— Куда сюда? — поинтересовался К. ейл
— Мы на… вернее, внутри астероида, — ответил Тейлис, — странствующего обломка космического хлама, которого нет на звездных картах и схемах космических дорог.
И он объяснил, как он и другие безымянные выстроили секретную базу внутри астероида — с самыми современными лабораториями, средствами связи и специальными защитными устройствами, какие только смогли изобрести. Они прошли долгий медленный путь, так как должна соблюдаться абсолютная секретность. Во время этого пути, рассказывал Тейлис, все его компаньоны исчезли из родных миров как можно более незаметно. Они позаботились о том, чтобы официальные записи гласили, если кто-нибудь сделает запрос, что многие из них скончались, как умирают старики. Остальные, как окажется, устранились от дел и затерялись в старости и неизвестности.
— Мы знаем, что ни обнаружить случайно, ни выследить нас здесь невозможно, — продолжал Тейлис. — И мы знаем, что должны оставаться здесь, внутри нашего астероида, и делать все, что в наших силах, чтобы противодействовать растущей угрозе, которая однажды и очень скоро поставит под сомнение само существование Галактики, какой мы ее знаем.
Кейл с сомнением нахмурился.
— Простите, если я нахожу, что в это трудно поверить. Что за страшная угроза? И какое это имеет отношение к моему пребыванию здесь?
— Не относитесь к этому слишком легко, Кейл Рэндор, — серьезно ответил голос. — Нам противостоит враг со страшной силой и еще более страшными намерениями. Он враг всего человечества, но в еще большей степени ваш личный враг, ибо именно он уничтожил ваш мир.
6
Потрясенный Кейл рывком сел, но от этого движения весь покрылся обильным потом, от охватившей его слабости все поплыло перед глазами. Он снова мешком повалился на мягкую постель. Голоизображение фигуры в капюшоне взволнованно подалось вперед.
— Вы не должны перенапрягаться, — сказал Тейлис. — Я слишком долго разговаривал с вами и, боюсь, вас расстроил. Сейчас вы должны отдохнуть. Мы поговорим, когда вы окрепнете.
— Нет… подождите… — слабым голосом попросил Кейл. — Я должен узнать…
Но голоизображение исчезло так же внезапно, как и появилось. В комнате снова воцарилась тишина.
Кейл лег на спину, опустошенный кипевшими в нем чувствами и отчаянным желанием узнать больше. Он мог бы попытаться закричать, даже встать, хотя ноги казались ватными. Но его отвлек звук сбоку.
Повернув голову, он увидел, как часть стены бесшумно подалась внутрь, хотя там не было и признаков двери. В отверстие вкатился вертикальный цилиндр на колесах — робот-слуга, несущий высокий бокал на верхней ровной поверхности.
У кровати робот остановился. Бокал был наполнен молочной по виду жидкостью с неприятным запахом, от которой шел легкий пар. Кейл обнаружил, что отчаянно хочет пить. Он взял бокал, строго запретив руке дрожать, и осушил его. Когда пустой бокал был водружен на место, слуга укатился и стена закрылась — такая же голая и без швов, как и прежде.
Питье было безвкусное, но приятное и теплое. Оно также показалось успокаивающим, расслабляющим и Кейл догадался, что наверняка в нем было лекарство. Снова притупилось сознание, успокаивая смятение, и он начал погружаться в сон.
Проснувшись, он почувствовал себя освеженным, как и в прошлый раз, и, казалось, более окрепшим. Он смог без усилий сесть, хотя, когда опустил с кровати ноги и попытался встать, обнаружил что его качает, и снова с радостью занял повторяющую контуры постель.
Но комната оставалась пустой. Кейл попробовал кричать, называя имя Тейлиса и требуя его возвращения, но изображение не появлялось и голос не заговорил.
Вместо этого, как и в прошлый раз, появился робот-слуга. Он принес другое питье, на этот раз прозрачную и прохладную жидкость, и чашку кашеобразного вещества. Кейл попробовал их сперва подозрительно, но растущая жажда и голод заставили не привередничать. На сей раз они были без лекарства, только закуска и ощущение пищи в желудке.
Появление робота совпало с раскрытием другой панели в стене за спиной Кейла, и появился душ с туалетом, такие же компактные, как на космическом корабле. Ему понадобилась помощь робота, чтобы воспользоваться ими, и, вернувшись на кровать, он обессиленно лег. Но это уже был шаг вперед ко времени, когда силы вернутся и он снова станет хозяином самому себе — и начнет выяснять, что же происходит на самом деле.
С этого момента потекли ничем не потревоженные дни, ибо у Кейла не было возможности контролировать бег времени в комнате с голыми стенами. Он спал, просыпался, ел и пил, отдыхал и размышлял, перебирая копошившиеся в голове вопросы и сомнения.
Он не мог заставить себя принять то, что сказал ему старик по имени Тейлис, потому что это казалось слишком невероятным и слишком многое осталось необъясненным. Группа старых ученых, спрятавшихся, чтобы бороться с каким-то безымянным врагом? С тем самым врагом, который смел Легионы Мороса?
Вопросы «кто» и «почему» разрастались до неимоверных размеров, становились слишком безответственными. И ему не предоставили никаких доказательств, не считая голоизображения постоянно прячущего лицо старика.
Он собрал факты, которыми располагал, проверяя их надежность. Едва он вошел в свой корабль на Солтрениусе, как кто-то или что-то подкралось сзади и свалило его из иглопистолета. Теперь он лежит в пустой комнате неизвестно где и обслуживает его робот. Он прошел какие-то длительные процедуры, после которых ослаб и для которых, кажется, потребовалась какая-то очень сложная технология. И избавился от боли.
Избавился? Истина ли даже это? Наверняка существуют лекарства, которые могут снять даже такую сильную боль. Но он не чувствует себя напичканным лекарствами — голова ясная и хорошо соображает, несмотря на слабость тела.
Могут ли продлить галлюцинации или предсмертный бред события, происходившие перед ними? Этого он не знал. Были ли они такими же реальными, как дни, проведенные в этой комнате? Этого он тоже не знал.
Вопросы крутились в голове, пока он не устал от них. В конце концов, он знает слишком мало. Возможно, со временем, если Тейлис вернется или последуют другие события, он узнает больше.
А пока что возобладала дисциплина легионера. Нельзя ломать голову над ситуацией, когда нет надежды изменить ее. Нельзя ломать голову над вопросами, на которые пока нет ответа. Если следует ждать, то ждать спокойно, терпеливо, с самообладанием.
И он должен быть готовым начать действовать в любое время, как только появится возможность.
Кейл готовился. Он начал программу легких упражнений через равные промежутки времени — обычные, известные с детства. По мере их усложнения, он увеличил время занятий, набираясь все больше и больше прекрасной гибкости, проворства и силы. И он понимал, что Тейлис или кто другой наблюдает за его успехами, потому что количество еды увеличивалось и она становилась все более существенной с ростом затрачиваемой энергии.
Затем однажды, как бы подчеркивая, насколько далеко ушел он от слабости и прикованности к постели, робот принес не только обычную пищу, но и его одежду.
Полная форма, почищенная, свежая, без следов износа. Как новая, сшитая точно по размером старой.
Он быстро оделся, с удовольствием ощущая привычную одежду, и почувствовал себя самим собой. А когда сунул руку в карман куртки и достал светлую цепочку со своим диском-удостоверением, ему стало еще приятнее. Сердито-красный цвет диска поблек, сменился на нормальный небесно-голубой, как только но взял его в руку, и он быстро надел цепочку на шею.
Теперь, подумал он, я снова легионер. Но все продолжалось по старому и Тейлис не входил в контакт. Кейл настойчиво выполнял заданную самому себе программу упражнений, подвергая себя все более жестким проверкам, пока не наступил момент, когда он, наконец, смог преодолеть полный каскад физических упражнений, составляющих основную схему подготовки к празднику Военных Игр на Моросе.
Когда он закончил комплекс, лишь немного вспотев, сохранив ровное дыхание, упругое тело с оставшимся запасом энергии, то понял, что готов.
Время ожидания кончилось.
Когда в очередной раз появился робот, Кейл не колебался. Как только панель распахнулась, он просто перепрыгнул через невысокий цилиндр на колесах и вышел искать свободу.
* * *Он оказался в узком, тускло освещенном коридоре с металлическим полом, стенами и потолком. Гладь одной из стен временами нарушалась, закрытыми, похожими на люки дверями по всей длине коридора.
Двери были надежно заперты и Кейл не стал тратить энергию на попытки проломить их. Они были из спецсплава кватерния, применяемого для корпусов боевых кораблей и способных выдержать более мощные удары, чем он мог нанести с пустыми руками.
Двери были надежно заперты и Кейл не стал тратить энергию на попытки проломить их. Они были из спецсплава кватерния, применяемого для корпусов боевых кораблей и способных выдержать более мощные удары, чем он мог нанести с пустыми руками.
Он побежал по коридору. Поворот под прямым углом направо и две лестницы — вниз и вверх. Не останавливаясь, он выбрал лестницу, ведущую вниз, и попал в камеру солидных размеров, в которой размещался целый набор сложных механизмов в отдельных корпусах.
Большую часть механизмов он узнал, особенно рециклеры воды и воздуха. Все казались крупнее и отличались по форме от стандартных систем жизнеобеспечения на космических кораблях. И самое громоздкое устройство в середине — конечно же, самый совершенный гравитационный блок.
Так что я действительно на космической станции или искусственном спутнике, понял Кейл. Возможно, рассказ Тейлиса о секретном, пустом внутри астероиде — правда.
Но пока не выберешься наружу, уверенности в этом не будет. А для этого ему понадобится, как минимум, скафандр и — если ему действительно улыбнется удача — какой-нибудь корабль.
Он повернул назад и побежал по лестнице на верхний уровень. Снова коридоры, но теперь зачастую с открытыми дверями. За ними ряд комнат, ясно, что лабораторий, напичканных оборудованием, о назначении которого Кейл, считавший себя довольно приличным знатоком техники, и не догадывался.
Еще лестница вверх, и он бегом поднялся по ней. Она привела его в помещение, забитое от пола до потолка магнитными лентами книг, информлентами всех видов и несколькими аппаратами для просмотра по углам помещения. За этой комнатой располагалась камера с широким экраном, на котором было изображение панорамного сегмента наполненного звездами космоса. По всей комнате валялись брошенные звездные карты, схемы космических путей, распечатки компьютерной информации.
Приятное зрелище, так как Кейл знал, что, если удастся вырваться, ему понадобится хранящаяся в этой комнате информация, чтобы определить направление полета.
А пока он не стал задерживаться здесь. Сигналов тревоги он не слышал, признаков преследования тоже не было заметно. Но он не сомневался, что его исчезновение из комнаты обнаружено, и Тейлис или кто-нибудь другой наверняка решают, как положить конец его дикому побегу.
Еще коридор и еще запертые двери. Еще лестница, ведущая на верхний уровень. Еще помещение…
Он встал, как вкопанный, едва сдержав рвущийся из груди крик бурной радости.
В просторном помещении с высоким выгнутым потолком, который, по-видимому, являлся внешней частью какого-то космического сооружения, стоял его собственный корабль.
Он сверкал и сиял, как никогда после сборки на Моросе. Старые боевые шрамы и пятна удалены, боевой знак Легиона подновлен, тупые стволы вооружения отполированы. Корабль выглядел таким же обновленным, как и форма. Самое приятное сердцу зрелище, какое когда-либо видел Кейл.
Первым инстинктивным желанием было просто войти в корабль и пробить себе путь наружу в потолке. Но начав огибать корабль, чтобы добраться до входа, он заколебался.
Наверняка будет благоразумнее вооружиться на оружейном складе корабля и затем отправиться на поиски Тейлиса, даже если придется прожечь дорогу сквозь запертые двери.
Тогда он сможет потребовать ответа на те решающие вопросы, которые старик оставил висеть в воздухе. О причине, заставившей его держать Кейла здесь. И что Тейлису известно об уничтожении Мороса.
Может случиться, что запасы оружия убрали с корабля. Но люк тамбура, по крайней мере, гостеприимно раскрыт, трап опущен. И на пути — никого.
Однако, как только он подошел к трапу, то услышал совершенно неуместный здесь звук. Он уже слышал такой в ту ночь, когда пытался украсть собственный корабль на Солтрениусе.
Словно тряпка бьется на ветру…
Он посмотрел вверх и замер.
Над кораблем парило крылатое существо, каких ему еще не приходилось видеть.
Крылья — широкие пленки с прожилками, на вид непрочные, почти прозрачные — хлопнули еще пару раз, когда существо садилось на дверцу люка. Оно уселось, сложило крылья, изучающе разглядывая Кейла двумя громадными, бесцветными, абсолютно круглыми глазами.
Тело высотой меньше метра, узкое, покрытое чем-то похожим на перехлестывающиеся пластины легкой кожи пурпурно-серого цвета. Голова, по сравнению с телом, казалась невероятно большой, округлой, куполообразной, с заостренным носом под громадными глазами. Оно было двуногое, хотя каждая из маленьких ног, фактически, больше походила на руку с тремя крепкими, суставчатыми, как на руке, пальцами, и четвертым — противостоящим.
Но оно сидело не на обоих ногах, а балансировало на одной. Другая сжимала игольчатый пистолет и твердо целилась в Кейла.
В следующий момент Кейл удивился еще больше, услышав голос.
Не как голос старика Тейлиса. Не голос, доносящийся снаружи через уши.
Голос прозвучал в голове Кейла:
— РАЗВЕ НЕ СМЕШНО, ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ РЭНДОР, ЧТО МНЕ СНОВА ПРИДЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ НЕ ПУСТИТЬ ТЕБЯ В ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ КОРАБЛЬ?
7
Под прицелом крылатого существа, летящего следом и выше, так, что не достать, даже если бы у Кейла появилось искушение напасть, его выдворили из купольного помещения с кораблем. Они прошли по другому коридору — кончики крыльев существа задевали за стены — и, наконец, вошли в дверь, которая, как вспомнил Кейл, была надежно заперта на замок, когда он проходил здесь в первый раз.
Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, которая явно предназначалась для комфорта и отдыха. Низкие мягкие сидения были расставлены кругом на мягком ковре, освещение спокойное, кое-где были столики со стопками книжных магнитных лент.
Кейл охватил все единым взглядом, уделяя все внимание сидящей в середине комнаты фигуре. Это был Тейлис, как и раньше, в одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение. Он сидел во плоти.
Старик показал на стул, приглашая Кейла сесть. Кейл медленно сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Продолжая держать нацеленный на Кейла игольчатый пистолет, оно глядело на него немигающими круглыми светлыми глазами.
— Очень сожалею… — начал добрый голос Тейлиса, но Кейл перебил его.
— Это оно, — спросил он, указывая на существо, — напало на меня на Солтрениусе.
Тейлис вздохнул.
— Да, но «напало» не то слово.
— Кто оно? — резко спросил Кейл.
— Чужачка, — ответил Тейлис. — Из расы, которая называет себя Эхрлил. Из другой галактики.
Кейл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.
— И телепат?
Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейла беззвучно образовались слова:
— Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ ОТ ТУПОГОЛОВЫХ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.
Кейл нахмурился, почувствовав легкое раздражение.
— Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой целью — не догадываюсь.
— Это не мистификация, — спокойно ответил Тейлис. — Я говорю чистую правду.
— Но чужак? Чужак, читающий мысли?
Кейл знал, что это невозможно. Исследователи много раз пытались совершить межгалактические путешествия, но возникали специфические проблемы, трудности и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, разум оказался поврежденным одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Их отчет-лепет имел мало смысла. Но история последних лет включала какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические путешествия и делавших короткие, безрезультатные контакты с людьми в Населенных Мирах, прежде чем продолжать свой невообразимый путь.
Однако, Кейл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их.
Но все же его собственная галактика — не родина таких существ. Когда человек во время Расселения впервые вышел в межзвездное пространство, планеты, которым предстояло стать Населенными Мирами, имели много видов странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (хотя для некоторых — к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило что оно — единственный разумный вид в своей Галактике.
И опять же, что касается телепатии, Кейл знал, что она существует в какой-то форме. Он слышал о некоторых людях — изменившихся, чьи планеты вызвали мутации человеческих поселений, — которые могли проникнуть в чужие мысли. Но всегда ограниченно и неустойчиво.
Он снова переключил внимание на Тейлиса, который рассуждал на эту тему:
— …Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, исключительные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт…