- Здравая мысль, - согласился Абель. - Но насколько быстро мы получим ответ?
- В случае правильно составленного послания - достаточно быстро. Если Тамара все еще жива, разумеется. - Лидия передернула плечами. Аврелия отметила про себя, что дочь императора выглядит несколько бледнее обычного. Впрочем, высокородная всегда отличалась белизной кожи.
- Не думаю, что она пострадала, - успокаивающе заметил Гнец. - Феникс опасен, но его нельзя заставить охотиться за кем-то конкретным. Тамару наверняка спасли. Давида телохранители вывели из зоны поражения достаточно быстро, и я не думаю, что охрана твоей сестры намного хуже.
- Я лишь отметила возможность ее гибели, - произнесла Лидия. - Освобождение феникса в Весеннем дворце может иметь несколько целей, но самая очевидная из них - покушение на Тамару. Сестра Давиду как кость в горле.
- Давид здесь может быть совсем ни при чем.
- А кто еще? Огненные големы могли найтись только у него или высших аристократов Дома Меча. Сомневаюсь, что кто-нибудь из ваших генералов решил таким образом продемонстрировать военную силу "мечников". Даже если одному из них подобное и взбрело в голову, то он наверняка передумал после выходки Фосса. В повторении нет нужды - стадиона в Солиано всей империи хватило за глаза. Нет, теракт в Весеннем Дворце однозначно дело рук Давида.
- У пожара может быть множество причин, - не сдавался Абель. - Почему мы говорим только о фениксе?
- Потому что других вариантов в голову не приходит, - вздохнула Лидия. - Если охрана дворца не могла справиться с огнем несколько часов, значит, им кто-то мешал. В огненную птицу мне поверить проще, чем в каких-нибудь террористов, проникших внутрь и связавших службу безопасности боем.
В комнате воцарилась тишина.
- Давайте исходить из худшего, - наконец, проговорил Гнец. - Пожар в Весеннем дворце устроил феникс, и он же стал причиной смерти Тамары Риттершанц. Голем наверняка неучтенный и ни за кем из генералов не числится. Что мы можем сделать, чтобы не оказаться подозреваемыми еще и в этом теракте?
- Предложить Соколу или твоему отцу впихнуть в следственную группу доверенных людей, - предложил Штефан. - Хотя они и без наших напоминаний так поступят - затронуты интересы Дома.
- Вряд ли следователи что-нибудь обнаружат, - покачала головой Лидия. - Если Давид планировал убить Тамару, то о зачистке следов он тоже подумал.
- А что насчет того, кто продал наследнику яйца феникса? - подала голос Сильвия. - Вряд ли он торговал бы запрещенным оружием, если бы знал, что Давид собирается применить его против своей сестры. Может сыграть на его патриотизме? Пообещать прощение за подробную информацию о покупателе или еще что-нибудь такое.
- Не думаю, что этот человек настолько глуп, чтобы пойти на самоубийство из одного только чувства патриотизма, - рискнула открыть рот Аврелия. - Да и насчет цели он если и не знал, то догадывался. Служащие императорской семьи напрямую в боевых действиях не участвуют, так что подобное оружие могло потребоваться только ради какой-то конкретной акции. Полагаю, что продавец фениксов подстраховался ничуть не меньше покупателя.
- Думаешь, он уже избавился от посредников и нам стоит начать интересоваться несчастными случаями, произошедшими в последнее время среди представителей Дома Меча? - задумчиво уточнил Штефан.
- Нет. Скорее всего, все не настолько примитивно. - Аврелия заметила заинтересованный взгляд Лидии и мысленно поздравила себя с повышением, окончательно распрощавшись с мыслью, что ее пригласили на совещание исключительно в роли слушателя. - Уверена, продажа запрещенного оружия производилась не только и не столько за деньги. Ведь с наследника императора можно получить кое-что и поинтереснее золота. Я бы, например, предусмотрела возможную шумиху в связи с использованием фениксов и помогла бы службам безопасности с поисками "виновных".
- Интересная мысль, - заметила Лидия.
- Сокол гарантированно узнает имена подозреваемых еще до проведения арестов, - ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Штефан.
- К сожалению, это нам ничего не даст, - вздохнула Аврелия. - С обвиняемыми будут работать опытные психо, так что вряд ли им известно хоть что-то компрометирующее истинного виновника. Хотя если список арестованных окажется достаточно большим, то можно попытаться его вычислить.
- Каким образом? - спросил Абель.
- Продавец фениксов станет избавляться не от случайных людей. Надо быть глупцом, чтобы, имея такую возможность, упустить шанс расчистить путь своим амбициям. Следователям необходимо только присмотреться и определить человека, которому мешают все якобы замешанные в деле о торговле запрещенным оружием.
- Боюсь, у нас не хватит информации для подобного анализа, - заметил Штефан.
- А я и не уверяла, будто задача мне по силам, - пожала плечами Аврелия.
Ла Абель Гнец
- Добрый вечер, Белинда. Простите, что беспокою вас второй раз за день.
- Никакого беспокойства, Абель. Не спать же мне сутки напролет. - Женщина приподнялась на кровати, стремясь занять сидячее положение, и я поспешил ей помочь. - В конце концов, это ваш дом, а я - ваша гостья.
Только что закончившееся совещание оказалось достаточно продуктивным, позволив мне составить четкий список дел на ближайшее время. Учитывая крайнюю неопределенность нашего положения, это могло считаться невероятной удачей. Единственным недостатком являлась необходимость приступать к работе немедленно - типичная ситуация, так же типично сопровождающаяся стенаниями Штефана.
- Как вы себя чувствуете? - Я уже успел выслушать доклад Макмайера относительно здоровья Белинды, но сейчас меня интересовало именно ее мнение.
- Довольно неплохо, учитывая напряжение последних дней, - отозвалась женщина. - Уже могу ходить без посторонней помощи. Это имеет какое-нибудь значение?
- Думаю, да. Мне бы не хотелось удерживать вас здесь дольше необходимого. - Я не знал, какой оборот примут события в ближайшее время, и не желал рисковать возможностью вывезти Белинду незаметно. - Если вы в состоянии передвигаться...
- Разве что передвигаться. - Женщина поморщилась. - Другими словами это не назовешь. Учитывая, сколько негодяев жаждет оказать Ли Вайсу простенькую услугу за значительное вознаграждение, я стану жертвой несчастного случая в ближайшем же населенном пункте. Впрочем, если вы именно этого добиваетесь... - Она вопросительно посмотрела на меня.
- Нет. - Я покачал головой. - Никто не собирается отдавать вас на растерзание наемникам господина Вайса. Молчун обеспечит вам достойный эскорт на пути к осенней столице. Вы ведь имеете там знакомых?
- Имею. Но что толку. - Белинда медленно кивнула и облизнула сухие губы. - Вы считаете, что я смогу скрываться, находясь под самым носом у Бертрана? Обитая в пределах нескольких километров от главной резиденции Вайсов?
- Думаю да. Мои друзья утверждают, что содержатели большинства гостиниц обычно не интересуются личной жизнью постояльцев, своевременно вносящих оплату за комнаты. Но на всякий случай, я назову вам нескольких человек, к которым можно обратиться в случае нужды, и обеспечу деньгами для оплаты их услуг. - Штефан любезно выдал мне контакты полудюжины контрабандистов, работающих преимущественно в осенней столице. К сожалению, лично он с ними знаком не был и потому ручаться в стопроцентной надежности не мог. - Только имейте в виду, что они блюдут свои интересы и отнюдь не законопослушны.
- Это все мелочи, - отмахнулась Белинда. - Сложность вовсе не в поиске жилья. Я проклята, Абель. Бертран может разыскать меня где угодно при помощи одного единственного заклятья.
- Вы ошибаетесь. Мой амулет не даст ему вас обнаружить.
Я выложил на прикроватный столик простой деревянный талисман на шелковом шнурке. Белинда взяла его в руки и принялась удивленно крутить в пальцах. Честно говоря, я стыдился своей неуклюжей поделки, но у меня было крайне мало времени на изготовление артефакта, а поручать работу кому-то другому также означало передачу заклятья-прототипа.
- Вы способны блокировать поиск по крови?
- Да, - не стал скрывать я.
Все нужные элементы будущих чар мне удалось подглядеть еще зимой, во время возни с охранными системами Летнего Дворца, которые помимо всего прочего мешали отслеживать перемещения служащих императорской резиденции при помощи магии крови. Ну а на то, чтобы слепить из разрозненных кусков работающее заклятье, времени много не понадобилось. Это на убогий амулет, выглядящий как изуродованный ножом кусок дерева, я угробил почти двадцать часов рабочего времени. Зато не пришлось никому раскрывать секрет чар, способных надежно блокировать единственный доступный мне способ быстрой дальней связи.
- Ты гений, Абель. - С каким-то странным выражением лица она надела талисман на шею.
- Ага, - кисло улыбнувшись, покивал я. - Вы только аккуратнее с этим творением гения. Он не очень прочен и плохо реагирует на чрезмерно интенсивную подпитку энергией. Может легко сломаться от недостаточно бережного обращения.
Штефан Цванг, курсант
- Если так и дальше дело пойдет, нам опять придется кого-нибудь хоронить, - задумчиво произнес Штефан. По окончанию совещания он вызвался проводить Аврелию до ожидающего ее экипажа, и теперь спускался рядом с девушкой по широкой лестнице.
- Лишь бы чужих, а не своих, - с легкой улыбкой заметила его спутница.
- Интересно, чему ты радуешься? - проворчал Цванг. - Считаешь противостояние с Риттершанцами неопасным? Любая разумная женщина на твоем месте не упустила бы шанса соскочить, пока шеф предлагал.
- Учитывая, что обе супруги Ла Абеля по-прежнему находятся в поместье, они, видимо, не являются разумными с твоей точки зрения? Или все дело в том, что он не предлагал им "соскочить"?
- Им поздно соскакивать. Так же, как и мне с Риккой. А у тебя был шанс.
- Шанс на что? На то, чтобы опять наняться к кому-нибудь рыцарем и годами карабкаться по пыльным горам в надежде на повышение? - Аврелия скривилась.
- Учитывая количество кавалеров, окружавших тебя еще в академии и наперебой предлагающих оказать протекцию, сильно сомневаюсь, что твое карабканье по горам действительно может затянуться на годы.
- Обещания протекции от мальчишек, в распоряжении которых находятся лишь личный гардероб да пара драгоценных безделушек? Не смеши меня, Штефан. Я получала предложения о замужестве раз тридцать, не меньше. И ни разу сулившие золотые горы парни не предложили мне должность хотя бы уровня капитана, не говоря уж о возможности командовать целой службой безопасности.
- Не пробовала переключиться с курсантов на кого-нибудь постарше?
- Нет. Я легкомысленная девица, а не проститутка. Я с удовольствием окажусь в мужской постели в первый же день знакомства, но только если этот мужчина произведет на меня впечатление. К сожалению, мне нравятся умные мужчины, а они обычно не склонны назначать на серьезные должности двадцатилетних красавиц с минимальным опытом работы.
- Проблема, - согласился Штефан. - Не стоило шефу предлагать тебе столь ответственную должность.
- Но он предложил, - усмехнулась девушка. - И добровольно я от нее не откажусь. Что же касается риска... Построить офицерскую карьеру и ни разу не попробовать вкуса крови, своей или чужой? Ты сам-то веришь в подобное, Штефан?
- Тебя экипаж ждет, - буркнул Цванг, принимая из рук слуги легкий женский плащ и набрасывая его на плечи Аврелии.
- Спасибо за заботу, - поблагодарила та. - Спокойной ночи, Штефан.
- Спокойной ночи.
Цванг посмотрел на закрывшуюся за спиной девушки дверь, на слугу, держащего в руках теперь уже его плащ, отрицательно покачал головой и пошел обратно. Ситуация с Аврелией прояснилась, теперь требовалось заняться и другими делами. Например, решить, кого можно послать вместо себя в Кахитан за Селиной и Майей и на чем добираться до ближайшего воздушного порта.
- Господин Цванг, не уделите ли вы нам несколько минут? - двое Фоссов, крутившихся в холле еще когда он проходил через него вместе с Аврелией, на обратном пути постарались привлечь внимание курсанта.
- Я вас слушаю, господа. - Штефан уже привык к вежливым обращениям со стороны аристократов, но в разговорах с ними по-прежнему старался удерживать на лице мягкую улыбку или выражение вежливой заинтересованности. В этот раз он изобразил и то и другое одновременно - видимо, от усталости.
- Ла Абель распорядился, чтобы мы прошли у вас тест по боевым искусствам, перед тем как будем приписаны к активно действующему подразделению.
- Именно по боевым искусствам? - уточнил Цванг, не имеющий ни малейшего желания драться с аристократами. Если они тратили на боевую подготовку хотя бы половину того времени, которое уделял этому разделу искусств их брат Сэм, то без применения грязных трюков Штефану было не победить. - Вы уверены?
- Да. - Фоссы переглянулись. После чего один из них неуверенно добавил: - Наверное.
- Так "да" или "наверное"? - уточнил Цванг.
- Наверное, - решительно сказал тот Фосс, что был пониже. - Но Ла Абель абсолютно точно сказал, что именно вы решите, достаточен ли наш уровень подготовки для участия в боевых действиях.
- Это совсем другое дело, - обрадовался Штефан. Он уже понял, что Гнец банально отделался от надоевших ему аристократов, сначала отправив их возиться с собственным кораблем, а потом и вовсе спихнув на своего друга и помощника. - Уровень подготовки он ведь не из одних боевых искусств состоит.
- А из чего еще? - деловито поинтересовался другой Фосс, помоложе.
- Из умения быстро и эффективно выполнять поставленные руководством задачи, - многозначительно изрек Цванг, назидательно подняв вверх указательный палец. - Мы ведь воюем, а не на дуэльной площадке красуемся!
- Что надо делать? - чуть ли не перебили Штефана впечатленные слушатели.
- Необходимо срочно доставить в поместье ценных сотрудников, находящихся в Кахитане. Вылетаем ранним утром. Ваша первоочередная задача - до рассвета привести транспорт в состояние готовности. Выполняйте, господа.
Штефан двинулся дальше, с трудом удерживаясь от желания начать весело насвистывать. Теперь он знал, как будет забирать Селину с Майей и на чем добираться до ближайшего воздушного порта. И ему ну совершенно не хотелось обернуться и посмотреть на выражение лиц Фоссов медленно осознающих, что им сейчас придется возвращать свой корабль обратно на посадочную площадку.
***
- Привет. - Буквально слетевшая по лестнице молодая женщина с удивлением уставилась на входящую в холл мать. - Не ожидала тебя здесь увидеть.
- Здравствуй, Мари. - Радомира улыбнулась дочери. - Я тоже не ожидала тебя встретить. Думала, ты в расположении своего легиона.
- Еще вчера была там. А сегодня у меня выходной, и я решила заскочить домой, задать отцу пару вопросов. Из тех, что не обсуждаются при помощи писем или дальней связи. У тебя те же причины или просто по нему соскучилась?
- У моих легионов несколько новых контрактов, так что скучать некогда. Если бы Александро не захотел обсудить какой-то вопрос с глазу на глаз, то я еще недели три точно до родного дома не добралась бы.
- То есть у тебя тоже выходной, только полученный в принудительном порядке? - засмеялась Марианна.
- Пожалуй. - Радомира улыбнулась. - Но начнется он не раньше, чем мы с Александро закончим обсуждение того, ради чего я прилетела.
- Можешь не спешить. Отец жутко занят. В его приемной сидит дядя Теодор в сопровождении двух своих боевиков, еще шестеро подпирают стены в коридоре. Если они там не по тому же вопросу, что и ты, то поговорить с папой в ближайшее время не получится.
- Пойдем, узнаем, - предложила Радомира. - Ну а если у Александро и впрямь что-то срочное, то посидим вдвоем, поболтаем.
Разговаривая о разных мелочах, мать с дочерью неспешно дошагали до кабинета главнокомандующего. Ожидавшие в коридоре бойцы расступились в стороны и прижались к стенам, не желая стеснять хозяек дома, собирающихся войти в приемную.
- Здравствуй, Тео, - поприветствовала Рада, встающего ей навстречу родственника. - Куда дел Отто? - Женщина кивнула на пустующее место секретаря.
- Доброго дня, Ли Радомира, Ла Марианна. - Теодор Гнец поклонился, строго следуя правилам формального этикета, перед которым буквально преклонялся. - Отто у главнокомандующего.
- Тогда мы пока тут поболтаем. - Радомира собралась занять один из пустующих стульев.
- Боюсь, что у вас это не получиться, - вздохнул Теодор. Стоящие за его спиной двое мужчин шевельнулись.
- Почему? - женщина прищурилась.
- Я должен поместить вас, Ли Радомира, под домашний арест. Приказ главы семьи. Сдайте оружие.
- Тео, ты с ума сошел? - сочувственно поинтересовалась Рада, касаясь пальцами рукояти висящего на поясе боевого жезла. Марианна сдвинулась в сторону, блокируя входную дверь, чтобы не дать проникнуть в приемную из коридора.
- Вовсе нет, - мужчина покачал головой. - Я всего лишь выполняю приказ главнокомандующего. Если вас интересуют причины, побудившие его отдать - спросите у самого Александро.
- Именно это я и собираюсь сделать.
- Не раньше, чем сдадите оружие.
- С чего ты вообще взял, что сможешь задержать нас, Тео?
- У меня дюжина отличных бойцов в соседних помещениях и почти полсотни на этаже. Этого более чем достаточно, даже если Ла Марианна решит вступить в схватку на вашей стороне. Хотя я надеюсь, что она проявит благоразумие и не станет вмешиваться.