«Твою мать, он выбил выстрелом винтовку из моих рук! – звучало во всех рациях. – Я палец сломал!.. А мне плечо из сустава прикладом вышибло!.. У моей М24 ложе пулей разворотило…»
Остальные снайперы держали на прицеле фигуру странного воина, сейчас стоящего спокойно, но несколько секунд назад превратившегося в смазанную тень. Они не испугались, нет, и даже не особенно удивились: на войне случается всякое, а жизнь в Зоне – это всегда война, постоянная, непрекращающаяся. Они просто ждали команды на открытие огня… которой не было. Тот, кто управлял ими, анализируя данные, полученные от корректировщиков, думал. Наверное думал. А может, в этот момент отдавал команду кому-то еще – тому, чьи действия не мог предугадать никто, даже сталкер, способный чувствовать цели как собственные пальцы, сжимающие автомат…
Пуля прилетела словно из ниоткуда, и стрелки на вышках были точно здесь не при чем. Снайпер даже удивиться не успел, лишь почувствовал, как по кадыку словно кто-то резко ударил молотком.
Сталкер захрипел, схватился за горло, упал на землю, тщетно пытаясь протолкнуть в помятое горло хоть немного воздуха…
Это длилось несколько очень длинных мгновений.
А потом наступила тьма…
* * *– Интереснейшие экземпляры, коллега. Просто, можно сказать, уникальные.
– И чем же, позвольте узнать?
– Ну, вот смотрите. В голове одного стоит мощный ментальный блок, правда, частично разрушенный. Блокирует определенный сегмент воспоминаний, что, кстати, весьма благотворно влияет на любого военного. Обрубите солдату память о семье, близких, моральных ценностях, блокируйте страх, наконец, – и это будет идеальный солдат.
– Не соглашусь. Солдат без страха, то есть, без элементарного инстинкта самосохранения – это идиот, который бестолково лезет под пули и погибает в первом же бою.
– Хорошо, коллега, убедили. Но продолжим. Далее я отмечаю те самые изменения в организмах, о которых вы упоминали в своих работах, при этом отмечая, что мутагенные факторы в Зоне отсутствуют. Тем не менее, все сталкеры, достаточное время пребывавшие в этой местности, приобретают необычные способности. Например, у обоих нейронные сети в несколько раз чувствительнее, чем у обычных людей. У этого вообще спинной мозг представляет собой нечто вроде биолокатора, улавливающего… черт его знает, если честно, что можно улавливать такой переразвитой паутинной оболочкой. Я вообще не понимаю, как такая сложная система поместилась в центральном канале позвоночника…
– В зоне вообще много непонятного. Теперь я бы хотел уточнить – вы пригласили меня к себе ради того, чтобы я посмотрел на двоих сталкеров, измененных Зоной? Если да, то это примерно как если бы вы позвали к себе в гости банкира для того, чтобы показать ему купюру в сто долларов.
Послышался неприятный, какой-то кашляющий смех. Развеселившийся тип смеялся долго, порой даже слегка подвывая от счастья. И хотя голова Снайпера раскалывалась от боли, он все же рискнул приоткрыть глаза.
Сначала не было видно ничего, кроме каких-то расплывчатых пятен – нормальная реакция зрительного аппарата после долгого сна или, например, принудительной отключки. Но постепенно глаза привыкли к яркому свету, бьющему откуда-то сверху, и стрелок сумел рассмотреть блик. Хороший такой, качественный, удлиненный блик, какой может быть, например, на вершине вытянутой стеклянной полусферы, когда ты сам лежишь внутри нее.
Наконец, говоривший отсмеялся и произнес:
– Умеете вы развеселить, Валентин. Благодарю вас, сто лет так не смеялся. У нас, знаете ли, место уединенное, все друг друга знают – ну, или почти все. И при этом каждый большой мастер своего дела, что редко предусматривает развитое чувство юмора. Искренне рад, что вы являетесь исключением.
– Уж не намекаете ли вы, господин Дуглас, что пригласили меня в свою лабораторию для того, чтобы я веселил вас наподобие клоуна в Хэллоуин? – сухо осведомился тот, кого назвали Валентином.
– О чем вы? – судя по звуку, всплеснул ладонями «господин Дуглас». – С моей стороны было бы по меньшей мере бестактно унижать практически дважды лауреата Нобелевской премии по физике даже подобными мыслями в его адрес, не то что действиями. Я искренне и глубоко уважаю вас как разностороннего специалиста, в связи с чем хотел бы сделать вам деловое предложение, которое – уверен – непременно вас заинтересует.
– И что же это за предложение, которое нельзя озвучить по телефону? – спросил дважды лауреат.
– Поверьте, такое, которое не проговаривают по открытой линии. Не мне вам говорить, что в наше время ни физика, ни биофизика, по которой вы также имеете научную степень, не особенно интересует государство. После достаточно долгого затишья гонка вооружений вновь набирает обороты, и не мне вам говорить, что на ее фоне правительство урезает, и будет урезать еще субсидии на научные исследования.
– Все еще не понимаю, к чему вы клоните, доктор Дуглас? Хотите дать мне взаймы?
– Отнюдь, – хохотнул невидимый собеседник дважды лауреата. – Да и бросьте вы это официальное «доктор Дуглас». Мы и ранее много лет знали друг друга, так что теперь, думаю, начиная всё с чистого листа, можно просто «Сэм». Так вот, Валентин, я просто хочу предложить вам работу с достойным жалованием, не облагаемым налогами – скажем, для начала десять миллионов долларов в год. Торговля артефактами позволяет нам достойно оплачивать труд специалистов вашей квалификации. Нет, нет, не смотрите на меня так, пожалуйста, я еще не закончил. Я же понимаю, что для истинных фанатиков своего дела, таких, как мы с вами, личное обогащение не главное. Поэтому я предлагаю вам как ученому еще более соблазнительную наживку, нежели жалование, достойное ваших заслуг перед наукой. А именно – неограниченное финансирование ваших исследований, самую современную лабораторию и то, что вам не предложит ни один институт мира. Возможность проводить опыты без каких-либо законодательных ограничений. А уж материал для них мы вам предоставим, не сомневайтесь.
– Как я понимаю, вы имеете в виду опыты на людях?
– Именно! – вторично всплеснул руками невидимый Дуглас. – При этом моральные ограничения не должны нас стеснять. Приличных и законопослушных людей на Большой земле никто и пальцем не тронет. Все опыты мы проводим исключительно на сталкерах, преступниках перед лицом закона, и при этом фактически мутантов с измененной генетикой, плодящих чудовищ. Вы сами не раз упоминали в своих работах о том, во что превращаются сталкеры и какими бывают их дети. Поэтому лично для меня работа с таким биологическим материалом гораздо гуманнее уничтожения крыс и обезьян в процессе наших экспериментов. Таким образом мы убиваем сразу двух зайцев – приносим неоценимую пользу науке и очищаем генофонд нашей страны от генетически опасных особей.
– Интересно… – задумчиво протянул ученый по имени Валентин. – Весьма интересно и заманчиво. Как я понимаю, все эти экземпляры в автоклавах, а также то, что от них осталось, и есть те самые лабораторные сталкеры?
– Совершенно верно. Те, что пока целые, это свежие особи, отловленные недавно. Ну, а вот эти остатки, подключенные к системам жизнеобеспечения – наши ветераны, благодаря которым мы значительно продвинулись в изучении влияния Зоны на человеческий организм.
– Очень, очень любопытно… Но вы сами понимаете, мне нужно подумать, все осознать, взвесить…
– Хорошо, в таком случае, раскрою все карты. Сами понимаете, я не случайно «погиб» тогда в Зоне. Я знал об этом секретном объекте, его строили вместе с заводом для научной работы над новыми типами вооружений. Так сказать, единый научно-производственный комплекс, н-да… И после Посещения я первым делом отправился сюда с группой единомышленников. Дошли не все, но те, кто дошли, нашли много удивительного. Прежде всего – трупы ученых, погибших при невыясненных обстоятельствах. Это потом мы поняли, что они стали жертвами «смерти под лучом» от непосредственного воздействия ионизирующей радиации. У них просто расползлась ткань сердца, рассеченная потоком высокоэнергетичных элементарных частиц. Это был побочный эффект прототипа установки «J», который мы сейчас полностью устранили.
– Установки «J»?
– От слова «jump», «прыжок». Машина, позволяющая дистанционно открывать порталы в иные миры.
Послышался торжествующий смех.
– Не удивляйтесь, Валентин, я не шучу. Мы действительно можем прямо отсюда в любой точке Зоны прорубить портал, через который в этот мир полезут «мусорщики». За это нам они отгружают самые ценные артефакты, о которых вы даже не слышали. А мелочь сваливают в Зону, нас она не интересует. Такой вот симбиоз науки и бизнеса. Мы сами себя финансируем, не зависим ни от кого, а Зона охраняет нас лучше знаменитых стен форта Нокс.
– И, все-таки, я должен подумать, – жестко произнес Валентин.
– И, все-таки, я должен подумать, – жестко произнес Валентин.
– Понимаю вас.
В голосе Сэма слышалось явное неудовольствие.
– Прекрасно понимаю вас, – повторил он. – И поэтому, если вы не возражаете, оставлю вас здесь, в лаборатории. Ходите, смотрите, анализируйте, проникайтесь увиденным. Уверен, что ваш инстинкт ученого возобладает над возможными сомнениями. Если вам что-то понадобится, просто нажмите на эту кнопку, сюда немедленно явится сотрудник, готовый выслушать любые ваши пожелания.
– Простите, Сэм, возможно, я что-то не так понял. До принятия мной решения я что, ваш пленник?
– Да что ж вы такое говорите? Конечно, нет! Вы вольны в любое время покинуть нашу базу. Только, боюсь, в случае вашего отказа я не смогу предоставить вам стелс-турбоплатформу и спецтелефон для связи с Большой землей – как вам известно, обычные мобильники в Зоне не работают. Просто, согласно нашим правилам, мы предоставляем все это только лицам, имеющим статус нашего сотрудника или ценного гостя. Сейчас вы, несомненно, наш наиценнейший гость, но в случае отказа вы потеряете данный статус.
– То есть, мне придется возвращаться в Рексополис через Зону своим ходом? Но без спецснаряжения, оружия и необходимых навыков это верная смерть!
– Увы, с этим я ничего не могу поделать. Наши правила едины для всех, и было бы совершенно неприемлемо, если бы я, как создатель и глава данного комплекса, подал своим сотрудникам дурной пример, создавая недопустимый прецедент. Прошу меня понять. В общем, оставляю вас для раздумий, искренне надеясь при этом, что вы примете правильное решение. Если вы не дадите о себе знать, через пару часов я сам наведаюсь к вам. Всего наилучшего.
Послышались удаляющиеся шаги…
А потом была тишина. Томительная, гнетущая. Потому что какой бы ты ни был из себя супервоин, но если твое тело зафиксировано так, что шевелить ты можешь только глазными яблоками, все твои навыки не стоят и ломаного гроша.
Поэтому только и оставалось, что разглядывать стеклянную полусферу, нависшую над лицом, да считать удары собственного сердца. Оно и отвлекает от мыслей о безысходности своего положения, и помогает сориентироваться во времени, понять, сколько времени прошло с момента ухода коварного доктора Сэма…
Внезапно зажужжал невидимый мотор и полусфера неторопливо отворилась, словно крышка стеклянного гроба. Одновременно Снайпер почувствовал неприятное ощущение в конечностях – вероятно, это из его вен выходили иглы. Также пропало ощущение мягкого, но настойчивого сдавливания, все это время охватывавшее тело стрелка, словно исчез кокон, не дававший пошевелиться. Однако мышцы пока еще были деревянными – вполне объяснимое явление после длительной неподвижности.
Послышался звук торопливых шагов, и над Снайпером нависли огромные черные очки, плотно обосновавшиеся на интеллигентном носу. Над очками – черные волосы жестким ежиком и широкий, низкий лоб. Под очками – тонкие губы и щеки, бледные то ли от страха, то ли от избытка адреналина. Еще был виден воротник ослепительной рубашки и узел строгого одноцветного галстука, повязанный весьма небрежно – впрочем, это вполне могло быть данью имиджу знаменитости, чтобы прессе было за что зацепиться.
Мгновение Снайпер и субъект в очках разглядывали друг друга, после чего губы последнего нервно шевельнулись.
– Вы ведь сталкер, верно? – быстро проговорил субъект.
– Типа… того, – прохрипел Снайпер, едва ворочая языком.
– Очень хорошо! – энергично кивнул этот странный тип. При этом его очки, вопреки закону всемирного тяготения, остались плотно сидеть на интеллигентном носу. – Нам надо немедленно бежать отсюда!
– С какой это… стати? – поинтересовался стрелок, с трудом поднимаясь на локте, отчего все тело немедленно отозвалось ломящей болью. – Здесь тепло, светло… и мухи не кусают…
– Вы что, не понимаете, я же вам по-английски объясняю? – взорвался субъект. – Хотя, судя по жуткому акценту, может, и не понимаете. Ваш родной язык русский? Если я на него перейду, вам будет проще?
– Вам… точно будет проще, – отозвался Снайпер.
– Ну хорошо, – на прекрасном русском произнес тип в очках. – Вам повезло, что мои родители из иммигрантов. А может, мне повезло, что, впрочем, уже неважно. Итак, меня зовут доктор Валентин Пильман! Сегодня вечером я прилетел в Рексополис на научную конференцию, посвященную возможностям межпланетных перелетов и проникновения в иные миры через объекты К-23, суть гигантские области пространства, непонятно каким образом свернутые до размеров небольшой жемчужины… Впрочем, суть не в этом. Прямо возле трапа мне позвонил – кто бы вы думали? Доктор Сэм Дуглас, тот самый, который много лет считался погибшим в Зоне! В свое время мы хорошо знали друг друга, и я узнал его по голосу, на редкость неприятному, кстати. Так вот, он настойчиво приглашал меня к себе в гости, и, сами понимаете, я не смог отказать. Во-первых, он утверждал, что посещение его резиденции займет всего лишь несколько часов, а конференция состоится только завтра. А во-вторых, меня раздирало вполне закономерное любопытство. Не каждый день, знаете ли, получаешь приглашение от весьма способного ученого, которого много лет считали погибшим…
– Остальное… я слышал, – произнес Снайпер, вылезая из автоклава. Каждое движение отзывалось болью в мышцах и суставах, но это была боль, которую вполне можно терпеть. А для человека, который не раз испытывал боль запредельную, это было так, мелкое неудобство, на которое можно не обращать внимания. – Вас… заманили в ловушку и сделали предложение… от которого невозможно отказаться. В противном случае… вы умрете.
– Да, черт побери, я это уже понял! – воскликнул ученый. Весь он был маленький, изящный, аккуратный, на замшевой курточке ни пятнышка, на поддернутых брюках ни морщинки. – Но я не собираюсь быть всю оставшуюся жизнь на побегушках у Сэма, возомнившего о себе бог весть что! И плевать мне на него вместе с его миллионами, пусть подавится ими и своим чувством собственной важности впридачу!
Снайпер с интересом взглянул на ученого.
– Надо же, – произнес он. – Вот уж не думал, что в Америке есть люди, которым плевать на миллионы.
– Представьте себе, есть. Когда видишь такое, думается не о миллионах, а о живых людях.
Стрелок огляделся.
Ну да, как и ожидалось, лаборатория. Много их Снайпер повидал на своем веку. Огромная, с высокими потолками и плиточным полом, который легко отмывается от грязи и крови. Везде столы, столы, столы с расставленными на них в творческом беспорядке компьютерами, микроскопами, спектрометрами, стойками для колб и пробирок. В углу большой испытательный стенд, вдоль стен стоят силовые шкафы, стерилизаторы, тут же раскорячилась печь для сжигания отходов… И, конечно, ряд автоклавов – длинных, в рост человека… и коротких, которых намного больше.
Снайпер еще не совсем пришел в себя, предметы были слегка не в фокусе – так случается, когда тебя долбанут чем-нибудь хорошенько в череп или в горло. Но стрелок усилием воли напряг зрение, и картинка стала четкой.
Длинные автоклавы пустовали, за исключением одного – внутри стеклянного гроба угадывался силуэт человека. Зато короткие были заняты полностью. Внутри них слегка подергивались, будто под током, человеческие конечности, фрагменты туловищ… и головы. Отрезанные головы с подсоединенными к ним трубками, внимательно следящие за людьми вполне себе живыми глазами.
– На хрена он это делает? – нахмурился Снайпер. Одно дело убить противника, и совсем другое – таким вот изуверским образом глумиться над людьми. Даже представить себе страшно, что может чувствовать живая голова, отделенная от тела.
– Он всегда был немного странный, – пожал плечами Пильман. – Впрочем, это можно сказать про любого ученого, и я не исключение.
– Похвальная самокритика, – сказал Снайпер, на еще нетвердых ногах подходя к длинному автоклаву. – Доктор, как эта пакость отключается?
– Вы уверены, что для того, чтобы выбраться отсюда, нам нужен еще один сталкер?
– Этот – нужен, – сказал стрелок. – Хотя бы потому, что он целый, в отличие от этих несчастных.
– Ну, хорошо, – пожал плечами Пильман. – Вам, конечно, виднее. Надеюсь, что Сэм не изменил заводские коды.
Он подошел к изголовью автоклава, на котором был закреплен пульт, и четыре раза нажал на кнопку с цифрой «0». На верхней части пульта загорелся зеленый светодиод.
– Ага! – торжествующе произнес доктор. – Что я говорил? Любой талантливый человек ленив по своей природе, а ученые – особенно.
И ткнул пальцем в цифру «1».
Внутри автоклава что-то загудело, прозрачная крышка медленно поднялась. Пильман нажал на кнопку «2» и из рук Шухарта, лежащего в высокотехнологичном гробу, самоизвлеклись иглы. Одновременно разжались захваты, фиксирующие конечности.
– Всё просто, – заметил Пильман. – Клавиша «один» открывает, либо закрывает автоклав, клавиша «два» усыпляет, либо пробуждает объект.