– Почему?
Эквитей пожимает плечами.
– Вот когда вернемся – сам у тещи спросишь.
– Понятно, – размышляю вслух. – У тебя колдовской иммунитет. Ты ведь убиваешь магию, правильно? – Не дожидаюсь, пока он кивнет, поскольку и сам знаю ответ. – Ты знаешь, что за убийство медузы у нас полагается смертная казнь? Перемещатель мертв?
– Ну, не знаю, – мешкает монарх. – Когда я упал в какую-то лужу воды, то больше его не видел.
– Ясно, – сокрушенно вздыхаю. – Медуза погибла, едва ты вошел в ее ротовую полость. Но каким-то образом смогла транслировать тебя в мой драгоценный мир. Ладно, что было дальше?
– Ну, я начал расспрашивать прохожих, где можно найти хват-майора Зубарева.
– Неужели кто-то знал меня? – моему удивлению нет границ. Валибур – невероятно большой город-государство. При последней переписи населения оказалось что, даже не учитывая бесчисленного народа из Подземных Кругов, у нас насчитывается не менее восьми миллионов мирных граждан и четыреста тысяч военных.
– Первый же встречный поведал, что государственный преступник, который на полставки также занимался уничтожением добрых героев, недавно сбежал из тюрьмы.
Вот теперь все понятно. Говорят, есть два варианта, чтобы о твоих тайнах узнал весь мир. Либо вылезай на верхушку самой высоко башни и ори что есть мочи. Либо по большому секрету сообщи об этом какому-нибудь журналисту. Наши газетчики будут похуже самых назойливых и громких мух. Мало того, что лезут во все щели, так еще и разносят малейшие слухи по всему миру. Поэтому весь Валибур узнал о беглом заключенном спустя шестнадцать минут после моего побега.
– Вот я и пошел к тебе в замок. Постучал в ворота…
Невероятно! Невозможно! Быть такого не может! Каким образом он вошел внутрь хорошо защищенного замка в отсутствие хозяина?
– Тебе открыли?! – ору так, что в окнах позванивает стекло.
– Ну да, – удивляется король. – На пороге появился маленький волосатый тип. Очень похож на чертика из сказок. Мелкий, с большими лапами, когтистый…
– Угу, – саркастически соглашаюсь, – только не говори, что у него…
– Странные треугольные рога на макушке и затылке, – заканчивает фразу Эквитей.
– Вот это да, – подавляю желание измерить королю температуру. – Ты в каком состоянии сюда добрался, пьянь?
– Совершенно трезвым, – обижается монарх. – Говорю тебе, открыл такой маленький волосатый…
Что за новость такая? Он рассказывает о легендарном фамильном демоне. И что-то мне не верится в его историю.
Дело в том, что фамильные демоны – вымышленные персонажи. Их не существует в природе, и никогда не существовало. Фадемонов, фамильных демонов, придумал когда-то один валибурский писатель-фантаст. Он рассказывал, будто в каждом замке, принадлежащем знатной семье, водится миниатюрный проказник. Бедняжек изгнали из Дальних Кругов за какое-то прегрешение. Вот они и поселяются вблизи богатых людей. И насылают на вельмож всяческие напасти. Короче, некие фамильные ужастики.
– Предположим, ты не врешь, – сурово взираю на короля. – Но как ты меня нашел-то? Среди двухсот с чем-то комнат и нескольких подземных проходов?
– А мне твой демон и сообщил. Мол, придешь ты в изрядно подвыпившем состоянии, надерешься вина, – с усмешкой сообщает Эквитей. – А потом придешь в эту самую спальню.
– Больше он ничего не говорил? – ворчу и поднимаюсь на ноги.
– Просил передать, что очень за тебя волнуется.
– Вот это новость! – восклицаю от нечего делать. – Эта зараза всю мою жизнь мне пакости устраивает, не дает насладиться личной свободой. А тут переживает! И все?
– В общем, он еще это передал, – монарх показывает мне самый пошлый жест из красочной коллекции Валибура.
– Что передал? – не понимаю я. Вдруг Эквитей просто так показал.
– Просил показать тебе этот жест, – поясняет король, наивно моргая. – И все.
– Изумительно. Фамильный демон так за меня переживает, что желает мне всяческих успехов в заднем проходе гипопотами…
– Извини, – просит прощения тесть. Но на его лице расплывается ехидная усмешка. Небось, врет все про демона. Это его ведьма научила.
– Идем, перекусим, – предлагаю новому родственнику. – А потом поразмышляем, что же делать дальше.
– Что делать? – ахает король. – У меня единственная задача. Подумывал я пойти на покой. Пенсия там, кислое молоко, контроль над давлением, прочее. Но позже вспомнил, как ты рассказывал о прелестях вашего мира, о своем Департаменте, о Тринадцати Кругах…
– На Круги могу тебе устроить, – угрюмо обещаю монарху. – Только за этот самый жест и устрою.
– Не хочу, – Эквитей сегодня одна простота. – Хочу пойти на Курсы Самых Младших Офицеров. Выучусь, и пойду к тебе заместителем.
– У меня есть заместитель уже, – не соглашаюсь. – Вернее, была… Что с ней сейчас?..
– Значит, буду тобой командовать, – улыбается этот варварский дед. – Ну как, устроишь меня на Курсы?
– Не устрою, – тяжело вздыхаю. – Потому как в одночасье лишился и воинского звания, и работы, и связей в определенных кругах.
– Почему? – ахает король.
Приходится рассказать ему о своих злоключениях. Когда я заканчиваю историей про убийство бедного Кредитного Инспектора, ощущаю, что в желудке упорно ворочается голодный комок.
– Идем перекусить, позже займемся мозговым штурмом, – беру Эквитея под локоть, и мы направляемся в кухню на первом этаже.
Проходим мимо длинной анфилады темных арок. Монарх то и дело стучит головой о стены и низкие перекрытия. Я, ух, какой нехороший зять, забыл зажечь хоть самый маленький светильник. Мне свет не нужен, потому как обладаю ночным зрением. А вот король видит в темноте не лучше близорукой землеройки. Приходится схватить его за руку и провести за собой.
– А вот и "кухонной отсек", – гордо провозглашаю, когда мы останавливаемся перед широкой дверью из вишневого дерева. – Мой дед служил на флоте, плавал по океанам вокруг Бей-Буяна. Потому некоторые комнаты названы в честь морской тематики.
– Неплохо, – присвистывает монарх, когда перед нами открывается кулинарное великолепие.
Больше ничего он сказать не успевает. Потому что замок внезапно вздрагивает, и под потолком разносятся бешеные ревы сирен.
– Внимание! Происходит незапланированное вторжение на фамильную территорию! Всему персоналу перейти в оружейные комнаты. Всему персоналу перейти в оружейные и вооружиться! Повторяю! Внимание! Происходит…
– Что такое? – вздрагивает король. – Что такое?
– Полиция, – легко пожимаю плечами. – Решили вернуть меня обратно в каталажку.
В подтверждение моих слов за окнами вдруг наступает день. Коридоры и комнаты заливает безжизненным матовым светом. Думаю, кто-то бросил в небо над замком осветительное заклинание.
– Андреиласкасс харр Зубарев! – гремит тяжелый бас. – Это полиция. Выходите с поднятыми руками и хвостом. Сдавайтесь! Вы будете препровождены в здание тюрьмы, а затем – в суд. Выходите и сдавайтесь, иначе через пять минут замок будет атакован захват-отрядами боевых оборотней!
– А как же, – высовываю руку в ближайшее окно и складываю пальцы в сложном жесте. Ясное дело, в насмешливом и пошлом. – Идите дружно по лесам! Никуда я не пойду!
Подчиняясь моему мысленному приказу, замковые башенки приходят в движение. Три из них печально выдыхают облака пыли и останавливаются на полпути. Две оставшиеся поднимаются на высоту почти в полтора своих роста. Купола открываются, выдвигаются строенные дула тяжелых магических орудий. Замок приготовился к обороне.
Последняя осада Валибура объединенными силами Хаоса и Дальних Кругов не прошла бесследно для моего имения. Почти все крупнокалиберные магорудия уничтожены, большинство защитных систем истратили боезапас. Магенератор защитного купола давным-давно исчерпал себя, сегодня на его месте зияет опаленная воронка. В общем, я практически безоружен. Любой входи в мои святая святых, и бери что хочешь. Стыд и позор на мою бедную шевелюру!
– Фамильный демон мне под… – вскрикиваю. И тут же вспоминаю про недавнюю встречу тестя с этим мифическим персонажем. Видимо, беда не приходит одна. Раз фатальный фамильный демон мило беседовал с моим родственником по линии жены, то надо ждать серьезных осложнений в жизни.
Кошусь на монарха, тот вроде не заметил моего восклицания. Ладно, упустим этот неприятный момент.
– Бегом в оружейную! – ору Эквитею прямо на ухо. В глубине души очень радуюсь, когда эхо моего голоса громко вибрирует под забралом его шлема. – Хапнем по клинку – и в бой!
– Зачем? – интересуется король, когда мы бежим крутой винтовой лестнице.
– Потому что в тюрьму не вернусь!
– Твой демон еще попросил передать, – монарх хлопает себя по лбу. Это выглядит и звучит очень забавно. Представьте себе, как здоровенный мужик грохает себя металлической перчаткой по железному шлему. Гул стоит невыносимый.
– Чего?
– Он говорил, будто бы видит грядущее…
– Конечно, – соглашаюсь на бегу. – А еще фамильные демоны шаманят, призывают дождь, заговаривают прыщи и чирьи на заднице. И еще гадают на хук-кофейной гуще и предрекают Второе Пришествие Страшного Суда. Так он говорил?
– Нет, про такое не рассказывал, – неуверенно сообщает Эквитей. Говорит он хрипло, тяжело дышит. Попробуй разговаривать, стремительно несясь по бесконечному позвоночнику лестницы, пересчитывая пятками ступеньки-хрящи.
– Забудь ты этого мифического недоноска! Фамильных демонов… Не! Существует! Не существует их в природе!
– Конечно, – соглашается король. – Он и об этом говорил. Сказал, мол, он – как его… антропоморфное существо, обитающее на противоположном краю реальности. Потому и невидим для жителей этого мира. А для пришельцев из других миров – совершенно материален.
– Ну да! – вбегаю в низенький полукруглый коридорчик, напоминающий подземную штольню.
– Вот… – задыхаясь, заканчивает монарх. – Твой демон сообщил, что в тюрьму тебя больше не посадят. По крайней мере, надолго.
– Интересное предположение, – корчу недовольную мину. – По всему выходит, что меня либо застрелят при попытке к бегству, либо казнят без суда и следствия.
Что будет дальше, Эквитей не знает.
Мы находимся в небольшом арсенале. На стенах развешано всевозможное стрелковое оружие. От последней модели магарбалета "ЛегОЛАС" (Легкий Огнем Легированный Арбалет Снайпера) до тяжелого магранатомета. Вдоль стены расположены высокие рундуки, доверху набитые снарядами; по полу разбросаны проржавелые ножи, ятаганы, топоры, рапиры, шпаги, навахи, сабли и глефы. Все разнообразие режуще-колющего оружия щедро покрыто внушительным слоем пыли. Да, давненько я не заходил почистить свои трофеи. Все несколько обветшало и пришло в негодное состояние. Интересно, а фамильные "Каратели" тоже испортились?
Подскакиваю к объемистой бадье, доверху наполненной кровью. Это своеобразный термос, способный поддерживать постоянную температуру и откачивать воздух. В таком бочонке кровь не испортится, и сохраняемый "Каратель" будет находиться там в целостности и не боясь коррозии.
С тихим шипением приподнимается прозрачная крышка. Слышится мелодичный перезвон, резко пахнет пролитой кровью. Алые брызги вырываются поверх бадьи, пышет красноватый туман. Из бесформенной дымки плавно воспаряет угольно-черная подставка. На ней возлежат, словно ленивые наложницы какого-нибудь шейха, двое "Карателей". Богато инкрустированные рукояти, витиеватые росписи на острых навершиях, кончики трезубца исполнены в виде маленьких корон. Все это великолепие – признак былого величия моего рода. К сожалению, фамилия изрядно обеднела, когда свергли Синего Повелителя.
Издаю протестующий жест, когда Эквитей тянется к одному из клинков. Бью по руке монарха в последний момент. Он отодвигается, так и не ухватившись за облюбованный "Каратель".
– Фу, едва пронесло, – вытираю холодный пот со лба. – Куда ты лезешь, дубина королевская?
Он непонимающе смотрит на меня снизу вверх.
– Забыл, – объясняю, – что имеешь магический иммунитет? Ты бы убил клинок!
– Извини, – король изо всех сил старается покраснеть. Впрочем, это ему не удается.
Я вооружаюсь парой "Карателей", облачаюсь в боевой комбинезон оборотня-оперативника. Костюм сконструирован таким образом, чтобы всасываться в кожу, когда я превращаюсь. Довольно удобная вещь – не надо раздеваться перед каждым изменением Личины. Иначе рискуешь оказаться совершенно голым в обществе врагов или, что похуже, молоденьких дам.
На голову нацепляю боевой шлем, мощный мозгомпьютер воцаряется на запястье. На каждом ходу позванивают серебряные шпоры на сапогах-полуботинках – идеальное оружие против других оборотней. Грудь и спину прикрывает крепкий маг-бронежилет. На широком кушаке болтаются магранаты. Напоследок прикрепляю небольшой сюрприз на кончик хвоста. Теперь я экипирован и смертельно опасен для бывших сослуживцев.
Эквитей вооружен только своим королевским клинком. Облачен в золоченые доспехи, довольно крепкие на вид. Несколько минут продержится в бою. Пожалуй, этого хватит, чтобы пробиться сквозь оцепление и попытаться сбежать.
Мы поднимаемся на плоскую верхушку центральной башни. Невысокий бортик, окружающий каменную площадку – единственная граница между нами и пятидесятиметровым колодцем внутреннего двора. За нашей спиной возвышается маленькая будка дозорного. Она давно уже пустует. Сквозь покосившуюся дверь виднеется полутемное помещение; лучики Серебряной Амальгамы едва продираются сквозь тьму. В башенке поселилось малочисленное семейство огненных дятлов. Испуганные ревом сирен, птички вспархивают, стремительно вылетают из приоткрытой двери. Следом тянутся дымящиеся хвостики огня.
Я с сожалением оглядываю свои владения. Колдетонный периметр во многих местах прохудился. Стены обвалились почти до самого основания со всех сторон. На площади между оборонными строениями и замковой громадой торчат острые зубья полуразрушенных башен. Везде разбросаны выбитые булыжники, обгорелый мусор и обугленные скелеты. Кое-где в каменной брусчатке зияют внушительные дыры – следы от последнего нападения орд Хаоса. Тогда меня бомбили огненными снарядами. Эх, сколько времени прошло с той осады. А я так и не удосужился прибраться…
– Немало воронья налетело, – говорит Эквитей, приставив ребро ладони ко лбу и пристально обозревая замок.
На ближайших заборах и верхушках соседних башен сидят десятки громадных воронов, ястребов и прочих птиц. Среди них выделяется ширококрылый дятел в черно-алом шлеме с двумя серебряными полосками. Это хват-сержант захватчиков. Именно он управляет полицейскими. Если его снять…
Нет, надо отказаться от убийства. Если я не убивал Кредитного Инспектора, то не убью и никого из горожан. Результатом такого боя будет немедленный расстрел нас обоих с королем.
Где-то невдалеке слышится невнятный звук рожка. Время истекло – полицейские получили сигнал "на штурм".
Несколько мгновений еще можно рассмотреть улицы за внешними стенами замка. Змеящиеся кварталы, пара длинных каналов с маленькими лодочками на водной глади; украшенные фресками фронтоны, величественные фасады, высокие колоннады богатых домов; темно-красными огоньками помигивает тонкий пик Аэробашни – городского Гидрометцентра – на него ориентируются пассажирские фитилеты и перелетные птицоборотни; в туманной дали теряются очертания кварталов. Из темноты проступают едва видимые очертания Мэрии, чуть дальше парит Следящий Колокол.
Следящий Колокол – одно из чудес Большого Мира. Громадный золотой колокольчик, по преданию, созданный богами и дарован жителям Валибура в качестве Защитника и Предвестника. Внутрь Колокола невозможно попасть с помощью магии или летательных средств, только по тонкой веревке, привязанной к башенке Мэрии. Внутри Защитника находится небольшая стеклянная дежурка, из которой видны все окрестности вокруг столицы. Там круглосуточно дежурит городской патруль. Каждое первоутрие по веревке взбирается новая смена, взамен старой. Только самые крепкие и ловкие обезьяноборотни охраняют покой и мир в Валибуре от нападений объединенных сил Хаоса и Дальних Кругов. Лучи Серебряной Амальгамы играют на золотистых боках Следящего Колокола. Едва видимый с такого расстояния Защитный Купол слабо мерцает над городом. По нему пробегают маленькие изумрудные искорки. Красота.
Над городом взмывают несколько десятков осветительных заклинаний. Молочно-белая магия, словно густой кисель, заполняет воздух. Извилистые улочки, юркие скверики и широкоплечие проспекты уходят в ночь. Все растворяется в мерзком сиянии полицейского колдовства.
– Будь они неладны! – ругается король. Он изо всех сил потирает глаза – непросто привыкнуть к такому освещению после упоенной темноты.
Мне проще уследить за происходящим. Портативный мозгомпьютер почувствовал магический всплеск за доли секунды до активации заклинания. В боевой шлем тотчас поступила негласная команда. Прозрачный щиток, закрывающий верхнюю половину лица, отлично справился с задачей. Магстекло подернулось затемненным фильтром.
Перед глазами маячат датчики интенсивности освещения, боевые характеристики фамильного замка. И, самое главное, я рассматриваю расположение сил противника.
– О как меня уважают в Валибуре, – не сомневаюсь, что в моем голосе ощущаются нотки удовлетворения. – На мою поимку прикатила едва ли не четверть Полицейского Отделения. Кроме того, если присмотреться, можно заметить несколько подразделений боевых оборотней из Управления. Не иначе как Внутренний Отдел: бульдоборотни – страшные ребята.
– Чем? – Эквитей продирает глаза и всматривается в окрестности.