– Но я должен еще раз предупредить – из этой затеи мало что выйдет. Ваши люди, скорее всего, не вернутся, я не собираюсь нести ответственность за их смерть.
Шимченко улыбнулся. Вымученная получилась улыбка, больше похожая на гримасу боли.
– С тобой пойдут подготовленные и мотивированные специалисты, которые осознают степень риска, – суховато проговорил сенатор.
Садовников поднял руки:
– Тогда ладно. Раз у вас все под контролем, я согласен.
– Прекрасно. – Шимченко пощелкал пальцем. – Филя! Отсыпь нашему сталкеру «горсть конфет».
Помощник сенатора с готовностью вынул из кармана пиджака туго набитый конверт.
– Это аванс, – сказал Шимченко, попутно фиксируя, что у сталкера при виде конверта рефлекторно расширились зрачки, участилось дыхание и задергался кадык. – Вернешься, отсыплем столько, что в Зону сможешь больше не ходить, – разве что из спортивного интереса или для фотоохоты.
– Звучит неплохо, – сказал Садовников. Конверт приятно распер карман джинсов. – Ну я домой? Соберусь, то-се… – Он уже представлял себя в умиротворяющей прохладе и полумраке зала «Радианта».
Шимченко покачал головой.
– Ты остаешься. Составь список в приемной. Большой раздобудет все и даже больше, прошу извинить за тавтологию. – Он чуть склонил голову и добавил убежденно: – Время работает против нас, Гена. Враги повсюду, и они клювом не щелкают, а ты – слишком ценная птица, чтобы мы тебя потеряли, когда развязка уже близка.
Сталкер и сенатор пожали руки, а после Садовников вышел.
Шимченко задумчиво посмотрел на свою ладонь. Филя поспешил к начальнику – окатил его руки антисептиком из баллончика.
– Сталкер стал слишком разговорчивым, – сказал сенатор, разглядывая влажные пальцы. – Он под влиянием наших доброжелателей.
– Понял, – быстро сказал Филя.
– Подыщи кого-нибудь еще.
Филя на секунду задумался, а потом кивнул.
– У меня как раз есть на примете человечек.
* * *Большой и Хыча не выглядели ни мотивированными, ни подготовленными. На их круглых лицах читалось хорошо знакомые Садовникову сомнения и нежелание стать разменными фигурами своего босса. Но оба братка привыкли подчиняться и блюсти закон стаи. Как оказалось, у них даже в мыслях не было каким-то образом саботировать приказ Шимченко. Садовников попытался прощупать почву, но быстро понял, что это бесполезно.
– Хорошая у вас тачка, – сказал он по дороге к Периметру. – Как думаете, сможем мы на ней быстро уехать от вашего сенатора?
Хыча, сидевший за рулем, заржал. А Большой со скрипом почесал коротко остриженный затылок и пустился в объяснения:
– С папиком это не проканает. Думаешь, почему тебя два раза привозили на асфальтный завод? Потому что, если опустить человека пятками в горячий битум, с ним становится очень легко договариваться.
– И на этих пятках потом далеко не убежишь, – вставил Хыча.
– Даже не в том дело. Твои-то копыта могут и пожалеть. – Большой ткнул Садовникова пальцем под ребра. – А вот, например, когда ты в последний раз звонил жене? Расстались вы или не расстались – какая разница? Где гарантии, что Некро-Филя в следующий раз не окунет в битум ее?
Садовников недоверчиво фыркнул.
– Ты Некро-Филю не знаешь, – бросил Большой и отвернулся к окну.
Дело в том, что Садовников как раз знал. Только не хотелось будоражить призраков прошлого, ни к чему это. Тем более – перед Зоной. Он успел убедить себя, что Филина страсть к расчлененке – дело дней давно минувших. Не может же успешный человек в солидном костюме, который выручает в трудный момент, подсовывая туго набитые конверты, одновременно быть кровавым маньяком.
Или может?
И все это время он, Садовников, закрывал глаза на очевидное, поскольку именно с Филиной руки приходилось кормиться последние полгода?
– Хабарда-а-ал… – задумчиво протянул сталкер.
В сердце разлилась тоска. Смерть Гаечки, вынужденный поход в Зону, невозможность переиграть Шимченко: душа металась, и в груди резонировало.
* * *Когда-то «Зебра» была частным мини-отелем для свингеров, затерянным в живописном лесу. Теперь же полосатая вывеска заведения поблекла, а двери и окна скрылись за ставнями из неструганых досок. Зона находилась в километре, если по прямой. То есть – рукой подать.
Хыча припарковал машину на окруженном лещиной бетонном пятачке. Садовников выбрался наружу. Сентябрьское солнце ярко светило сквозь пока еще пышные кроны. Свежий воздух исцелял от хронического похмелья и дурных мыслей. Птичье многоголосие намекало на то, что в этой жизни не все потеряно, и что на улице старого хромого сталкера еще может случиться праздник.
Но с Зоной пора было завязывать. «Чуйка» говорила, что он отбегал свое.
Большой отпер черный вход «Зебры», уверенно вошел внутрь заброшенного здания. Хыча вытащил из багажника три новеньких рюкзака. Загремел армейскими флягами, проверяя, сколько в каждой воды.
Садовников отошел к углу отеля, вынул мобильник и набрал номер, по которому не звонил уже сто лет. С полминуты он слушал длинные гудки, наблюдая, как Хыча разворачивает на бетоне камуфляжную сеть. Затем Оксанка ответила.
– Алло, – произнесла она насторожено.
– Это Геннадий, – сказал внезапно севшим голосом Садовников. – С тобой все в порядке?
– Со мной… что? – не поняла Оксанка.
– Все в порядке? – повторил сталкер, ковыряя тростью растрескавшийся бетон под ногами.
– Ты с дуба упал, Костыль? – удивилась Оксанка. – Это я-то в порядке? Я – брошенная женщина! Без своего жилья, без перспектив, без молодости! Мама каждый день ест мозг чайной ложечкой! На работе – полный швах! Пашу, как ломовая лошадь! В темноте ухожу, в темноте возвращаюсь. Ужинаю, плачу и сплю! Вся моя жизнь! А ты – как вольный ветер! Сам себе хозяин, деньжищами ворочаешь, с малолетками забавляешься…
– Ты ведь сама от меня ушла, – напомнил Садовников.
– Но ведь это ты вынудил! Ты во всем виноват! Только ты!
Садовников хмыкнул.
– Похоже, у тебя действительно все в порядке, – сказал он и сбросил вызов.
– Помоги! – потребовал Хыча, у него не получалось накрыть машину камуфляжной сетью. Запиликал телефон, но Садовников даже не стал смотреть на экран, и так было ясно, что это жаждущая крови жена. Он отключил мобильник и даже вытащил на всякий пожарный батарею, затем поспешил к глухо ворчащему братку.
Закончив дело, Садовников закурил, а Хыча ушел за Большим в «Зебру».
Через несколько минут братки вышли из здания, каждый нес по паре тяжелых спортивных сумок. В них оказалось оружие, летняя одежда и экипировка. Большой подхватил и окинул взглядом профессионала укороченный АКС-47 без приклада, Хыча же, скалясь и сжимая кончик чадящей папиросы золотыми зубами, передернул затвор помпового ружья.
Большой стянул с себя спортивный костюм, бодро похлопал ладонями по белому, в складках, пузу. Потом надел длинные шорты, темную футболку, на ноги нацепил удобные кроссовки. Поверх футболки – бронежилет, разгрузку и рубаху. В общем, он готовился порвать шаблоны: в Зону еще никто не пробирался в пляжном виде.
Хыча своему спортивному костюму изменять не стал, просто надел под кофту разгрузку и броник.
Глядя на лежащий перед ним ПМ в кобуре и бронежилет, Садовников подумал, что они собираются будто на войну. Нехорошая была мысль. Зона таких не любит.
– Наверное, вам кажется, будто вы знаете, на что идете, – сказал он, глядя на братков; те опустили оружие и сделали вид, будто внимательно слушают. – Стращать не буду. За Периметром сами все поймете. В Зоне забудьте о Шимченко и его приказах. Делайте то, что должны. Делайте то, что считаете правильным. Но никаких инициатив без моего ведома!
Он ожидал возражений или ропота. Ни того ни другого не последовало. Хыча, продолжая скалиться, ответил:
– Базара нема, Костыль! Что мы – сами себе враги?
Садовников задумался. А потом все-таки высказал, что вертелось на языке:
– Ваш Шимченко – дерьмо, и он втянул нас в дерьмовую историю. Я постараюсь сделать так, чтобы мы выпутались живыми…
Большой внезапно хлопнул его по плечу:
– Не парься ты так, Костыль! Ты бы видел свою рожу! Все чики-пуки будет, отвечаю!
– Ну ладно, – не стал спорить Садовников. – Тогда – вперед!
Они пошли неожиданно бодро и почти весело – словно туристы по знакомому маршруту. Только двигались больше молча, не отвлекаясь на красивые виды и грибы-ягоды. Садовникову такой подход нравился, его опыт говорил – Зона охотнее позволяла выжить тем, кто ступал в ее владения с легким сердцем, с целью, с уважением, нежели тем, кто шел, согнувшись под тяжестью мрачных мыслей, со страхом в душе и желанием лишь поскорее вернуться домой.
Даже матерому ходоку в Зону оказалось непросто уловить тот момент, когда маленький отряд пересек невидимую границу. Лес, казалось, не изменился. Та же изумрудная листва, та же тяжесть мха и плющей на выпирающих из земли останцах, то же начищенное золото солнца над раскачивающимися макушками. Только не звучали больше птичьи трели и не гудели над головой комариные тучи. И еще стало ощутимо теплее.
Удобное было место. Никаких дорог, на которых бы курсировали «хаммеры» «касок». Никакой колючей проволоки, никакой сигнализации. У властей еще не дошли руки до этого участка границы Зоны. Нормальный лес незаметно переходил в аномальное пространство.
Садовников поднял руку, призывая остальных остановиться. Подбросил гайку жестом сеятеля.
– Гайку кинул, – прокомментировал Хыча. – По-моему, гайка – это чисто фетиш. Металл нынче дорогой, чего зря им разбрасываться? Можно ж было камень метнуть, вон сколько булыжников под ногами валяется. Нет – он кидает чисто гайку.
Сталкер хмыкнул. Походило, что на Хычу напал «говорун». Такое часто случалось с новичками, особенно с теми, кто боялся Зоны. А Хыча боялся, хоть и старался этого не показывать. Садовников помнил, как он шарахался от каждой тени, когда они в декабре пробирались к Периметру по руслу реки.
– Сталкеры сильны традициями, – сдержано ответил Садовников, стараясь не испортить настроение ни себе, ни другим. Он ориентировался на блеск гайки в траве, как на свет маяка. – Зачем разрушать «духовные скрепы»? Гайками пользуются все – от Хармонта до Новосибирска, и мы будем делать так же.
Хыча хотел сказать что-то еще, но Большой велел ему заткнуться.
Стали попадаться первые аномалии. То «плешь» затаится прямо на пути, то дорогу перегородят туго натянутые нити «паутины». На гнилых пнях зрели стручки «чертовой капусты», к счастью, они были еще слишком молодыми и не накопили достаточно кислоты для «плевков».
– Километров десять пилить, – вздохнул Большой. – Как думаешь, когда доберемся?
Садовников пожал плечами. Ему бы хотелось отсрочить визит в гиблое место, как, примерно, оттягивают посещение стоматолога, только раз в сто сильнее.
– Завтра к полудню. Заночевать придется в поле. Я не поведу вас в темноте.
Какое-то время они шли молча. Трава исчезла, все чаще попадались участки земли, пораженные «порчей». Приходилось петлять. Солнце припекало сильнее. Деревья приуныли, многие стояли без листвы, мертвые и как будто окаменевшие. Среди стволов висела неприятная серая дымка. Не то – дым, не то – пар.
– А «мичуринские» больше не достают? – спросил, тяжело дыша, Большой.
– Нет. – Садовникову не хотелось вдаваться в подробности взаимоотношений с искитимской шпаной.
– Ты – пацан реальный, – изрек неожиданно Хыча. – Мы же поначалу не знали, кто ты есть по жизни. Думали, левый пассажир, терпила. А у тебя, оказывается, кишка не тонка, уважаю таких.
– Хм… спасибо на добром слове, – бросил через плечо Садовников, полагая, что Хычу не отпускает «говорун». По-хорошему, треснуть бы его палкой, сразу пришел бы в себя, но нельзя – ведь у него ружье.
– Ты не подумай, что мы какие-то отморозки конченые, – продолжал тем временем Хыча. – Среди братков хватает душевных людей. Тоха, скажи!
– Точняк, – отозвался Большой.
– Я с вами полностью согласен, – отозвался Садовников. – Берем левее, идем след в след. – Он провел отряд мимо невидимой, но источающей запах горячего железа «жарки».
– Ты, оказывается, в ВДВ служил, – сказал Хыча.
– Да прям – служил! – Садовников харкнул в сторону «жарки», аномалия отозвалась шипением. – Пару раз съездил на сборы после универа…
Хыча загоготал. Этот смех ударил Садовникову по нервам.
– Сышишь, Костыль! Кому ты заливаешь? Папик и Некро-Филя на тебя целое досье собрали. Говорят, стреляешь без промаха. Из любого ствола.
– Ну какие стволы! – сказал сталкер, миролюбиво, как мог. – Писарчуком я отсиделся при штабе.
– Говорят, особые задания выполнял, – стоял на своем Хыча. – Если об этом нельзя рассказывать, ты не рассказывай. Просто мы уважаем стреляных воробьев.
«Вот поэтому, – подумал Садовников, – я обычно хожу в Зону один».
– Какие задания! – едва сдерживая раздражение, проговорил он. – Меня ведь после универа загребли. Помог командиру полка диссертацию дописать, вот и все мои спецзадания!
– Ладно-ладно. Не хочешь рассказывать о своих подвигах – не надо, – позволил Хыча.
Садовников перевел дух. О службе в армии, которая пришлась на последние годы первой чеченской кампании, он действительно предпочитал никому не рассказывать.
Через миг сталкер услышал, как за его спиной подозрительно булькнуло. Он обернулся и увидел, что Хыча торопливо, но не очень ловко прячет под броник плоскую хромированную флягу с оттиснутым на боку «Веселым Роджером». Лицо братка было пунцовым, а винтовку он держал так, что, того гляди, отстрелит себе ногу.
– Э-э, батенька… – протянул Садовников. – То-то у тебя язык развязался! – Он огляделся, место было относительно спокойным: немного шевелящегося мха, пара клочков «порчи» и одно яркое и неподвижное, будто вылитое из пластмассы и покрашенное эмалью, дерево. – Привал! На землю все!
Хыча с виноватым видом предложил флягу сталкеру. Тот сначала ругнулся, а потом сделал крупный глоток.
– Почти пустая, – сказал Садовников, возвращая флягу. – Сам все выдул.
– Ссыкотно мне, – признался, глядя в землю, Хыча. – Был малым, пугали в детстве родоки – мол, будешь плохо себя вести, придет из Зоны шатун и заберет к себе. Я боялся так, что писался в постель. Ночью ветер стонет в трубах, а мне кажется, что это шатун под моими окнами хнычет. И еще жил у нас в подъезде пацанчик – не помню, как звали, по прозвищу Болик. Ну, помните мультик – «Лелик и Болик»? Сталкерский сынок, на колобка был похож. Башка круглая, гладкая, глаза – как две черные дырочки, рот – кривая черточка. Сам он не рос, только голова все время становилась больше. Болик не ходил, мамочка его катала по двору в коляске. Все кричали: «Болик! Болик!» Голова Болика надувалась-надувалась, пока однажды не взорвалась. Я это видел, и другие ребята видели. Я после этого случая болел долго, ничего не ел, заикался.
– А чего, в таком случае, тебя понесло в Зону? – сурово, будто следователь, спросил Садовников.
– Чего-чего… проштрафились мы перед папиком, – неожиданно встрял Большой. – Ответить теперь должны. Все из-за той елки долбаной…
– Никому вы ничего не должны! – Садовников почесал рукоятью трости спину. – Как дети! Все началось с сынка Шимченко, но он уже поплатился. Так что дело закрыто…
– Костыль, короче! – Хыча пьяно качнулся. – Кент наш в особняке остался – Гопа. Помнишь такого? Мы же были как три, мать их, мушкетера! Гопа – Атос, Большой – Портос, а я – Арамис, потому что баб очень люблю. Ты просто отведи нас туда, Костыль, а мы все разрулим.
Садовников проглотил те слова, которые рвались наружу.
– Ну-ну, – пробурчал он, закуривая. – Как же. Разрулите вы. Рулевые.
– Не парься, – повторил Большой. – И Виталик не виноват. Не гони на пацана. Он просто мелкий еще и, как все мелкие, на чем-то «повернут». Себя вспомни в его годы! К тому же Виталик всегда сам по себе. Друзей у него нет, потому что в школе он зануда, а дома – барский сынок. Вот и живет фантазиями, мечтает стать сталкером, потому что совсем не знает эту сторону жизни. Хочется ему романтики, приключений, загадок, геройства. В общем, обычный пацан.
Хыча туда-сюда начал клевать носом. Он тщетно пытался прогнать дремоту, но в конце концов уснул в обнимку с винтовкой. Большой тоже был рад привалу, здоровяк явно не привык ходить пешком, да и приходилось ему тяжелее, чем другим. Он вскипятил на спиртовке кружку воды, засыпал растворимого кофе и теперь цедил, лежа на боку да поглядывая по сторонам. Садовников тоже был начеку. И не напрасно: в серой дымке, сочащейся между стволами деревьев, проступил пугающий силуэт.
Сталкер встал, оперся на трость.
– Лежать и не двигаться, – наказал он Большому, – если не хочешь, чтоб детский кошмар Хычи утащил тебя в берлогу.
Большой вздрогнул, выронил кружку с остатками кофе, потянулся к «калашу».
– И не смей даже, – предупредил Садовников, а затем неспешно двинулся навстречу подкрадывающемуся в тумане шатуну.
Несомненно, это была все та же косматая образина. Хотя и выглядело существо гораздо живее и здоровее, чем в день первой встречи. Вместо слипшейся, грязной шерсти – роскошная, в медных переливах шуба. Вместо побитого паршой, болезненного рыла – угольно-черная морда умного хищника, охотника, хозяина Зоны. Вместо желтых редких клыков – ровный частокол белоснежных зубищ, какими можно перекусить даже многожильный кабель.
– Привет, – сказал Садовников. – Вот так встреча. – Ему почему-то совсем не было страшно, более того – он не ощущал даже тревоги. Очень странное состояние перед лицом опасности в Зоне. – Помнишь меня?
Шатун остановился, вперился тяжелым взглядом сталкеру в переносицу, точно действительно пытался узнать. Затем шумно повел мокрым носом.
– У тебя есть для меня новое видение?
Существо медленно, будто с опаской протянуло к сталкеру лапу. С влажным шелестом выдвинулись изогнутые когти. Их острия плавно рассекли воздух в миллиметре от носа сталкера. Садовников не шелохнулся. Шатун был страшен, но особняк Шимченко – еще страшнее.