Пришельца беззвучно повалились на пол. Нет, не повалились – посыпались. Странный зеленый огонь, вырвавшийся из сферы, разорвал их на мелкие куски. Девица, застрявшая в кухонных дверях, тоже взорвалась. На голову слесаря прилепился маленький обрывок платья. Мимо пролетела чья-то оторванная нога в окровавленном армейском сапоге-полуботинке.
– Бери свой ключ, – бог рывком поставил Иштвана на ноги и бросил ему "оружие". – Планы изменились.
– Что? – только вымолвил слесарь.
– Ты нужен мне в Мире Богов, – ответили ему.
Длинные скачок, и они вылетели из разбитого окна.
– Третий этаж, – прошептал герой.
– Нет времени! – гаркнул бог.
Толчок, что-то хрустнуло внизу. Иштван с ужасом понял, что сломалась лодыжка.
"Странно… не болит… Водка помогла?.."
На улицу вновь возвратилось динамическое время. Сова над домом напротив взмахнула широкими крыльями. Издалека донесся размеренный гул работающего сталелитейного комбината. Милиционеры задвигались, сверху обрушился целый водопад разбитого стекла.
– Быстрее, – бог подтолкнул слесаря меж лопаток. – Бежим к Порталу, там Перемещатель!
Не соображая, что делает, не вспоминая о сломанной ноге, Иштван побежал мимо милиционеров. Те, служители порядка, кто находился рядом с подъездом, превратились в кровавое месиво – в них ударился "наниматель". Еще двое милиционеров находились в "бобике". Один из них открывал заднюю дверцу. За стеклом тускло заблестел пламегаситель автомата.
Понимая, что совершает глупость, Иштван все же поддался внезапному порыву. Коротко размахнувшись, он опустил разводной ключ на капот машины. Результат удивил.
Автомобиль покрылся тонкой серой изморозью. Во все стороны от вмятины, где ударила серебристая головка ключа, пошли тоненькие углубления-молнии. За считанные секунды "воронок" превратился в серый камень, испещренный мелкими трещинами. Милиционеры успели сдавленно захрипеть и тоже окаменели.
– Вот это да! – восхитился пьяный герой. – Я могу всех в камень превращать!
Он еще раз ударил по капоту. Машина заскрипела и превратилась в громадное облако пыли. Иштван закашлял и подался назад, задыхаясь микроскопической каменной крошкой.
Из пыльного облака его выдернула сильная рука. Бог бросил своего "работника" в сторону прозрачной медузы, повисшей над заснеженной улицей. Гигантский рот Перемещателя поглотил беднягу-слесаря.
Мир закружился в бешенном черно-белом калейдоскопе.
"А как же чемодан? – укорил себя Иштван. – Вот же я дурак".
Он даже не догадывался, насколько верна эта мысль.
Сегодня его ожидало третье задание от неизвестного бога. Слесарь встречался несколько раз со своим "нанимателем", но так и не смог разглядеть что-либо кроме расплывчатого силуэта. Бог оказался настоящим профессионалом маскировки. Он то прятался в тенях, то растворялся в море ослепительного света.
Вечером, после долгой прогулки по ночным улицам Валибура, Иштван увиделся вновь со своим хозяином. По-другому он незнакомца и не называл. Только хозяин, большой босс, может обитать в таком странном мире, населенном кошмарными чудищами и оборотнями. Только большой человек может позволить себе нанять могущественного героя, чтобы…
Слесарь понимал, что работает обыкновенным наемным убийцей. Но ничего более поделать не мог. Бог регулярно снабжал его выпивкой и деньгами. Кроме того Мозговой стал счастливым обладателем круглосуточного абонемента в публичный дом "Ветки вишни, суки черешни". Кто откажется от мелкой кровавой работы? Ведь оплата невероятно высока: деньги, выпивка и женщины – все как раз по возможностям недалекого Иштвана Игнатовича.
Получив очередные инструкции, бывший слесарь вышел из публичного дома и направился в богатые кварталы Валибура. Ему не составило особого труда, чтобы перемахнуть через невысокий забор, взломать систему охраны с помощью специальной отмычки и забраться к окну своей жертвы.
Прошло добрых два часа. Ноги затекли, руки дрожали. Но Иштван упрямо ожидал: сейчас войдет очередной богомерзкий урод. И тяжелый разводной ключ опустится паршивцу на голову.
В соседней комнате зажегся свет. Герой напрягся и слегка размотал промасленный газетный сверток. Головка-боек "оружия" засияла серебристым светом под сиреневыми тонами ночного неба.
– Сейчас-сейчас… – пробормотал Иштван и приготовился запрыгнуть в комнату.
Ничего не подозревающий Амрулл харр Гобсекафф вошел в свою спальню и тяжело опустился на постель.
(оперативная)
В ушах бурлит что-то густое и донельзя холодное. Колени жжет раскаленным железом – серебряная колючая проволока оставила толику яда под кожей. Перед глазами колеблется сиреневая мгла, испещренная маленькими коричневыми сгустками. Пытаюсь вдохнуть, но через ноздри и широко распахнутый рот мгновенно затекает вонючая жижа.
Фамильный демон мне под хвост! Я упал в воду, и до сих пор не в силах выбраться. Ног почти не чувствую – отбил при падении. Лишь только в коленях пульсирует горячая боль. Руки затекли от кончиков скрюченных пальцев до плеч. В позвоночнике шевелится что-то невероятно противное и колючее.
Воздуха! Выплевываю горькую воду, чувствую на языке шершавые комочки грязи. Загребаю вверх, отталкиваюсь ногами от скользкого дна. Кажется, легкие сейчас взорвутся, в ушах барабанят сумасшедшие тамтамы Смерти. Неужели конец? Герой-оперативник, оборотень высшей касты, а сдыхаю, как подзаборная шавка. Захлебнулся дерьмом из канала! Поверить не могу.
Дно плавно опускается вниз, в мерцающую темноту. Чуть левее сверкает яркий овал золотистого солнечного света. Полагаю, передо мной появился тоннель на тот свет. Там ждут нахмуренные ангелы. Они скрестили мускулистые крылья на грудях, ждут непутевого оборотня. Сейчас прочитают нотации, но откроют ворота, пропустят к себе. Где-то за гранью сознания, не слышу – ощущаю, поют райские трубы. Какая радость, что отправлюсь на Небеса. Мне прощены грехи? Хотя, вряд ли…
Точно, течение влечет не туда, не в сторону райского коридора. Пение стихает, растворяется в вонючей глубине. Прямо передо мной распахивается кроваво-красный люк. Оттуда пышет горячим пламенем. Если присмотреться, можно увидеть несколько разноцветных концентрических кругов. Побери меня фамильный демон, если это не Дальние Круги! За что я заслужил такие муки?! Ведь там же демоны, там черти и бесы. И целая тележка всевозможных наказаний. За что?!
Вокруг меня поднимаются мутные пузырьки воздуха. Жизнь уходит вместе с ними, струится из-под одежды, из ботинок. Один пузырек даже выскочил из моего уха. Дальние Круги Преисподней все ближе. Алый диск Прохода-На-Ту-Сторону почти упирается в подошвы казенных ботинок. Не хочу! Мне еще жить да жить! Не имею права умирать! Подумаешь, лишился воинского звания и вписал свое имя в список врагов государства. За такое не умирают. Это не грех! Мне ведь только триста тридцать два годочка-то! Всего-навсего…
Нет, я не сдохну. Но даже если и растворюсь в адском пламени, то все равно вернусь на улицы Валибура. Стану мерзким призраком, но удавлю в их собственной постели рогатого козла-следователя и его грудастую женушку! Проклятые…
Воздух закончился минуты четыре назад. Я не профессиональный пловец, не спортсмен и не какой-то там дайвер. Я рядовой пантероборотень – дикая смесь кота и человека. Всем сердцем ненавижу воду во всех ее проявлениях. Но я – оборотень, потому не умираю пока, держусь. Самый обычный человек давно испустил бы дух и с треском вломился бы в Ад. А мне удается выиграть еще несколько секунд.
Слабость укутывает меня следом за вонючими волнами городского канала. Погружаюсь в кровавую пустоту, откуда отчетливо доносятся вопли страждущих душ. Пекло проглатывает ноги до колен. Каблуки матерчатых тюремных тапочек обугливаются, сгорают. Над ногами поднимается пар в виде белесых пузырей – вода гасит адское пламя. Чувствую боль и вырываюсь, змеей выскальзываю из люка.
Что за нелепая смерть? Утопился во рву с гнилой водой и тут же очутился под демонскими пытками. Несправедливо! Где, фамильный демон вашу мать, Страшное Судилище? Где мой суд, я вас спрашиваю?
Понемножку выбираюсь из люка в Преисподнюю. Не думаю о жизни, лишь о том, чтобы загнуться на темном дне канала, а не под вилами какого-нибудь краснокожего шутника с рогами. Только не в огненный проход! Только не туда!
Вдруг перед глазами появляется небольшой искрящийся круг. Сквозь толщу воды в этом желтоватом колобке угадывается знакомый персонаж. Вот это да! Да это же мой ночной тюремный посетитель! Либо он, либо у меня предсмертные галлюцинации. Кстати, странно, а почему это перед глазами не пробегает вся жизнь?
"Плыви туда, – звучит у меня в голове".
"Куда? – задаю вполне закономерный вопрос". Одновременно задумываюсь над тем, что плыть, собственно, больше не могу. К тому же размышляю о видениях перед кончиной. А ведь такой молодой еще…
"Ныряй в канализацию, олух!"
Желтый глаз парит чуть выше моего лба. Он яростно пульсирует и всем своим видом показывает крайнюю неудовлетворенность моими действиями.
"В Преисподнюю?"
Смотрю под ноги и с ужасом понимаю, что люк приближается. Еще несколько секунд, и он поглотит меня с головой.
– Не-ет! – ору, выплевывая остатки переработанного воздуха из легких. – Не-е-е-ет!
Бурлят красноватые пузыри – наверное, лопнул какой-то сосуд в организме. Впрочем, это меня не волнует. Какой прок от поврежденных органов, если дышать не могу?
"Это не Преисподняя! Ныряй, дурак!"
Глаз кружится над головой, меняет цвет. Кажется он очень зол. На меня? Неужели я что-то сделал этому круглобокому глазку-переростку?
Что за идиотские мысли.
"Помоги, – посылаю мысленную просьбу. Если бы мог – стал бы на колени".
"Ныряй…"
Далее в моей голове проносится рокот многочисленных ругательств. Я настолько поражен красочными эпитетами и словосочетаниями, что поддаюсь уговорам. Перестаю барахтаться и медленно погружаюсь в кровавое кольцо прохода в Ад.
Краем глаза успеваю заметить, что воду вспаривают тонкие магиталлические диски. По-видимому, тюремщики стреляют по каналу. Вот дураки, зачем тратить боезапас? Бросили бы сюда какой-нибудь кипятильник, и я бы сам выскочил, как угорелый. Даже не обратил бы внимания, что почти не умею плавать.
На этой идиотской мысли я полностью ухожу в открытый зев Преисподней. Желтый глаз следует за мной. Вот хорошо ему, закрыл себе веко – и может не дышать.
Какие же все-таки глупые идеи приходят перед смертью…
Прихожу в себя и долгое время не понимаю где нахожусь. Над головой темнеют высокие каменные своды. Один большой купол из серого камня, за ним еще один. А дальше этих сводов все больше и больше. Они уходят в бесконечность, сменяя цвета от темно-изумрудного и ядовито-желтого до угольного оттенка базальта.
Воздух наполнен беспорядочным шумом. Одновременно разговаривают сотни человек. Где-то металлическими голосами постукивают какие-то агрегаты. Судя по гулкому эху, они довольно велики, размерами с дом. Пощелкивают деревянные коробы, позванивают железные цепи. Шуршит камнепад, совсем рядом – рукой подать. Позади оглушительно шуршит вода. Мелкие брызги скатываются по моим коротким волосам, холодят затылок и плечи. Это довольно неприятно, учитывая, что я недавно выбрался из смертоносного водоема.
Недалеко кто-то грязно ругается и обзывается "рогатым полупнем".
– Будь проклят тот день, когда твоя мамаша дернула меня пойти замуж за такого недоумка! – визжат женским прокуренным контральто.
– Ты что-то имеешь против моей матушки? – угрожающий, почти звериный рык. – Чем она тебе не угодила?
– Чем? – хохочет невидимая женщина. – Она родила на свет такого полумерка!
– Сейчас ты у меня ответишь за дрянные слова!
Что-то оглушительно лопается, звенит разбитая посуда. Кто-то по-бабьи взвизгивает, слышатся хлопающие шаги. Приближается босоногая женщина, она явно убегает от разъяренного мужчины.
Поднимаю голову и успеваю заметить фигуристую демонессу в белоснежном переднике и халатике медсестры. Воротник расстегнут, из-под него выбиваются розовые полоски внушительных грудей.
Медсестра бежит легко, перепрыгивает через разбросанные камни. Следом, тяжело дыша, с утробным рыком топочет широкоплечий демон. Мужик одет в черные кожаные штаны, излюбленную одежду низших слоев демонского сословия, выше пояса торс обнажен. Демон заносит над головой увесистую дубовую ножку от кровати. И длинными скачками настигает жертву.
Демоница резко останавливается, как раз надо мной. Хрустящие полы халата расходятся в стороны, я созерцаю изумительную картину. Между красными полушариями (у большинства уроженцев Тринадцати Кругов именно красная или темно-розовая кожа) зеленеет тонкая ниточка ажурных трусиков. Прелести у нее заманчивые – не наглядеться. Словно специально, она широко расставляет ножки и поднимает руку вперед.
– Стой! – кричит медсестра преследователю, не замечая моего присутствия. – Остановись, ревнивец!
Демон настигает ее, останавливается и выше заносит свою "дубину" для удара. Он тоже не видит меня, распластавшегося посреди груды камней.
– Ну что я такого сделала? – сквозь слезы выдавливает сестричка. Она закрывает лицо руками и содрогается в притворных рыданиях. Уж мне-то снизу видно, что у нее ни слезинки. Хотя я больше занят созерцанием сочных упругостей под ее халатиком.
– Ты зачем пошла к Алулпунку делать укол? – басовито громыхает демон. Теперь я понимаю, что передо мной – муж этой милой демонессы. – Почему дома с детьми не сидела?
– Понимаешь, Алулпунк заболел… – неопределенно бормочет медсестра. – Ему срочно понадобилась доза пламенеющего кальция.
– Ты торчала у него целых полтора часа! – верещит мужчина. – Что ты там делала? Отвечай!
– Понимаешь, – невинно хлопает глазками демонесса, – у него очень тяжелое заболевание… Если не колоть сыворотку каждые пятнадцать минут, рога могут обвалиться…
– Это у меня рога подросли! – рычит разозленный демон. – За эти полтора часа! Я знаю – ты мне изменила!
– Да что ты… – с придыханием сообщает медсестра. Но я замечаю, как ехидно напрягаются ее ягодицы. Вот же негодница. – Не можешь же ты избить меня в Ночь…
Она не успевает договорить, потому что ревнивец бросается в атаку.
Интересно, почему это в последнее время мне вокруг да рядом встречаются неверные жены и несчастливый в любви народ? В мире Преогара все было просто отлично. Звездочет Слимаус женился на принцессе Мэлами, ведьма Прудди обрела свое счастье в объятиях давно, как она думала, погибшего мужа; даже покойный Тугий нашел половинку – болотного духа, Проводницу. К тому же тамошние жители успели и меня женить… Мне тогда казалось, что все отлично: любовь, нежность, теплота, все дела. А здесь, в Валибуре, почему-то исключительно семейные конфликты и обвинения в измене. Неужто знак какой-нибудь? Неужели Харишша мне изменяет?
Не успеваю задуматься по этому поводу. Потому что ревнивый демон замахивается ножкой от кровати и обрушивает "дубину" на голову супруги. Медсестра в последний момент отклоняется и стремительно исчезает в полумраке. А я, поскольку находился непосредственно под демоницей, получаю удар по коленной чашечке.
Ору от боли, хватаюсь за ушибленную ногу. Сквозь пальцы проступает кровь. Раздробил? Фамильный демон мне под хвост!
Нет, колено уцелело. Это последствия встречи с серебряной проволокой на периметре тюрьмы. Вода изо рва промыла поврежденную конечность, вымыла остатки ядовитого серебра. Но процесс регенерации не успел зарастить рваные края глубокой раны.
– Я тебе… – сообщаю ревнивому демону и выдираю дубинку из его пальцев.
Мужик ошалело смотрит на меня. У него такой вид, словно бы я только что вывалился из-под халата его жены.
– П-простите… – бормочет демон. – Я нечаянно…
– Нечаянно! – хриплю от боли, но все же поднимаюсь на дрожащие ноги. – Я тебе зад разорву за такое "нечаянно"!
– Не хотел я, – поскуливает мужчина. Он из когорты мелких демонов низшего порядка. Понимает, что против боевого оборотня высшей касты ему не тягаться. – Жену хотел…
– Женщин! – поучительно ору и разбиваю ножку от кровати об его твердый лоб. – Нельзя! Избивать! Нельзя поднимать когтистую руку на женщин!
С этими словами от всей души отвешиваю тумаков подлецу. Он падает на пыльную землю, закрывает голову локтями. А я методично пинаю его под ребра, особенно стараюсь угодить каблуком по ягодицах. Несколько раз падаю не него, ударяю предплечьями по красной шее и по позвоночнику.
Через несколько минут перевожу дух и сажусь на камни.
– Есть закурить? – интересуюсь у бедняги. Тот лежит без движения, запятнанный апельсиновой кровью – лихо я ему съездил. Только грудь периодически то вздымается, то опадает.
– В жаднем кармане пошмотри… – шепелявит он сквозь расшатанные зубы. Да уж, после встречи с моим кулаком ни одна челюсть не будет в порядке.
Вытаскиваю из его разорванных штанов мятую пачку "Иного света". Достаю две сигареты, прикуриваю от найденной там же кремниевой зажигалки. Одну папиросу вставляю в разбитые губы демона, другой попыхиваю сам. Затягиваюсь горьковатым дымом, кашляю. Легкие не желают воспринимать демонские смолы – еще после "плавания" в канале не отошли. Впрочем, упрямо не перестаю курить. Что из меня за мужчина такой, который уступает дорогу трудностям? Крутые парни обязательно курят, еще круче – пьют. Умные, правда, занимаются спортом, не пьют и не курят. Но я себя к спортсменам не отношу. Оперативники – не спортсмены, мы настолько часто рискуем жизнями, что перестаем обращать внимания на мелкие угрозы и потенциальную смерть.