Глава шестая
Погоня за подсказками
Минули первые дни состязаний. Теперь у каждого клана накопилось уже по несколько подсказок, ведущих к победе. Добытые в честной борьбе, они хранились у арбитров в строгом секрете от команд-соперниц. С каждым днем возле окруженного флажками поднебесного ринга становилось все жарче. Феи болели за своих участниц, и подчас вокруг соревнований разгорались нешуточные страсти. Например, когда подсказку добыла одна из лесных фей, ее спутница, болотная кикимора, так обрадовалась, что проглотила живьем нескольких лягушек. Те стали квакать и прыгать у нее в животе, и кикимору, которая могла лишь подскакивать на месте и горько плакать, тут же отправили к Лекарине. А одна цветочная фея после своего поражения пыталась утопиться в кружке лимонного сока. Насилу ее выловили и привели в чувство. Но в основном соперницы находили в себе силы, чтобы поздравить победившую сторону.
– Кто сегодня соревнуется? – спросила подруг Дина, спросонья пытаясь вспомнить, какой сегодня день соревнований.
– Не видишь, что ли, это наша Гнеда! – ответила Кори.
И правда, за ограждение из флажков по карточкам были пропущены две феи. Одной из них была Гнеда.
– А кто это с ней? – прищурилась Дина, пытаясь рассмотреть соперницу Гнеды.
– Это цветочная фея Ромашка, – ответила Эля.
– Неужели! – воскликнула Дина.
Подругам она ничего не сказала, а лишь разыскала среди зрителей Огонька и тихонько ему шепнула:
– С феей Ромашкой должна была соревноваться я! Но можешь мне не верить…
Только тогда Огонек понял весь план Гнеды. Конечно, в вечер торжества она с легкостью стащила карточку у непутевой растеряхи Чудины. А на закате подбросила ей в дом свою. За этим она и пробралась тогда к ним во двор, вовсе не желая что-то украсть. Гнеде нужно было лишь снять с себя ответственность за исход состязаний, обменяв доставшийся ей последний номер на любой другой.
Огонек тяжело вздохнул, но решил не рассказывать эту историю Дине. Все равно ничего изменить уже было нельзя.
А за флажками тем временем началось состязание. Каждая из фей старалась первой добраться до подсказки, используя наблюдательность, ум, смекалку и магические способности. Пусть многие и не любили Гнеду, но все же болели за нее от всей души. Теперь она была не просто вредной феей, которая всегда находила повод высмеять других или даже напакостить им. Гнеда стала членом команды, где, как ни крути, одна за всех, а все за одну.
Дина, Рада, Кори и Эля наблюдали за соперничеством фей, затаив дыхание. Гнеда лихо прочесывала территорию в надежде раздобыть подсказку. Ступая за ограждение, ни одна фея не знала, где же спрятана подсказка этого этапа состязаний. Гнеда, которая умела превращаться в ящерицу, обыскала почти всю территорию, заглянула под каждый листок. Но и фея Ромашка не отставала, следуя за Гнедой буквально по пятам.
– Нашла! – закричала вдруг Гнеда, превращаясь обратно в фею. – Ха-ха, я первая увидела!
И она понеслась над прудом, вытянув вперед руку, чтобы схватить подсказку, которую, очевидно, уже нашла.
– Теперь не догонишь, коротышка! – посмеивалась она над маленькой цветочной феей, которая осталась далеко позади.
И вдруг совершенно неожиданно Гнеда застыла в воздухе. Ее крылья замерли, а затем Гнеда в неестественной позе рухнула прямо в пруд. Вытянутая рука феи так и осталась торчать над поверхностью воды. Между тем малышка Ромашка пролетела над Гнедой и схватила из середины белой кувшинки маленький свиток-подсказку. Затем она развернулась и дунула на замершую руку Гнеды, все еще торчащую из воды. Рука сразу начала дергаться, вокруг пошли брызги. Через несколько секунд мокрая, злая и сердитая Гнеда вылезла из воды.
– Никогда не смейся раньше времени, – выкрикнула Ромашка, победоносно сжимая свиток.
Маленькую победительницу встречали другие цветочные феи, которые от радости принялись водить хоровод вокруг Ромашки, а затем унесли свиток-подсказку своему арбитру, подальше от чужих глаз.
На Гнеду было жалко смотреть. Вся мокрая, с тиной в волосах, она выбралась из‑за ограждения.
– Не расстраивайся, – подошла к ней Дина. – Всякое бывает. Ты все время шла впереди…
– Отстань! – процедила сквозь зубы Гнеда. – Все из‑за тебя.
И окатила Дину брызгами, выжимая свою косу.
– Но в чем же я виновата? – недоумевала Дина.
– Надо было лучше следить за своей карточкой, – бросила Гнеда.
– Ничего не понимаю…
Дина пожала плечами. И только Огонек догадался, что имела в виду Гнеда, но лишь многозначительно пощелкал клювом.
– Кто же знал, что эта Ромашка обладает способностью замораживать! – качала головой Рада.
– Как это, наверное, ужасно – быть хоть на миг замороженной, – вздыхала Эля. – Бедная, бедная Гнеда.
– Надо было разведать, какая способность у соперницы, – поправила очки Кори. – Вот я уже знаю, с кем мне придется состязаться, и не допущу такой оплошности. Гнеде нужно было помалкивать о находке до последнего. Тогда подсказка была бы нашей!
– А кто соревнуется в следующей паре? – спросила Дина.
– Как, ты забыла?
Подруги уставились сначала на нее, а потом на Раду.
– После обеда очередь нашей Радуги! – подсказал хозяйке Огонек.
Посовещавшись, феи решили немедленно подкрепиться.
Позже днем подруги вновь собрались возле учильни. Все переживали за Раду, а Тикс так вовсе метался, не зная, следить ли ему за состязанием или дождаться результата где-нибудь в тихом месте. Рядом с ним кружил второй летучий пес, он поддерживал нового товарища и, кажется, уговорил остаться рядом с ограждением из флажков. Дина крепко обняла Раду и пожелала ей легкой победы. Затем так же поступили Эля и Кори. А за ними и сердобольная Лекарина буквально задушила Радугу в объятьях. Лишь Гнеда стояла в стороне и косо поглядывала на это трогательное проявление дружбы. К слову сказать, ее-то никто не смел подбодрить. Чего доброго получишь еще огненный плевок от дракона Гнусли, лучше уж держаться подальше.
И вот к ограждению вышла соперница Рады – лесная фея Осока. Ее взгляд был острым и холодным. Ростом фея была на две головы выше Рады. Но Радуга лишь подмигнула подругам, тряхнула рыжей шевелюрой и лихо перелетела через ограждение, выкрикнув:
– Будь что будет! Главное – точно не соскучусь!
Фея Осока тоже простилась со своими подругами, пожав им холодные белые ладони.
И вот соперницы уже стояли на старте. Королева Агния и арбитры следили за ходом каждого состязания с балкона учильни. Оттуда и давался сигнал старта. Агния хлопала в ладоши, и в воздухе появлялся небольшой сноп разноцветных ярких огней – это было сигналом к началу соревнований. Феи тут же могли пускаться на поиски подсказки этого тура. Битва считалась законченной, когда одна фея из пары находила небольшой свиток, добавляя его в копилку подсказок своего клана.
Сейчас глаза всех фей и их спутников были устремлены к балкону учильни, где Королева Агния уже подняла ладони вверх. К солнцу взмыли слепящие огни, Дина на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, Рада и Осока уже покинули стартовую площадку возле ограждения.
Каждая из фей мечтала первой обнаружить подсказку. Но если Осока действовала решительно и серьезно, то Рада будто играла. Казалось, что она не на поле магического боя, а вышла на послеобеденную прогулку под теплым солнышком. Но при этом от ее внимательного взора не уходила ни одна деталь. К тому же Рада была предупреждена о том, какой магической способностью обладает соперница.
Громила Осока могла в любой момент ослепить Раду, а колдовская слепота проходила лишь через пару минут. Но за время состязания воспользоваться магическими способностями каждая фея могла лишь один раз. Так что момент надо было выбирать с умом. Как это, впрочем, и сделала цветочная фея Ромашка.
Сложность состояла в том, что феям приходилось не только искать свиток с подсказкой, но и одновременно следить за действиями соперницы, чтобы при случае с помощью магии вырвать победу. Некоторые феи применяли иную тактику: они не искали подсказку, а лишь следовали за соперницей. И вот, когда та, наконец, обнаруживала подсказку, оставалось лишь перехватить ее. А способов для этого было множество, причем заморозить или ослепить – это еще не самое страшное. Некоторые феи могли чарами усыпить соперницу так крепко, что разбудить ее можно было лишь через несколько дней. Одна лесная фея после состязания так и спала, даже не узнав о том, что проиграла. А вывозить ее с поля магической битвы пришлось на повозке, в которую запрягли двух пегасов.
– Кажется, фея Осока следит за нашей Радой! – произнесла Эля, внимательно наблюдавшая за состязанием.
Дина почти повисла на веревочном ограждении:
– Так и есть! Ух, хитрюга! – согласилась она.
– Фея Чудина, отодвиньтесь от ограждения! – раздался громкий голос арбитра с балкона учильни. – Иначе мы будем вынуждены попросить вас удалиться!
– Кажется, фея Осока следит за нашей Радой! – произнесла Эля, внимательно наблюдавшая за состязанием.
Дина почти повисла на веревочном ограждении:
– Так и есть! Ух, хитрюга! – согласилась она.
– Фея Чудина, отодвиньтесь от ограждения! – раздался громкий голос арбитра с балкона учильни. – Иначе мы будем вынуждены попросить вас удалиться!
Дина покраснела так, что цвет ее щек слился с цветом волос – лицо просто пылало.
– У Осоки продуманная тактика, – шепнула Кори. – Она ждет, что наша Радуга найдет подсказку. И тогда ослепит ее!
– Ах, наверное, это состязание никогда не закончится, – вздохнула Эля.
– Почему же? – удивилась Дина, уже позабыв о недавнем позоре.
– Рада даже не ищет подсказку…
И действительно, Радуга жмурилась на солнце, собирала цветы и, кажется, уже вовсе не думала о состязании.
– Решила взять Осоку измором! – засмеялась Кори.
– А может, она просто забыла о подсказке? – спросила Дина.
– Так только ты можешь, – подмигнула ей Кори.
Дина вновь залилась краской и решила теперь молчать до последнего.
Между тем Рада склонилась над розовым кустом, будто бы понюхать цветок. А затем вдруг всплеснула руками и полезла в самые заросли, да с такой прытью, что всем стало ясно – подсказка там! И тут же непрестанно следившая за каждым жестом соперницы Осока обрушила на Раду свои чары. Радуга тотчас вынырнула из куста и начала тереть глаза. Осока же полезла через колючие ветви вглубь, вот-вот готовая завладеть подсказкой. Вокруг ограждения феи гудели и гремели на разные голоса.
– У-у-у-у, как же так! – сетовали одни.
– Ура! Дерзай, Осока! – подбадривали другие.
– И-и-и!
– А-а-а!
– Ох!
Лишь Дина молчала и даже приложила ладони к ушам. Она все еще не могла поверить, что подруга так легко отдала сопернице победу. Тем временем Рада, кажется, снова прозрела. Она огляделась, но увидела лишь пятки Осоки, торчавшие из розового куста. Сам куст весь дрожал: так усердно фея выискивала в нем свиток, хохоча во все горло. Видимо, в последний момент Радуга все же успела воспользоваться своей магической способностью, серьезно осложнив Осоке поиски. Мигом развернувшись, Рада выхватила свиток из‑под небольшого камня на другой стороне дорожки. Конечно же, она давно заметила его, но решила обхитрить соперницу.
– Молодец, Радуга!
– Наша взяла!
– Победа!
Кори, Эля и Дина кричали и махали руками, а над ними летал Тикс и от радости лупил всех подряд хвостом по головам. Наконец, из куста вылезла Осока. Она еще продолжала немного хихикать. Все ее тело было в колючках, и она выуживала их со слезами на глазах. Хотя со стороны казалось, будто эти слезы навернулись от долгого смеха. Между тем Рада вышла из‑за ограждения и передала добытую подсказку арбитру их клана. Им был назначен единорог Юнк.
– Поздявляю, Йада! – произнес он, гордо принимая свиток.
На шее Юнка на протяжении всех соревнований висела кожаная сумочка, запирающаяся на ключ. Такие сумки были у арбитров каждого клана. В них складывали свитки, а ключи хранились у Королевы Агнии. Сумки отпирались лишь для того, чтобы добавить в них новые подсказки, заработанные в состязании.
Дина смотрела на Раду и все думала, как же это прекрасно – побеждать! Она была по‑настоящему счастлива за подругу, для которой каждая новая победа была настоящим личным свершением…
Глава седьмая Состязания продолжаются
С самого утра подруги собрались возле домика Эли. Сегодня был ее черед вступить в состязания. Дина, как могла, подбадривала трусиху:
– У тебя очень милая соперница, – говорила она. – Цветочная малышка Молния просто очаровательна! И как здорово она подстригает челку зигзагом. Я думаю, может, и мне так попробовать?
Все уставились на Дину в недоумении.
– Я бы не стала экспериментировать, – осторожно высказалась Кори.
– У тебя и так на голове прическа, как после грозы с ураганом, – засмеялась Рада.
– Вот-вот, – чуть не плакала Эля. – Этого я и боюсь больше всего. Фея Молния умеет вызывать грозу, а я очень пугаюсь грома…
– Перед важным делом всегда нужно расслабиться, – влез в разговор спутник Эли пегас Альт. – А не прогуляться ли вам по бережку подышать свежим воздухом?
– Я где-то читала, что прогулки хорошо влияют на мозговую деятельность, – согласилась Кори. – А шум воды успокаивает.
– Позапускаем камушки! – обрадовалась Радуга, которой ничего другого для счастья и не надо было.
Лишь Дина помалкивала. После того случая, как она увидела за рекой голову великана, прибрежные прогулки как‑то совсем не привлекали ее. Но сейчас рядом с подругами во благо душевного покоя Элегии она была готова на все. И пусть хоть полчища вымерших великанов пройдут за рекой!
Возле реки было спокойно и тихо. Будто и не было никаких состязания фей! Наверное, все гости собрались сейчас на ярмарке. Или уже занимали места вокруг ограждения, чтобы следить за новым магическим поединком.
Некоторые феи специально оставляли своих спутников ночевать около веревки с разноцветными флажками, что огибала площадку возле учильни. Так они сохраняли свое драгоценное место. Звездной ночью, под луною, часто можно было видеть дремлющих стоя пегасов и единорогов, а также свернувшихся калачиком кикимор или лесовиков, караулящих места своих хозяек.
Те феи, которые оставляли свои места пустовать, как только заканчивался очередной этап состязаний, тут же теряли их, обнаруживая по возвращении мирно восседающего там чужого феникса или дракона. Вот и сейчас на берегах совсем не было отдыхающих, каждый боялся пропустить начало соревнований. Но никто не знал, что одна из виновниц сегодняшнего ажиотажа, фея Элегия, прогуливается как раз возле реки. Вероятно, ее искали, многие хотели пожелать удачи, а некоторые – даже взять интервью, чтобы потом вести прямой репортаж о ходе магической битвы по радио Чудосвета.
Но если некоторые участницы охотно отвечали на вопросы как перед соревнованиями, так и после и даже в случае поражения были рады урвать хоть кусочек славы, то Эля мечтала лишь об одном – чтобы ее никто не трогал: это же так волнительно и страшно, давать интервью.
Волны тихонько щекотали берег, ветра почти не было. Водяные спокойно почивали в речных глубинах, а перекинутый к Осеннему лесу мост висел, словно радуга.
– Посмотрите, а правда наш мост похож на радугу! – воскликнула Рада.
– Не бывает радуги без дождя, – вновь вздыхала Эля.
– Дина, ну как там твой великан? – подшучивала Кори. – Снова облизывается?
– А мне тоже очень часто видятся разные лица среди листвы, – заступилась за подругу Эля. – Вот смотрю я на куст шиповника и вдруг вижу, будто оттуда выглядывает какой-нибудь дракончик. А потом пригляжусь – это всего лишь так причудливо сложились листочки.
– Со мной такое тоже бывает! – подтвердила Рада. – Однажды вечером среди цветов гибискуса я увидела притаившегося водяного! А утром оказалось, что это была лишь кривая ветка. Вот я расстроилась, уже и сети приготовила, чтобы его изловить…
– А мне ничего среди листьев не видится, – нахмурилась Кори. – Я предпочитаю листать страницы книг, а не пялиться на всякие там кусты!
– Ну и зря, – пожала плечами Рада. – Одно другому не мешает.
– Еще как мешает! – настаивала Кори. – Когда голова забита водяными и вымершими великанами, в ней просто-напросто не остается места для знаний, почерпнутых из умных книг.
И тут Дина вспомнила про найденные в заброшенном сарае учебники. Они так и остались лежать нетронутыми на тумбочке возле ее кровати. И это притом, что в первые дни состязаний ее голова даже не была забита мыслями о великане. Эти мысли тоже куда-то подевались, оставив место лишь для наблюдений за магическими битвами и переживаний за подруг из своего клана. Дина огляделась. Рада беззаботно пускала камушки по воде – конечно, когда за плечами победа в состязании, можно и расслабиться. Кори была, как всегда, уверена в своих силах. Наверное, она перечитала множество книг о том, как искать спрятанные свитки и противостоять магии фей из других кланов.
Эля решила потренироваться и принялась превращаться сначала в подруг, а затем в разных магических животных: своего пегаса Альта, феникса Огонька, полосатого Тикса, а потом и в Юнка. Ее мастерство было достойно всяческих похвал! Было ни за что не отличить перевоплотившуюся фею от настоящего единорога!
– Пйавда похоже? – не забывала картавить Эля.
Все засмеялись. Даже Дина начала улыбаться. Она немного отстала от подруг и шла, поддевая носками туфелек прибрежный песок. Фея уже почти без страха взглянула в сторону Осеннего леса – деревья мирно покачивались.
Вдруг из‑за кленов, что росли не так далеко от берега, раздвигая их усыпанные разноцветными листьями ветки, появилась уже знакомая голова великана. Она подмигнула Дине огромным глазом, а потом приложила палец к губам.