Головка разводного ключа опустилась на голову нотариуса. Брызнули мозги, на лету превращаясь в каменное крошево. Порох и мелкие щепки смешались с окровавленной пылью.
"Борец со злом" брезгливо поморщился, переступил через убитого. И потянул загребущие ручонки к сейфу. Дверца открылась, и слесарь восторженно охнул. Несгораемый шкаф оказался доверху забитым тончайшими листами золота. Они оказались довольно легкими и не заняли много места. Иштван отыскал в руинах сумку побольше, сгреб в нее богатство, и растворился в темноте.
Полуразрушенный дом постоял немного, и завалился вовнутрь. Мощь магического пулемета оказалась не по силам строительному гению Валибура.
04:34 Первоутрия
Над Черным озером медленно восходила первая луна, Серебряная Амальгама. Надколотый диск ночного спутника плавно пульсировал в густом сиреневом тумане – за горизонт опускалась Золотая Амальгама, четвертая луна. Звезды почти скрылись, невидимые за сереющим горизонтом. Из-за восточного края небосвода натужно, будто старенький паровоз, выкатывалось первое светило.
Близился день. На берегу крикливо поругивались электрические фламинго. В высоких камышах порыкивал разбуженный гипопоборотень. На городских стенах громко смеялись утренние стражники – через полчаса их ожидала смена караула.
Герой сидел в густой траве, спрятавшись от любопытного взгляда в глубине приозерного парка. В нескольких метрах от него в земле зияла ровная траншея, укрепленная свежесрубленными деревьями и по краям уставленная мешкам с песком. Ямы, разбросанные кое-где лопаты и кирки, а также обрывки черных мундиров – все, что осталось в Валибуре после атаки фриссов из далекого недоразвитого мира. Иштван об этом не знал – во время штурма он занимался изучением местных эротических обычаев в публичном доме "Ветки вишни, суки черешни".
За деревьями бледнели высокие белые стены учебной части КуСаМлОф, Курсов Самых Младших Офицеров. Именно туда надлежало отправиться Мозговому, едва наступит вечер.
– Что же означает Гарр?
Иштван пытался трезво размышлять. Это удавалось с трудом, поскольку в организме находилось такое количество алкоголя, которое любой человеческий врач назвал бы "несовместным с жизнью".
– Гарр… Он сказал перед смертью "Гарр"… – бормотал под нос герой. – Он звал этого Гарра? Или матерился?
Довольно странно, что предыдущая жертва назвала имя следующей. В задании, которое Иштвану надлежало исполнить этим вечером, значился некий "Георгий Гаррович Гарр, самый старший следователь Полицейского Отделения при Управлении Наказаний". Совпадение? Или славный слесарь попал в круговорот какого-то заговора высоких чиновников?
– Надо будет спросить, – прикинул Иштван. Но потом отхлебнул из недавно купленной бутылки амброзиума, вновь отупел и отказался от этой затеи.
Зачем ему знать, что такого творится в здешних проклятых местах? Лучше перебить всех "рогатых уламков", как он называл свои жертвы, и вернуться домой. На вырученное золото прикупить себе небольшой островок в Атлантическом океане, где-нибудь рядом с Австралией.
– Что там у нас после Гарра? – потребовал Мозговой у своей программы.
Перед глазами услужливо появились мерцающие буквы.
"1. Мгновенная трансляция в тренировочный мир номер 2601/62.
2. Набор команды для успешного выполнения миссии.
3. Ликвидация могущественной ведьмы из ТОДЭС, Темного Отделения Департамента Эклектического Синкретизма, Марфуты Михайловны Ждулиробс.
4. По истечению суток, если ведьма не возродится, трансляция в ваш родной мир под номером 1157/16.
5. Самоуничтожение программы внутреннего ментального воздействия".
– А что такое программа внутреннего… типа какого-то милицейского влияния? – вслух задумался слесарь.
"Это я, – ответило сознание".
Иштван успокоился и вернулся к распиванию амброзиума. Его не интересовало: каким образом разрушится программа? А следовало бы спросить, ведь под "самоуничтожением" имелось в виду, что носителю выжгут мозги. Довольно удобная опция – никто не сможет допросить "героя", даже вернув его к жизни в виде хомункулюса или зомба.
Опорожнив бутылку, слесарь счастливо всхрапнул и задремал. Он совершенно точно знал, что бесовская программа разбудит его вовремя. А затем будет два убийства. И возвращение на родину.
Сладкий причмокивающий храп безмятежно разнесся по приозерному парку.
(оперативная)
С трудом разлепляю глаза. Мне кажется, что они заржавели и распухли. Веки открываются очень медленно, с треском, будто плохо смазанные дверные петли. Сначала сыплются искры, затем клубится бесформенная мгла. Тогда появляется слабенький лучик несмелого света. Над головой кружится полутемный потолок – в замке царит ночная пора.
Действительно, я по-прежнему в фамильном замке. Где же еще могут зиять такие громадные дырищи в потолке? Они остались мне по наследству от родителей. Да-да, эти самые пробоины в крыше и между перекрытиями – наследство, как и все, что принадлежит к фамильному замку. Отверстия очень большие, в некоторые спокойно может забраться оборотень средней величины. Широкоплечим не пролезть – слишком узко. Впрочем, воры и бандиты редко в наше время могут похвастаться большими телесами. Профессия обязывает их к поддержанию спортивной фигуры и стройного телосложения. Один знакомый вор когда-то рассказывал, что настоящие медвежатники и замочники (именно так называются преступники, ворующие из фамильных замков) каждую неделю придерживаются жесточайшего поста. Мол, у них цеховое правило такое. Не жрать ничего, кроме воды и амброзиума, каждый четвертый день недели.
Медленно поворачиваю голову, отмечаю, что нахожусь на собственной постели. Вон, характерная заплата на шелковой подушке. Под спиной похрустывает древнее одеяло – его не меняли с того самого времени, как я транслировался в мир под номером 1114/53.
Из полумрака выплывает громадный стенной шкаф. За приоткрытой дверцей темнеет штанина пижамы. Там же, если не изменяет память, находится и чистое белье. Кроме того, хорошенько поискав, в шкафу без труда найдешь старые тапочки, зачерствелую буханку хлеба, несколько клинков для тренировочного боя, древние свитки заклинаний, важные служебные документы, пустые бутылки, гербовую печать и прочие ненужные вещи. Периодически заталкиваю в необъятную пучину шкафа все, что мешает здоровому сну. При этом я ревностно соблюдаю идеальный порядок в доме. Но бывают исключения. Ведь не будешь следить за порядком, когда приходишь смертельно усталый и едва держишься на дрожащий ногах.
У кровати стоит овальный столик не длинных изогнутых ножках. На столешнице большой графин, наполненный кроваво-красной жидкостью. Вопреки большинству горожан, которые держат рядом с постелью обычную воду, суровый оперативник, то бишь я, всегда имею под рукой настоящее вино. Это на случай, если проснусь от страшной жажды. Хотя, к сожалению, чаще просыпаешься с похмелья. Оперативник ведь. Бывший… А вот если захочется просто попить, то стоит лишь немного подвинуться вместе с кроватью – она на роликах. Во-он там, у северной стены, в потолке зияет широкая дырища. Она сквозная, идет через крышу и балки чердака. Осталась еще с последней атаки объединенных сил Хаоса и Дальних Кругов. Валибур тогда немало пострадал. Вместе с моим замком, эх… Так что спокойно открывай рот, даже не поднимая голову. И целебная дождевая водица мигом утолит твои потребности.
Между бельевой тумбой и зеркалом располагается секретер. Он доверху забит пожелтевшими приказами, служебными записками и прочей неинтересной мурой. Там же помигивает Скандалнет-линия для мозгомпьютера. Рядышком чернеет оружейная стойка, небольшой умывальник и дорожный баул. Очень большой, объемистый такой мешок, расшитый золотыми нитями, с мелкими замочками в виде серебряных лилий на лямках и на клапане крышки.
Сумка – единственная незнакомая вещь. Порывшись в памяти, отмечаю, что никогда раньше не видел этого баула. Очень странно. К тому же, если в твоей комнате появился незнакомый предмет, значит, – жди кого-нибудь постороннего. Это правило любого триллера или ужастика.
Скашиваю глаза налево. Там, напротив пары высоких стрельчатых окон, поблескивает золоченый доспех. Он обернут ко мне спиной, слегка отогнулся назад и запрокинул голову. На большом шлеме тускло сияет красивая диадема из настоящего золота. Чуть выше находится металлическая рука, в которой зажата пыльная бутылка моего лучшего вина.
Разглядев, что железный кулак – на самом деле боевая рукавица, облегченно вздыхаю. А то подумал, что начинаю страдать от галлюцинаций. Откуда в моей спальне появились древние доспехи, к тому же предрасположенные к пьянству? Неужели оставили свой пост у ворот, прошли через весь фамильный замок, чтобы выпить винца в комнате законного владельца?
Разглядев, что железный кулак – на самом деле боевая рукавица, облегченно вздыхаю. А то подумал, что начинаю страдать от галлюцинаций. Откуда в моей спальне появились древние доспехи, к тому же предрасположенные к пьянству? Неужели оставили свой пост у ворот, прошли через весь фамильный замок, чтобы выпить винца в комнате законного владельца?
Заостренные костяшки металлической перчатки напоминают мне об одном инциденте. Левая половина лица, едва вспоминаю недавние события, тотчас начинает болеть. Челюсть, кажется, заклинило. Зубы горят огнем, будто намедни скушал немного магического напалма. Скула отчаянно ноет. Если бы могла – завопила бы страшным голосом. Или застонала бы, как это делает хозяин.
– Какого фамильного демона ты приперся сюда? – угрожающим тоном спрашиваю ночного гостя. – Неужели думаешь, что можно украсть что-нибудь ценное в доме обнищавшего дворянина.
Доспехи поворачиваются, поскрипывая суставами и соединениями. Золотая корона попадает в косые лучи Серебряной Амальгамы, парящей за окнами. Блестят внушительных размеров алмазы и рубины. Ба, да передо мной самый настоящий король.
– Не думал, что тебя можно отключить ударом вполсилы, – укоризненно говорит пришелец.
Голос до боли знаком. Кажется, мы недавно встречались с этим оборотнем. Или передо мной обычный смертный? Внезапно меня осеняет.
– Не часто встретишь царственную особу в наших краях, – сообщаю гостю и приподнимаюсь на кровати. Каждое движение дается с трудом. В голове шумит, конечности постреливают обжигающей болью, мир кружится перед глазами в темпе красного танго. Последствия побега из-под стражи. С последующими за ним спортивными эстафетами в честь Всемежена, стрессами, пьянками, невольном соучастии в убийстве и, наконец, ударе в челюсть. – Чем обязан, глубокоуважаемый?
– Я тебя действительно слишком сильно ударил, – в голосе пришельца ощущается плохо скрытое разочарование и притворное сочувствие. – Уж извини, сынок.
Передо мной самый настоящий король.
– Ого, – фальшиво радуюсь нежданной встрече. – Неужели сам Эквитей Второй, владыка Преогара и близлежащих земель от Темного Края и до Пустой горы, почтил своим присутствием эту скромную обитель?
– Не паясничай, – отвечает король. – Вижу, что ты не слишком рад меня видеть.
– Учитывая, каким образом ты поздоровался со мной, имею полное право вышвырнуть тебя из замка с помощью пинков и подзатыльников.
Я все еще злюсь из-за удара по роже. Больно схватить по челюсти массивной латной перчаткой.
– Могу еще раз поздороваться, – обещает Эквитей. – Возможно, станешь более гостеприимным.
Приходится миролюбиво поднять руки и усесться на постели. Рассматриваю своего давнего, не более недели назад познакомились, товарища.
Владыка Преогара по-прежнему одет в парадный доспех. Даже несмотря на угловатые формы наплечников кирасы и горностаевую мантию, застегнутую золотой фибулой, он выглядит очень стройным. Широкие плечи и массивная грудь компенсируются стройной талией. Руки и ноги могут похвастаться мощными мускулами. Можно даже не обращать внимания на небольшой бочонок пуза, свесившегося поверх широкого кушака. Гордо задранный подбородок, волевой взгляд из-под боевого шлема, светлые волосы и борода, подернутые паволокой благородной седины. В общем, настоящий король-завоеватель из первобытного мира.
Интересно, как он сюда попал? Задаюсь этим вопросом, прихлебываю из графина. И, конечно же, озвучиваю мысли.
– Жду объяснений, – говорю монарху. – Сначала расскажи, каким образом пробрался в мои погреба.
Это намекаю на сосуд с вином в его широкой ладони. Затем продолжаю:
– А потом, так уж и быть, можешь поведать о способе, которым перенесся из своего допотопного мирка в Валибур.
Шуршит постель, кровать угрожающе поскрипывает – давненько фамильная спальня не видела двух персон под своими сводами. Эквитей садится рядом со мной, не выпуская бутылку из рук.
– Все очень просто, – поясняет он. – Когда тебя так нагло выдрали из-под венца…
Я сначала улыбаюсь. Вот кого хочешь – спроси, будет он радоваться, если его похитят со свадьбы? Собственной свадьбы, отмечу! Любой мужчина тотчас пустится в пляс и будет добрую неделю праздновать "освобождение" из-под семейной стражи.
Когда король продолжает рассказ, мое настроение падает и разбивается насмерть, ударившись о паркет.
– Харишша не просто горевала и плакала, – вздыхает монарх. – Она буквально рыдала, бедняжка…
На самом деле мне очень плохо от таких слов. Но я нахожу в себе мужество и превращаюсь в безразличного кретина.
– Еще бы не плакать, – соглашаюсь деревянным тоном, – такого хорошего мужа потеряла. Таких и днем с файерболом не найти, не то что…
– Заткнулся бы ты, от добра подальше, – хмурится Эквитей. – И шуточки свои идиотские брось. Моя дочь невероятно опечалилась, едва тебя умыкнули.
Действительно, этот человек приходится отцом моей жены. То бишь самым настоящим тестем. Родственник с него не такой уж и плохой. Но король бывает излишне суров и самоуверен.
– В общем, пока над столицей реяли рыдания и спущенные флаги в честь траура, – рассказывает тесть, – я занимался приготовлениями.
Занятно узнать, какими делами занимался мой новоиспеченный папа? Небось, колы вострил, ожидая моего возвращения? Суров народ в тамошних краях. Если кто твою дочку бросил, то когда поймают подлеца – шестнадцать шкур и жировую прослойку с него сдерут. Глухое средневековье, что тут поделать?
– Ведьма, то есть твоя непосредственная теща, подбросила мне маленькую идею. Как оказалось, очень действенную. Она достала где-то свой мозгомпу…
– Мозгомпьютер, – поправляю рассказчика. – Это такой магический портативный компьютер, работающий на базе синтезированных с помощью колдовства синапсов…
– Конечно-конечно, – с отсутствующим видом соглашается король. – В общем, колдунья что-то там сделала и приказала мне собрать все свои вещи.
– Очень занятно, – бормочу и с сожалением кошусь на опустевший графин. – Она решила послать тебя на поиски сбежавшего зятя.
Эквитей согласно кивает и делает последний глоток из своей бутылки.
– Хорошее вино, – причмокивает он. – Небось, лет двадцать выдержки.
– Двести, – скромно и с сожалением сообщаю ему. – Такая бутылка стоит примерно как вся твоя столица.
Ему бы покраснеть, но где вы видели стесняющегося монарха? Король, как ни в чем не бывало, игнорирует мои призывы к совести.
– Мог и не приезжать, – говорю. – Я бы все равно вернулся бы к Харишше. Вот только дела бы здесь решил…
– Врешь ведь, – укоризненно вздыхает Эквитей. – Я знаю, что ты любишь мою дочь, но…
– Свободу люблю превыше всего, – приходится признать эту непреложную истину.
– Вот я и подумал, что надо бы отдать должок…
– Какой такой должок? – изумляюсь совершенно искренне. – Неужели ты мне можешь быть чего-то должен?!
– Два мешка драгоценных камней, – монарх кивает в угол спальни.
С видом старого ишака я тупо пялюсь в указанном направлении. Рядом с фарфоровым умывальником стоят две огромнейшие торбы. По-другому не назвать. В одном из мешков образовалась прореха. Оттуда на пол выкатились несколько красивых рубинов немалой величины. Совершенно не ограненные. Настоящий рай даже для такого нищего аристократа, как я. Самый жадный ювелир отвалит за один такой камешек…
– … Ведьма пробормотала заклятье, и передо мной появилась кошмарного вида медуза, – замогильным голосом рассказывает король. Видно, что он перепугался Перемещателя. Впрочем, Эквитей не из тех, кто убегает от опасности. – Я подошел к нему, и он меня проглотил. Неприятное ощущение…
Да уж, нельзя не согласиться. Перед трансляцией в другую вселенную сначала на вас наваливается немалый вес. Некоторые оперативники шутят, что это необъяснимое явление – "судьба целого мира". А она, как известно, невероятно тяжела. Кроме того, оказавшись в ротовом мешке медузы, ощущаешь некоторые неудобства. К примеру, тебе кажется, будто лишился тела. Очень неприятно осознавать, что находишься в черной бесконечности, где нет ни света, ни понятия времени. Даже пальцем не пошевелить – словно умер. А потом тебя резко выплевывают где-нибудь в океане, воздухе, или посреди ледников. Очень нездоровая вещь – путешествие с помощью Перемещателей.
– Таким образом я оказался на окраине этого города.
– Невозможно, – отрицаю. – Ты должен был попасть прямиком в Операторий. Только туда слетаются медузы.
– Ведьма говорила, что меня вообще может пронести мимо твоего мира. Но также сказала, что в пирамиду я точно не попаду, поскольку там стоят какие-то компенсаторы противомагического воздействия. Так что мне удалось прилететь прямиком на городскую улицу.