– Дурак, ей богу, – сказала она длинному ряду бутылок на витрине. – Чего он там себя лупит?
Слесарь тем временем содрогался от ужаса. Он по-прежнему видел окружающий мир, все краски и оттенки, которые способен различить человеческий взгляд. Но к обзору теперь добавилась странная опция.
Над левым веком, словно на мониторе компьютера, плавно раскрылось полупрозрачное меню апельсинового цвета. Затем оно свернулось и оставило только небольшой мерцающий квадратик.
"Пуск", гласил квадрат.
Иштван вдоволь наморгался и понял, что ни удары, ни лихорадочное трение глаза не помогут. Потому он расслабился и попытался разобраться с неожиданной напастью.
В левом глазу искрилась надпись "Большой Мир офф-лайн. Желаете подключиться к Скандалнету?"
– Да, – пробормотал слесарь, понимая, что больше делать нечего.
Перед зрачком замигала красная точка. Появился голубой шарик, испещренный белыми ниточками широты и долготы. Некоторое время он покружился, то увеличиваясь, то уменьшаясь. Наконец появилась другая надпись.
"Системная ошибка. Не обнаружен мозгомпьютер".
– Вот и ладушки, – обрадовался слесарь. Его никак не побеспокоил тот факт, что нет какого-то "мозга". – Но что мне делать дальше?
Надпись исчезла, на ее месте появилась другая. Она расплылась на оба глаза.
"Чтобы начать работу, нажмите на "Пуск".
– А как нажать? – задался вопросом Иштван Игнатович. – Глаз выпучить?
Буквы утвердительно замерцали и слегка наклонились вперед.
– Ладно…
Слесарь попытался выпучить левое око. Сперва не получалось – из орбит вылезали оба глаза. Потом эксперимент удался, прозрачное изображение кнопочки "Пуск" увеличилось. Открылось виденное раньше меню. Высветился длинный список каких-то программ с разноцветными значками в заглавиях.
"Если не можете выбрать, воспользуйтесь "Поиском".
– К чертям твой "Поиск"! – ругнулся Иштван. Ему лихорадочно захотелось заехать себе в переносицу. – Дай адрес ведьмы!
Меню пульсировало некоторое время, словно размышляло. Затем перед глазами слесаря пробежали несколько рядов всяческих непонятных буковок и символов.
"Корневой каталог "Задания" – сообщили Мозговому. – "Папка "Первое задание от 33-го дня месяца Трудолюбивого Уха, год 41439 от Пришествия Второго Светила". "Подтверждаете открытие?"
Ничего не понимая, Иштван кивнул. Засевшая где-то среди зрительных нервов программа восприняла кивок как согласие.
Папка "Первое задание…" открылась и на бедолагу-слесаря нагрянула целая буря эмоций.
В пьяном угаре он думал, что увидит просто две строчки с указанием улицы и квартиры. Но познакомился с чем-то совершенно иным.
На Мозгового стремительно летело громадное здание из красного кирпича. Высокие стрельчатые окна с советскими деревянными рамами, ни одного из модных европейских систем ПВХ. Четыре этажа, эркер и несколько мансардных окошек под коричневой крышей. Покосившиеся дымоходы, прохудившаяся водосточная труба. Тяжелая дубовая дверь с выбитыми стеклами, разрисованная корявыми разводами граффити.
Дверь приоткрылась, когда видение приблизилось к Иштвану вплотную. Его потащили по широкой каменной лестнице. Мимо покореженных перил, мимо серых стен, запятнанных желтыми кляксами, мимо подожженного спичками потолка.
На третьем этаже видение остановилось напротив обитой дерматином двери. На раме кто-то приколотил маленькое деревянное распятие. Рядом "какой-то урод", как подумал верующий Иштван, нацарапал матерное слово.
Взгляд зацепился за стеклянную ручку. Она повернулась, дверь заскрипела и подалась вперед. Из-за створки выглянуло сморщенное личико, окруженное толстой бордовой косынкой с несколькими цветочками.
Бледная худая старуха. Нос картошкой, мохнатые седые брови, старческие пятна на щеках и на тыльной стороне ладони, которой бабулька придерживала ветхий шерстяной халат на груди. Совершенно заурядная внешность, каких миллионы в стране.
"Даже и не подумал бы, что передо мной ведьма…"
– Слушаю вас, молодой человек, – сказала старуха, пристально всматриваясь в пришельца. В ее глазах плясали черные огоньки. Очень страшные, огни настоящего Пекла.
Иштван даже дернулся от испуга, хотя и понимал: это просто видение.
Перед его взором появилась надпись красными буквами – подсказка: "Здравствуйте, Марина Анатолиевна. Я к вам с просьбой пришел. Нельзя ли некую девочку приворожить?.."
Бабка по-шпионски зыркнула туда-сюда. Схватила слесаря за руку, рывком затащила в темную квартирку. Запахло древностью, лежалой пылью и какими-то травами.
"Убить во время колдовства!" – появилась надпись.
Внезапно наваждение прошло. Квартира исчезла, Иштван вернулся на заснеженную улицу поблизости ночного магазина. Перед глазами загорелось: "Улица Тянитолкиенутого, дом 6, квартира 11. Рекомендуется поймать такси".
Слесарь получил свое первое задание. Будущий герой глубоко вздохнул, залпом опорожнил стоящую на столике бутылку, выбросил ее в сугроб. Махнул рукой Людке-продавщице и двинулся по направлению к троллейбусной остановке – там постоянно дежурили таксисты.
Спустя полчаса он уже подъезжал к окраине города. Отвалил таксисту почти весь остаток заработной платы, сплюнул ему вслед.
– Гарсон проклятый! – погрозил кулаком в сторону отъезжающего "Москвича" голубого цвета. – Втридорога содрал…
По колено проваливаясь в снег, Иштван подошел к небольшому крыльцу. Приоткрытая дверь похлопывала на ветру, внутрь подъезда нанесло немалый сугроб. Со стороны лестничной площадки доносилось ритмичное постукивание. Словно кто-то грохочет в крышку гроба. Скорее всего, хлопала незакрытая форточке где-нибудь между пролетами.
Дом был старинным, от него веяло потусторонним ужасом и смертью.
Слесарь поежился и трижды сплюнул через плечо.
– Коли бы не спиртное, ноги его здесь не…
Дверь распахнулась со стоном смертельно раненого лося. Ветер бросил в лицо охапку мокрого снега. Иштвана приглашали войти. Некоторое время помявшись, он все же решился.
Герой схватился поудобнее за дарственный разводной ключ и шагнул в подъезд.
Дом оказался настолько старым, что не мог похвастаться даже простеньким лифтом. Да и к чему лифт в четырехэтажном строении? Строителям не пристало зря использовать деньги из сметы. Обошлись удобной широкой лестницей и резными дубовыми перилами.
На первом этаже, между первой ступенькой и несколькими квартирами, красовалось огромное пятно. Оно противно воняло чем-то кислым.
Иштван поморщился и уткнулся носом в край воротника.
– Могли бы замок на двери установить, – приглушенно посетовал он на домовладельцев. – А то ходят тут всякие…
Лестница подняла его на третий этаж. Палец самовольно коснулся маленькой круглой кнопочки пепельного цвета в черной пластиковой окантовке. Где-то в глубине квартиры защебетал электронный соловей.
"Ишь ты, – про себя ухмыльнулся слесарь. – Хоть ведьма, а живет в ногу со временем".
Старуха открыла дверь, и все случилось так, как привиделось Иштвану ранее.
Герой оказался в узеньком коридорчике, доверху забитом картонными коробками, какими-то бесформенными мешками, пустыми птичьими клетками, трехлитровыми банками с вареньем, покосившимся комодом без одной дверцы и парочкой навесных шкафчиков.
– Проходи, милок, – радушно улыбнулась ведьма. – Поди, знаешь, что я денег не беру?
– Не-а, – отрицательно ответил Иштван Игнатович. – А что берешь?
– Десять процентов души, – простецки ответила старуха.
Весь ее вид показывал доброжелательность и материнскую любовь. Она немного напоминала слесарю покойную мать. Такой же свитерок из овечьей шерсти, похожие валенки и даже цветастый платок казался очень знакомым.
– Всего-то? – обрадовался Иштван. Изредка герой наведывался в церковь, но скорее за компанию, чем из-за глубоких религиозных побуждений. Потому душа в его понимании не стоила и копейки. – Договорились.
– Кого приворожить хочешь? – спросила бабулька, когда они очутились на кухне.
Слесарь и не ожидал, что его позовут в комнату. Из рассказов друзей он помнил, что большинство колдуний работают на кухне. Потому не возражал.
Он уселся на треногий стул и с удовольствием вдохнул красочный аромат компота из сушенных груш. Стены бабулька тщательно выбелила и покрыла тонкими вьетнамскими наклейками. Теми самыми, которые появились в стране после развала Союза. Тут и нарисованный бамбук, и девицы в голубых платьях, сидящие на широких кувшинках посреди озера, и фотография краснобоких яблок. Вкусные изображения.
Стол размещался сразу возле двери, справа. Рядом стояла большая тумба с деревянной хлебницей на верхушке. Каждая стена могла похвастаться широкими навесными шкафчиками, которые висели даже рядом с подоконником. Они практически закрывали окно, занавешенное парусом серебристой тюли с тяжелыми кистями. Слева, на громоздком поддоне белел кривобокий умывальник. Дальше плита, старенький холодильник "Арагац" и несколько цветков в большой каменной вазе.
Над окном висело большое распятье Христа, украшенное двумя украинскими вышивками – "вышиванками". К нему и подошла старуха. Она трижды перекрестилась, поклонилась и прошептала короткую молитву. Затем вытащила из-под стола черное покрывало и завесила распятье, зацепив непроницаемую ткань за специальные гвоздики на стене.
– То, что мы делаем, – объяснила бабка, – богу противно. Потому пусть не смотрит.
Иштван пожал плечами. Его сейчас не интересовала теология. В мыслях вертелся полный золота чемодан, взгляд остановился на запечатанной бутылке водки, стоявшей в самом центре стола.
– Хочешь? – ведьма проследила направление взгляда.
Слесарь взглотнул и покивал.
– Нельзя, – пригрозила узловатым пальчиком старуха. – Водка для дела нужна.
Мозговой вздохнул и рассеянно поерзал на стуле. Разводной ключ он прислонил рядом с ножкой. Так, чтобы в любой момент достать. Он помнил приказание – "убить во время колдовства!". Но сейчас герою совершенно не хотелось этого делать.
"Что мне какая-то дряхлая баба? – размышлял он. – Хапну чемодан – и в Турцию. А там ни один бог не найдет…"
– Кого приворожить надыть? – еще раз спросила ведьма. – Волосы принес?
Иштван сообщил, что волос нету, недавно облысел почти.
– Вон, только на затылке немного осталось, – пожаловался он.
– Еще за десять процентов души сделаю тебе пышную шевелюру, – пообещался старуха. Она сумела разглядеть в посетителе не слишком умного персонажа. Откуда же ему знать, что необходимы локоны той, которую надлежит заколдовать. – Берешь густую челку в обмен на десять дополнительных процентов?
Слесарь не согласился.
"Двадцать процентов – не десять, – прикинул он. – Лучше пусть десять возьмет. А то кто ее, ведьму паршивую, знает? Вдруг наколдует что против меня?"
– Тогда давай своей девицы описание, – старуха не стала уговаривать позднего клиента. – Да побыстрее давай. Поди, час ночи уже, до первых петухов недалеко.
Иштван перевел дух и начал в деталях, со вкусом, описывать внешность Людки-продавщицы. Другого кандидата на пьяную голову не нашлось.
Ведьма что-то забормотала. В ее груди клокотали приглушенные хрипы. Монотонное дребезжание, побулькивание, визгливые басы… Голос оказался настолько страшным и потусторонним, что слесарь даже положил ладонь на рукоять разводного ключа. Зашуршала бумага.
"Неужто бесы у нее внутри шевелятся? – думал Иштван, прислушиваясь к страшным хрипам старухи".
"Проклятая астма, – думала ведьма".
Бабулька вскинула руки в ритуальном жесте и повернулась к слесарю спиной. Она поклонилась каменной кадке, отвесила поклоны каждому цветку.
Слесарь вдруг разглядел, что головка каждого цветка имеет форму хищного рта. Полные губы пошло приоткрывались, из-за бутонов выглядывали угольно-черные пестики.
Миролюбивое настроение как ветром сдуло. Герой почувствовал, что не только готов убить старуху, но и размозжить каждую ее дряхлую косточку.
– Это что за цветы такие? – пробормотал он.
Ему не ответили, лишь приоткрылось распятье, когда темная ткань сползла с одного гвоздя. Христос угрюмо посмотрел на слесаря.
– Убить? – глухо спросил у распятья Иштван, но Иисус не ответил.
Бабка тем временем вовсю размахивала руками над каменной вазой. Ее голос огрубел и совершенно не походил на женский. Посетителю показалось, что перед ним самый настоящий демон – выбрался из Преисподней и оделся в шерстяной свитер, косынку и валенки.
Один из цветков вдруг вытянулся в струнку, словно солдат. Листики затрепетали на невидимом ветру. Иштван вскрикнул.
Не дожидаясь окончания ритуала, слесарь размахнулся увесистым разводным ключом. И обрушил его на макушку ведьмы.
Старуха оглушительно закричала множеством голосов. Из разбитого черепа выплеснулась темно-бурая жидкость. Разбитые мозги окатили героя, брызнули на белоснежные стены и на цветные вьетнамские обои.
Бабка упала на колени, ухватившись руками за кадку. Ваза перевернулась и цветы, вперемешку с землей, покатились Иштвану под ноги. Головки цветков заплескали лепестками и листиками, будто в попытке взлететь. А ошалелый от ужаса и содеянного, слесарь давил их тяжелыми резиновыми сапогами.
Крика старухи медленно затихал, но превращался в ультразвук. Рядом с домом отчаянно залаяли собаки. Занавешенное тюлю окно треснуло и брызнуло на улицу каскадом серебристых осколков. Иштван уронил свое оружие и зажал уши.
Спустя какое-то время он понял, что бабка умолкла. Но крик по-прежнему вырывался из разбитого окна.
Повернув голову, слесарь увидел красивую девушку, лет двадцати. Симпатичная, в белом халатике медсестры. Она стояла в дверях и заливалась слезами, прижав тонкие пальчики к побледневшим щекам.
– Убил! – орала девица. – Милиция!
"Странно, – подумал Иштван Игнатович. – Обычно менты не приезжают так быстро".
Вопреки ожиданиям слесаря, на улице послышался визг тормозов и завывание милицейского "воронка".
– Где-то тут, – сказал кто-то негромко. – Двое остаетесь в машине, остальные – за мной.
Звук от передернутого затвора сухим щелчком разнесся по ночной улице.
И тут случилось что-то совершенно невозможное. С явным намерением кинуть в милиционеров какую-нибудь вещицу потяжелее, слесарь подбежал к окну. И открыл рот от удивления.
Все вокруг остановилось. Бегущие блюстители закона так и замерли с коротконосыми автоматами наперевес. Свет от фар "бобика" словно бы обрезало на половине дороги: хотя машина стояла перед подъездом, но освещались лишь несколько метров впереди, стены оставались в тени. Над противоположным домом, распростерши темные крылья, зависла седая сова. Даже вырывающийся пар застыл, точно нарисованный, перед разбитым окном.
– Повезло? – Иштван не слишком задавался ненужными вопросами. Он обрадовано подпрыгнул и двинулся к выходу из кухни.
– Не пущу! – девица расставила руки и грудью перегородила дорогу.
– Какая красивая, – причмокнул губами слесарь. – Дай я тебя…
Кухня наполнилась грохотом и дымом. Что-то сверкнуло, дом затрясся от фундамента до крыши. Выбитые стекла тут же повисли перед треснутыми створками окон.
– Вот этот геройчик! – закричал кто-то.
Тяжелый сапог ударил Иштвана под дых. Слесарь упал и почувствовал, как рифленая подошва второго сапога опускается на голову.
Череп у Мозгового всегда считался самым крепким на сталелитейном комбинате. В очень нетрезвом состоянии Иштван забивал гвозди. Лбом – на спор. Лишь бы только дали достойные деньги.
Потому страшный удар не поверг слесаря в пучину бессознательного. Падая, он ухитрился подхватить со стола непочатую бутылку спиртного. И тихонько забулькать ею, откусив пластиковую крышечку.
Вокруг него толпились какие-то люди в пятнистых комбинезонах и со странными штопорами на поясах.
"Нет, не люди! – с ужасом понял Иштван Игнатович. – Это какие-то твари!"
Ему удалось разглядеть глаза с вертикальными зрачками. А еще у парочки пришельцев вместо рук виднелись настоящие крылья. И еще волосатые уши, словно у волков…
– Пакуйте этого недоноска, – сказал грубый голос. – Долго ему придется в Скале-под-Небом сидеть.
– Есть, глубокоуважаемый Клубукус! – кто-то из пришельцев отдал честь и щелкнул каблуками рядом с носом лежащего Иштвана. – Только соберем вещественные доказательства…
– Несанкционированная трансляция из Большого Мира, – голос донесся сквозь туман алкогольных паров – слесарь уже успел изрядно набраться.
– Кого там несет?
– Может, другой отряд на подмогу кинули?
– Сейчас посмотрим, – ответил Клубукус.
Дом снова затрясся.
"Как будто в кирпичной температуре, – мысленно пошутил герой".
Блеснуло, запахло серой и кипяченой водой. В проеме разбитого окна появился силуэт.
– Ты пришел за мной! – восхитился Иштван. Он приподнял голову, преданно взирая на своего бога. – Неужели ты пришел?
– Молчать! – рассердился бог. – Кто тебя за язык тащил, тварь?!
– Мой друг, – улыбнулся Клубукус. – Тебе придется кое-что объяснить на Трибунале Девятнадцати Демонов. Занимаешься наймом смертных для грязной работы? Взять его!
Слесарь не мог поверить, но пришельцы вдруг бросились на самого бога!
– Вы арестованы! – успел выкрикнуть кто-то.
И тут взорвалось. Иштван увидел, как из руки "нанимателя" вылетел крохотный огненный шарик. Снаряд мгновенно разросся до размеров волейбольного мяча и оглушительно лопнул. Струя жидкого пламени захлестнула кухню. Затрещала мебель, лопнула каменная ваза, стол полыхнул, как свеча.
Пришельца беззвучно повалились на пол. Нет, не повалились – посыпались. Странный зеленый огонь, вырвавшийся из сферы, разорвал их на мелкие куски. Девица, застрявшая в кухонных дверях, тоже взорвалась. На голову слесаря прилепился маленький обрывок платья. Мимо пролетела чья-то оторванная нога в окровавленном армейском сапоге-полуботинке.