Пока ехали домой, пошел дождь, и Гавросич, предупрежденный по телефону Юлиным телохранителем, вышел встречать нас с зонтиками. Под одним спрятались я и дед, под другим – Эдик и Юля.
Оказавшись на хорошо знакомой ей территории, подружка решила, что это уже ее зона ответственности, и принялась так внимательно и хлопотливо опекать своего спутника, что было непонятно, кто из них кому эскорт и бодигард.
– Осторожно, Эдичка, на этой дорожке правее бери, тут плитки шатаются и грязью плюются! – суетилась заботливая подруга. – Ой, туда не иди, за углом прогнившая водосточная труба, она вся дырявая, попадешь под холодный душ!
– Эй, а про люк не забыла? – включился в игру «Вспомни все» Гавросич.
Юля крикнула, что помнит, я машинально кивнула.
Про люк в сильный дождь забывать категорически не рекомендовалось.
Есть у нас в тихом закутке двора канализационный колодец. В сухую погоду он никак себя не проявляет, но в ливень становится важной частью мироздания. Если вовремя не снять с него крышку, прибывающая вода затопит половину двора, включая детскую площадку, и тогда будет столько отчаянного детского рева и взрослой ругани, что уши заболят!
Осень в наших широтах дождливая, а крышка люка тяжелая и неповоротливая, поэтому она всегда сдвинута на случай внезапного выпадения обильных осадков. Кто об этом не знает – рискует в потемках наступить на крышку, а она запросто может провернуться под ногой, и тогда невезучий путник имеет все шансы ухнуть в колодец с головой.
– А люк закрыт! – покричала нам с Гавросичем пара, шествующая первой.
– Непорядочек! – заволновался дед и вытянул из кармана цельнометаллический молоток для отбивания мяса.
– Гавросич! – шокировалась я. – Это вам зачем?!
Никогда раньше наш добродушный старец не гулял по улицам с молотками.
– А мало ли! – запальчиво ответил Гавросич. – Серийный маньяк – энто сила, куды старичку супротив него без оружия?
– Так маньяка же взяли уже! – напомнила я.
– А я сейчас не о маньяке, я о люке думаю. – Старичок перевернул молоток, и я поняла, что он надумал использовать его прочную ручку как рычаг.
Правильно, если люк плотно закупорен, голыми руками его не откроешь.
Я огляделась в поисках какой-нибудь палки, намереваясь помочь старику, но он справился сам.
То есть с люком справился.
А потом все-таки попросил моей помощи:
– Полюшка, а ну, иди сюда, распутай-ка!
– Что распутать?
Я послушно подошла и посмотрела.
На стальную ручку молотка намоталась толстая цветная нитка. Мокрая, явно шерстяная, она прилипла к металлу, так что дед неловкими пальцами не мог ее зацепить.
Я поддела нитку ногтем и потянула.
– Ну, что там у вас?! – прискакала любопытная Юля.
– Да пустяки, – отговорилась я, стряхивая нитку.
– Пустяки?! – Подружка вдруг напряглась, ахнула и сцапала пресловутую нитку в воздухе. – Какие же это, Поля, пустяки?! Это нитка откуда, а?
– От верблюда? – услужливо подсказал Гавросич, попутав сюжет.
А я уже вспомнила, где видела натуральную шерсть ручного прядения такого яркого оранжевого цвета:
– Ой! Это нитка из твоего пончо?!
– А ну, отойдите все!
Юля решительно отодвинула нас с Гавросичем в сторону и пошла по нитке осторожно-осторожно, как сапер по бикфордову шнуру.
Оранжевая нитка привела ее к открытому люку.
– Оно там, – заглянув в темную глубину колодца, прискорбно заключила подружка и явно приготовилась зарыдать.
– Спокойствие, только спокойствие! – подоспел бравый бодигард Эдик. – Сейчас мы его вытащим!
– Только аккуратно, – плаксиво попросила Юля. – За нитку не дергай, а то все пончо распустится!
– Сама-то не распускайся, – строго сказала ей я. – Не реви, достанет твой рыцарь твою попону.
– Попоны у лошадей, а у меня было пончо, – прохныкала подружка.
– Не было, а есть, рано ты его хоронишь, – возразила я. – Подумаешь, немножко распустилось с краешку, я же умею вязать на спицах и все починю.
– Но как оно туда попало?
Юля, уже немного успокоенная, оглянулась на дом, от которого нас отделяли газон с деревьями и две площадки – детская и бельевая.
Я прикинула на глаз траекторию полета пончо с балкона и убедилась, что оно не могло само собой спланировать в люк.
Я, конечно, мало что знаю об аэродинамических свойствах мексиканского вязаного пончо, но для того, чтобы в крутом пике заложить вираж в обход фонарного столба и обойти крону дерева классической петлей кобры, оно должно происходить по прямой линии от сказочного ковра-самолета!
– Так, я нашел инструмент!
Прибежал Эд, принес пожарный багор и еще зачем-то конусообразное красное ведро.
– Отойдите-ка!
Я, Юля и Гавросич с молотком послушно попятились.
– Нет, подойдите! – позвал Эд, поприседав с багром у люка. – Мобильники у всех есть? Доставайте, светить будете, а то я ни черта не вижу!
Конечно, самый хороший мобильник не заменит самого плохого фонарика, но три телефона, включенных в режиме подсветки одновременно, это уже кое-что.
Эдик сумел прицелиться и, хищно прищурившись, погрузил багор в люк.
– Тянем-потянем, вытянем репку, – пробормотал Гавросич.
– Никаких тянем-потянем! – заволновалась владелица пончо. – Будем дергать – порвем, тогда никакое вязание на спицах не поможет! Эдик, что там? Оно зацепилось?
– Подойдите ко мне поближе, – позвал Эд таким зловеще придушенным голосом, что мой внутренний голос не удержался и процитировал первоисточник – Киплинга:
– Подойдите ко мне поближе, бандерлоги!
– Светите!
Нагнувшись, осветители погрузили мобильники в люк.
Сумрачные глубины озарились призрачным голубым светом. К краям колодца он бесследно рассеивался, но по центру сделался отчетливо виден фрагмент разноцветного полосатого полотна, а на нем…
– Ой! Это что – рука?! – шепотом ужаснулась Юля.
– С перстами бледными, аки восковые, – добавил старец Гавросич, неловко, но истово перекрестившись.
– Я думаю, это лучше не тянуть, – дрогнувшим голосом сказал Эд.
Глазами четких геометрических форм – у кого круглыми, а у кого и квадратными – мы посмотрели друг на друга.
– По-моему, там кто-то мертвый, – озвучила я очевидное.
– А был бы живой, убила бы! – нелогично вызверилась Юля. – Спер мое пончо и помер в нем, что за подлость!
– Слу-у-ушайте, детоньки, а может, и мой кактусик там найдется?! – оживился Гавросич. – Раз уж там и пончо, и его похититель? А ну, паря, убирай свой багор, пока мое растение не поранил!
Эдик аккуратно вывел противопожарный инструмент из люка.
– Ну, и как мы их будем доставать? – спросил он, удивительно деликатно объединив в одном местоимении сразу три объекта: пончо, его похитителя и Чучундру.
– Мы не будем, – мрачно ответила я и легким движением руки превратила фонарик обратно в мобильник, чтобы в очередной раз побеспокоить звонком знакомого следователя. – Будем не мы…
– Добрый вечер, Алексей! – заискивающе молвил девичий голос в трубке – позвонила Полина Павловна Павлова собственной персоной.
– Добрый, – благодушно согласился Алекс.
А чего ж не добрый? Вот, ужасного маньяка задержали!
– А мы пончо нашли, – безрадостно сообщила Полина Павловна.
– Поздравляю, – откликнулся Алекс.
– Только в нем кто-то есть.
– Моль? – пошутил добродушный следователь.
– Нет, он с руками! – сказала Полина.
– Или она, – сказала не Полина, а другая дева.
– Или с одной рукой, – добросовестно добавил еще кто-то мужским голосом. – Мы только одну руку разглядели.
– У вас опять там сеанс группового пользования одной телефонной трубкой? – догадался опытный следователь. – Пусть кто-нибудь один говорит, а то я не понимаю, о чем вы.
И тут же в трубке разноголосо загомонили:
– Сынок, нам бы кактусик достать аккуратненько!
– Гавросич, вам же сказали, пусть говорит кто-то один! Товарищ следователь, в люке пончо, а в пончо вор!
– И что? Он не отдает ваше пончо? – Алекс честно пытался вникнуть в ситуацию.
– Да он уже концы отдал, похоже! – рявкнула Полина Павловна. – Вы не поняли? В люке пончо, в пончо труп, а мы в шоке и не знаем, что делать!!!
– Стоять на месте и ничего не предпринимать! – рявкнул в ответ следователь. – Сейчас приеду!
Ромашкин не обманул, приехал быстро – минут через десять. Все это время мы честно стояли на одном месте, которое очень неудачно пришлось на водный бассейн быстро формирующейся лужи, и в результате промочили ноги. Все восемь.
«Газик» влетел во двор на двух колесах, но, спасибо, без сирены и мигалки. Резко затормозив в луже и тем самым погнав волну на нас, и без того уже подмоченных, машина остановилась. С переднего пассажирского сиденья выбрался следователь Ромашкин – без зонта, но в бейсболке с плотным козырьком. С козырька тут же густо закапало: дождь усилился.
– Сынок, это ты? – воззвал к прибывшему Гавросич, не враз распознав знакомое лицо за завесой капели. – А мы тут ждем-пождем…
– С утра до ночи, – преувеличив, пробормотала знатная любительница Пушкина Юлия Тихонова. – Инда очи разболелись, глядючи с белой зори до ночи!
Эдик посмотрел на нее с уважением, Гавросич – с претензией: мол, старорусский стиль – это его прерогатива.
– Где труп? – Следователь изъяснялся четко, ясно и сразу перешел к делу.
– Там! – Мы тоже сделались четко ясными и указали на низвергающийся в люк водопад.
Следователь с нежной фамилией Ромашкин произнес несколько очень некрасивых слов, подвернул повыше джинсы, подобрался к люку и посветил в него фонариком.
Осветительный прибор у следователя был не чета нашим. Мощный луч враз истребил в колодезных глубинах загадочные тени и явил взору опасливо любопытствующих неподвижное тело в пестром пончо.
И пончо, и тело любопытствующие узнали сразу же.
Даже очкарик Гавросич разглядел:
– Это же баба Вера!
В чувствах старик опасно взмахнул молотком, и внимательный следователь не упустил эту интригующую деталь, поинтересовавшись с подозрением:
– А это у вас что?
– Молоточек, – Гавросич спрятал инструмент за спину.
– Молоточек, значит, – повторил Ромашкин. – А для чего?
– Чтобы забивать, – смущенно объяснил Гавросич.
– Забивать, – повторил Ромашкин, и я забеспокоилась.
А вдруг среди уголовных дел, знакомых нашему следователю не понаслышке, есть и такие, где убийца орудовал молоточком? Так сказать, забивал?
Кстати, еще неизвестно, как и от чего померла баба Вера! Вряд ли сама залезла тихо умирать в колодец, предварительно принарядившись в чистое пончо. А вдруг ее тоже того… молоточком? Тогда Гавросич будет первым подозреваемым.
– Ох, уж эти старые тимуровцы! – фыркнула я, спеша отвести нехорошие подозрения от нашего славного деда. – Ни дня без доброго дела на благо общества! Гавросич, смотрите, вот из лавочки еще гвоздик торчит, надо бы и его забить!
– Не сметь! – гаркнул следователь. – Ничего не трогайте, уходите вон туда.
Он указал на отдаленный уголок двора.
– А можно, мы домой пойдем? – жалобно попросила Юля. – Тут мокро, холодно, темно… Я, конечно, понимаю, что задержанный маньяк мне уже не угрожает, но мало ли какие опасности подстерегают юных девушек темной ночью…
– Маньяк, м-да, – Ромашкин посмотрел в люк, пробормотал что-то неразборчивое и разрешил: – Идите в дом, я позже поднимусь к вам. – И обернулся к машине, позвав: – Парни, за дело!
Покосившись на полезших из машины хмурых мужиков, мы выстроились в цепочку и гуськом потрусили к подъезду.
И из-за того, что первым шел Эдик, незнакомый с рельефом местности, а остальные старались идти след в след, по пути еще пару раз вступили в водосточную канаву и промочили свои восемь ног до колен.
Обещанного прихода Ромашкина ждали почти час. За это время успели поочередно отпарить ноги в тазу с горячей водой и переодеться в сухое.
Эдику Гавросич выдал собственные старомодные спортивные штаны с игривым названием «трико» – у деда большой запас таких подштанников, он постоянно носит их дома.
Следователь появился на пороге в самом жалком виде, мокрый с головы до ног. Едва взглянув на него, Гавросич побежал за очередными «трикошками», а потом загнал нас с Юлей в светелку, чтобы не глазели на Ромашкина с его вынужденным стриптизом. Дальше прихожей дед его сразу не пропустил, заставил сначала снять все мокрое.
В дедовом сиреневом трико и майке-алкоголичке следователю было неуютно, он смущался и прятал глаза. Эдик, напротив, приободрился: до появления Алексея смущался и прятался он. Дед усадил парней на кухонный диванчик, и там они смотрелись гармоничным комплектом, как пара волнистых попугайчиков.
Периодически хрипящая над их головами кукушка Варвара-отшельница добавляла сцене колорита классических «совковых» посиделок на кухне. Не хватало соответствующего натюрморта на столе: вместо бутылки и стаканов Гавросич выставил парадный чайный сервиз. Богемский, в нарисованных цветочных гирляндах и лепных завитушках, он разительно контрастировал со скромным пролетарским обликом наших гостей.
Все ждали, пока следователь приступит к рассказу или допросу – хоть к чему-нибудь пусть уже приступит! – но помалкивали, опасаясь ляпнуть ненужное.
А то поинтересуешься непринужденно, как погибла баба Вера, а тебе и скажут, что ее зашибли тяжелым предметом. Тут-то и вспомнится молоточек Гавросича.
– У меня для вас две новости, – в напряженной тишине, одолев первую чашку чая, сообщил наконец Ромашкин.
– Давайте сначала хорошую, – попросила я.
– А они обе плохие, – вздохнул следователь.
– Так не бывает, – нахмурилась Юля. – Должна быть какая-то хорошая. Надо просто правильно подать информацию. Вы подумайте как следует, не спешите.
– Сколько можно не спешить! – не выдержал Эдик.
Гавросич молча долил ему чаю.
– Кгхм, – кашлянул озадаченный Ромашкин.
Гавросич подлил горяченького и ему.
– Тогда так, – решился следователь. – Хорошая новость: вашего кактуса в колодце не было.
– Почему это хорошая новость? – нахмурился дед.
– Потому что в колодце его залило бы водой, а кактусам, я слышал, это вредно, – подумав, сказал Ромашкин. – А теперь плохая новость, приготовились?
– Да, – я зажмурилась.
– Маньяк по-прежнему на свободе.
– Как?! – Юля подскочила на табуретке. – Вы же сказали, что задержали его!
– Оказалась, что не его. Мы задержали одного бомжа, он обычно тут поблизости обитает, у речки. Костер палит, рыбку ловит… свадебной фатой.
– Фатой? – Я открыла глаза.
– Угу. Мы и подумали, что он и есть маньяк, – Ромашкин вновь смущенно кашлянул, кукушка в часах поддержала его бронхиальными хрипами. – Но пожилая женщина, тело которой нашли в колодце, была задушена именно так, как это делает маньяк. А на время ее смерти у задержанного бомжа железное алиби – он был на приеме у врача в травмпункте.
– Минуточку! – включился в разговор Эдик. – Что значит, старушка была убита так, как это делает маньяк? Она подверглась сексуальному насилию?!
– Нет, но ее задушили фатой.
– Какой кошмар! – ахнула Юля и быстро отвернулась к окну.
Я было подумала, что она прячет от наших взглядов искаженное ужасом лицо, но поняла, что ошиблась. Подружка потрясенно уставилась на свое отражение в темном стекле:
– Неужели я настолько плохо выгляжу, что даже маньяк предпочел мне другую? Причем столетнюю старушку?!
Я поняла, что теперь моя подружка окончательно закомплексует.
– Вовсе не столетнюю, бабе Вере было всего девяносто, – вступился за старую знакомую добрый Гавросич. – И в молодости она, скажу я вам, была редкой красоткой! Я помню, мы пацанами подглядывали по вечерам, как она переодевается у окна. Ох, и формы были у Верки, даже тебе, Юлюшка, такие не снились!
– Мне вообще не снятся женские формы, – огрызнулась Юля. – У меня нормальная ориентация, я люблю мужчин!
– Одобряю, – приосанившись, сказал Эд.
– Послушайте, мы же имеем дело с человеком вовсе не нормальной ориентации, – поспешила напомнить я. И, напоровшись на возмущенный взгляд подружки, поправилась: – Сейчас не о тебе, Юля, речь, а о маньяке. Тот факт, что он запал на древнюю бабушку, лишний раз свидетельствует о его ненормальности! А вовсе не о твоей, дорогая, женской непривлекательности!
– Да привлекательность тут вообще ни при чем, – поморщился следователь. – Бабуля была в вашей, Юлия Юрьевна, приметной одежде. Маньяк просто ошибся – перепутал вас.
– Меня можно перепутать со столетней бабкой?! – Юля снова взвилась, но уже чуть пониже.
– Говорю же, бабе Вере было под девяносто! – занудливо уточнил Гавросич.
– Да хоть под миллион! – отмахнулся от него заинтересованный Эд. – Алексей, я так понял из газетных публикаций, что в каждом городе маньяк убивал всего одну женщину, так? Если так, то, возможно, Юленьке теперь ничего не грозит, потому что убийца уже получил одну кровавую жертву?
– Но это же была не та жертва! – возразила я.
Не для того, чтобы защитить сомнительные права маньяка, а просто из справедливости.
– Конечно, не та! – Юля расправила плечи и стряхнула невидимые соринки с пышного бюста. – Разве удовлетворится столетней бабкой маньяк, всегда выбиравший самых красивых девушек!
– Девяностолетней! – вякнул Гавросич, запоздало обижаясь за героиню своих мальчишеских грез.
– Я бы не стал на это надеяться, – сказал следователь. – Считаю, что вы, Юлия Юрьевна, по-прежнему находитесь в опасности.
– Тихо, тихо! – заволновался Гавросич. – Не будем девоньку пугать! Юля, детка, иди к себе в комнату, ложись спать и ни о чем плохом не думай. Мы не дадим тебя в обиду, я обещаю!