– У тебя есть для меня новое видение?
Существо медленно, будто с опаской протянуло к сталкеру лапу. С влажным шелестом выдвинулись изогнутые когти. Их острия плавно рассекли воздух в миллиметре от носа сталкера. Садовников не шелохнулся. Шатун был страшен, но особняк Шимченко – еще страшнее.
– В прошлый раз ты доказывал, будто все наши человеческие проблемы – шелуха. – Садовников как будто слышал свой голос со стороны. – Что главный вопрос – это лишь территория. Ты удовлетворен Расширением? Или Зона «скакнет» дальше?
Шатун отвел взгляд, как это делают животные, не выдержав соперничества с человеческой волей. Смертоносные клыки спрятались за черными собачьими губами. Чудовище глухо буркнуло, развернулось и поплелось, косолапо ступая, восвояси.
Брошенная напоследок, точно подаяние, чужая мысль взорвалась в голове с ослепительной вспышкой.
«Зачем тебе знать Ответы Территории, если ты даже не видишь, на чем стоишь?»
Садовников машинально посмотрел под ноги и тут же покрылся холодной испариной. Плотно спрессованная опавшая листва, сумасшедший рисунок распластанных по земле ветвей кустарников, – он стоял внутри «комариной плеши». Не в эпицентре аномалии, но в ее границах, что тоже не могло его спасти, ведь каждый квадратный сантиметр «плеши» был одинаково опасен и сулил немедленную гибель.
На трясущихся ногах сталкер вышел за пределы аномалии. Вытащил из кармана гайку, подержал на потной ладони, любуясь ее лаконичной красотой и блеском солнца на гранях. Затем бросил перед собой. Гайка канула в аномалии, как в темной воде, только без ряби и кругов: была – и нет.
Садовников под недоуменным взглядом Большого растолкал Хычу и потребовал флягу с остатками коньяка. Братки так ничего и не поняли, а он не стал что-то растолковывать.
То, что произошло, касалось только его и Зоны.
* * *11 сентября 2015 г.
Новосибирская Зона Посещения,
особняк сенатора Шимченко
– Ворота взорваны… – Сталкер указал на развороченный проем. – Сразу за ним – «зыбучий камень». А дальше – «плешь». В общем – малый джентльменский набор…
Возле особняка пованивало тухлятиной. Труп обваренного бандита так и лежал на самом солнцепеке. Хорошо, что в Зоне не было мух.
Засверкала гайка, отсчитывая последние метры пути. Садовников вошел во двор, тут же опустился на одно колено и огляделся. Потные и уставшие братки сосредоточенно сопели за его спиной.
«Порча» вокруг клумб с яркими «неживыми» цветами стала темнее и гуще. Дуб, по которому Садовников перебирался с забора на крышу гаража, стоял обугленный. Похожие на трубчатые кости ветви были оплетены сочащимися слизью лианами гнилостного цвета. Фонтанный купидон приветствовал гостей поместья глумливой улыбкой на закопченной пухлощекой мордашке.
Особняк изменился еще сильнее. Подобно оставленному за забором мертвецу, строение опухло, деформировалось, казалось, вот-вот и оно начнет разваливаться на части. Сталкер до боли в глазах всматривался в окна, но за пыльными стеклами не видел ничего, кроме сумрака и запустения.
Последний переход – к главному входу. Ступени крыльца были покрыты пятнами гари. Двери оказались приоткрытыми. Створка на сквозняке ходила туда-сюда, петли поскрипывали крысиным голоском.
– Мавр сделал свое дело, – сказал Садовников, опустив взгляд.
– Кто сделал? – не понял Хыча.
Большой сбросил рюкзак на землю, поправил разгрузку, затем утер лоб и проговорил вполголоса:
– В общем, тыры-пыры, мы идем внутрь. Если задержимся – подожди, не кидай пацанов сразу.
Садовников развел руками и ответил со вздохом:
– Подожду – не вопрос.
Хыча тоже скинул рюкзак и первый ступил на крыльцо.
– Костыль, ты бы хоть гайку бросил! – пробурчал он с нижней ступени.
– Конечно-конечно! – спохватился Садовников. – Ради вас – сколько угодно! Вот! – Он швырнул шестигранник на площадку перед дверью.
Большой вскинул автомат и хлопнул Хычу по плечу. Тот, громко пыхтя, стал одолевать ступень за ступенью.
Сталкер, щурясь, следил за неловким продвижением братков. В тот момент он, как ни странно, думал о своей книге. Ведь из этой ходки к проклятому дому с аномалиями могла получиться отличная история. Сейчас он понимал, что ради таких моментов, ради такого оголенного нерва, и стоило писать вообще.
Но какой будет прок от этой истории, если на ее пике, в самой кульминации, он оставляет рассказчика не у дел?
– Пацаны! – повинуясь порыву, крикнул он браткам в спину. – Притормозите! – А потом произнес, четко проговаривая каждое слово: – Я пойду первым.
Глава одиннадцатая
11 сентября 2015 г.
Новосибирская Зона Посещения,
особняк сенатора Шимченко
Садовников отпихнул дверь тростью. Створка попала в поле действия какой-то неизвестной аномалии: дерево мгновенно потемнело, обрастая серо-синей плесенью.
Из холла повеяло жарой и зловонием. Сталкер поводил перед собой тростью, словно слепой. Затем набрал в грудь побольше воздуха и перешагнул порог.
Помещение походило на сумрачный склеп. Паркет, стены, окна, потолок – все было покрыто тончайшим, почти прозрачным слоем темно-серой, смердящей жженым пластиком пыли. На оконных стеклах угадывались отпечатки ладоней и пальцев. Отпечатков было много. Эта картина могла бы напугать самого непрошибаемого отморозка, и Садовников боялся. Боялся как никогда в жизни. Свободная рука сама по себе тянулась к рукояти пистолета, но ее нужно было приберечь для гаек.
Сталкер ждал, пока глаза освоятся с полумраком. Хыча за его спиной переминался с ноги на ногу, как ретивый конь. Только было непонятно, в какую сторону он побежит, если дать ему волю. Вряд ли вперед.
Топка камина была забита несгоревшим хламом. Из этой кучи торчали ноги в берцах. Роскошное кресло сенатора поглотила «комариная плешь», шерсть расстеленной на полу перед камином шкуры белого медведя шевелилась, словно в ней копошилось сонмище личинок. На пыли, покрывающей стол, читались какие-то замысловатые закорючки, и воображение рисовало культистов в плащах с капюшонами, которые жгли здесь черные свечи и творили бесчеловечные ритуалы.
– Куда именно мы идем? – спросил Садовников.
– Сначала в подвал, – проговорил громким шепотом Большой. – За холлом – коридор. Лестница – поворот направо, не доходя до кухни. Вскроем сейф папика и заберем его барахлишко, чтоб он сильно не нервничал за его сохранность.
Само собой, сталкер не удивился, когда подтвердилось, что «спасательная операция» заключается в «спасении» секретов и репутации негодяя Шимченко. Все же сенатор добился своего: Садовников рискует жизнью ради чужих шкурных интересов. Что ж, игра уже идет, сталкер и сенатор по очереди повышают ставки, но время открывать карты пока еще не настало. То необъяснимое, что не позволило Садовникову погибнуть в «комариной плеши», дарило ему робкую надежду на благополучный исход авантюры с проклятым особняком.
Потому что секреты Шимченко – это только вершина айсберга. Никчемная шелуха, которую стремятся заполучить не совсем хорошие людишки для, надо думать, не совсем добрых дел, тогда как дом с аномалиями хранит множество вопросов и ответов абсолютно иного порядка.
– Сначала, стало быть, сейф… – повторил сталкер едко. – Так, а потом куда?
– Потом, по всем понятиям, надо попробовать найти Витальку или то, что от него осталось, – чуть смущенно, но все же с убежденностью добавил Большой.
Садовников оглянулся. Братки вытянули шеи, ожидая инструкций.
– Тогда предлагаю разделиться. Так мы сможем обыскать дом быстрее.
Хыча присел, точно ребенок, которого собрались насильно отвести от витрины в «Детском мире».
– Че ты гонишь, Костыль! – выдохнул он. – Я на такое не подписывался! Я тут тогда останусь!
Большой молча таращил глаза и шумно сглатывал. Было видно, что он солидарен с товарищем, хоть и пытается держать марку.
– Я пошутил, – пожалел братков Садовников и метнул гайку через зал. – Один на месте, второй – за мной шаг в шаг! – приказал он.
Хыча положил ему на плечо руку и двинулся, пригнувшись, словно спецназовец на зачистке здания. В деформированном оплывшем зеркале они отразились чудовищной человеческой многоножкой.
Стены и потолок коридора обросли шевелящимся мхом. Теперь это был темный ход, продуваемый горячим и сухим, как из сердца пустыни, сквозняком. По мху шли перистальтические волны, навевая мысли о сокращающемся пищеводе некого исполинского сверхорганизма.
Перед тем как пойти дальше, Садовников подозвал Большого.
– Жарко, – простонал тот, приблизившись. – Как в сауне.
Все трое блестели от пота. Одежда липла к телу, а под брониками зудела кожа.
– Кондиционер, типа, накрылся, – удрученно предположил Хыча.
– Кондиционер, типа, накрылся, – удрученно предположил Хыча.
За их спинами заскрежетало, точно кто-то провел острым железом по стеклу. Братки круто развернулись, заслонив собой сталкера, вскинули стволы. Но это всего лишь сквозняк захлопнул скрипучую дверь.
– Тут вам не пикник за городом, – проворчал Садовников, взвешивая на ладони гайку. – И к моху на стенках не прикасайтесь, подозрительный он какой-то.
Хыча, который собирался ткнуть пальцем в тянущиеся к нему, будто к солнцу, белесые жгутики, поспешно отдернул руку.
Брошенная вдоль по коридору гайка выявила «микроволновку». Сверкнула бело-синяя молния, по наростам мха забегали язычки пламени. Еще сильнее завоняло горелой изоляцией, мерная перистальтическая пульсация стен сменилась какими-то болезненными хаотичными рывками. Впрочем, огонь погас быстро, лишь добавив смрада и без того удушливой атмосфере.
Садовников бросил еще полдесятка гаек и в конце концов нащупал проход. Осторожно пошел боком, приставными шагами, тыча тростью то в воздух, то в пол перед собой. Братки, пыхтя от усердия и жары, старались не отставать.
Если бы кто-то, проходя узкий участок между «микроволновкой» и стеной беснующегося мха, додумался обернуться, то он увидел бы стоящую посреди холла женщину в коротких шортах и клетчатой безрукавке. Гладкие платиновые волосы струились по плечам, глаза с интересом и легкой иронией смотрели троице вслед. Высокая грудь была абсолютно неподвижна, – женщина не дышала.
Свет, пробивающийся сквозь запыленные окна, неожиданно, как это бывает в час солнечного затмения, померк. За стеклами сгустился тяжелый жаркий сумрак позднего летнего вечера.
– Что-то я на изжоге, – прошибло вдруг Большого. – Что-то не так.
– Все не так, – небрежно ответил идущий впереди Садовников.
Из приоткрытой двери слева тянуло жаром доменной печи.
– Что там? – спросил сталкер, заметив, что комната за дверью неестественно темна, и в этой тьме мерцает тревожный красный огонек – индикатор какого-то электронного устройства, а может – «рачий глаз».
Братки, само собой, ничего такого не заметили.
– Столовая, – ответил Хыча. – А лестница в подвал – за портьерой справа.
Садовников остановился. Коридор заканчивался еще одним открытым дверным проемом, за которым тоже поджидала чуть разбавленная беспокойной краснотой темнота.
Раздался звонкий удар, точно на кафель упала пустая кастрюля. Садовников машинально выставил перед собой трость, а Хыча и Большой, приглушенно матерясь, заводили стволами. Звук повторился, к нему добавилось то, что можно было принять за скрежет лопатки по дну сковороды.
– А там что? – поинтересовался Садовников, указывая небритым подбородком на дверь прямо по коридору.
– Кухня, – в один голос ответили братки. Зубы стучали у обоих.
– Спокойно, пацаны, – протянул сталкер. – Большой, возьми-ка кухню на прицел. Хыча, а ты прикрываешь меня. – Он потянулся тростью к портьере, закрывающей выход на лестницу. Ткань, едва ее коснулись, потекла, точно расплавленный полиэтилен. Садовников отдернул палку, но клейкая гадость все равно попала на дерево. Недолго думая, он очистил трость об шевелящийся мох, чем привел аномальную поросль в еще большее неистовство. В один момент сталкер уловил боковым зрением точеную фигурку, возникшую в примыкающем к холлу конце коридора. Обернувшись, Садовников увидел лишь бледный язык холодного пламени, который колыхался в поле действия «микроволновки».
Когда портьера исчезла – стекла на пол серой лужей, – Садовников увидел запертую дверь.
– Ломать? – спросил он, потыкав в полотно цвета мореного дуба тростью.
– На фига? – Хыча полез в борсетку, притороченную к поясу. – Ключи же есть!
Садовников хмыкнул и отступил. Хыча, растопырив ноги, чтоб не вступить в клейкую лужу, приник к двери. Заскрипело железо об железо. Пока Хыча возился, Садовников вытащил пистолет и взял под контроль дальнюю часть коридора. В бледном пламени, пляшущем в «микроволновке», на секунду мелькнуло искаженное лицо. Садовников не знал, кто бы это мог быть, однако выражение безумия в глазах «призрака» читалось так четко, что по коже забегали мурашки.
И еще это проклятое непрерывное шевеление мха со всех сторон. Иногда казалось, что просвет коридора стремится сомкнуться, стиснуть людей мшистыми мышцами, чтобы потом долго и со смаком переваривать-переваривать-переваривать вместе с оружием и скорлупками бронежилетов.
– Хыча! Ну долго ты там еще будешь шкурку гонять? – не выдержал Большой.
– Сцуко! – Хыча сплюнул. – Пацаны, тут замок вроде заклинил. Ща, я отмычкой попробую.
Садовников провел ладонью по лицу, размазывая пот и грязь. Он уже понимал, что особняк сенатора, а может – вообще Зона, не хочет, чтоб они продвигались дальше к цели. С ними пока играли: ставили подножки и били под зад, когда они не видели. Пружина закручивалась все сильнее, такой высокоточный прибор, как «чуйка», давно ослеп и оглох, поскольку опасность была повсюду. И степень этой опасности зашкаливала за мыслимые пределы. Садовникову казалось, что он уже в аду. Он знал, насколько губительными могут оказаться такие мысли в Зоне, но ничего не мог с собой поделать. Сталкерская привычка всякий раз, уходя в Зону, бросать вызов смерти, слышать скрип ее костей за спиной, ощущать ледяное дыхание на затылке – отступала. На ее место возвращалось то, что жило в каждом человеке со времен пещер и каменных топоров.
Сталкер прикурил дрожащими руками. Краем глаза он наблюдал за женской ладной фигуркой, что все настойчивее маячила у входа в холл. Хыча матерился, как сапожник, ломая отмычки. А еще он, кажется, всхлипывал.
– Пацаны! – Крик Большого ударил по нервам. – Гопа! Смотрите – Гопа!
И действительно: в дверном проеме кухни застыл крепкого вида браток. Низко опущенный козырек кепки закрывал его лицо, сполохи холодного света отражались на белых лампасах спортивных штанов.
Словно почувствовав на себе чужие взгляды, Гопа отступил в кухню. Опять загремели кастрюли. Послышалось нервозное бормотание: «Мать! Мать! Мать!»
Садовников вспомнил, что Гопа ругался именно так. Большой рванулся было к кухне, но сталкер вовремя поймал его за рукав:
– Стой, дебил!
Большой ошарашенно уставился на Садовникова.
– Это уже не Гопа! – заорал сталкер. – Если он вздумает приблизиться – расстреляй его к чертовой матери!
– Матьматьмать! – эхом донеслось из кухни.
Садовников повернулся к Хыче:
– Или ломаем дверь, или валим, пока…
Он не договорил. За спиной Хычи стояла та самая длинноногая девица с платиновыми волосами. Садовников вспомнил ее имя – Ангелина. Жена Шимченко. А за ней тревожными тенями застыли другие люди. Они были очень разными. Мужчины и женщины. Юные и пожилые. В одежде от дорогих брендов и одетые в униформу: поварские кителя, рабочие комбезы, строгие, но недорогие костюмы секьюрити. Их объединяла странная серость лиц и размытые, будто лишенные индивидуальности, черты.
– Хочу веселиться, – сказала, не размыкая губ, Ангелина.
Собравшаяся за ее спиной толпа будто ждала этих слов. Они двинули одновременно, с одинаково пустым выражением лиц, излучая дикий жар. Время замедлилось, поднимая пистолет, Садовников поразился той четкости, с которой он воспринимает детали происходящего в каждую миллисекунду безумного действа. Хыча обмочился, глядя круглыми глазами на Ангелину, он орудовал отмычкой с таким остервенением, будто та должна была открыть не всего лишь дверь на всего лишь лестницу, а врата в дивный новый мир, в котором каждый сможет находиться в безопасности, покое и неге до скончания веков. О винтовке Хыча, кажется, напрочь забыл.
Большой тоже почему-то тупил. Он бестолково крутил в своих огромных ручищах автомат, чуть ли не в дуло ему заглядывал, но не стрелял.
Пистолет Садовникова злобно рявкнул. Под белой шеей Ангелины образовалось аккуратное черное отверстие. И сразу же ее лицо заволокло дымкой, черты потекли, как снег под солнцем, на миг показался серый нечеткий череп, затем и он превратился в дым.
Сталкер бросил трость под ноги надвигающейся толпе, схватил Хычу за шкирку, как котенка, и швырнул, забыв удивиться откуда-то взявшейся силе, в приоткрытую дверь столовой. Не было времени пробрасывать путь гайками, не было времени тщательно изучать новое помещение, подмечая признаки аномалий.
Первый ряд атакующих взметнулся в воздух. Если это и был прыжок, то уж точно не человеческий. В воздухе тела вытянулись, теряя форму, вспыхнули, как раскаленное добела железо, становясь огненными молниями. Пылающие живые снаряды угодили туда, где секунду назад стоял Хыча. Взревело пламя, волна обжигающего воздуха впечатала Садовникова в подушку шевелящегося мха на противоположной стене.
Большой упал навзничь, и лишь это вывело его из ступора. «Калашников» разразился истеричной очередью. Свинцовый ураган прошелся вдоль коридора, прореживая толпу. Садовников тоже не остался в стороне. Он ощущал, как ерзает за его плечами мох, силясь опутать холодными и влажными жгутиками, а особенно наглые отростки пытались залезть под одежду и проникнуть в нос и уши. Тем не менее сталкер выпускал пулю за пулей, переводя ствол с одного силуэта на другой.