- Ты же сам все прекрасно понимаешь, - смутилась Рикка. - У нас кризисная ситуация и каждый должен делать столько сколько сможет.
- У нас второй год кризисная ситуация. Ты работаешь на износ там, где не требуется. Что мне прикажешь делать, если ситуация вдруг станет еще кризиснее? Вытаскивать тебя, отключившуюся от недосыпа, на своих плечах?
- Ты преувеличиваешь.
- Разве?
- Да. - Голос женщины, однако, звучал не столь уверенно. - Но, чтобы не нервировать тебя, сегодня я лягу раньше обычного.
- И завтра.
- И завтра, - согласилась Рикка.
- Договорились! - Штефан с облегчением подумал, что заказанное им снотворное, похоже, не пригодится. Хотя если жена опять примется тянуть со сном до последнего, придется прибегнуть к крайним мерам: она должна быть бодрой и полной сил. "Весовщики" обязаны ответить чем-нибудь на убийство членов своего дома, и жизненный опыт Цванга подсказывал ему, что тянуть они с этим не станут.
Ла Абель Гнец
- Рад снова приветствовать вас в моем доме, Белинда. - Я опустился в кресло, положив руки на подлокотники. - Как вы себя чувствуете?
- Плохо. - Лицо женщина имела бледное, но уже сидела, пусть и опираясь на спинку кровати. - Вы послали за мной полдюжины головорезов только для того, чтобы иметь возможность продолжать любезничать? Переходите к делу, Абель. Что вам надо от старухи, стоящей одной ногой в могиле?
- Правда, Белинда. Мне нужна правда.
- Вы уверены, что она существует, Абель? - женщина горько усмехнулась. - У каждого из нас своя правда. Но даже ее мы предпочитаем не выставлять напоказ, подсовывая окружающим ложь поудобнее. Может быть, вас устроит ложь? Моя ложь, ложь Вайса, вашего отца, вашей жены, Давида.
- Знаете, мне не очень хочется устраивать философский спор. Давайте я перефразирую свою просьбу. Я желаю знать, почему вы не хотели отпускать Сэма в тот день. Почему сбежали, стоило нам отбыть в Солиано. Мне нужна информация, которую вы от меня скрывали. Так подойдет?
- Просьба... Мне нравится, как это звучит. Хотите обойтись без пыток и насилия над моим разумом? Опасаетесь, что старушка помрет раньше, чем раскроет рот? Хорошо, будь по-вашему: я все расскажу. Но у меня тоже есть просьба.
- Я вас слушаю.
- Позвольте Сэму уволиться со службы.
Я смотрел на нее, не зная, что ответить. Казалось невероятным, что кто-то мог пропустить последние события. Более полутысячи пострадавших словно существовали в совсем иной реальности, нежели Белинда Фосс.
- Он вам так нужен? - неправильно истолковала мое молчание женщина. - Шестой сын главы не самого большого и знатного рода? Мальчик без богатства и связей? Обычный рыцарь, которых в вашем Доме больше чем во всех остальных вместе взятых?
- Сэм умер, - прервал я ее словоизлияния.
- Умер? - потрясенно прошептала Белинда.
- Погиб во время покушения на Давида Риттершанца, устроенного им в качестве искупления за поступки своей тети. Вот, можете почитать. - Я протянул женщине прощальное послание Сэма, специально захваченное с собой на эту встречу.
- Сэмюель... - Белинда взяла письмо дрожащими пальцами. - Сэмюель...
Она скользила невидящим взглядом по строчкам, разглаживала бумагу, долго и тщательно расправляла загнутый уголок. Я же просто сидел, старательно удерживая на лице маску безразличия, и ожидая, когда она очнется. Очень хотелось уйти. Наплевать на все и уйти. Убивать людей или самому смотреть в глаза смерти оказалось гораздо проще созерцания горя больной женщины.
- Сэмюель, мой мальчик... - в очередной раз повторила Белинда. Она подняла на меня покрасневшие сухие глаза. - Я расскажу вам все, что знаю, Абель. Пусть это будет искуплением. Моим искуплением. Перед Сэмом, перед Вильямом, перед семьей. Но у меня все еще есть просьба. Другая просьба.
- Слушаю. - Я ограничился одним словом, опасаясь, что мой голос дрогнет.
- Я хочу умереть, Абель, - тихо проговорила женщина. - Не вскрыть вены или выпить яда, как сломленная старуха, но погибнуть во имя мести, как настоящая высокородная. Помогите мне отплатить Риттершанцу, Абель. Найдите время и место для смерти, которая не будет бессмысленной.
- Договорились, - кивнул я, соглашаясь с ее странным требованием.
Ло Аврелия Томбсмит
Тренькнули серебряные колокольчики, напоминая о священном времени ужина. Аврелия передвинула рапорт, освобождая на столе немного места, и, не прекращая чтения, полезла в ящик стола за коробкой с обедом. Раньше она считала, что, достигнув должности повыше рыцаря, перестанет питаться на ходу или в офицерской столовой и начнет вкушать блюда в отдельном кабинете. Непременно с серебряной посуды и в присутствии адъютанта, всегда готового долить вина в бокал. Мечта сбылась наполовину. Серебряную посуду она не купила, адъютант мотался по городу, выполняя работу курьера по доставке секретных распоряжений, но зато обедала она в своем личном кабинете. Правда, только потому, что времени на посещение даже ближайшего ресторанчика не оставалось.
Девушка, не глядя, открыла коробку, отработанным движением вынула из специального отделения вилку, и принялась поглощать питательный салат, не отрываясь от рабочих документов. После рапорта шел счет, который сразу же отправился в отдельную папку для финансовых бумаг, разбором которых должны были заниматься подчиненные Ла Лидии. Следующим оказалось письмо от тети Виктории. Тоже своего рода рабочий документ.
Стоило новости о поступлении Аврелии на службу к младшему Гнецу достигнуть матери, как женская часть семейства Томбсмит мгновенно "повысила" перспективную карьеристку и принялась снабжать ее разнообразными сплетнями. Многочисленные родственницы, ранее вспоминавшие о девушке не чаще раза в месяц и то лишь для того, чтобы осудить ее распутное поведение или предложить знакомство с очередным умеренно состоятельным женихом не слишком преклонных лет, сейчас буквально заваливали ее письмами. Аврелия не возражала, находя в подобной навязчивой заботе родни немало плюсов. По их письмам можно было вести подробную светскую хронику империи, экономя значительные средства на содержании осведомителей.
Тетя Виктория являлась особо ценным источником сведений. Она проживала в весенней столице империи, слыла светской львицей и была вхожа в императорский дворец. Особым влиянием она, разумеется, не обладала, но в высшем свете вращалась, и многие важные новости узнавала одной из первых. Чем не забывала похвалиться.
Однако на это раз письмо родственницы было заполнено не дифирамбами самой себе вперемешку с обрывками информации о личной жизни высокопоставленных лиц, а стенаниями о жестокости мироздания. Тетя не смогла попасть на бал из-за случившегося в Весеннем Дворце пожара. Огонь бушевал несколько часов, уничтожив множество предметов искусства. Несколько высокородных погибли, не успев покинуть объятые пламенем помещения. Точное количество жертв известно не было, так как служба безопасности императорской семьи перекрыла доступ во дворец и отказывалась делиться информацией.
Аврелия вдруг осознала, что уже некоторое время грызет зубцы вилки, лишенные даже отдаленных признаков присутствия салата, и отложила столовый прибор в сторону. Пожар в одной из резиденций императора, не задавленный магами в течение десяти минут после возгорания, был событием экстраординарным. И имел крайне ограниченное количество разумных объяснений. Одно из которых буквально просилось на язык - феникс.
Девушка бросила коробку с недоеденным обедом обратно в ящик стола, выудила оттуда ключи от кабинета и кое-как выбралась из-за стола, мысленно кляня затекшую от долгого сидения ногу. Следовало незамедлительно поставить Абеля в известность о случившемся.
***
- Отец, мы не можем оставить столь дерзкое убийство без ответа! - голос Давида дрожал от едва сдерживаемого гнева. - Гнецы зашли слишком далеко в своей жажде власти! Если не показать им их место сейчас, то скоро Дом Меча станет править империей, ввергнув страну в череду бессмысленных войн!
- У тебя есть доказательства того, что в гибели Тамары виновны именно Гнецы? - Император спокойно смотрел на сына, отмечая его возросшие актерские способности. - Обвинить Дом Меча в продаже на сторону мощного оружия - не то же самое, что обвинить конкретную семью в убийстве члена императорского рода.
- Какие тебе нужны доказательства отец?! - Давид всплеснул руками. - Два практически одновременных покушения на твоих наследников. В обоих использованы фениксы - секретное оружие Дома Меча, которым они ни с кем не делятся. Опознан один из террористов, являвшийся человеком Гнеца. Неужели этого мало!?
- Для суда - мало. Достаточно только для вендетты. Которая публично осуждается. Ты хочешь развязать военный конфликт с Домом Меча? Не боишься, что они используют остальных фениксов?
- Для суда - мало. Достаточно только для вендетты. Которая публично осуждается. Ты хочешь развязать военный конфликт с Домом Меча? Не боишься, что они используют остальных фениксов?
Императора действительно интересовали ответы на заданные вопросы. Он хотел знать, является ли смерть Тамары банальной прихотью жаждущего власти сына или она вписана в план по взятию строптивых родов под контроль. Совершенству ведомо, старик не желал гибели родной дочери и случись такое лет двадцать назад он жестко покарал бы убийцу. Но сейчас умирающему императору требовалось срочно выбрать преемника, способного не только принять страну из его рук, но и повести ее дальше к процветанию. Тамара с ролью наследницы не справилась. Справится ли Давид? Или лучше избавиться от неоправданно жестокого сына и понадеяться, что из Лидии вырастет достойная правительница?
Умирать, обладая одной только надеждой на возмужание малолетней девчонки, не хотелось. А потому давно одряхлевший Владыка империи выдавливал из себя фразу за фразой, пытаясь разобраться в планах сына, отдавшего приказ об убийстве родной сестры.
- Лучше задавить "мечников" сейчас, пока мы можем объединить против них остальные дома, - мрачно проронил Давид. - Если дать им развиваться, то рано или поздно они накопят достаточно вооружения, чтобы их никто не мог остановить.
- Гражданская война не слишком полезна для страны, - промолвил император, гадая, решится ли сын избавиться еще и от отца или разум все же возобладает.
- В гражданской войне нет нужды. Достаточно преподать "мечникам" урок, продемонстрировав, что мы достаточно сильны и не собираемся прощать смерть Тамары. Мы должны уничтожить младшего Гнеца и выдать Лидию за одного из аристократов нашего Дома.
- Полагаешь, остальной Дом Меча отойдет в сторону и будет спокойно наблюдать за вашим конфликтом?
- Именно так. У меня есть средства добиться этого. А когда "мечники" поймут, что их удел - быть вторыми, можно будет дать им несколько поблажек в обмен на технологию фениксов. Разумеется, пообещав, что дальше нашего семейства она не пойдет.
- Грандиозные планы.
- Осуществимые. Но сначала надо отомстить младшему Гнецу за Тамару и лишить "мечников" иллюзии приближенности к трону, которая у них появилась благодаря замужеству Лидии. Главное - дать понять империи, что мы не собираемся прощать.
- Уже подготовил речь, с которой будешь выступать? - Император бы усмехнулся, если бы поврежденные мышцы лица позволяли ему подобное проявление эмоций.
- Я не посмел, отец. Ведь это твое право - выступать от имени семьи, Дома и всей страны. Только ты можешь обвинить Гнеца в убийстве Тамары и объявить его преступником.
Император на мгновение прикрыл глаза. У сына действительно был план. План сделать отца козлом отпущения. Прилюдного обвинения Абеля Гнеца Владыкой империи хватит, чтобы на того открыли охоту практически все. При этом сам Давид окажется ни при чем, оставшись в стороне от принятия непопулярного решения.
- Я выступлю, - согласился с предложением сына старик. - Но речь ты все же подготовь самостоятельно. Раз это твое решение, то и говорить я стану твоими словами. - Он с удовольствием заметил, как вздрогнул наследник, понявший, что его игру раскусили. - Иди, сын.
Давид поднялся и, поклонившись, поспешил покинуть покои. Император вздохнул. Необходимость делать выбор настигла его совсем не тогда, когда ему хотелось. Но он решил дать сыну шанс, подарить ему желанный конфликт с Гнецами, приняв на себя всю ответственность и гнев аристократов за ущемление прав одного из них. Если Давид сумеет взять под контроль высокородных Дома Меча и устранить Абеля, не спровоцировав гражданскую войну, то его удел - править. Если же нет, на трон взойдет Лидия.
Глава 4
Ла Абель Гнец
- Двойное преобразование внешнего энергетического каркаса является одной из сложнейших задач для начинающих и должно исполняться не спеша, по мере затухания эха. - Читающая вслух Сильвия сделала паузу, зашуршав страницами своей записной книжки. - Слушай, Абель, этим "пособием для начинающих чародеев" хоть кто-то способен пользоваться без словаря?
- Да, - односложно ответил я, не желая отвлекаться от расчетов.
- Я имею в виду, кроме тебя. - Валяющаяся рядом со мной на кровати жена отложила блокнот в сторону и вновь вернулась к учебнику.
- Тогда не знаю. - Я поставил последнюю отметку и придирчиво изучил схему. По всему выходило, что мы можем развернуть полноценную наблюдательную сеть вокруг поместья и при этом сохранить целых шесть амулетов для иных нужд.
В дверь постучали.
- Входите! - рявкнул я, заставив Сильвию поморщиться.
- Господин Абель. - В комнату проскользнула Рикка. - Прибыла госпожа Аврелия с донесением. Утверждает, что срочное.
- Сейчас спущусь, - проворчал я, сползая с кровати. - И сколько можно говорить, что тебе позволено входить в мою комнату в любое время, пока она не заперта.
- Подобное поведение с моей стороны явилось бы грубым нарушением этикета, - возразила Рикка.
- То, что ты заставляешь меня кричать через заклятую на тишину дверь, надо полагать, нарушением этикета не является.
- Нет, - невозмутимо заметила Риккарда.
Сильвия фыркнула. Я только тяжело вздохнул и поплелся вниз. Аврелия ждала меня в большой гостиной в компании Штефана, никак не желающего расставаться с огромной кружкой чая, отобранной им у Мики еще за ужином.
- Что случилось?
Вместо ответа девушка протянула мне надушенное письмо, явно предлагая приобщиться к маленькому кусочку ее личной жизни.
- Мне известна только одна причина, способная вызвать длительный пожар во дворце, - промолвила Аврелия, дождавшись, когда я закончу читать. - Та же самая, которая виновна в жертвах на центральном стадионе Солиано.
- Такое возможно, - согласился я, пытаясь прикинуть, кто мог освободить феникса в Весеннем Дворце. Винить Давида во всем подряд казалось мне неправильным подходом, несмотря на нашу вражду. Хотя то, что наследник императора постарается извлечь пользу из случившегося, сомнения не вызывало. - Что будешь делать?
- То же, что и раньше, - пожала плечами девушка. - Мы и так предпринимаем все возможные меры по увеличению защиты поместья и контроля над городом. Ужасно не хватает службы внешней разведки и оповещения, но ее не создать за имеющиеся недели.
- Я имел в виду совсем другое. Если будет доказано, что причиной пожара действительно стал феникс, то у многих аристократов появятся претензии к нашему Дому. И, соответственно, к правящей семье, частью которой я являюсь. Наследник императора не упустит такого шанса очернить меня посильнее или сделать еще какую-нибудь пакость.
- Я это понимаю.
- И? Не хочешь разорвать контракт, пока о твоей истинной роли в наших делах почти никому не известно?
- Нет.
- Подумай о крушении "Рассекающей небеса". Мы похоронили тогда семь человек. Вскоре, возможно, придется прощаться с кем-нибудь еще. - Мне не хотелось отпускать Аврелию, но она, в отличие от остальных, была повязана со мной лишь контрактом и рядом смутных обещаний.
- Я знала, на что шла, поступая в академию. - Девушка спокойно встретила мой взгляд. - В охраняющий рудники и воюющий с горцами легион тоже не просто так просилась. Чтобы стать кем-то поважнее рыцаря, приходится рисковать. Я готова сражаться за предложенную должность.
- Еще одна сумасшедшая, - хмыкнул Цванг. - Ты их чем-то приманиваешь, шеф.
- Давайте поднимемся в кабинет. Обсудим наши ближайшие действия. - Предложил я, не спеша отводить взгляда от лица Аврелии. Озвученная девушкой причина не казалась мне стоящей риска, но Штефан, кажется, имел иную точку зрения. Оставалось решить, достаточно ли мне мнения друга, или верность исполняющей обязанности начальника службы безопасности нуждается в дополнительной проверке.
Ло Аврелия Томбсмит
В кабинете Гнеца было тесновато. Места не то чтобы совсем не хватало, но Аврелии пришлось сесть в кресле ровнее и подобрать ноги, дабы ненароком не задеть кого-нибудь из "коллег" или начальства. Впрочем, может оно и к лучшему? Все равно полученная информация не способствовала расслабленному обсуждению.
- Весенний Дворец - основная резиденция Тамары, - заметила Лидия, заканчивая читать письмо и передавая его Сильвии. - Я могу написать сестре и попробовать выяснить количество жертв и их положение в обществе. Хотя бы узнаем размеры грядущей катастрофы.
- Здравая мысль, - согласился Абель. - Но насколько быстро мы получим ответ?
- В случае правильно составленного послания - достаточно быстро. Если Тамара все еще жива, разумеется. - Лидия передернула плечами. Аврелия отметила про себя, что дочь императора выглядит несколько бледнее обычного. Впрочем, высокородная всегда отличалась белизной кожи.