— Пресветлый дух, Гарстен! Да ты вообще все неправильно понимаешь! Именно про принца я и думаю, когда смотрю на уэллин! Ведь эльфы не с меня, а с него спросят, если окажется, что мы принесли лесу вред! Да у меня просто душа не на месте, как я подумаю, какие они могут предъявить претензии, если из-за потерянного письма обратились к королеве!
— Отлично, так и напишем… — довольно пробормотал голос капитана, — волнуешься за авторитет принца.
Сам принц в этот момент на цыпочках отступал к входной двери, страстно мечтая, чтоб этот шпионский маневр не обнаружил никто из его приближенных, а на сердце у него розовым махровым цветом буйно цвела почти увядшая было надежда.
Свой букет он, таинственно усмехаясь, при всех подарил сеньорите за завтраком, и с тех пор никакие сообщения и тревоги не могли стереть с его лица этой затаенной улыбки.
— Мне кажется, — рассудительно сообщил старший принц, — если сеньорита расскажет нам суть своей идеи, мы тоже сможем принять участие в процессе обдумывания.
Идея была проста: Илли садится рядом с кучером, на том месте, где обычно сидит кто-то из лакеев, и берет уэллин в руки. Хотя бы на один перегон.
— Нет, — твердо отверг это предложение Бенгальд, — невозможно. Там нужно держаться, а с занятыми руками вы просто вылетите в канаву. Вот тогда эльфы точно размажут нас по дорожкам своим презрением. И не говорите, что вас можно привязать шарфами или веревками, я легче переживу потерю эльфийского уважения, чем сочувственный взгляд ее величества. Отставьте в сторонку свою корзинку и попробуйте обыграть вашего друга в шашки… а я пока подремлю и подумаю. Возможно, мне и придет в голову более достойная принца мысль, чем привязывание к карете сеньориты секретаря.
Глава 23
Однако ничего придумывать его высочеству так и не пришлось. Ближе к обеду вылетели им навстречу из-за поворота мощные лоси с фиолетовыми глазами, запряженные в легкие коляски-двуколки, окружили кольцом отряд.
— Эльфы! — успел крикнуть в распахнутое оконце кареты Гарстен, а уже в следующий момент его решительно оттерла в сторону от дверцы тройка стройных красавцев в эльфийского кроя костюмах салатного цвета.
— Где он?! — высокомерно поинтересовался анлер Тинурвиель, требовательно глядя на загородившего сеньориту секретаря своим телом принца, и вдруг увидел то, во что превратился недавний конверт. — О! Кто?!
— Я, — вздохнула Илли и честно взглянула ему в глаза, — я просто полила его… он пить хотел.
— Давайте сюда, — эльф решительно протянул к зеленому чуду руку и ошеломленно замер, в той стороне уэллина, с которой приближались его пальцы, из-под кожицы угрожающе проглянули темные шипы.
— Он признает только сеньориту, — с преувеличенной скорбью поджал губы Бенгальд. — Во дворце его высочества Кандирда уже был несчастный случай. Пострадала его фаворитка.
— Тогда вам, сеньорита, придется поехать с нами, — немедленно принял решение анлер, пропустив мимо ушей сообщение о пострадавшей, — пересаживайтесь в коляску, вещи брать не нужно. Мы вас всем обеспечим.
— Но это мой личный секретарь! — возмутился принц. — Я не отпущу ее одну.
— С нами сеньорите абсолютно ничего не грозит, — безапелляционно отрезал анлер, — поезжайте следом. В Зеленом доме вас будут ждать.
Иллиру, выскользнувшую из кареты с уэллином в руках, мигом подхватили и бережно усадили в плетеное кресло двуколки. Эльф-кучер тотчас крикнул лосю что-то отрывистое, тот рванул с места со скоростью ветра, и очень скоро кареты принца вместе со всеми сопровождавшими остались где-то позади.
— Дьявол! — рычал и ругался от отчаяния принц, глядя, как исчезает вдали в легких клубах пыли его секретарь. — Не эльфы, а бандиты с большой дороги! Почему мы не отдали им эту проклятую грушу в корзине? Как ты допустил, Бенг, что Илли вылезла наружу? Ведь она сидела с твоей стороны?!
— Просто допустил, — стараясь не смотреть на брата, примирительно сообщил Бенгальд, — даже дверцу сам распахнул. Пойми, глупо было ссориться с ними в такой момент. К тому же всем известно… несмотря на все свои каверзы — эльфы всегда держат слово и никогда не оскорбят девушку. И Илли это отлично знала, потому так спокойно и пошла с ними.
— Да она вообще слишком смелая! — от отчаяния Кандирд со всей силы стукнул кулаком по обивке диванчика. — Ты просто не знаешь… когда ночью мы на коне уходили от погони, вниз, по склону… она даже не ойкнула! Только вцепилась в меня и молчала… Дьявол! Бенг, ты видел эти противно-смазливые рожи лесников? Как ты думаешь… быстро они рассмотрят, какая она необыкновенная?
— Не думаю… — пряча улыбку, миролюбиво заметил его высочество-третий, — ты же не сразу рассмотрел? Тем более к ней сейчас никого уэллин не подпускает. Я думаю, она правильно делала, что все время его в руках держала… видел, как к нему Тинурвиель свои ручонки протянул?
— Лучше бы уэллин его вспомнил… — горестно вздохнул принц, — тогда Илли бы с нами осталась. А насчет того, что рассмотрел… я вот тут нашу с ней первую встречу вспоминал… я ведь никогда не заговариваю с сеньоритами, рыдающими на лавочках… а с ней почему-то заговорил.
— Так она плакала? А отчего? — не стал скрывать своего интереса Бенгальд.
— Не хотела становиться моей фавориткой… как глупо все иногда случается, Бенг! Ведь я, дурак, тогда пообещал себе, что ни за что ее не выберу. И друзьям запрещу.
— Тебя вела рука пресветлого духа, — нашел сомнительное утешение старший и посмотрел на принца пристальнее. — Меня сейчас другое интересует, а почему это ты не выскочил из кареты и не помчался догонять их на своем Урагане? Я только приготовился тебе запретить… неужели настолько остепенился?!
— Все-то ты замечаешь… — Кандирд попытался перевести все в шутку, но взглянул в подозрительно сузившиеся глаза брата и обреченно признался: — Вчера вечером спрыгнул с коня и попал ногой на камушек.
— Больной?
— Именно. Да не волнуйся, я сразу позвал Бунзона. Он мне мазь наложил и туго забинтовал. Но взял слово, что на коня я до самого леса не сяду… иначе обещал рассказать ее величеству. Просто ступить некуда… вокруг одни ябеды. Зато ехать будем без остановок, сейчас дам команду, чтоб Гарстен выслал людей за сменными лошадьми.
А через пару часов в окно кареты заглянул раскрасневшийся от скачки и солнца Седрик.
— Канд! — озабоченно крикнул он. — Там на обочине шатер. Эльфийский.
Первые минут десять после того, как оказалась в эльфийской коляске, Илли устраивалась поудобнее, устраивала уэллин и радовалась, что теперь он сможет вбирать в себя столько солнца и свежего воздуха, сколько захочет. А потом постепенно успокоилась и задумалась. Нет, не о том, куда ее везут, это ей и так теперь понятно. В пресветлый лес, куда же еще? Раз анлер пытался взять уэллин, он явно в курсе, что с ним происходит и что нужно делать.
Но вот воспоминание о том, как небрежно он разговаривал с принцами и каким тоном ими командовал, вызвало легкое раздражение. Все же он и сам виноват, что не пожелал оставить хоть сколько-нибудь внятных инструкций, и нечего теперь срывать раздражение на принцах. А Кандирд так трогательно пытался ее защищать… он вообще последние два дня такой покладистый… хотя она давно поняла, что если принцу объяснить все по-хорошему, то он мгновенно становится очень сговорчивым.
И вообще, она чиновник его высочества на жалованье, и увозить ее вот так, беспардонно, было со стороны анлера очень невежливо. Как, интересно, посмотрел бы сам Тинурвиель, если кто-то прискакал и увез его камердинера?! И она вовсе не намерена никому спускать такое обращение, поэтому будет молчать только до первого привала.
Первый привал случился примерно через час, коляска резко свернула в сторону и остановилась перед белоснежным шатром.
— Уэллин можешь оставить тут, иди, умойся и перекуси, пока мы запряжем свежее животное, — равнодушно скомандовал Иллире возница, но она уже твердо решила, что слушать будет только собственную интуицию.
— Я его никому в последние дни не оставляю, — сообщила сеньорита кротко, — и ночью ставлю возле постели, поэтому возьму с собой.
К удивлению девушки, эльф и не подумал спорить, спрыгнул с коляски и подал сеньорите руку. А едва она ступила на травку, сразу отвернулся к своему лосю и словно забыл про спутницу. Но ей и не нужно было его внимание, все мысли Илли были о том, что бы такое убедительное сказать анлеру и как его уговорить хотя бы весточку для друзей оставить.
В первой части шатра стоял легкий столик, и за ним быстро работали вилками трое эльфов, поглощая какой-то салат. Один из них небрежно указал девушке на занавес, закрывавший вход в отгороженную часть шатра, и Илли так же молча прошла туда, не выпуская из рук уэллин. Да и не о чем ей пока с ними разговаривать, вот пусть сначала анлер появится. Она очень надеялась, что за время перегона у него появилось к ней хоть пара вопросов.
В первой части шатра стоял легкий столик, и за ним быстро работали вилками трое эльфов, поглощая какой-то салат. Один из них небрежно указал девушке на занавес, закрывавший вход в отгороженную часть шатра, и Илли так же молча прошла туда, не выпуская из рук уэллин. Да и не о чем ей пока с ними разговаривать, вот пусть сначала анлер появится. Она очень надеялась, что за время перегона у него появилось к ней хоть пара вопросов.
Устройство умывальни и прочих удобств понравилось Илли простотой и разумностью, а наличие чистых полотенец, стопки одежды и легкой соломенной шляпы с завязками убедило в том, что они и впрямь собираются предоставить ей все необходимое. Однако переодеваться девушка не стала, лишь повесила за спину шляпку и отправилась перекусить.
И снова натолкнулась на учтивое, но молчаливое обращение спутников. Один быстро водрузил на тарелку девушки горку салата, второй поставил перед ней маленький горшочек, пахнущий грибами. Третий подал вилку и подвинул плетенку с румяными булочками и кружку с напитком.
— А где анлер Тинурвиель? — приступив к еде, вскользь спросила Иллира, и ближайший красавчик не сразу успел спрятать мелькнувшую на губах понимающую усмешку.
— Передайте ему, — правильно растолковав для себя эту гримасу, так же мягко сообщила сеньорита, — что я забыла забрать из кареты бутыль с росой. Если у вас нет росы, придется ждать отряд принца.
— Зачем тебе роса? — Анлер появился в шатре подозрительно быстро, и у Илли мелькнула мысль, что он специально прячется от нее где-то поблизости.
— Росой я поливаю свой уэллин, — не поднимая взгляда от тарелки, пояснила Илли. — А вы свои чем поливаете?
— Дождь поливает… — туманно буркнул эльф. — А как тебе вообще пришла в голову мысль его поливать?
— Случайно капнула… а он сразу выпил… — Илли протянула руку и нежно погладила круглый бок. — Я тотчас поняла, что он хочет воды. Но не могла же я давать ему воду из колодца? Кстати, мне нужно отправить весточку их высочествам… они будут волноваться за меня.
— Я же им сказал, что ничего с тобой не случится! — с неудовольствием буркнул Тинурвиель, покосился на уэллин, с досадой вздохнул и повелительно кивнул одному из своих спутников — бумагу и стило.
«Канд, не волнуйся, эльфы меня кормят и заботятся, все в порядке. Всем привет. Ваша Илли».
Анлер Тинурвиель пробежал глазами записку и задумчиво прищурился, глядя вслед коляске, уносящей странную девчонку. Как же это он сразу не понял… что его высочество не просто так кинулся защищать своего секретаря?! А девчонка очень непроста, всего за неполных пару недель так ловко втереться в доверие простодушного, но отважного и справедливого наместника восточных провинций! Нужно будет сказать младшим, чтоб вели себя поприветливее… занятно будет посмотреть, как она на них отреагирует.
Он аккуратно засунул записку в конверт, провел пальцем, сращивая разорванный край простого конверта, и бросил его на стол. В том, что люди непременно соберут и привезут в Зеленый дом шатер, анлер не сомневался ни на миг, эльфийский шелк неимоверно ценился на территории всех королевств.
— Тут письмо, тебе, — Ингирд смотрел на друга и господина встревоженно. — Открывать?
— Я сам открою, — принц резко отобрал у него конверт.
— Не советую, — холодно отрезал Бенгальд, — пусть откроет кто-то другой, но сначала нужно позвать Бунзона и проверить амулетами!
— Да вы с ума сошли, — отступил назад Кандирд и спрятал письмо за спину, — это же от Илли!
— Откуда ты знаешь? — засомневался Бенгальд.
— Она мне бумажечки пишет, — нехотя признался принц, — на каждую пачку писем, чтоб я не путался. Очень удобно. Это ее почерк.
— Давай я открою и вытряхну письмо, а ты его проверишь амулетом и прочтешь, — предложил Ингирд, и его высочество нехотя отдал конверт.
К его великому сожалению, внутри была лишь коротенькая записочка, всего несколько слов. Но она была написана аккуратным почерком Илли, с чуть наклонными вправо буквами и начиналась со слова «Канд».
Бенгальд поймал понимающее переглядывание Ингирда и Седрика и понял, что друзья брата думают о том же, о чем он сам. Отныне эта записка будет храниться в кошеле младшего принца вместе с самыми ценными вещами.
Белоснежные шатры встречались на пути мчавшихся колясок с неизбежностью рассветов и закатов каждые два с половиной часа. И каждый раз путников ждала легкая, но питательная еда, свежая одежда и отдохнувшие лоси. Что случалось с шатрами после того, как из них выходила Илли, девушка не знала, коляска каждый раз уже ждала ее возле выхода и уносила вдаль, не ожидая остальных. На ночь возницы запрягали животных в коляску другого фасона. Снаружи она походила на кибитку с натянутым на каркас полотном, а изнутри имелось мягкое ложе с уходящей под сиденье кучера полостью для ног, и девушка засыпала и просыпалась под неумолчный глуховатый стук копыт.
Эльфы с каждым перегоном становились все приветливее и разговорчивее, интересовались, удобно ли ей, устраивает ли еда и не хочется ли чего-то сладкого, но Илли всегда отвечала кротко, что все замечательно и ничего особого ей не нужно. Она и в самом деле жила одним стремлением — доехать наконец до Зеленого дома и устроить уэллин так, как ему удобно.
К вечеру первого дня анлер Тинурвиель принес ей похожий на широкое ведерко стеклянный сосуд, в который предложил пересадить уэллин. Однако едва девушка попыталась достать плод из чаши, как немедленно вернула его назад.
— Он не хочет, — виновато глядя на эльфа, пробормотала сеньорита, — ему не понравилось это ведро.
— А как ты это узнала? — анлер смотрел с настороженным любопытством.
— Очень просто, по аромату. Когда я его глажу, он начинает пахнуть ландышами, легкий и приятный аромат. А если ему не нравится что-то, аромат становится другим, более тяжелым и резким.
— Да, я почувствовал, — лаконично и загадочно ответил на вопросительный взгляд анлера один из его постоянных сопровождающих, и на этом разговор закончился.
Илли просто выдали другую, легкую и изящную корзинку, из которой она могла не вынимать миску, а просто отстегивать верхнюю часть. Вот против корзины уэллин ничего не имел и дальше ехал в ней.
На второе утро девушка решилась после купания надеть эльфийский костюм, чем-то слегка напоминающий ее собственный дорожный наряд. Чуть более свободные брюки, сшитые из тонкого, но невероятно прочного эльфийского полотна и такая же туника по колено длиной и с рукавами по локоть, выглядели очень непривычно и вряд ли были бы одобрены тетушкой или сеньорой Павринией. Однако, с точки зрения путешественницы, оказались невероятно удобными, и сеньорита решила не мучить себя лишними догадками по поводу того, что сказала бы тетушка. Тем более что встречаться с нею в ближайшее время Илли не собиралась. Девушка еще за год до попадания в список кандидаток наткнулась в сундучке с документами, которые разбирала по приказу тетушки, на копию купчей, по которой тетушка продала участок графа ле Трайд. И с изумлением узнала, что тем пустырем, о каком ранее всегда говорила тетушка, он вовсе не был. Сгорел только дом, но осталась конюшня с коляской и парой лошадей, небольшой сад и капитальный подвал с выложенными из камня сводами, поднять над которыми новые стены не представляло особых затрат.
Да и сумма в купчей стояла далеко не символическая, и потому девушка не считала себя особо обязанной чем-либо тетушке. Подсчитав, что ее работа секретарем и садовником вполне окупали немудреное меню и маленькую комнатку на мансарде, не говоря уже о долгих вечерах, проведенных с иголкой в руках за переделкой нарядов и штопкой чулок.
Оставлять в шатре собственный костюм сеньорита не стала, свернула аккуратным тючком и прихватила с собой, ничего не ответив на вежливое сообщение эльфов, что ее вещи приведут в порядок и вернут ей в Зеленом доме. Не хватало еще, чтоб эльфы ее одежду чистили. Илли уже не один раз про себя подосадовала, что не сообразила взять с собой служанку, но сделанного не воротишь.
В Зеленый дом они въехали на рассвете и прямиком направились в самый центр городка. Назван так он был в честь одного из воинов, оказавшего в незапамятные времена эльфам настолько важную услугу, что они разрешили ему поставить дом на самой границе земель, на расстоянии полета стрелы от первых кустов пресветлого леса. В благодарность за эту милость он выкрасил свой дом в ярко-зеленый цвет, и все те, кто позже селились чуть поодаль, в подражание ему так же красили свои дома и домишки только в зеленое.
Илли сидела на постели, поджав под себя ноги и поглядывая через раздернутые занавески наружу, торопливо доплетала косу, на более сложную прическу в эти дни у нее не хватало терпения, когда кучер резко остановил лося.