То, что это им ничего не даст - не значило совсем ничего. Иногда над поступками людей берут верх не логика, а эмоции одной минуты, или даже секунды, импульс, заставляющий делать непоправимые поступки, чреватые такими последствиями, которые трудно предугадать. В истории было много случаев, когда глупый поступок одного человека, лидера группы, приводил к гибели сотен и даже миллионов людей, совершенно не виновных в действиях своего вождя.
Слай любил исторические хроники, много из них почерпнул и точно знал, как это бывает. Была у него мысль надеть боевую броню, которая валялась в каюте, но после короткого раздумья решил этого не делать - "бронирование" могло бы вызвать агрессию аборигенов - зачем тебе броня, если ты доверяешь своим партнерам? Не доверяешь? Значит ты сам вынашиваешь подлый план нападения! Ведь судят по себе!
Слай, конечно, вынашивал подлый план нападения, но больше его интересовало то, как можно реанимировать корабль. А уж потом... там видно будет. То, что отказали еще и корабельные орудия, Слая не удивило. Чего-то подобного он и ожидал. Хорошо хоть реактор еще теплится. Видимо это самое "проклятье" не до конца въелось в броню многострадального "Бродяги".
- Мой вождь выбрал бой на ножах! - громко завопил один из аборигенов, подойдя ближе к Слаю - у вас есть нож? Если нет - мы вам его дадим!
- Ты чего вопишь, будто тебя ткнули в зад ножом? Я прекрасно слышу, не глухой! - неодобрительно буркнул Хаган, рассматривая противника, гордо прохаживающегося перед строем своим подчиненных.
Терсс был обнажен по пояс, и Слай отметил, что кошкочеловек неплохо физически развит - ни грамма жира, мускулы, как у профессионального спортсмена. Подумалось: "Тяжко Хагану придется! Это не из лучевика палить!"
- Ну так... это... есть нож у тебя? - растерялся абориген, а когда Хаган небрежно достал из ноже свой меч, изумленно прошипел:
- Да какой это нож?! Это не нож!
- Если кто-то скажет, что это лук - пусть первый плюнет мне в глаз! - невозмутимо ответил Хаган, снимая с плеч рубаху, расписанную фигурками волков - бегущих, летящих, спящих и улыбающихся. Рубашка была довольно веселенькой, и Слай с интересом начал рассматривать фигурки, на пару секунд забыв, зачем они собственно сюда собрались. Замер, замечатвшись, и в чувство Слая привели слова Терсса, крикнувшего во весь голос:
- Эй, животное, ты готов принять смерть?! Выходи!
Аборигены радостно зашумели, Хаган же невозмутимо и негромко спросил:
- Мы бьемся до смерти, или как? Что говорят ваши правила?
- Пока можешь продолжать бой. Если признал поражение, или не можешь биться - значит проиграл.
- Ладно! - легко согласился Хаган, поигрывая мышцами рук. Лучевики он снял и передал их Сиххе, настороженно наблюдавшей за окружающей местностью.
Слай, глядя на девушку, слегка успокоился - от ее опытного взгляда разведчика не укроется ничего - если им устроили засаду она ее точно увидит. Подумалось - а может зря он устроил эту авантюру? Может, следовало просто взять и отдать этого придурка Терсса в руки Хагана - пусть заставит отдать приказ колдунам снять это чертово проклятие?!
Если регулярно отрезать по кусочку от некого военного вождя, тот точно пожелает, чтобы все это безобразие прекратилось и корабль полетел отсюда куда подальше.
Вот только и здесь тоже был слабый момент - а если не пожелает? Если предпочтет умереть? Тогда что, перейти на колдунов? Их вынудить силой? А если и они не захотят?
Все если, да если... Слай знал одно - гибели Хагана он точно не допустит, если увидит, что побеждает кошкочеловек - прикажет Заю похватать шаманов и Терсса, а дальше... дальше как карта ляжет. Чего загадывать?
- Начинаем по команде! - скомандовал Слай, глядя на то, как Хаган проверяет остроту меча. Отметил для себя - колдун справа, тот, с которым Слай разговаривал в рубке, творит какое-то колдовство, но не в сторону корабля, а на прохаживающегося командира. Что он там творил, для чего махал руками, было неясно, но вряд ли это что-то могло изменить. Главное, что колдует не на Хагана, не выпускает свое чертово проклятие.
- Сходитесь! - крикнул Слай, и с неудовольствием заметил, что у противника Хагана в руках что-то вроде тесака, с которым люди пробиваются через джунгли, и этот тесак по длине практически таков, как меч синтонианца. Ну что поделаешь - кошколюди тоже не дураки! Посмотрели на хаганову железку, ну и подсуетились... увы. Увы!
- Начали! - крикнул Слай, и сердце его ухнуло в пятки - не дай Создатель проиграть! Ведь проигрыш означал смерть Хагана... впрочем - и смерть аборигенов тоже. Слай перестреляет их столько, сколько сможет. Нехрена нападать на честных звездолетчиков!
Глава 4
Терсс был настолько быстр, что глаз Слая с трудом успевал за его движениями. Не имело значения, сколько у Хагана рук, не имела значения его сила и масса - в бою на мечах главное скорость и выносливость!
Всего минуту шел бой, и за эту минуту Хаган уже трижды был ранен. Длинные порезы, из которых обильно текла кровь, покрывали мощный, бугрившийся мышцами шерстистый торс. Из-за шерсти мышцы видны не очень хорошо, но если его побрить... - вдруг пришло в голову Слая, но тут же все лишние мысли покинули голову капитана, оставив лишь досаду и страх - Хаган получил очередную рану, под радостный вопль "болельщиков", криками встречавших победы своего кумира.
Наконец, Терсс пошел в очередную атаку, с невообразимой скоростью вращая тесаком. У Слая замерло сердце, глядя как Хаган неподвижной глыбой стоит, ожидая неминуемой гибели. То, что гибель неминучая , было очевидно - кошкочеловек настолько превосходил волкочеловека в скорости, что Слай никогда бы в это не поверил, если б не увидел своими глазами.
Вихрь, вот как можно было бы назвать этот сверкающий водоворот клинков!
Терсс был везде - справа, слева, спереди и сзади Хагана, он жалил, рубил, бил рукоятью - секунду, две, три, пять... И вот, Хаган шатается, зрители вопят, еще удар, последний замах...
И тут случается неожиданное. Волкочеловек прыгает вперед, бросив меч, цепляет Терсса ручищами и без всякого замаха, мгновенно, как мяч, швыряет противника в ствол дерева, подрубленного "Бродягой".
Скорость, сила броска таковы, что Терсс не успевает предотвратить нападение. Он успевает лишь сконцентрироваться, извернуться за ту долю секунды, что летит в воздухе, но врезается в ствол дерева с такой силой, что шлепок и хруст от сломанных костей слышен так явственно, будто кто-то включил громкость звуковых датчиков на полную мощность.
Терсс мягко падает на куст какого-то пышного растения, разбросав руки и ноги, и замирает там, не обращая внимания на толпу красно-зеленых жуков, спугнутых им с веток кустарника. Часть жуков улетает, а часть усаживается на грудь поверженного бойца, деловито прогуливаясь по новообретенной прогулочной площадке.
Хаган подошел к Терссу, потыкал его носком ботинка в бок, наклонился, пощупал шею. Обернулся к Слаю и хрипло, с трудом проталкивая слова через пересохшее горло, сказал:
- Живой. Эту тварь не так просто убить. Эй, распорядители, кто победил, ну? Объявляй!
Слай повернулся к толпе, пытаясь взглядом найти того, кто объявлял о поединке, и вдруг с удивлением заметил, что аборигенов стало в несколько раз больше. Они стояли плотной толпой, выглядывали из-за деревьев, заполнили все свободное место. По прикидкам Слая здесь теперь было не пятьдесят человек, а тысяча, или больше! Похоже было, что к аборигенам пришло подкрепление. И это подтвердил кошкочеловек, выйдя из толпы и подойдя к Слаю на расстояние трех шагов:
- Что тут происходит?! Он жив?!
- Жив! - подтвердил один из шаманов, творя над беспомощным Терссом какие-то пассы - будет жить. Ребра сломаны, рука, но все поправимо.
Человек молча кивнул, всмотрелся в Слая, и не говоря ни слова повернулся к кучке шаманов, стоявших чуть поодаль:
- Так мне кто-то объяснит, что тут происходит, и почему мой сын лежит в беспамятстве?!
- Твой сын устроил поединок - вмешался Слай - в случае проигрыша он обещал нас отпустить, снять проклятие с корабля.
- Да? Хмм... интересно... я не давал ему права распоряжаться инопланетниками и чужими кораблями! - кошкочеловек поморщился, махнул рукой - Все отойдите на пятьдесят шагов! Все, кроме лекарей! Садись, инопланетник!
Кошкочеловек похлопал рукой по траве, показывая пример, сел, поджав ноги под себя. Слай махнул рукой Хагану, истекающему кровью, Сиххе, и они медленно потащились в открытый люк. Как бы ни был Хаган крепок, но запас крови у него тоже ограничен. Скорее к аптечке! И Слай очень надеялся, что проклятье не добралось до нее. Вот было бы дело, если бы аптечка перестала работать! Очень не хотелось, чтобы Хаган отправился в свой дурацкий рай раньше времени...
Слай сел на траву и стал рассматривать кошкочеловека, стараясь не обращать внимания на лучников, маячащих справа и слева, следящих за каждым движением инопланетянина. Слай не сомневался - сделай он хоть одно резкое движение в сторону местного королька, и ему тут же прилетит "привет с планеты Оукс", прямо во вместилище разума. Осознавать это было неприятно, а еще неприятнее был факт того, что ситуация осложнилась, и чем все это кончится - непонятно. Обидно! Так хорошо было все задумано! Все вроде получилось! И тут - облом! Никогда не бывает ничего простого...
Слай сел на траву и стал рассматривать кошкочеловека, стараясь не обращать внимания на лучников, маячащих справа и слева, следящих за каждым движением инопланетянина. Слай не сомневался - сделай он хоть одно резкое движение в сторону местного королька, и ему тут же прилетит "привет с планеты Оукс", прямо во вместилище разума. Осознавать это было неприятно, а еще неприятнее был факт того, что ситуация осложнилась, и чем все это кончится - непонятно. Обидно! Так хорошо было все задумано! Все вроде получилось! И тут - облом! Никогда не бывает ничего простого...
- Вероятно, ты понял, кто я! - кошкочеловек сделал драматическую паузу и замолчал, ожидая слов собеседника. Но Слай лишь пожал плечами - чего тут не понять? Говори дальше, чего уж...
- Это мой сын - невозмутимо кивнул вождь, поглядывая на то, как лекари возятся над бесчувственным телом - вы его едва не убили!
- Не убили же - равнодушно прокомментировал Слай - это был честный поединок. Мы выиграли. И он должен нас отпустить.
- Верно. Но я не давал обещания вас отпустить - вождь испытующе посмотрел в лицо Слая, и слегка улыбнулся - ведь это справедливо, не так ли? Он вас отпускает, а я вас не отпускаю! Ты сейчас смотришь на меня, и думаешь - как бы это открутить ему башку, не правда ли? (Надо заметить, что Слай именно об этом и думал!) Только хочу предостеречь от необдуманного шага - вокруг стрелки, да и я не какой-нибудь младенец. Так просто это сделать тебе не позволю. Нет, нет - не нужно втягивать меня в поединок, как моего сына - уверен, вы как-то сумели сыграть на его честолюбии, и устроили такое вот представление. Я не мой сын, и руководствуюсь разумом. Увы, не всегда в наших детях воплощаются наши мечты, не правда ли? У тебя есть дети, инопланетник?
- Пока нет... наверное нет - усмехнулся Слай, вдруг подумав о том, что у одной из его многочисленных подружек вполне мог быть ребенок. Слай не всегда был благоразумно осторожен..
- Наверное? - слегка удивился вождь, потом понял, улыбнулся уголками рта - понятно. Раз нет детей, скорее всего ты меня не поймешь. Но это не важно. Важно то, что есть некий корабль, который, как мне сказали, летел к нашим врагам. Есть груз, предназначавшийся врагам - скорее всего, оружие. И есть инопланетники, которые хотели этот груз доставить, но застряли в лесу. Есть мой сын, которого обвели вокруг пальца и заставили принять неверное решение, сыграв на его глупости и честолюбии. И есть мой народ, которому не нужно, чтобы груз был доставлен по назначению. Так что мне делать, инопланетянин? Как ты думаешь? Позволить вам улететь?
- Позволить! Конечно, позволить! - бодро закивал Слай - мы тут ни причем, мы не участвуем в ваших войнах, отпустите нас... пожалуйста! Честное слово, мы не хотели причинять вам вреда!
- Ага... не хотели. То есть - вы решили доставить оружие нашему противнику, и улететь с чувством выполненного долга, так?
- Хмм... получается - так - упал духом Слай - нет, ну а что нам делать? Нас наняли, чтобы мы доставили груз! Мы живем этим! Это наша работа! Какие к нам претензии?!
- Никаких - усмехнулся вождь - кроме одной: вы оказались не в том месте, не в то время. И потому пострадаете. Вы не улетите, и не доставите свой груз нашим врагам. Нам не нужно, чтобы эти твари убивали нас, наших детей и женщин! Вот как бы ты поступил на моем месте, инопланетянин? Что бы ты сделал, скажи!
- Я бы нас отпустил! - глядя честными глазами в глаза вождя, небрежно ответил Слай - мы вам не враги так что...
- Так что можете вредить нам, да? Врешь ты, инопланетник. Не отпустил бы ты. Приложил бы все усилия, чтобы нас прикончить, так почему я должен поступить по-другому? Ну, объясни!
- Ээээ... ммм... - рот Слая издавал непонятные междометия, а мозг лихорадочно работал, пытаясь выдать нужный результат. И ничего кроме: "Вот попали, так попали! Проклятый командор, чтоб он сдох!" - у Слая ничего не выходило.
Помычав несколько секунд, выдал:
- А если мы пообещаем, что не передадим оружие по назначению? Тогда как?
- Не смеши меня! Ты только что, на моих глазаз, соврал, и думаешь, я тебе поверю? Нет - ну ты в самом деле считаешь меня идиотом?! Прости, но ты должен умереть. Ничего личного, только ради моего народа...
Вождь уже начал вставать с места, когда Слай, прямо с земли, совершил свой самый головокружительный прыжок, какой только можно было вообразить - Слаем будто выстрелили из старинной пороховой пушки. Его тренированное высокой гравитацией тело взметнулось вверх, пролетело по воздуху, упало возле открытого люка, вопя во все горло:
- Зай, хватай его и остальных!
Еще прыжок, и вот уже Слай влетает в люк, падает на пол и громко вопит от боли в ягодице - стрела поймала его уже в воздухе, пробив правую ягодицу навылет и застряла, показав блестящий, острый, как жало наконечник, украшенный капельками драгоценной крови представителя одной из самых лучших цивилизаций. Этот представитель теперь ругался так, что его ругани позавидовал бы и Хаган, мастер ругательного дела, адепт ругательных наук. Нет - ну как тут не ругаться, когда твоя многострадальная задница, только недавно поджаренная супостатами и наконец-то залечившая героическую рану снова подверглась вероломному нападению?!
Хромая, Слая отправился в рубку, оставляя за собой след из кровавых капель, будто указующую дорожку для роботов, тащивших за капитаном драгоценный груз - вождя племени и несколько шаманов, тихо и мирно таращившихся в стальной потолок звездолета. Шаманы были спокойны и благостны, ведь такой способ передвижения был им уже не в новинку. А вот что касается вождя - похоже, что он был очень недоволен развитием событий. Это следовало из его криков, с помощью которых он призывал на головы супостатов кары и проклятия, исторгая из себя звук сравнимый по громкости и противности со звуком стартующей ядерной ракеты.
Слай не обращал внимания на буйного аборигена, занятый своими печалями, и только когда из его задницы был удален отвратительный образчик работы местных умельцев, когда медицинский паучок заштопал и обезболил рану, только тогда обратил свое капитанское внимание на пленника, быстро успокоившегося и наблюдавшего за работой аптечки.
Слай прицелился сесть в свое кресло, подумал... и решил пока не садиться. А раз лежанки в корабле не было, остался на ногах и подошел к пленнику, хлопающему глазами, как детская робот-кукла.
- Ну вот почему нельзя было мне поверить? - спросил Слай с горечью - теперь, что мне делать? Все было так хорошо улажено! Мы улетаем, вы остаетесь, и все заканчивается просто здорово! Ну вот зачем ты приказал в меня стрелять?
- Нет - а что мне было делать?! Жениться на тебе, что ли?! - фыркнул абориген - ты же враг! Помощник врагов! Мой болван устроил тут какие-то дурацкие игрища, а мне расхлебывай?
- А я знаю, в кого он такой - вкрадчиво сказал Слай - сказать?
- Не надо! - быстро ответил пленник, покосившись на шаманов, впитывающих каждое слово господина - и что будем делать? И ты, и я в ловушке. Выхода не вижу. Тебе что, будет лучше, если я сдохну вместе с тобой?
- Хмм... я буду утешаться, что враг тоже умер - кивнул Слай - разве этого мало? Но у тебя есть возможность уцелеть! Просто отпусти нас, и все! Шаманы выйдут, расколдуют корабль, я отлечу подальше и выпущу тебя на волю! Клянусь, я так и сделаю! Разве этого мало?! Ты сохранишь жизнь, мы тоже!
- А дальше что? Ты передашь оружием этим скотам, а они нас с помощью него перебьют! Нет уж, ищи дураков!
- Перебьют - ПОТОМ! И еще неизвестно, перебьют, или нет! А тут ты сдохнешь наверняка! И править твоим народом будь твой придурковатый сынок! Ты представляешь, что может сотворить этот идиот, если ему дать власть?
- А у него и так есть власть... он хороший военный вождь, так что не особо-то роняй на него дерево!
Слай помотал головой и все-таки отправился к своему креслу. Аккуратно опустился в него, убедился, что замороженная задница не мучает его сигналами боли, расслабился, сумрачно глядя на пленника. И правда, что делать? Ну что делать-то?
- Единственное, что я могу предложить - продолжил Слай после долгого молчания - это довериться моему слову. Я поговорю с городскими, выясню, чего они хотят, и постараюсь уладить ваш конфликт.
- Конфликт! - фыркнул вождь - ты видимо не понимаешь! Нет никакого конфликта, есть война! Война не на жизнь, а на смерть! В каждой нашей семье есть убитые городскими, у городских наши бойцы убили немало родни - какой, к черту, конфликт? О чем ты говоришь, инопланетник?! Не будет мира, пока тут, на планете, есть они, и есть мы!
- Хмм... интересная мысль - задумался Слай - то есть, вы не хотите, чтобы они тут были? А если они исчезнут, война прекратится? Только вот есть одно обстоятельство - ретранслятор. Ну какого черта вы до него докопались? Стоит себе, и стоит, зачем вы его постоянно терроризируете? Зачем нападаете, портите его?
- Это символ! Символ порабощения нашего народа! - выпятил губу вождь, и добавил уже нормальным, без пафоса голосом - Да пойми ты, если бы этой пакости не было, инопланетники сюда бы не лезли, и отступников не поддерживали! Мы хотим идти своим путем, нам не нужна Империя! Не нужна ваша цивилизация! Мы живем в гармонии с планетой, и хотим, чтобы так оставалось и дальше! Все! Никаких компромиссов!