- Это символ! Символ порабощения нашего народа! - выпятил губу вождь, и добавил уже нормальным, без пафоса голосом - Да пойми ты, если бы этой пакости не было, инопланетники сюда бы не лезли, и отступников не поддерживали! Мы хотим идти своим путем, нам не нужна Империя! Не нужна ваша цивилизация! Мы живем в гармонии с планетой, и хотим, чтобы так оставалось и дальше! Все! Никаких компромиссов!
- Глупо. Человек всегда идет на какие-то компромиссы - вздохнул Слай - Иначе это не человек. Итак, что мы имеем - две группировки, одна в несколько десятков тысяч, другая - около десяти тысяч. Ретранслятор, который должен быть на планете, и к нему должны быть допущены механики. Империя, которая не остановится ни перед чем, чтобы этот поганый ретранслятор был на место. Задача - как оставить ретранслятор, не убив кучу людей и на став причиной гибели убивших - ясно же, что Империя уничтожит всех, кто встанет на ее пути. Есть мысли, как это сделать, вождь? Впрочем - я знаю твои мысли. Всех перерезать, всех передушить, всем сделать "хрясь!". Кого-то это мне напоминает... Хаг, как ты там, отошел?
- Почти. Гад очень быстрый, очень. А убивать его мне не хотелось, понимаешь? Вот и пришлось пострадать. Но все-таки я его сделал.
- Ты специально не стал его убивать? - вождь внимательно посмотрел на Хагана, до предела повернув голову - Благодарю.
- Не надо благодарности! - мрачно буркнул Хаган - после его смерти мы обрели бы врага в твоем лице. Я этого не хотел. И не убил не потому, что мне его жаль, и парень мне нравится - мне плевать на его! Только ради нас. Ради дела. Я не собираюсь тебе врать, чтобы выглядеть лучше, чем я есть на самом деле.
- Хмм... ты честен, это хорошо... - задумчиво протянул вождь, и добавил, глядя на Слая - может все-таки освободишь поговорим, как вождь с вождем?
- А ножиками кидаться не будешь? Твой сынок, когда его освободили, тут же бросил в меня нож! Может он в папашу пошел?
- Отчаянностью, да, но не умом - сухо заметил вождь - освободи, поговорим. Обещаю, что никаких военных действий сейчас не будет. Их тоже можешь освободить (вождь кивнул на шаманов, спеленутых, как младенцы), они тоже ничего не будут делать. Слышали, колдуны? Ничего не предпринимать. Переговоры!
- Хорошо. Освободи их, Зай. Итак, теперь ты свободен. Говори.
- Ты говори. Как предлагаешь выйти из ситуации. Ты ее знаешь. Как сделать так, чтобы я тебе поверил?
- Я знаю! - вмешалась Сихха - я буду заложницей! Я останусь с твоим сыном, пока вы не слетаете в город и не уладите дела с их вождем!
- У них он называется "президент" - сморщился вождь - а вообще, хорошее предложение. Если я погибну, погибнет и она. Я согласен. Ты останешься под присмотром моих людей, пока мы не слетаем в город и не решим все вопросы.
- Вопрос в том, какие вопросы? - мрачно спросил Слай, которому очень не хотелось оставлять Сихху.
- Ну, какие вопросы... например - я не хочу, чтобы оружие оказалось в руках наших врагов. Еще - предупредить их, что все звездолеты, что появятся над планетой, будут сбиваться. Аа потом... потом, вы на моих глазах утопите оружие в море, или выбросите его в вулкан, и полетите по своим делам! Все, на этом дело и будет закончено, вопрос закрыт.
- То есть я должен выкинуть оружия на сотни тысяч кредитов, чтобы улететь отсюда? А как я должен рассчитаться со своими заказчиками? Чем? Своей задницей? Ты чего несешь? Мне потом точно не жить! Это все равно, что ничего не делать и остаться тут помирать под землей!
- Так и останешься. А если сделаешь как я сказал - у тебя будет шанс - вселенная велика, у тебя есть корабль, улетишь на окраину - неужели вся проклятая Империя будет тебя разыскивать из-за жалких сотен тысяч кредитов? Ты будешь жив! И мы живы!
- Слай, а он ведь дело говорит - тихо шепнул Хаган и тут же был остановлен повелительным жестом Слая: "Молчи! Не лезь!"
- А кто мешает мне раздолбать ваши джунгли после того, как получу Сихху? Выжечь их из пушек? Пустить ядерные ракеты, превратив джунгли в расплавленную равнину? Кто мне помешает это сделать?
- А зачем тебе это? Месть? Ты цивилизованный человек, у тебя в голове человечность, жалость к людям. Это мы, дикари, не можем себе позволить слабину. Ты же человек сильный, ты не станешь убивать невиновных. Тем более, понимая, что по большому счету они правы. Разве сотни тысяч кредитов стоят жизней сотен тысяч людей? Да и денег это стоит. Зачем тебе тратиться на месть? Что ты на этом заработаешь?
- Хорошо излагает гад! - крякнул Хаган - ты глянь, Слай, он все про тебя рассказал! А я бы вот жахнул по ним - в отместку!
- Так на то ты и дикарь! - усмехнулся вождь - такой же, как все мы. Потому ты и сумел победить моего сына. А он бы не сумел!
- Но-но, потише! - рыкнул Хаган, грозно сдвинув брови - мой брат толпу таких как твой сынок раскидает, позавтракает, и еще вдвое больше перебьет! Язык прикуси!
- Да я не хотел обидеть - усмехнулся вождь - я говорю правду, и вы это знаете. А разве на правду обижаются?
- За правду башку отрывают - мрачно буркнул Хаган - все, все, молчу, капитан! Прости, что вмешался. Не могу спокойно видеть, когда возводят хулу на моих побратимов!
- Слай, вначале нужно выслушать другую сторону, тебе не кажется? А потом принимать решение. Мы знаем только то, что нам рассказали здешние люди, не более того. Я останусь тут, дождусь тебя. "А если они что-нибудь со мной сотворят - отомсти. Или не мсти, а просто помни, что была такая Сихха... и прости меня!" - Слай прочитал это на лице Сиххи так, будто буквы были написаны у нее на лбу. Он легонько кивнул, девушка улыбнулась и на миг прикрыла глаза.
- Решено! Сейчас твои колдуны вместе с Сиххой идут наружу, она остается здесь. До моего возвращения. Если с ней что-то случится, если ее кто-то обидит - я уничтожу джунгли, не считай меня таким уж цивилизованным! Я разнесу ваш мир, будто его и не было, чего бы это мне не стоило! С расстояния, с которого вы и увидеть меня не сможете, обещаю! Сейчас ты встанешь здесь и скажешь своим людям, до чего мы договорились. Все скажешь. Они тебя увидят, мы будем транслировать изображение и звук - Сихха, берешь свой видон. Потом улетаем, и... там видно будет. Надеюсь, до чего-нибудь договоримся.
***
Город был не таким уж и большим - окруженный стеной из камня, он стоял на берегу озера, в сотне метров от него. Вначале Слай подумал о том, какого черта аборигены не поставили этот чертов город поближе к озеру, но потом заметил след ушедшей воды, и понял - в сезон дождей вода поднимается и доходит до самых ворот. Если бы город стоял ближе, его точно бы затопило.
Горожане заметили приближающийся корабль, выбежали на улицы, начали махать руками, кричать, и когда Слай посадил звездолет на городскую площадь - она же космодром - толпа окружила корабль со всех сторон. Каждый норовил потрогать блестящую, покрытую комьями грязи стальную штуку, символ свободы и цивилизации.
Слай не стал выходить из корабля, и дождался, пока у корабля не появился некто, явно из числа правителей города. Его сопровождала свита человек десять то ли телохранителей, то ли прихлебателей люди раздвигались, освобождая ему дорогу. Вождь "лесных" тут же ткнул пальцем в экран и сообщил, что это и есть главный супостат, с которым нужно обсуждать дела.
И тогда Слай включил громкую связь, приказав всем, кроме "президента" и двух сопровождающих отойти от люка, что допущены в корабль будут только эти трое. Любопытные выполнили приказ - не без ворчания и криков, разумеется, так что через несколько минут глава города и двое охранников шагнули через дверной проем корабельной рубки, чтобы застыть, как парализованные, при виде предводителя врагов:
- Ты?! Здесь?! Каким образом?! - "президент" потянулся за ножом, но Слай тут же предупредил:
- Остановитесь! Здесь не будет драки! Здесь будут переговоры! Каждый, кто обнажит оружие - пострадает!
- Какие переговоры?! - возмущенно крикнул "президент", оглядываясь назад, на предмет возможности бегства - вам сказали доставить нам груз! Мы его ждем! Какого черта вы тут устроили, зачем привезли нашего извечного врага?!
- Ну, здравствуй, братец - усмехнулся вождь, и Слай с Хаганом переглянулись - давненько тебя не видал! Чего кипятишься? Не хочешь разговаривать? Может, хватит прятаться за спины инопланетян? Может, пора поговорить глаза в глаза?!
- Было уже. И ни к чему не привело - кроме мордобоя. Нет, теперь только война. Те, кто не захочет идти в цивилизацию - загоним силой! Хватит прятаться по кустам! Хватит изображать из себя дикарей! Впрочем - чего изображать вы и стали дикарями - посмотри на себя - ты же настоящий дикарь! Тупой дикарь! А ведь ты тоже когда-то хотел отправиться к звездам, мечтал о других мирах! И что с тобой сталось? Грязный, раскрашенный дикарь!
- Дикарь не тот, кто одел красивую одежду - усмехнулся вождь - И не тот, кто громче кричит. Наш мир тут, вся наша вселенная, наша планета, и мы счастливы! А ты... ты заперся в своих стенах, ничего не видишь, кроме этого черного ящика ретранслятора! И что тебе дали твои хозяева, твои господа? Где эти миры, которые тебе обещали? Тебя не выпускают с планеты, ты сидишь тут уже много лет, как сторожевой курц, и где новые миры? Ну и кому ты теперь нужен, старый дурак? От твоих отщепенцев осталось всего десяток тысяч, а то и того меньше. А скоро вообще никого не будет. Мы умеем сбивать корабли - научились - и ты это знаешь. Сюда не прилетит никто. И оружия ты не получишь - мы этого не допустим. Я предлагаю тебе сдаться. Встать на колени и повиниться перед народом, сказать, что ты вел их неверным путем. И я прощу тебя. Я забуду твою глупость и приму как своего брата, в распростертые объятия. По большому счету мне не нужно твоей смерти, мне нужно, чтобы вы не нарушали покой планеты, жили по ее законам. И все! Ничего странного!
- Болтовня - пренебрежительно отмахнулся "президент" - главное вот что: капитан должен выдать нам груз, мы вооружимся и выбьем вас из ваших нор! И заживем, как хотим!
- Интересно, а как вы будете жить, зная, что убили своих соплеменников, своих братьев?! - не выдержал Слай - Ты называешь его дикарем, а ведь он протягивает тебе руку, он не хочет тебя убивать! Он твой брат! И ты его убьешь?! Ты - цивилизованный человек, да?
- Да! И как всякий цивилизованный человек имею право жить там, где хочу, в том мире, в котором хочу! Быть гражданином вселенной, а не жалким дикарем на отсталой планетке!
- Тебе не нравится наша планета - так вали с нее! Ты чего тут сидишь? - вождь презрительно сплюнул на пол - улетай! Забирай всех своих людей и улетай!
- Как, болван?! Если ты сбиваешь все корабли?! Ты думаешь тебе дадут тут спокойно жить, если ты покушаешься на тот же ретранслятор?! Это каким же надо быть идиотом, чтобы считать, будто Империя посмотрит на твои юесчинства сквозь пальцы?! Как только ты нападешь на ретранслятор, последуют ответные меры! Это же надо понимать!
- Стоп! - внезапно вмешался Слай - президент, ты готов жить на другой планете? На цивилизованной? Той, что входит в состав империи, той, на которой живут твои соплеменники? Летать на другие планеты, жить так, как ты хочешь? Или тебе важно уничтожить своих братьев? Потерять своих людей в бессмысленной борьбе?
- Что ты предлагаешь? - насторожился "президент" - есть конкретные предложения?
- Есть! - вдохновился Слай - я предлагаю всем твоим людям и тебе лично переехать на другую планету! Зай, сколько людей за один раз мы можем взять на борт?
- Если стоя, плотно, забить все помещения... тысячи полторы. Нужно считать. Тысячу, если без особых проблем.
- Замечательно! В общем - так: есть планета, где живут люди вашей расы. Эта планета раньше была ремонтной мастерской для звездолетов, после войны она скатилась по уровню жизни вниз, но не до такой степени, как у вас. Там, конечно, своих проблем хватает, но я знаю точно, что эта планета будет развиваться, там снова будет цивилизация, и скоро! Я расскажу вам об этой планете поподробнее - позже. Главное, скажу, как я вижу ваше будущее: вы получите оружие... тихо, тихо! Все получите - я отдам его "президенту", он половину отдаст брату. Мы отвезем людей из этого города на чужую планету, перевезем вещи, которые они посчитают необходимым взять собой - в разумных пределах, конечно! Вы получите цивилизацию, которую хотите, а вы - Слай указал на вождя - мир и покой!
- А ретранслятор? Что с ретранслятором? - недоверчиво спросил "президент" - он же спит и видит, как его уничтожить! А Империя этого не допустит!
- Мы подпишем договор, по которому территория города будет принадлежать "Корпорации Донгар" - то есть мне и моим компаньонам. Вождь - представитель народа, владеющего всей планетой, а значит, он имеет право продавать землю, Земля пойдет в счет оплаты нам, за услуги по перевозке твоих людей, "президент". В договоре будет указано, что на территории города можно размещать ретранслятор и можно приземляться кораблю с техниками, обслуживающими приборы - без выхода за городскую границу без разрешения местной власти. Ну и мы тут будем парковаться - если захотим. Может в гости прилетим к вождю! Вся власть на планете будет у вождя. А то оружие, что он получит от "президента", поможет ему сдержать захватчиков, если таковые появятся. И это навсегда закроет проблему. Как вам мое предложение?
- И ты будешь возить наших людей? За какой-то клочок земли? И ничего больше не попросишь взамен?! - недоверчиво переспросил "президент", глядя на вождя, довольно улыбающегося, как будто получил дорогой подарок.
- Ну... я бы не прочь получить какую-то плату помимо этого - Слай сделал невинно-непроницаемое лицо и скосил глаза на удивленного Хагана - Обсудим, что вы можете предложить в оплату моих услуг. Я думаю, мы с вами найдем общий язык. Все же люди, в самом-то деле... Вождь, ты что думаешь по поводу предложения?
- Я согласен. Это меня устроит. И я обещаю не трогать ретранслятор, если инопланетники огородят его высокой стеной и не будут вылезать из-за стены без нашего позволения. И готов обсудить плату за то, чтобы ты вывез соплеменников на другую планету. Мало того, готов отправить с тобой всех бунтовщиков, смутьянов которые не желают жить по нашими законам! Пусть себе живут где-нибудь еще, если наша жизнь их не устраивает. Видишь, брат я готов к компромиссам, я цивилизованный человек, а ты? Ты цивилизованный?
- Я согласен! Я объявлю о нашем договоре моему народу, и... нам нужно обсудить условия - что вы возьмете в оплату, сколько людей за один раз поднимет корабль, и самое главное - что нам ждать на другой планете? Нет ли здесь какого-то подвоха? Это требует длительных переговоров и размышлений.
- Ну, раз требует - так почему не приступить к этому прямо сейчас?! - Слай радушно махнул рукой, предлагая присесть - вы голодны? Вас покормить? Нет? Тогда садитесь на пол,и будем обсуждать проблему, составлять договор. Потом передадим его по гиперсвязи в имперский банк данных, и сделка будет совершена. Ну что, начинаем?
- Начинаем! - одновременно ответили два бывших врага, и уселись друг перед другом на пол, не глядя в глаза друг другу.
Слай усмехнулся - не скоро еще забудутся старые обиды, только время вылечит трещины в душе.
Но ведь когда-то нужно начинать лечение, не так ли?
***
- Капитан, к тебе командор Филигс. Пускать?
- Пускай! - невольно напрягся Слай.
- Началось! - фыркнул Хаган - пятнадцать минут, как сели, и он тут как тут! Этот человек, что, живет на космодроме?!
- Ребята, молчите, когда я буду разговаривать - мрачно бросил Слай - ни слова! Зай, тебя тоже касается.
- Есть, капитан!
Секунды ожидания...
- И как это понимать? - Филигс почти вбежал в рубку, и встал перед Слаем, сунув руки в карманы длинного плаща - ты чего творишь?
- А что я творю? - нарочито недоуменно переспросил Слай.
- Не прикидывайся дураком! От тебя что требовалось - отвезти груз! А ты чего строишь из себя Моисея?
- Кого строю?! - не понял Слай.
-Неважно! Ты зачем вывез аборигенов на Сильману?
- Они попросили, я и вывез. И что такого? Я что, не имею права наняться на работу?
- И что ты получил за свою работу? Ну-ка, какова оплата?
- Ваше-то какое дело? Это коммерческая тайна! Получите постановление суда, потом суйте нос в мои дела! А то я и сам на вас в суд подам!
- В суд ты подашь? Я тебе устрою суд! Тебе что было сказано - отвезти груз и передать людям в городе. Ты почему отдал оружие лесным аборигенам? Врагам?
- Стоп! Давайте разберемся. Я получил заказ - отвезти груз в город. Я сделал это. Я должен был передать оружие городским жителям - я сделал и это. А вот куда потом дели оружие горожане - мне глубоко плевать. Если они договорились с лесными, передали им часть оружия - я-то причем?
- А что за история с землей? С какой стати ты отхватил кусок земли со стоящим ретранслятором? Это еще что такое?! Что за тайные игры за спиной Империи?!
- Как любой гражданин Империи, не ограниченный в правах, я имею право покупать товары, или землю на любой планете вселенной, с разрешения руководства этой планеты. Оукс находится на территории, контролируемой Империей, и подпадает под ее законы. Мне предложили землю, я ее купил. Сделка зарегистрирована в банке данных Империи. И что теперь? Где я тут нарушил закон? Единственным представителем власти Оукса остался ее вождь. Только он может продавать что-то со своей планеты, только он может устанавливать законы на территории планеты. Кроме как на территории проданного мне участка. То, что там оказался ретранслятор - и что? Я же не требую его убрать!
- Еще бы ты потребовал, мерзавец!
- И не надо обзываться! Я вообще могу потребовать арендную плату за использование моей земли! И будете платить, как миленькие! И только моя добрая воля, и мое гражданское сознание дает вам право пользоваться моей землей бесплатно! И сажать там корабли с техниками! Вы что, не понимаете, что я остановил братоубийственную войну? Более того, увеличил население Сильманы, взамен убывшего! Сильмана получила кучу проимперски настроенных аборигенов, которые рады ей служить! И будут оплотом Империи на этой планете - в противовес хитрому и подлому Швухху! Так что все сработано четко, и чего теперь вы тут разоряетесь? Вы лучше вычистите космос от спутников-убийц! Иначе никто кроме нас не сможет попасть на Сильману! Это хорошо, что они нас помнят, пропускают, а ведь другие на поверхность планеты и не попадут! Сколько уже времени прошло, а спутники все на месте!
- Мда... молодежь пошла... сломал ты все наши планы. Ну да ладно. Как ни странно - получилось неплохо.
Филигс задумчиво посмотрел на Слая, потом повернулся и пошел к выходу. На пороге обернулся, окинул внимательным взглядом рубку, лица трех с трудом сдерживающих смех звездолетчиков, и усмехнувшись уголками губ, негромко сказал: