Как же теперь из Москвы выбираться? Я уложил все мешочки с монетами в принесенный мешок, приподнял от пола. Тяжеловато. Лошадь выдержит лишний груз, но одному ехать столь далеко – опасно. Когда вез в Москву камни – их не было видно, мешок же от чужих глаз за пазухой не укроешь. Ладно, утро вечера мудренее.
Я улегся спать, положив рядом с постелью саблю и пистолет. Свечу на ночь не гасил.
Встал я с первыми петухами – еще затемно, памятуя, что обозы выходят из города рано утром, лишь откроют городские ворота. Плотно поев, расплатился за постой. Мальчишка-прислуга вывел оседланного коня. Я привязал мешок к луке седла, легко поднялся на коня и поспешил к выезду.
У городских ворот уже стояла вереница саней. Возчики кутались в тулупы. В нескольких санях сидели купцы или бояре, прикрытые от мороза медвежьими шкурами.
– Эй, работные, куда путь держим?
– В Торжок.
– В мою сторону, однако и недалеко – за Тверью. Мне бы попутный обоз до Великих Лук.
Я подъехал в голову колонны, к старшему обоза.
– Доброго здоровьица!
– И тебе того же. Чего хотел?
– К обозу вашему прибиться до Торжка.
– Сколько вас?
– Один я, верхом.
– Так мы медленно едем – верхами ты вдвое скорее будешь.
– Спокойнее так.
– А, – понимающе улыбнулся старший. – Оружие есть ли?
Я показал на саблю.
– Это хорошо, лишним не будет. Меня Михаилом величать.
– Юрий, из Пскова.
– В хвосте обоза езжай, там на трех санях селяне едут, окромя топоров – оружия никакого.
– Договорились.
Обоз выехал за ворота, тянулся по узким и кривым улицам предместья. С обеих сторон тянулись небогатые, а кое-где и совсем убогие избенки работного люда.
Наконец выехали в чистое поле, лошади на проторенном санном пути добавили хода.
Версты через две свернули на реку. Здесь ехать было лучше – лед гладкий, присыпан снежком, подковы не скользили.
Ехали мы до первой остановки долго, да и остановились на полчаса, не более. Задали лошадям овса, сами погрызли промерзших сухарей. И только поздно вечером въехали в ворота постоялого двора, заполнив всю обширную территорию.
Мальчишка-слуга отвел мою лошадь в конюшню, я же с мешком денег прошел внутрь – в тепло, снял небольшую, но отдельную комнату, попросив, чтобы ужин принесли туда. Поев, сразу улегся спать – за день на морозе подмерз, проголодался и устал. Если мы будем ехать такими темпами, до Торжка доберемся только за неделю. Домой же хотелось попасть скорее – повидать сына и Дарью, отмыться в баньке, поесть домашних щец и пирогов.
Я немного ошибся – мы добрались за шесть дней. Обозным хорошо – они уже дома, а мне еще предстоял путь в три раза больший.
Еще два дня прошло в ожидании обоза. Ну не было обозов в нужном направлении, хоть плачь. Когда и на третий день ситуация не изменилась, я плюнул на опасность путешествия в одиночку, хлестанул коня и помчался по дороге на Великие Луки. Дорога наезженная, заблудиться нельзя – гони коня да поглядывай по сторонам.
За три дня я добрался до Великих Лук, а с обозом добирался бы дней десять. Позволил передохнуть себе и коню денек, обогреться в тепле. От мороза щеки мои покрылись чуть ли не струпьями. Барсучьим жиром надо было их смазать, да не припас заранее, не предусмотрел. Ничего, до Пскова уже всего-то три дня пути, выдюжу.
Утром я встал рано, плотно поел – когда-то еще удастся покушать, взнуздал и вывел лошадь. Было еще сумрачно, но солнце уже вставало и окрасило золотистым цветом луковки церквей.
Городские ворота открыли, и я в числе первых выехал. Отдохнувший конь нес легко, только монеты побрякивали в мешке.
Я проверил, легко ли выходит сабля из ножен. Предосторожность не лишняя: после тепла и сразу на мороз – прихватить наледью в ножнах может, не выхватишь быстро в нужный момент.
Я успел проскакать верст десять, когда вылетел из-за пригорка и сразу увидел их. Прямо на дороге стояли трое верховых. Нет, не разбойники – одеты справно, да и откуда у разбойников сытые лоснящиеся кони? Возникло нехорошее ощущение, что ждут именно меня. Откуда оно возникло – даже не могу сказать.
Я осадил коня, развернулся и пустил галопом в обратную дорогу. Лучше перестраховаться – против троих шансов немного.
На пригорке обернулся – верховые пустились за мной вдогон. Точно, по мою душу. Одно плохо – конь мой проскакал уже немало, а у них лошади отдохнувшие. И как назло, постоялых дворов вблизи не было. Обычно они стояли верст через пятнадцать – с расчетом дневного пути обоза.
Топот сзади нарастал. Я обернулся снова. Догоняют молча, без залихватских выкриков. Лица молодые, бородатые и злые.
Я понял – без схватки не обойтись.
Я вытащил из-под тулупа угревшийся на животе пистолет, взвел курок. Топот коней все ближе и ближе, а мой конь стал уставать, сбавлять понемногу ход. Я просто спиной чувствовал, что преследователи уже рядом. Повернул голову – ближайший в десяти метрах, не более. Пора! Я резко обернулся, поднял пистолет и выстрелил.
Видно, от меня не ожидали отпора, иначе верховой пригнулся бы, лег на шею коня, пытаясь укрыться от свинца. Картечины изодрали овчинный тулуп догонявшего, сорвали шапку. Преследователь упал на шею коня, тот постепенно стал отставать.
И не успел я порадоваться за успешный выстрел, как щелкнула тетива арбалета, и в седло ударило. Рукой я нащупал на задней луке арбалетный болт, пронзивший полу тулупа и вонзившийся в дерево седла. Мне удалось раскачать его и выдернуть. Слава богу, не только я не смогу на ходу перезарядить пистолет, но и мои преследователи – натянуть арбалетную тетиву – тоже. Для этого надо остановиться, сойти на землю и специальным рычагом, прозываемым «козьей ногой», натянуть тетиву арбалета, преодолев усилие плеч арбалета, и только потом уложить болт в желоб. Мешкотно.
Два преследователя стали медленно приближаться, пытаясь зайти слева и справа. Я прижался к левой стороне санного пути. Теперь справа я могу работать саблей – все же я правша, так мне удобнее, а слева – снежная целина, не сможет догонявший меня развить по целине такую же скорость, как и я по дороге. На это я и рассчитывал – надо их бить поодиночке, накинутся парой – смерть.
Насколько я успел их разглядеть – ребята молодые, лет по тридцать. В этом возрасте сила и реакция есть, и приобретен опыт владения оружием. Другой вопрос – где был приобретен этот опыт. Коли в бою, прошедши не одну сечу и оставшись в живых – тогда противник сильней, а если кистенем бил растерявшихся крестьян в обозе – то не опыт, а наглость, помноженная на безнаказанность.
Все покажет схватка. К сожалению, избежать ее не удастся.
Конь мой уже екал селезенкой – вскоре он не сможет бежать, встанет. Я сознательно чуть придержал поводья, и противник справа приблизился. Он привстал на стременах, намереваясь рубануть саблей. Только бить ему не сподручно – правой рукой налево.
Я не стал испытывать судьбу и снизу ударил его жеребца по шее, перерубив сосуды. Фонтаном ударила кровь, жеребец качнулся и осел на передние ноги. Стоявший на стременах противник кубарем покатился по дороге. Эх, добить не успею, пока он в шоке от падения и не успел собраться.
Сзади уже догонял третий, который яростно что-то кричал, но ветер относил его слова, да и уши мои были прикрыты шапкой. Преследователь все ближе, теперь он гнал коня по правой половине дороги, поняв, что ошибся, направив коня по снежной целине.
Я повернул голову – между нами было два корпуса коня, не более. Я резко натянул поводья. Уставший мой конь встал, а преследователь не успел отреагировать и проскочил вперед. Я постарался не упустить момент – ударил саблей. Неудачно рубанул – удар пришелся вскользь, но тулуп я ему рассек, и кожу – тоже, так как на белом тулупе выступили красные пятна.
Преследователь завертел головой, высматривая меня. Увидев, что я стою на месте, стал разворачиваться. С лобовой атаки хочет рубиться. Хоть он и ранен, но не опасно, ишь – зубы щерит, поквитаться хочет.
Всадник толкнул коня ногами и начал разбег. Я решил схитрить – вытащил пистолет, взял его в левую руку, в правой – сабля. Когда до врага оставалось метров пять-семь, вскинул пистолет. Я-то знал, что он разряжен, но откуда это было знать ему? Может, у меня за поясом была пара пистолетов.
Уловка сработала. Завидев пистолет, направленный в лоб – уж очень свежи были воспоминания о первом из шайки, убитом в начале погони, – враг мгновенно среагировал: упал на шею коня и перенес вес тела на левую ногу, пытаясь прикрыться корпусом коня. Я не упустил момента – второго могло и не быть, и изо всей силы рубанул его по бедру правой ноги. Противник так и не поднялся.
Кони разъехались – я повернул своего. Разбойник свешивался на левую сторону все больше, все сильнее и, наконец, упал. Фу! Невдалеке есть еще один – тот, что упал с убитой лошади. Надо им заняться, а если удастся ранить или в плен захватить, да выяснить – кто навел на меня, было бы совсем хорошо.
Кони разъехались – я повернул своего. Разбойник свешивался на левую сторону все больше, все сильнее и, наконец, упал. Фу! Невдалеке есть еще один – тот, что упал с убитой лошади. Надо им заняться, а если удастся ранить или в плен захватить, да выяснить – кто навел на меня, было бы совсем хорошо.
Конь мой едва держался на ногах, но недалеко был свежий конь, с которого упал раненый или убитый мною враг. Он стоял возле хозяина. Вышколен, значит, скорее всего – не первый год вместе.
Я слез со своего коня и направился к поверженному врагу. Он еще дышал – даже глаза были открыты, но я видел – смерть его стояла уже рядом. Почти перерубленная правая нога висела на куске кожи, крови натекло много – целая лужа, снег под раненым пропитался красным. Этот уже не боец, да и не допросишь.
Я подошел к его коню. Ба! Да у седла приторочен арбалет, а в чехле – болты. Вот кто в меня стрелял на скаку, да рука подвела.
Я снял арбалет, натянул тетиву, наложил болт. Сел на коня. Почуяв чужого, он уперся – не хотел уходить от хозяина, но после пары ударов плеткой все же подчинился.
Я направился к последнему оставшемуся в живых разбойнику, под которым убил коня. Ехать пришлось недалеко – не более трехсот метров. Он и сам шел по дороге ко мне, надеясь, что его товарищи довершат схватку. Увидев меня, он остановился, потом бросился с дороги в заснеженное поле. Ноги его увязали в снегу. Видимо, поняв, что ему не уйти, он свернул на дорогу и, выйдя на санный след, вытащил саблю и сбросил тулуп.
Пеший против конного – не боец. Противник мой это понимал и приготовился отдать жизнь задорого.
Не доехав до него десяток метров, я остановил коня.
– Ты кто будешь?
– Какая тебе разница, собака!
– Чего же ты меня собачишь – я тебя первый раз в жизни вижу.
– Ты людей моих убил, коня моего сгубил, теперь за моей жизнью пришел.
Я удивился.
– Разве это я вышел за вами на охоту, разве я ждал вас на дороге? Не вали с больной головы на здоровую. Кем посланы?
– Так я тебе и сказал, пес шелудивый!
Я не выдержал. Этот тать меня еще и поносит. Подняв арбалет, я выстрелил ему в ногу. Противник мой вскрикнул, лицо его исказилось от боли. По штанине обильно заструилась кровь.
– Это тебе за «пса» и «собаку».
Я слез с коня, не торопясь перезарядил арбалет и подошел к врагу поближе. Молодой, бороденка редкая, русая. Лицо хоть и скривилось от боли, но наглое.
– Еще раз бранные слова от тебя услышу – прострелю вторую ногу и оставлю подыхать на дороге. До ночи по-всякому замерзнешь. Кто послал?
– А не скажу!
– Тот, кто тебя послал, сейчас в тепле сидит, вино пьет, девок тискает. А ты стоишь на зимней дороге, кровью истекаешь и думаешь – герой! Был бы героем, коли с татарами крымскими, или турками, или литовцами дрался. Сдохнешь бесславно, а хозяин твой других дураков найдет – таких же, как и ты.
– Зачем тебе имя?
– Знать хочу, кому воздать по трудам его.
– Ты что, православный?
– Я что – на еврея или татарина похож?
– Нам сказали – едет жид с большими деньгами. Убейте его – это не большой грех, и будете при деньгах. Половину на троих обещал.
– Кто?
– Поближе подойди – скажу.
И я купился. Ну явно же – обман, а купился я, как простой новик. Подошел ближе, но не вплотную. Метра четыре между нами оставалось, когда враг левой рукой метнул в меня нож. Рука ли подвела, или ослаб он от потери крови, только нож не в грудь попал, а в левую руку – в предплечье. Я дернулся от неожиданной боли и спустил курок. Арбалет щелкнул, и арбалетный болт вошел ему в живот. Противник мой упал, пуская кровавые струйки из уголков рта. Тьфу ты – допросить толком не успел, сам ранен… Как же это я так опростоволосился?
Я отбросил ненужный арбалет и правой рукой выдернул нож из раны. Хороший нож, тяжелый. Лезвие широкое, заточен – как бритва. Мой, правда, не хуже. Я бросил нож на землю. Надо скорее – на коня и искать своего, не ровен час – позарится кто на мешок с деньгами.
Я вернулся назад, где стоял мой конь. Он уже немного отошел от скачки, но скакать на нем – безумие, у него от напряжения ноги дрожали. И бросить на дороге нельзя – замерзнет. Жалко животину – он мне от татей уйти помог.
Я снял с седла и перегрузил мешок с деньгами на трофейного коня, взял поводья от моего в руку и уселся на лошадь. Надо ехать назад, в Великие Луки. Дать отдохнуть коню, рану осмотреть да перевязать. Так и сделал.
Время было послеобеденное, когда я снова въехал в город, который оставил утром. Вернулся на тот же постоялый двор, с трудом слез с коня – рукав тулупа уже набух от крови, и рука болела. Мальчишка-слуга, принимавший лошадь, сильно удивился.
– Барин, ты же уезжал на вот этой – заводной! А вернулся на коне Петрухи.
– Кто такой этот Петруха? – удивился и насторожился я.
– Дружбан хозяина. Пирует тут часто с сотоварищами.
– Ты не ошибаешься?
– Да что я – слепой? Я коня этого – Орликом его кличут – в неделю по два раза расседлываю.
Паренек погладил коня по морде и повел в стойло. Занятно! Выходит, хозяин знает этого Петруху, убитого мною несколько часов назад. Не попал ли я из огня да в полымя? Может, хозяин навел их на меня, да у них тут самое гадючье гнездо? Я даже подумать не мог, всю дорогу перебирал – кто же на меня натравил эту свору? На Кривого Евстрата думал, на немца Дитриха, на старшего обозного Михаила, но на хозяина постоялого двора даже подозрения не пало. Гаденыш! Таких давить надо! Вот только не сейчас, надо себя в порядок привести.
Я снял с трофейного Орлика мешок, вошел в трапезную. Стоявший за стойкой хозяин, завидев меня, остолбенел и лишился дара речи.
– Комната свободная есть ли?
Хозяин пришел в себя и, стараясь скрыть растерянность, отвернулся, протирая полотенцем и без того чистые кружки.
– Хозяин, оглох, что ли? Разве так гостей встречают?
Хозяин успел взять себя в руки и повернулся с улыбкой на губах, однако глаза бегали. Точно, замешан он. Не знаю, каким боком, какова его роль, но замешан – точно.
– Ты же в Псков уехал, – делано удивился хозяин.
– Вернуться пришлось – еле ноги от банды унес, – сокрушенно сказал я.
– Пронька! Проводи гостя в комнату! – заорал хозяин дурным голосом.
Вынырнувший из какого-то закутка мальчишка схватил ключ и отвел меня в комнату. Здесь, как и везде – лавка, топчан с постелью поверх, стол да вешалка на стене. Вот и вся немудрящая обстановка.
Я дал пареньку полушку чаевых, попросил тряпиц чистых да воды. Снял тулуп. Рукав рубашки пропитался кровью, уже успевшей подсохнуть.
Паренек принес воду, чистые тряпицы. Обмыв рану, я перевязал ее. Благо бросок был неточным, да тулуп смягчил удар. Угодил бы в шею – лежал бы сейчас в том поле я, а не он. Нечего его жалеть – он захотел моих денег, покушался на мою жизнь – а потерял свою. Все справедливо!
Я запер изнутри дверь. Уж больно запор хлипковат, не выдержит, если снаружи плечом хорошо саданут. Я перезарядил пистолет. Выручил он меня сегодня, можно сказать – жизнь спас. Три сабли против одной – это много, да еще и арбалет. Окружили бы, стрельнули в грудь или живот, и сабля бы не помогла. Поторопился Петруха – раньше времени выстрелил вдогон, побоялся, что деньги уйдут.
Я улегся на постель, как был – в рубахе и портках, только сапоги стянул – пусть ноги отогреются. В комнате было тепло, и я уложил портянки на печь. Одним боком она была в моей комнате, другим – в соседнем номере, а топилась из коридора. Саблю уложил рядом, пистолет – под рукой.
Я уже проваливался в сон, когда в дверь постучали. Мальчишеский голос спросил:
– Воду убрать можно?
– Завтра уберешь, – подосадовал я.
– Покушать принести? – снова спросил слуга.
Что-то он слишком настойчиво хочет попасть в комнату. Я поднялся с постели, подкрался к двери и приложил ухо. В коридоре слышался шепот. Не иначе – хозяин пожаловал, а открыть дверь хочет с помощью мальчишки-слуги.
– Не надо ничего, спать хочу – не мешай, – крикнул я.
Улегся снова. В голове билась мысль – надо было сразу уезжать, как только мальчишка узнал коня Петрухи. Теперь у хозяина есть время людей верных собрать. А уехал бы сразу на другой постоялый двор – и переночевал бы спокойно. Однако ночь спокойной точно не будет. Через окно разве вылезти? Да неловок я с раненой рукой, а еще и мешок с деньгами тащить надо. Не оставлять же его хозяину! Ну – сколько людей он может привести? Двух-трех, не больше – не полк же головорезов у него. И сделать все постарается тихо, чтобы не побеспокоить других постояльцев. Шума он точно побоится, стало быть, моя задача, если нападут – шуметь погромче. Пистолет в самый раз будет, и стрелять надо не в хозяина – на опытного бойца он не похож, а в тех, кого он приведет.
За окном стемнело. Я незаметно погрузился в сон, но как только у двери снова послышалась возня, проснулся сразу. Взвел курок, поднялся с постели и залез под стол. Если ворвутся, то кинутся к постели.