– Ну, если ты соврал, – погрозила женщина пальцем, – ты ведь к нам не в первый раз приходишь, так что неприятности я тебе обещаю.
– Выполняю свой гражданский долг, – вздохнул Алексей, взяв с полки батон. Взял нарезки. Еще пару банок мясных консервов.
Женщину не нужно было предупреждать дважды. Зычно, как полководец на плацу, она крикнула на весь магазин:
– Прошу всех покинуть помещение.
– Что случилось? – раздались протестующие голоса. – Мы уже взяли товар.
– Это ненадолго. Произошло замыкание. Может случиться пожар. Так что не задерживайтесь. Потом можете войти обратно.
– Как долго ждать?
– Не более пяти минут.
Оставив тележки, люди медленно потянулись к выходу. Очередь у кассы растаяла. Заплатив за продукты, Алексей вышел из магазина.
Глава 16 Погодите радоваться
Домой Анастасия вернулась в приподнятом настроении. Отчего-то верилось, что теперь все у нее заладится. Телефонный звонок прозвучал в тот самый момент, когда она надевала домашний халат.
– Слушаю, – поправила Настя прическу перед зеркалом.
– Я забрала у Вики ваши платья… – услышала она голос директора модельного агентства «Элита».
– Как здорово! Даже не знаю, как вас отблагодарить.
– Погодите радоваться, Настя. Тут такое дело…
– Что-то случилось?
– Анастасия, мне бы не хотелось вас расстраивать, но ваш показ все-таки не состоится, – помедлив, сказала Людмила Александровна.
– Почему? – невольно ахнула Анастасия. – Час назад вы мне говорили совершенно другое.
– Все верно, так оно и было, но девочки почему-то не желают демонстрировать вашу коллекцию. А убедить их в этом мы не можем. Все-таки у них тоже есть право выбора.
– Но почему, почему они так делают?! – в отчаянии воскликнула Настя. – Разве им не нравятся мои платья? Что такое? Я совершенно ничего не понимаю!
– Платья у вас замечательные, поверьте мне, как специалисту, который крутится в этом бизнесе уже не первый год… Просто… Девочки ждут другого – более выгодного предложения, что ли. Они считают, что если будут демонстрировать платья начинающих модельеров, так и будут заниматься этим до тех пор, пока не выйдут в тираж. Их где-то даже можно понять – век моделей недолог, дай бог, пять-шесть лет, а там придут уже другие, более молодые и интересные. А ведь согласитесь, у девочек тоже своя карьера, они рассчитывают дорасти до топ-моделей и очень беспокоятся, что после неудачного показа их никуда не будут приглашать. Они все такие суеверные.
Анастасия была в отчаянии, она едва не плакала от обиды.
– Но ведь это не так! Ведь девочки просто наберутся нужного опыта для большого подиума…
– Поймите меня правильно. – Голос директрисы прозвучал холодно. – Я не могу настаивать, я им предложила, а уж дальше это их выбор. Не тот случай, чтобы настаивать. Тем более что ваши платья мы хотели показать, как бы это сказать поделикатнее… в довесок к остальным коллекциям. Может, вам действительно еще рано выставляться? Надо все же накопить определенный опыт, предоставить больше готовых работ…
– Я вас поняла, – обреченно вздохнула Настя и положила телефонную трубку.
Некоторое время она сидела неподвижно, привыкая к этой безрадостной новости. Неожиданно захотелось есть, жизнь брала свое. С ней так бывало всегда, если она нервничала. Если бы жизнь состояла из одних только стрессов, так наверняка пришлось бы перешивать все платья – она стала бы просто толстухой.
На телефонном столике лежал листок бумаги, на котором предупредительный оперуполномоченный оставил свой номер. Поколебавшись, Анастасия подняла трубку и набрала номер.
Трубка отозвалась сочным баритоном:
– Слушаю.
– Это Анастасия Артемьева звонит.
– Да, я вас узнал, Настя. Вы что-то хотели узнать?
– Вы еще не поймали маньяка?
– Так быстро это, к сожалению, не происходит. – Анастасия даже представила, как его губы растянулись в снисходительной улыбке. – Весьма мерзкий и изворотливый тип! Маньяки – особые преступники, они очень осторожны и непредсказуемы. Но мы работаем. Конечно, все не просто. Он ведь не стучит себя в грудь и не кричит: «Арестуйте меня, я маньяк!»
– Так мне можно выходить на улицу или нет? – с надеждой спросила Анастасия.
– Можно, – легко согласился оперативник. – В настоящее время вам ничего не угрожает.
– Вы это обещаете?
Возникла короткая пауза, которая очень не понравилась Анастасии, после чего Васенков ответил тем же уверенным голосом:
– Конечно же, исключить всякие неожиданности нельзя. Но сейчас, похоже, он залег на дно. Но все-таки со своей стороны я бы вам советовал вести себя поосмотрительнее. Мало ли…
– Я же не могу все время находиться взаперти! Мне сейчас и так не сладко!
– Я вас понимаю.
– Вы меня совсем не понимаете! Так что же мне делать, посоветуйте.
– Живите так, как прежде. Мы вас охраняем. Ничего не бойтесь, просто я советую вам быть поосмотрительнее. Если уж вам так страшно, то можете купить перцовый баллончик, весьма эффективное средство. Важно только, чтобы он все время находился у вас под рукой. Брызните ему в лицо и убегайте.
– Я вас поняла, – не без горечи сказала Анастасия и положила трубку.
* * *Она не могла припомнить любого другого периода своей жизни, когда ей было так одиноко, как сейчас. И самое скверное, что ничего не хотелось делать, все просто валилось из рук. Образовавшуюся прорву времени надо было бы заполнить чем-то полезным. Телевизор и книга отпадали сразу: во-первых, в голову абсолютно ничего не лезло, а во-вторых, совершенно не сиделось на месте. Неожиданно в ней пробудилась какая-то непонятная энергия, которую следовало как-то укротить или хотя бы погасить, а лучшего способа, чем приятный непринужденный разговор, трудно было придумать. И тут Анастасия вспомнила о своей вузовской подруге, с которой она не виделась почти полгода. Даже странно, что она не подумала о ней прежде. Если кто-то может поднять ей сейчас настроение, так это только Раиса: беззаботная девушка-бабочка, привыкшая порхать с одного цветка на другой. Собственно, этим она и ценна. Можно не напрягаться и вести себя с ней естественно, как в доброе вузовское время. В ее присутствии можно и помолчать – новостей у Раи всегда было столько, что их хватило бы на несколько бессонных ночей. А потом, она была чем-то вроде связной между давними подругами. Она всегда могла рассказать, кто чем занимается и насколько благополучно сложилась судьба каждой из них. А ведь многих своих подруг Анастасия видела уже давным-давно, так что предстоящая встреча с Раисой обещала вылиться в весьма насыщенный разговор. Лучшего антидепрессанта, чем она, трудно было придумать.
Набрав телефон подруги, Анастасия услышала ее звонкий беззаботный голос:
– Слушаю.
– Раиса, это Настя.
– Ой, Таська! Как я рада тебя слышать! Ты чего пропала-то? Почему не звонишь, не заходишь?
– Так я…
– Мы тут как-то собирались у Людки, тебя вспоминали, очень жалели, что тебя не было с нами. Так хорошо поговорили, как будто меду напились. Так когда мы увидимся?
– Я бы…
– Ой, Таська, а ты знаешь, что Лилька замуж вышла?
– Правда? Я так рада за нее.
– Ты же помнишь, какая у нее длинная и корявая фамилия была, ее никогда невозможно было выговорить с первого раза, а сейчас очень простая – Носова! – Рая весело рассмеялась.
– А как там Лиза?
– Она двойню родила.
– Как интересно! Никогда бы не подумала, она ведь всегда такая худенькая была.
– Тут ведь ничего от худобы не зависит.
– Тоже верно.
– А Валька уже второй раз замуж вышла. Я ее тут как-то на днях видела. Спрашиваю, как ты поживаешь, так она только рукой махнула. Говорит, что и с этим муженьком надо расставаться.
– Конечно, если она его не…
– А ты Валерку помнишь? – радостно перебила ее Рая.
– Того, что с Людой ходил? Кажется, они на последнем курсе поженились.
– Он самый. Только ведь они расстались сразу после окончания института. – Раиса не изменяла себе, она просто не давала вставить слово. Подчас разговор с ней просто превращался в длинный монолог всегда экзальтированной подруги. Именно сейчас Анастасии не хватало этого ее беспричинного восторга. – Он на Верке женился. Помнишь, такая рыженькая была из параллельной группы?
– С короткой челкой, что ли?
– Она самая! А нашего красавца Сашку помнишь? – Порой казалось, что Рая слушала только себя.
– Конечно, помню, он всегда ходил с длинными волосами.
– Так он теперь совсем лысый стал! Я его видела как-то на днях, так даже сразу и не узнала. Представляешь, у него на голове такая плешь сверкает!
– Кто бы мог подумать!
– А ведь он мне нравился. На третьем курсе мы даже как-то с ним одно время встречались. Целовались, помню, в подъездах…
– Ну и как?
– Так себе, слабенько. – Анастасия как будто бы даже увидела, в какой пренебрежительной ухмылке скривила губы подруга. – Так когда мы с тобой встретимся, Тась? Ты чего молчишь? – оживленно спросила Рая.
– Так себе, слабенько. – Анастасия как будто бы даже увидела, в какой пренебрежительной ухмылке скривила губы подруга. – Так когда мы с тобой встретимся, Тась? Ты чего молчишь? – оживленно спросила Рая.
– Я тебе как раз и звоню по этому поводу. Хотела с тобой договориться о встрече, вот только ты мне слово не даешь вставить, – рассмеялась Анастасия. – Прямо тараторка какая-то.
– Встретиться? Правда? А давай сегодня! – столь же восторженно воскликнула Раиса. – Приезжай ко мне.
– Я согласна. Во сколько?
– Через час? Успеешь?
– Успею. Слушай, все забываю спросить, а как у тебя с Федором?
– Мы расстались, – в этот раз в голосе девушки послышалась легкая грусть. – Я о нем даже слышать не могу после всего того, что он мне сделал. Вот и об этом мы тоже поговорим.
– Хорошо. Жди меня. Поставь чайник.
Анастасия глянула на часы, было ровно семь. До дома Раисы ехать не больше получаса. Пока соберешься, пока приведешь себя в порядок, причешешься, пройдет еще минут тридцать. Так что через час это вполне реально, да и время будет не позднее, всего-то восемь часов. Наверняка для своих злодеяний маньяки выбирают глухое ночное время. А в случае чего можно и у Раисы заночевать.
* * *Едва Анастасия вышла из дома, как со скамейки напротив подъезда поднялся молодой мужчина лет тридцати и приветливо махнул ей рукой. «Оперативник», – догадалась девушка. Всю дорогу мужчина держался на почтительном от нее расстоянии, но из вида ее не упускал. Тревога Насти немного улеглась. Если милиционер будет сопровождать ее всюду до тех самых пор, пока не поймают этого жуткого маньяка, то причин для особого беспокойства не много.
Анастасия подошла к дому подруги. Позвонила. Дверь распахнулась не сразу. В проеме она увидела слегка растерянное лицо Раисы.
– Тася, – протянула она. – Ты уже здесь?
– Мы же договаривались встретиться с тобой через час. Ну вот, я и здесь. – Анастасия слегка нахмурилась, такого кислого приема она совершенно не ожидала. Поведение подруги отнюдь не походило на сердечную встречу. – Так мне можно пройти?
– Ну-у…
– Что-то ты меня как-то странно встречаешь. Или ты не рада?
Подруга даже не подумала посторониться.
– Ой, Тася, знаешь, а ко мне пятнадцать минут назад Федор пришел.
– Ты же говорила, что рассталась с ним, – удивилась Анастасия. – Что ты его просто терпеть не можешь.
– Все оно, конечно, так, – смущенно потупилась Раиса, – я действительно так сказала. Но он пришел, попросил прощения, сказал, что очень любит меня. Не может без меня жить. В общем, я бы не хотела его терять. Мы с ним сегодня хотели побыть вместе, только вдвоем, может быть, даже попробовать начать все сначала. Знаешь, я даже от себя не ожидала такого. Оказывается, я к нему очень привязана. В общем, такие дела…
– Кажется, я тебя понимаю, – обреченно вздохнула Анастасия.
– Слушай, тут у нас за углом очень хороший магазин. Может, зайдешь, развлечешься…
– У меня все есть, я ведь приехала специально к тебе. А магазины есть поближе к моему дому…
– Ты меня извини, Тась, если я тебя сейчас приглашу, так Федя тогда просто уйдет… и может не вернуться.
– Все правильно, нужно ковать свое счастье, – попыталась улыбнуться Анастасия, осознавая, что в эту самую минуту ее губы скрутило так, словно она жевала лимон.
– Я тебе позвоню, – облегченно сказала Раиса, закрывая дверь.
Проглотив ком горечи, Анастасия зашагала к выходу, твердо дав себе слово навсегда распрощаться с подругой.
Выйдя из подъезда, Настя с удивлением обнаружила, что оперативника нигде не видно. Оглядевшись и подождав некоторое время, она решила пойти домой. Наверняка милиционер завернул куда-нибудь в рюмочную. Нужно будет сообщить о его поведении Васенкову, пусть назначит более ответственного работника.
Оставалась самая трудная задача – добраться до дома, и это в то время, когда активизировались все маньяки города. Говорят, что сумерки наиболее благоприятное для них время.
Улица выглядела пустынно. Редкие прохожие, попадавшиеся на ее пути, казались Анастасии невероятно подозрительными и заставляли держаться от них на почтительном расстоянии. Девушка почувствовала невероятное облегчение, когда наконец подошел автобус. Войдя в салон, она села поближе к кабине водителя. Едва отъехав, водитель объявил, что автобус направляется в парк. Ничего не оставалось делать, как сойти на следующей остановке. До дома идти было не так уж и далеко, каких-то километра полтора. В дневное время она не раз, пренебрегая транспортом, добиралась до дома пешком, но сейчас, в вечернее время суток, это расстояние показалось ей неимоверно огромным. Может, все и обойдется, и она сумеет добраться до дома без особых приключений. Правда, в одном месте придется идти между гаражами, здесь всегда безлюдно и страшно. А дальше, к сожалению, опять такой же пустынный, темноватый скверик. Но Настя очень надеялась, что сумеет проскочить эти сто метров без особых хлопот.
Пройдя несколько шагов, Настя обернулась и тут же увидела, что из-за деревьев вышел высокий мужчина и направился в ее сторону. Внутри екнуло от дурного предчувствия, облик этого человека показался ей знакомым. Уж не тот ли самый, что похитил ее сумочку? «Где же наша хваленая милиция?!» – подумала Анастасия в отчаянии, невольно прибавляя шаг.
Мужчина шел быстро, слегка наклонив голову, лица в полутьме не рассмотреть, и самое ужасное – он, похоже, не собирался отставать от нее. Наоборот, даже прибавил шагу. Настя старалась не смотреть в его сторону, чтобы не спровоцировать нападение, пусть маньяк считает, что она еще не поняла, что находится в опасности, и не заподозрила, что он следует за ней по пятам. Ее правая рука юркнула в карман, пальцы нащупали прохладную поверхность баллончика. Кажется, настал тот самый момент для обороны.
Анастасия незаметно вытащила баллончик, сжала его в кулаке. Теперь, когда он находился у нее в руках, она почувствовала себя значительно увереннее. Баллончик был небольшой, очень удобный, легко умещался даже в женской ладони. Как им пользоваться, Анастасия знала. Тут важно, чтобы струя газа угодила нападающему с близкого расстояния прямо в лицо.
Обернувшись в очередной раз, она увидела, что маньяк приближается к ней быстрым шагом. В этой части сквера всегда было темно, а немногие фонари, стоявшие друг от друга на почтительном расстоянии, горели далеко не все. Влюбленные парочки просто разбивали их, чтобы уединиться в темноте.
На узкой аллее металась удлиненная жутковатая тень мужчины. Анастасия оценила его артистизм – маньяк старался двигаться беспечно, даже несколько отстраненно, как будто не имел к злодеяниям никакого отношения. Теперь Настя не сомневалась в том, что он контролирует каждый ее шаг. Она отошла слегка в сторону, замедлила шаги, стараясь держать упорно приближающегося преступника в поле видимости. Немного повернувшись, она увидела, что маньяк приблизился к ней на предельное расстояние – через секунду-другую он нападет. Пора! Девушка резко развернулась и, сделав короткий шаг навстречу мужчине, прыснула слезоточивую струю прямо в его лицо.
– А-а-а! – дико вскрикнул преследователь, прижав ладони к лицу.
И тут Анастасия узнала Алексея.
– Ой, господи! Алексей, это ты?! – вне себя от неожиданности закричала она.
Согнувшись, Алексей принялся тереть глаза, он глухо стонал. В первые мгновения он не мог произнести ни слова, а когда резь и жжение чуть поутихли, Елисеев воскликнул:
– А ты кто думала, маньяк, что ли?! – Он наконец разогнулся, продолжая держать ладони у лица. – Какая боль, однако! Кто бы мог подумать! Будто перцем брызнули.
– Так оно есть.
– Что так и есть, перец, что ли?
– Да, – виновато сказала Анастасия. – Знаешь, Алексей, возможно, это тебе покажется странным, но я действительно думала, что меня преследует маньяк.
– Но с какой стати?! – Алексей продолжал тереть глаза, пытаясь через пелену слез рассмотреть стоящую перед ним Анастасию.
– Дело в том, что в милиции меня предупредили, что за мной охотится маньяк. Он вырвал у меня сумку, а теперь он охотится за мной. В милиции мне посоветовали приобрести газовый баллончик.
– Вижу, что он тебе пригодился, – с иронией сказал Алексей. – Хочу заметить, что ты умело использовала весьма эффективное средство. Как видишь, я на собственной шкуре это прочувствовал. До сих пор отойти не могу. Хорошо хоть, что совсем не ослеп.
– Мне очень досадно. Извини…
– А мне как досадно! Господи, да я к тебе даже близко не подходил. Ты сама на меня напала! Я тебя вообще в темноте не узнал, – выпрямился наконец Алексей. – Я просто шел себе и шел, совершенно ни на кого не обращая внимания. Мне некого было разглядывать, да и незачем! Потому что у меня было очень скверное настроение, все у меня пошло наперекосяк, едва только мы с тобой расстались. А у меня ведь были всяческие надежды и планы… Ты чего улыбаешься? Если ты хочешь надо мной посмеяться, так ты выбрала самое подходящее время.