Как оказалось, наездники шичерепах когда-то были членами экологической организации «Гринпис». «Зеленые», конечно, не могли игнорировать появление в их мире зараженных территорий, и некоторые из них всеми правдами и неправдами проникали за периметр «отчужденки». Здесь они со временем образовали нечто вроде сообщества друзей местных фауны и флоры, назвали себя Номады – кочевники по-английски – и занимались изучением аномальной экологической системы. Им удавалось приручать кое-каких представителей мутированного животного мира, в том числе шичерепах, которых они использовали для передвижения. Постепенно Номады превратились в серьезную силу, с которой необходимо было считаться всем.
С теми из обитавших здесь людей, кто иначе относился к аномальной природе, они враждовали. В первую очередь с бойцами группировок, стремившимися очищать территорию от последствий мутаций, а не взаимодействовать с ними, «принимая такими, как есть». Но к вольным бродягам, не входящим в кланы, Кочевники относились с пониманием и могли при случае выручить таких сталкеров в сложной ситуации. Да, большую часть обитателей в этой отчужденной зоне было принято называть сталкерами. Это самоназвание повсеместно распространилось, прижилось и действительно для постапокалиптических реалий подходило как нельзя лучше… Сталкеры так сталкеры… В общем, пора уже было принимать как факт стопроцентную адекватность этого в общем-то давно знакомого слова… и себя так называть тоже…
Большой почти задремал, когда интуиция вкрадчиво велела ему: не спать… Он приподнялся на локте… и тут же упал на панцирь, так как туман над его головой прочертила охристыми нитями автоматная очередь.
– Епрст!!! – гаркнул сидевший рядом с ним сталкер и выпустил длиннейшую, чуть ли не во весь рожок, очередь в ответ. – Братишка, не дрыхни! Прикрой, покуда перезаряжусь!
– Как я могу тебя прикрыть?.. – пробурчал Шпиен, однако послушно расстрелял магазин своего пистолета в невидимых противников, куда-то туда, «за борт».
Другой рукой он нащупал спину напарницы, лежавшей рядом, и ухватил девушку за руку…
– Слева! Слева!
Загрохотали пулеметы.
Пули свистели. Оружие громыхало. Шичерепахи ревели.
– Суки!!! – заорал автоматчик, просивший его прикрыть. – Чтоб вы сдохли, очищенцы проклятые!
– Эрпэгэ-э-е-е!!! – истошно заорал кто-то с горба соседней шичерепахи.
Новичок поначалу и не понял, что произошло. Общий шум перестрелки скрыл звук летящей ракеты, выпущенной из РПГ. Вместе со всеми, находившимися на панцире, Шпиен ощутил мощнейший толчок. Ездовая шичерепаха душераздирающе вздохнула и… пала на коленки, на все четыре сразу.
Шпиен со всего маху приложился переносицей о кромку бортового ограждения и придушенно, нечленораздельно выразился по этому поводу. Но руку напарницы Щуки держал крепко, не отпустил ее. Раненая шичерепаха, поникнув всеми тремя головами, медленно, медленно, словно во сне, заваливалась набок…
– Прыгай!!! – крикнул Шпиен и толкнул Щуку.
И сам прыгнул следом. Очень вовремя. Рухнувшая шичерепаха скинула и погребла под собой погонщика и бортстрелков.
– Бежим! – Большой вскочил на ноги и опять схватил напарницу за руку.
– Куда?!
– Вон в ту сторону! Я заметил, там развалины. Пересидим, этим сталкерам мы ничем помочь не сможем, у них своя война.
И как только они достигли остатков строения, бывшего раньше не то коровником, не то просто сараем, сразу увидели, что в одном из оконных проемов клубится посверкивающая радужными отблесками взвесь. Общим тоном не серая, скорее молочно-белая, но сквозь нее периодически на мгновеньице проглядывала чернота, на фоне которой мерцали… звезды!
=14=
«Я улыбнулся.
Довольный собой, как закоренелый нарциссист.
«О’кэй, Натача. Вот и познакомились. Ты Натача, я… Колья. Кей-оу-эль-эй. Не забудь, пожалуйста. Будем знакомы».
«Отпусти меня, – тихонько попросила она. – Отпусти, умоляю… Хочешь, на колени встану, и…»
Непреклонная бэби. Наверное, к своим куколкам не терпелось ей вернуться. Или не такая уж она и мамина доця, какой хочет выглядеть?..
«Погоди, не ной, – перебил я Натачу. Подумал при этом, что на колени – никогда не поздно, с этим не стоит торопиться. ЗОНА ка-ак начнет рабыню лепить из свежеприбывшей души!.. – Вначале я задам тебе несколько вопросов, а потом ты будешь решать, уйти или остаться. Если пожелаешь, и мне свои вопросы задашь. Которые сочтешь нужными задать. Ладно?»
Она мучительно размышляла. Минуты три как минимум. Кивнула наконец-то. Согласна, надо полагать.
«Где ты живешь?.. О, прости, я имею в виду, где жила?»
«Почему это жила?!»
«Не перебивай. Лучше ответь».
«Хорошо… Джуно, Аляска».
Я невольно подумал, что ага, понятно. Действительно, это могло объяснить ее вариант английского говора, незнакомый мне.
«Сколько тебе лет?»
«Мно-ого! Почти семнадцать».
Ха, подумал я. Старушка, ишь ты. Следовательно…
«Значит, ты родилась где-то в восемьдесят третьем…» – продолжил я думать вслух.
«С чего бы это?! – возмутилась она неожиданно. – Восемьдесят второй год был на календаре, когда я сюда попала!»
Не по-онял, подумал я. Вполне обоснованно.
«Как это, с чего бы, – сказал вслух. – Если тебе, по твоим же словам, почти семнадцать, значит…»
«Странные у тебя расчеты, вот что это значит. Тебе никто не говорил, что у тебя проблема с чувством юмора? Лично я родилась в конце шестьдесят пятого. Тысяча девятьсот. После Рождества Христова», – уточнила она.
Совсем не понял, опять подумал я растерянно.
«Как это?!» – спросил вслух.
«А так. Будто не знаешь, как это происходит? Ты что, маленький?.. И какое это имеет значение, в конце концов! – нетерпеливо воскликнула она. – Чего пристал? Болтаешь тут, как попугай, на мозги давишь…»
Я умилился. Черт подери, славная девчонка! Темпераментная. Однако с годом рождения у нее неувязка получается…
«В течение довольно продолжительного времени, подружка, мне некому было указывать на мои недостатки. И я очень рад, признаюсь честно, что наконец появился хоть кто-то, готовый активно заниматься моим воспитанием. А значение здесь имеет, понимаешь ли, все. Еще и какое! Абсолютно все».
Она пожала плечиками. Симпатичная вообще-то девочка. На любителя, конечно, но – самое то, что мне нужно. Впрочем, что греха таить-то, для меня в том состоянии и самая заурядная, но женщина выглядела богиней красоты. Тем более что с фигуркой у нее все в полном порядке… А к личику – привыкну. Уже привыкаю, уверил я себя. Хотя в первые минуты… Никогда меня не привлекали азиатки, что да, то да… Но куда же я, я-то куда денусь с подводной лодки?..
«Ты кто вообще-то по национальности? Имя у тебя вроде похоже на русское. Но сама ты не похожа на…»
«А ты кто, коп?»
Наш диалог знакомства продолжался.
«Нет. И не федерал, и не агент спецслужб. Но очень любопытный гражданин».
«Ты отпустишь меня?».
«Я тебя не задерживаю. Сколько можно об одном и том же?»
«Ну, тогда я пошла…» – вновь привстала она со скамьи.
Похоже, переключить ее внимание разговорами не получилось бы.
«Сиди… Как ты думаешь, изменится что-нибудь, если ты уйдешь минут на пятнадцать позже?»
«Не знаю… Но мне твои вопросы…»
«Ничего не поделаешь. Пока терпи. Ты не ответила».
«Мой дед индеец. Канадский индеец. Из северного племени!» – провозгласила она. Я бы сказал, этак с гордостью.
Да ну, подумалось мне. Ну и?
«А второго деда я не знаю, только мама говорила, что во мне четверть русской крови».
Оба-на, подумал я. Ничего себе!
«Это как?» – спросил.
«На Аляске когда-то жили русские. Кое-кто живет до сих пор. Ты не знал?»
«Это давно было. Твой дед при чем?»
«Ты ничего не понимаешь! Тип, который сделал моей маме меня, был наполовину русский, а наполовину канадский француз».
Спасибо за подробную информацию и откровенность, подумал я.
«Спасибо, франко-русско-канадская индеанка с Аляски, – поблагодарил вслух. – И все же как ты могла родиться в шестьдесят пятом, если тебе сейчас всего…»
«Интересно, а сколько должно быть в восемьдесят втором человеку?!» – взорвалась она.
Я испытал ее терпение на прочность, и предел у него – не ахти. И вот что мне еще захотелось понять: судя по всему, процент европейской крови у нее в жилах немаленький, почему же она в таком случае настолько «скуласто» выглядит?! Вероятно, монголоидные гены – в ней доминантные…
«Чего ты ко мне привяз-залс-ся?!» – прошипела она злобно, ни дать ни взять кошка, которой на хвост наступили, поди ж ты…
Взбалмошная, мысленно охарактеризовал я эту Натачу и вздохнул. То она едва ли не рыдает в три ручья, то кирпичами кидается, то последними словами кроет, то умоляет, то орет не своим голосом. Впрочем, по справедливости говоря, осуждать девчонку не за что и в ее положение войти нетрудно. Новички все такие, пожалуй. Я-то небось и сам в свое время со стороны смотрелся не намного более вменяемым…
ЗОНА.
Ох ты ж, черт, вдруг подумал я, а ведь для этой девочки тип, который не пускает к солнцу, – неотъемлемая частица ЗОНЫ. Элемент среды, в грязный ужас которой она внезапно угодила. Ничего удивительного, что ко мне относятся враждебно, любви испытывая не больше, чем питает подпольщик к гестаповцу, который его допрашивает. Закон джунглей. Каждый сам за себя.
Она ведь просто не понимает, насколько ей повезло, что нарвалась на меня. Что я, вот такой, как есть, для нее – единственный шанс. Пусть и весьма призрачный, но шанс выжить, чтобы вырваться из плена. Хотя бы чисто теоретически. В компании со мной она об этом может хотя бы помечтать…»
* * *Полная луна ярко сверкала на черном, испещренном звездами, сейчас совершенно безоблачном небе. Серебристый нимб вокруг ночного светила распространял свечение на грешную землю, на разлапистые корявые деревья обширного парка и пробивался сквозь высокие узкие окна внутрь помещения.
Помещение это представляло собой длинную галерею с рядом колонн посередине, которая вела из одного крыла старого поместья в другое. Долгие годы по этой галерее никто не ходил. Кое-где окна были выбиты, углы заплелись паутиной… Дух запустения царил здесь.
До недавних пор.
Большой с напарницей засели за краями проема в начале галереи, друг напротив друга. Мимо, из другого конца помещения, пролетели несколько пуль.
– Зараза… – пробормотал мужчина. Прокрасться, как положено сталкерам, им не удалось.
– Эй, человечки! – донесся до напарников насмешливый, если не сказать глумливый голос. – Вылезайте по-хорошему! Все равно ведь придется расстаться с кровушкой! А патроны дорогие нынче… А?
Большой несколькими точно подобранными словами четко указал адрес, куда следовало отправиться глумящемуся…
А ведь все так хорошо начиналось. Его с Маленькой приютил в полуразвалившемся поместье пожилой человек колоритной наружности, в старинном костюме, словно сошедший с экрана исторического фильма о каких-нибудь мадьярах или румынах. Сей муж, будучи явно благородных кровей, радушно встретил заблудившуюся в лесу пару и пригласил к себе переночевать. На свою беду, путники согласились.
За ужином хозяин, представившийся Иштваном, смеялся, балагурил, в общем, производил впечатление милого, хотя и несколько эксцентричного дядюшки. После трапезы он повел гостей осмотреть поместье… И началось. Когда компания проходила через темный коридор, Иштван вцепился мужчине в шею и принялся душить. Едва отбившись, напарники обратили взбесившегося хозяина в бегство… Как выяснилось, ненадолго.
– Зря, зря! – ответил Иштван и добавил еще порцию выстрелов.
– Пытаюсь понять, откуда в этом средневековом поместье взяться автоматической штурмовой винтовке и патронам к ней?
– Что? – переспросила напарница, которую Большой уже мысленно приучал себя называть сталкершей.
– Из эм-шестнадцать палит, гад. А ну, сейчас мы его… Дай-ка мне какой-нибудь маленький предмет, чтоб в кулаке помещался.
– Ты хочешь отвлечь внимание?
– Не переспрашивай! Делай что говорю.
Она окинула взглядом пол вокруг. Внимание девушки привлекла дохлая крыса, валявшаяся поодаль. Скривившись брезгливо, юная сталкерша все-таки взяла крысиный трупик пальцами.
– Гранату давай!!! – во весь голос закричал Большой, усердно подмигивая партнерше.
Та поняла суть намеченного маневра и перебросила ему дохлятину.
– Скушай лимончик, сволочь!!! – заорал он, швыряя хвостатую имитацию гранаты в сторону засевшего Иштвана, и сразу же выскочил в галерею сам.
Короткая перебежка за колонну.
Стрельбы не последовало. Уловка вполне удалась.
Держа галерею под прицелом своего «калашникова», прихваченного с панциря рухнувшей черепахи-переростка, сталкер махнул рукой напарнице, мол, давай вперед! И, увлеченный своими эволюциями, ухитрился не засечь движения вверху…
В следующий миг из-под потолка на него бесшумно спикировала огромная летучая мышь. Чудом увернувшись, он перекатился по пыльному полу и, не целясь, в упор саданул по ней очередью.
Кожистый летун лишь разразился дьявольским хохотом. Пули не причинили ему ощутимого вреда.
– А-а-а! – возопил Большой и, перехватив автомат, долбанул порхавшую тварь прикладом. Крылатая тварь взлетела, уселась, вцепившись когтями в потолок. Красные внимательные глаза насмешливо глядели на мужчину и девушку.
Человек в бессильной злобе показал летуну кукиш, чем вызвал новый взрыв хохота. Глянув на запястье, Большой еще больше разозлился, поэтому грязно ругнулся. Часы, которые он перевел на местное время еще за «мирным» ужином, бесстрастно сообщали, что до рассвета часа три. Целых три.
– Ты капеллы или чего-то типа домашней часовенки не приметила? – спросил он у партнерши, вздрагивающей от возбуждения и страха.
– Нет здесь ничего подобного, – заверило их существо из-под потолка. – Правда-правда!
– Ну нет, так нет… – ответил Большой и полез в карман.
– Эй, ты чего там роешься, человек? Специи в кармашке таскаешь? А? – язвила тварь из-под потолка. – Кориандр, кардамон?
– Ага, конечно. Закуска перед основным блюдом. Аппетит возбуждает… Отведай!
Пальцы сомкнулись вокруг горсточки серебряных американских монет – сувениров из реальности зомби-апокалипсиса. Зловеще, по-вампирски скалясь, Большой швырнул их в натурального вампира.
Эффект превзошел все ожидания. Тварь заголосила, заметалась и, выронив откуда-то из-под крыльев винтовку, вылетела в окно.
Напарница подхватила трофейное оружие.
– Ну, каково? – спросил Большой, переводя дух и пытаясь усмирить сердце, бешено колотившееся в груди, перекачивая красную жидкость; ценность, из-за которой они, собственно, и оказались в этой смертельно опасной ситуевине. – Серебро есть серебро. Надо же, а я опасался, что это выдумка… хм, для кроваво-красного словца. Эта вампирская тема вообще казалась мне сплошной фантазией больных умов, не выходящих из сумеречных состояний.
– Да, только патронов мало осталось, – молвила в ответ напарница, проверив магазин эм-шестнадцать.
– Ничего страшного. Если этот кровефил вернется, для него есть гостинцы… э-э, несколько иного свойства. Ты пока что поищи там, куда упали монетки. Я прикрою.
Сменив магазин автомата, человек наблюдал за арочными окнами, готовый в любой момент угостить вернувшегося вампира длинной очередью. Чтобы хоть немного задержать этот оживший… гм, то есть материализованный плод воображения сумеречных умов.
– Нашла! – сообщила напарница. – Вроде все.
– Хорошо. Теперь ты прикрывай, а я займусь делом.
Большой вытащил из рюкзака полезнейшую вещь – моток изоленты, взял серебряные пятидесятицентовики и четвертаки и несколькими витками прикрепил монеты к прикладу своего «калаша». Таким образом, чтобы часть поверхности каждой монеты оставалась открытой. С американской «эмкой» пришлось повозиться дольше, но вскоре и ее приклад был модернизирован.
– Вот так, – довольно кивнул мужчина. – Повезло нам с этими серебряными монетами… Теперь убираемся отсюда. Внимательно следи за небом. Вот, держи еще полдоллара. Если дойдет до очень ближнего боя, постарайся ребром по глазам резануть.
Напарники бежали по ночному лесу, ежесекундно рискуя споткнуться и упасть. Но люди старались не думать об этом, их взоры были устремлены вверх, на черный небосвод, усыпанный звездами, с ярким фонарем полной Луны прямо над головами… И вот остроглазый мужчина различил в просвете между кривыми ветвями группу точек, оттенявших лунное гало.
– Ч-черт! – вырвалось у него. – Ходу, ходу, малышка!..
Их было много. Слишком много. Десятка три огромных летучих тварей порхали вокруг напарников, хохоча и отпуская издевательские шуточки.
Но люди не пожелали становиться легкой добычей – они засели на дне старой волчьей ямы. Ловушка была неширокой, за раз через створ влезть мог только один вампир. Ворваться, чтобы получить ожог от серебра. Потому и порхали монстры вокруг, не рискуя атаковать. Добивались кровососущие другого – их расчет строился на том, чтобы подействовать на психику загнанных в яму жертв, снизить их боевой дух.
– Хрена вам лысого, дьявольские отродья! – в свою очередь, психологически атаковал их человек. И выстраивал, выстраивал конструкции на матерном диалекте родного языка. Расчет сталкеров был на то, чтобы продержаться до рассвета… если не удастся раньше победить. Вдруг твари не вынесут потока концентрированной ненависти, преобразованной в забористую ругань, и уберутся восвояси! Девушка тоже помогала напарнику, как могла, хотя англофонная брань сильно уступала русскоязычной по накалу страстей.
До рассвета оставалось всего-ничего, и обозленные вампиры решились на лобовую атаку. Определившись с тем, кто атакует первым и, естественно, пострадает, они ринулись к яме. Летунов ждал горячий в прямом смысле прием. Вымещая в ударах всю ненависть, весь страх, всю злобу, мужчина и девушка молотили упырей прикладами, оснащенными серебряными вставками.