Недаром считается, что самый страшный зверь – это загнанный в угол. Когда нечего терять, кто угодно, даже самый слабый и трусливый, развернется лицом к охотнику и будет драться до последнего.
Так же и Большой, орудовавший «калашом» как дубиной, а во второй руке сжимавший нож с инкрустированной серебром рукоятью, добытый из недр вместительного рюкзака, крушил, резал, колол… Маленькая дралась рядом с напарником, спиной к спине, и вот она, впав в крайнюю степень ярости, вцепилась зубами в кожистое крыло…
Где-то вдалеке пропели петухи.
Завывая так, что вот-вот могли лопнуть барабанные перепонки несостоявшихся жертв, ночные твари ринулись прочь от волчьей ямы. Вслед им напарники, распаленные смертельной схваткой, стреляли и стреляли, пока не опустошили магазины. Благо огнестрельное оружие с честью выдержало использование в качестве ударного. Даже М16 не подвела, а насчет безотказности «калаша» и не стоило сомневаться.
Хотя, конечно, это казалось просто чудом, что напарникам удалось отбиться и уцелеть в этом столкновении. Леди Удача не отвернулась от сталкеров. И это было им недвусмысленное напоминание: быть запасливыми в походе. Никогда не узнаешь заранее, что пригодится для выживания, какой «хабар». Поэтому не стоит пренебрегать всем, что удастся с собой унести.
– Радость моя, да ты настоящая… – Мужчина, устало присевший на краю ямы, усмехнулся и после паузы закончил: – Щука! С тобой нигде не пропадешь!
– Еще раз меня так назовешь, Шпион, и ты пропадешь от моих рук, – мрачно посулила девушка. Она выпрямилась во весь рост и теперь возвышалась, нависала над сидящим напарником, как бы поменявшись с ним ролями – он стал маленьким, а она большой.
– Сдаюсь, сдаюсь! – Он шутливо поднял руки. – Только не бей!
– То-то же! – Она взъерошила его волосы, щедро присыпанные землицей и оттого потемневшие, превратившиеся в почти брюнетистые. – Идем искать непростую дверь. Ты ничего не чуешь поблизости?..
=15=
«Да, вот это было обидно до жути. Не понимала она, что мне – частице ЗОНЫ в кавычках – просто-напросто жалко ее, несчастную, и вместо того, чтобы вести себя вполне… как бы это пообтекаемее выразиться… по-мужески… а одним словом – по-ЗОНОВСКИ… я с ней еще разговоры разговаривал! Светские беседы проводил, прямо-таки прием дорогих гостей из дружественной сопредельной державы устроил. Аж самому стыдно. Разинтеллигентствовался. Но куда от себя денешься? Во я, какой, оказывается. Изумительно. Даже ЗОНА из меня покамест злобного ирода не сотворила. Или это я комплексовал во все тяжкие?.. Ах, ах, какие мы бла-ародные, канешна же.
Я улыбнулся своим мыслям. По этому поводу можно было не беспокоиться. Пожалуй, на один-то вопрос ответ у меня найдется. Если я и частица ЗОНЫ, одна из ее неисчислимых клеточек, – то наверняка «раковая».
Потому что не разучился сочувствовать. Совершенно ненормальный для местных реалий образчик, если не утратил сочувствие к другим живым.
«Успокойся, Натача. Восемьдесят второй, говоришь…»
А разве у меня есть основания думать, что для времени в ЗОНЕ имеют хоть какой-то реальный смысл летоисчисления «от Рождества Христова», григорианское или юлианское? Сколько, спрашивается, эта ЗОНА существует? Может быть, лет ей от роду в миллион раз больше? Или, наоборот, всего несколько десятилетий. Может, у нее и детки какие-нибудь есть, отпочковавшиеся когда-нибудь аномальные зоны… Эх, знать бы про нее, зар-разу, побольше! Владеть хоть какой-нибудь достоверной информацией. А то ведь получается – сколько уже я в ней «прописан», немало излазил по окрестностям Бункера, корчащимся от лютой ненависти к разуму… а ни черта о ней не знаю, по сути! Не знаю, что такое она есть и зачем она есть. Тем более не имею понятия, как сюда попал и каким путем сюда вообще попадают.
Навязчивый кошмар моих снов: размахивая «кольтом», врываюсь в некую жутко интерьированную черепами, расчлененными телесами и пыточными принадлежностями комнату; с «кольтом» же наперевес – штурмую некий трон, в зубах моих кинжал, по заднице лупит приклад немецкого пулемета MG, а на троне том восседает – некто. И я знаю, что именно этот тип… или типша, типус, падла несусветная, гад недобитый, короче говоря, биг босс, царь-император всея ЗОНЫ, верховный правитель, главный начальник… заправляет, ясное дело, всеми безобразиями, что творятся в этой самой ЗОНЕ.
И я до его логова добираюсь, и до глотки его жажду добраться, и вот, уже на подступах к трону, вдруг обнаруживаю, что у него не безликий овал спереди головы, а – мое лицо… Полнейший мрак, стало быть. Шизофренические сны, душные и душещипательные. Человек без лица. Эсперы. Сардинка. Невидимые во тьме благоухающие и смердящие тела. Глазурь вместо пули. А вместо глазури – дым марихуаны… Сплошной психодел и мистическая фантастика, а не добропорядочные, идиллические сны. Паранойя. Абстиненция. Броуновские, бессистемные заскоки – куда попадешь, одному Богу известно, но Бога-то и нет. Если только этот тип на троне не есть ОН, собственной персоной. Но ведь на троне – Я… А может, это действительно я? Но разве я – Бог???
Бр-р-р. Дурдом на прогулке, ч-черт…
«Стал быть, живешь ты в городе Джуно. Штат Аляска. Америка, Соединенные Штаты, – обстоятельно уточнил я, обращаясь к нежданной-негаданной гостье, смуглой и скуластой метиске. – И вот одним нераспрекрасным утречком… или ноченькой, что вернее… ты неожиданно оказываешься… то есть внезапно осознаешь, что больше в этом самом Джуно не живешь. И вообще неизвестно где оказалась теперь, но местечко, сразу и по всему видно, страшное до нервной икоты. Сплошной фильм ужасов. Так было? Если не так, то можешь плюнуть мне в лицо».
«Та-а-ак, – протягивает она. – А ты откуда зна-аешь?!»
Грустновато улыбнувшись, я сказал правду. Самую что ни на есть.
«Личный опыт. И обобщенные данные».
Сказал, а сам подумал, что все оно так, но вот в чем закавыка, девочка. Мы, все двадцать трое, попали в ЗОНУ из одного и того же времени, фактически из одних и тех же суток, это мы обговорили между собой и выяснили дату точно. И были свято уверены в том, что иначе просто не бывает. Вдобавок ко всему, что нам пришлось здесь пережить, допустить реальность еще и между-временных перебросок… это было для нас уже слишком! ЗОНА, где бы она ни находилась и чем бы ни была, в нашем понимании существовала тогда же, когда и мы. В том же времени. Просто располагалась она в некоем тайном пространстве, «левом». Left space, по выражению Эла.
Появление этой экзотической Натачи констатировало факт, что мы, как всегда и во всем ошиблись насчет ЗОНЫ. Может быть, с нами происходила трансформация временны́х координат в пространственные?.. Любопытная гипотеза! Мы, двадцать три пленника и пленницы ЗОНЫ, в моменты «возникновения» внутри нее – так уж вышло – оказались поблизости друг от дружки. В пределах одного участка территории. Но ведь потому и оказались, значит, что все прибыли сюда из одной и той же точки на бесконечной линии времени. Сразу встретились здесь, познакомились и не успели озвереть поодиночке; сплотились раньше, чем успели стать врагами другу другу. Зато стали групповым врагом всем остальным. Нашей «бандой». А что оставалось…
«Давно это было? – спросил я Натачу. – Сколько ты уже здесь?»
«Не помню… Здесь все как-то не так… Может, неделя, может, месяц… У меня все в голове спуталось в клубок… Устала как последний… не знаю кто…»
«Уточняю. Когда ты осознала себя здесь, была тьма?»
«Нет. Светло было…»
«А темно не было?»
«Было. Потом уже…»
Одна? В период тьмы?! В ЗОНЕ?!
И – такая беспомощная – она осталась живой?!
«Од-д-дна т-т-тьма?» – дрожащим голосом вопросил я, а у самого на голове чуть волосы не зашевелись от неверия и изумления.
«Две. Светло, потом темно, после опять свет, опять темно, и вот снова…»
Двести стандартных шестидесятиминутных часов, плюс-минус тридцать, ничего се-е-ебе!!!
Сказать, что я охренел, значило бы ничего не сказать. В полном смысле слова – не поверил. Потому что и не очевидно, и не вероятно! Ну не могла она столько выживать в джунглях! Бредит, как пить дать бредит, ошалела девочка от переживаний…
«Где мы, ты скажешь наконец-то?!» – резко потребовала она.
«В ЗОНЕ», – машинально ответил я, и тяжко вздохнул.
Замотал головой, будто разгоняя туман, заполнивший мозги. Похоже, бредить уже не она, а я начал. В ЗОНЕ, конечно. Будто имеется иной вариант ответа…
«В ЗОНЕ мы, Натача. В самом гнусном для человека месте, подозреваю это не без оснований. Мне так кажется, во всяком случае. Не знаю, есть ли в мироздании другие похожие, но в этом очутиться – врагу не пожелаешь. И я тут уже настолько давно, что потерял счет времени. Года два, не меньше. А может, все двадцать. Или сто двадцать. Но не меньше двух. По-нашему считая. Если мы с тобой, конечно, относимся к одним и тем же нашим. Вдруг ты на самом деле с какой-то другой планеты, уже не удивлюсь… Твой срок здесь – по-нашему суток восемь. Только это абсолютно не важно, поверь. Будь ты здесь всего лишь секунду, мы с тобой по сути равноправные, потому что обреченные, судя по всему. Но как бы там и тут ни было… Повезло тебе, что на меня, дурака, нарвалась. Я скорей исключение, чем правило, по местным понятиям. Я все еще добрый…»
Замолчал я, грустно глядя на нее, оцепеневшую, шокированную моими словами, и после паузы все-таки добавил: «Чуть-чуть».
И меня это прискорбное обстоятельство не особенно-то и радовало. Скорее наоборот. Так называемая доброта меньше всего относится к свойствам, полезным для выживания индивидуума…»
* * *Большой вдруг произнес:
– И вновь довлеет ночь, и вновь царит Луна… Где мы, на этот раз, что скажет нам она?
– Друг мой, – удивленно высказалась Маленькая, – да ты истинный поэт!
– Ни в коем случае. Боже упаси от такого дара, это ж как проклятие – обнаженной душой к сути вещей прикасаться! Я просто срифмовал парочку слов да постарался выдержать ритм и размер… всего-то. Пейзаж красивый, навевает.
В лучах огромного сизого спутника, нависшего, казалось, над самым миром, окрестность действительно выглядела весьма поэтично. Двое стояли посреди широкой, мощенной крупным булыжником дороги, по обеим сторонам которой раскинулся лес. Высокие и низкие, широкие и не очень, деревья, переплетения их ветвей, хаос листьев отбрасывали изломанные тени, довершая ночную фантасмагорию.
– Ведь красотища-то какая, посмотри! Обалдеть! – Впервые за бесконечно долгое время он улыбался от всей души, искренне. Не иронично, не издевательски и не горько.
– Ты прав… Но давай лучше присядем и отдохнем, заодно поедим. – Практичная напарница заботилась о земном, отворачивая взор мужчины от неба. – С обочины тоже можно созерцать красоту мира.
– Эх ты, приземленная женская натура, – покачал головой Большой, но сокрушение его было притворным, всерьез на Маленькую злиться не получалось. – Предлагаешь устроить… хм, пикничок на обочине? Ну ладно. Заслужили. Кому, как не нам, сталкерам.
Человек, уже по праву считающий себя сталкером, впервые произнес это слово вслух. До этого он лишь мысленно произносил его.
– Да уж, что ни говори, крадущаяся – теперь чуть ли не мое второе имя, – согласилась новонареченная сталкерша. – Только и делаем, что прокрадываемся и просачиваемся.
– Судьба, – вздохнул Большой. – Жребий такой выпал.
Напарница насупленно глянула на него, однако на сей раз промолчала вопреки обыкновению не экономить слова…
Путники успели насытиться и со спокойной совестью закапывали консервные банки, когда старший из них приметил в отдалении пару зеленых огоньков. Сталкер потянулся за автоматом. Напарница заметила это движение и оглянулась.
– Сзади… – прошептала она.
Большой обернулся. Из лесу с противоположной стороны дороги медленно выплывали еще несколько пар огоньков.
– Облож-жили, твари! – злобно процедил сталкер.
– Кто это?..
– А черт их знает. Молись, девочка моя, молись, чтобы это были обычные волки…
Сталкерша извлекла из кармана своей куртки трофейный пистолет, позаимствованный ею в мирке «отчужденки», ставшей ареалом обитания сталкерских кланов, промышляющих добычей так называемых артефактов, поиск которых велся на локальных территориях, набитых мутантами, ловушками аномальности и множеством конкурентов.
Большой проверил наличие двух оставшихся в запасе автоматных магазинов. Один из них выдал Маленькой. Перевесил поудобнее дробовик. Чтобы не затруднять доступ к прикрепленным на поясе гранатам, развел полы длинного коричнево-серого плаща, которым тоже успел обзавестись в мире «отчужденных» локаций, куда люди притащили из «большого мира» все свойства и предрассудки, вечно разделяющие человечество на стороны противостояния.
– Знаешь одно из правил американских морпехов? – неожиданно спросил у спутницы.
– Не-ет, – несколько удивленно ответила та.
– Бери оружие. Желательно бери как минимум два. Захвати с собой всех дружбанов, у кого есть стволы[7]. Некуда деваться, надо пользоваться любыми искусственными средствами, добавляющими человеку силы. Такие дела! – отрубил сталкер, вгоняя в нутро магазина «кольта» матово поблескивавшие патроны «магнум». – К бою готов!
Зеленовато-желтых огоньков становилось все больше и больше, а уверенность Большого, напротив, не прибывала.
– Вуа-а-а-а-а-а!!!
Казалось, вся окружающая путников тьма взвыла. Огоньки бросились в атаку. Человек резанул длинной очередью. Промахнуться было невозможно.
Еще очередь…
Клац. Пустой магазин.
Сталкер швырнул автомат напарнице, рявкнув: «Перезаряжай!!!», и рванул с плеча дробовик.
– Жрите, уроды!!! – кричал он, всаживая в облезлые волчьи пасти заряды свинцовых шариков.
Клац. И дробовик остался без патронов внутри.
Выхватить автомат из рук напарницы. Очередь. Одиночный. Одиночный. Очередь. Очередь…
Волки, сраженные пулями, падали, жалобно скуля, но их все-таки было слишком много. Постепенно кольцо вокруг двух людей сужалось, а полный магазин в запасе остался один-единственный…
Внезапно тональность звериного завывания сменилась, в ней послышались нотки страха и боли. Человек рискнул скосить глаза налево, глянуть, что же происходит в том направлении… И обомлел!
Высокий мужчина, голова которого была увенчана ореолом развевающихся на ветру белых волос, рубил волков длинным мечом, хищно поблескивавшим в свете луны. Словно собственной персоной какой-нибудь мистический Жнец Смерти, воин косил ряды зверюг. Спокойно, методично. Это была его привычная работа. Рутина.
Большой воспользовался ниспосланной передышкой и перезарядил автомат.
А миг спустя все было закончено. Оставшиеся в живых несколько волков бежали, трусливо поджав хвосты. Воин приблизился к скитальцам с поднятой для дружеского пожатия рукой.
– Приветствую тебя, незнакомец, – осторожно поздоровался Большой.
– И вам поздорову, незнакомцы.
– Благодарим тебя за наше спасение от клыков, – учтиво молвил сталкер.
– Не стоит благодарностей, – ответствовал меченосец, вытирая тряпицей окровавленное лезвие своего клинка. – Я ведьмин, и это моя работа, за которую мне недурственно заплатили.
– Вот как! – воскликнула девушка. Она пристально рассматривала высокого воина, будто тщилась опознать в нем кого-то ранее встреченного, не смогла, но понимала, что кого-то мечник ей разительно напоминает.
– Воистину так. Я вижу, вы…
Что именно воин, окрестивший себя необычным словом «ведьмин», увидел, осталось тайной, поскольку на дороге показался всадник, с гиканьем гнавший на лоснившейся лошади галопом.
«Клоп-клоп-клоп-клоп клоп-клоп-клоп-клоп», – выбивали мерную чечетку конские копыта.
– Тпру-у! – Всадник поравнялся с компанией, одолевшей волков.
– Борх! – воскликнул беловолосый воин, порывисто шагнул к спешившемуся воину и заключил того в медвежьи объятия.
– Хе-хе, Геральт, даже не представляешь, как я рад тебя видеть целым и невредимым! Когда кметы на хуторе сказали мне, что ты в одиночку пошел на волков, я страшно испугался за твою жизнь и помчался сюда.
– Перепугался он… Однако Тэю и Вэю с собой не взял.
– А они мое добро сторожат!
– О как! А эти благородные путники изрядно помогли мне разобраться со зверьми. – Ведьмин кивнул в сторону мужчины и девушки, странные одеяния и экипировка которых, судя по спокойной реакции, его совершенно не смущали.
Этот воин наверняка такого навидался в своей жизни, полной невероятных приключений, что смутить его вряд ли могло хоть что-нибудь менее серьезное, нежели конец света. Хотя и перед тем, что могло бы остаться после конца, он бы также не спасовал. Разве что вынужденно превратился бы в какого-нибудь… техноведьмака.
– Замечательно! – Названный Борхом заулыбался. – Господин и госпожа, сей подвиг определенно достоин быть поведанным в тепле, на сытое брюхо и с пивом в кружке. Прошу следовать за мной, неподалеку есть отличный постоялый двор…
– Надеюсь, там хватает ворот и дверей, – прошептала себе под нос «госпожа». Расслышал ее шепот только «господин».
=16=
«В смысле?! – наконец вышла Натача из оцепенения. – Ты что такое говоришь?!»
«Горькой правдой тебя огорошил, вот и весь смысл. Факты излагаю. Плохо твое дело. И мое не лучше. Почему, растолкую позже. Но прежде всего я хочу, чтобы до тебя одна вещь… мысль одна дошла отчетливо. И крепко-так-накрепко в мозгу забаррикадировалась, и ни за каким чертом обратно не выползала. Запомни, тебе действительно невероятно повезло, что судьба подбросила твой организм к моим воротам. И в итоге ты угодила сюда, в мой Бункер. Можешь считать это самовлюбленной похвальбой одуревшего от одиночества самца, но это так. Не имею понятия, что там за мужики тебя отлавливали, потом расскажешь, если сочтешь необходимым и знаешь, что это были за типы. Только можешь мне поверить, пока на слово, притязания тех головорезов – еще не самый мерзкий вариант в здешней-то среде, ч-черт, обитания. Далеко не самый. Такие вот дела».
А тебе, одинокий узник Бункера, повезло гораздо больше, подумал я при этом. И не вздумай отрицать! Понял, да?!