– Тс-с-с! – понеслось над рекой.
И голова тут же исчезла.
– Вы слышали? – всполошилась Эля. – Кажется, свистел водяной.
– Глупости, это ветер! – отмахнулась Кори.
– Нам пора! – воскликнула Рада. – Состязание скоро начнется. Участнице никак нельзя на него опоздать!
И подруги поспешили в сторону учильни.
– Дина, не отставай! – обернулась Кори.
Никто из них не заметил головы великана. Но Дина знала – это ей не показалось. Она несколько раз вздохнула, глядя на вновь сомкнувшиеся ветви деревьев, а затем полетела догонять подруг. Как-никак сейчас предстояло состязаться ее любимой подруге Элегии, которая была поважнее любого великана!
Настал час состязания. Королева Агния хлопнула в ладоши, выпустив в небо ослепляющий столп искр. Арбитры на балконе учильни надели чудо-очки, которые приближали каждый уголок территории за ограждением до расстояния вытянутой руки. Элегия и малышка Молния уже сдали свои карточки, а теперь по праву вступили в бой. Сантиметр за сантиметром прочесывали они территорию, одновременно не выпуская из поля зрения противницу.
Бежали секунды, шли минуты, тянулись часы, а свиток все еще не был найден. Приближался вечер, и лягушки на пруду затянули свои песни, будто нарочно отвлекая фей от цели. Зрители явно устали. Кто-то уже успел отправить своего спутника на ярмарку, чтобы тот принес что-нибудь подкрепиться. Дина послала домой Огонька, чтобы тот притащил бидончик ягодного сока. Гнеда сидела неподалеку и лузгала семечки, вытаскивая их из сорванного неподалеку подсолнуха. Она протягивала горсточки черных семечек Гнусле, и тот мигом поджаривал их огненной струей.
– С вашей Элегией со скуки помрешь! – произнесла Гнеда.
– Молчала бы, – огрызнулась Кори.
Гнеда потупилась, вспомнив о своем поражении. Фея больше не произнесла ни слова и лишь недовольно сплевывала кожуру под ноги.
Между тем некоторые зрители начали зевать, а какие-то феи уже уснули на спинах своих единорогов и пегасов.
– Может, им просто-напросто забыли положить свиток? – поинтересовалась Дина.
– Так только ты можешь, – снова пошутила над подругой Кори.
Время еле ползло, теперь казалось, даже секунды тащатся со скоростью улиток. А феи все летали над прудом, лазили между розовыми кустами и рыскали по зеленым полянам. Солнце опускалось все ниже, а свиток еще не был найден. И вот, когда даже самые стойкие готовы были заснуть, когда Рада начала зевать, а некоторые арбитры протирать свои чудо-очки, случилось что-то непонятное. Феи застыли прямо на лету возле невысокой сливы, что росла у самого ограждения. Как раз неподалеку от того места, где стояли болевшие за Элю подруги.
– Что там такое? – всполошилась Дина.
– Может, свиток спрятан в сливе? – предположила Рада. – Вместо косточки?
– И что же, им придется слопать все сливы, чтобы добраться до нужной? – удивилась Дина. – Ох, и разболятся же у них животы… А уж как не повезло малютке Молнии…
– Вы что, не видите? – зашипела Кори. – Там же в деревце маленькое дупло!
Только тут Дина разглядела, что феи застыли как раз напротив какой-то трещины в стволе. И вот уже они наперегонки полетели к дуплу.
– У Элегии туда даже рука не пролезет! – ухмыльнулась Гнеда. – Напрасно спешит…
Эля чуть не врезалась в ствол прямо лбом.
– Разобьется! – воскликнула Лекарина. – У меня с собой аптечка!..
Но в тот же миг вместо того, чтобы врезаться в сливу, Эля вдруг исчезла, будто ее и не было вовсе.
– Куда она подевалась? – воскликнула Гнеда.
– У вас же вроде Чудина способна исчезать, – удивлялась Лекарина. – А где же Элегия?
Арбитры на балконе тоже безрезультатно наводили свои окуляры. Обе феи пропали! Гул нарастал, все были в недоумении.
– Эля пропала! – всхлипнула Дина.
– Невероятно! – вторила Рада.
– Скорее всего они обе залетели в дупло, – спокойно сказала Кори. – Судя по всему, именно там спрятан свиток.
Кори, как всегда, оказалась права. Уже через несколько секунд Дина увидела, как из дупла вылетела маленькая цветочная фея. Зрители загудели, закричали, захлопали в ладоши. Фея сжимала в ручке заветный свиток! И тут же за ней из дупла появилась вторая фея… Точно такая же, как и первая! Только без свитка. Две феи Молнии уставились друг на друга, будто видели себя впервые. А вокруг ограждения начало твориться невесть что.
– От напряжения двоится в глазах! – причитали одни.
– Кто же победил? – пожимали плечами другие.
– Ничего не понимаю, – честно призналась Дина. – Где же наша Эля?
– Одна из этих фей и есть наша Эля! – воскликнула Рада.
– Конечно! – подтвердила Кори. – Она превратилась в маленькую цветочную фею, чтобы проскочить в дупло. И ей не пришло на ум ничего лучшего, как обратиться своей соперницей.
– Так которая из них Эля? – не унималась Дина. – Та, что со свитком, или та, что без него?
Кори молчала – различить двух фей было совершенно невозможно. Но в тот же миг фея со свитком вдруг начала расти! И вот уже все увидели, как растерянная Эля сжимает в руке победную подсказку.
– Ура! – закричала Дина.
Подруги подхватили ее возглас. Их ликованию не было предела – Эля выиграла! Их клан получил новую подсказку!
Но почти никто не заметил, как злится и скрежещет зубами малышка Молния. Вдруг она стукнула кулачками друг о друга, и тут же все вокруг загрохотало и потемнело. Небо заволокли тучи. Снова раздался гром, а затем сверкнула молния. На Летние луга полетели первые тяжелые капли дождя. Они падали Дине на макушку, сыпали в лицо. Но всем вокруг было очень весело, а Рада и Кори так вообще прыгали от счастья. И вот уже появилась из‑за ограждения победительница. Волосы Эли вымокли, по лбу струилась вода. Где-то в небе грохотал гром. Но Эля улыбалась и подставляла лицо освежающему дождю. Давно на Летних лугах не было грозы. Такой веселой, радостной и сильной!
Глава восьмая Неудавшаяся кража
После грозы все в Летних лугах стало еще лучше прежнего. Огонек вспоминал предсказания своей мудрой подруги и в который раз дивился ее проницательности. Он даже хотел собрать ей букетик цветов, чтобы преподнести как‑нибудь на закате. Очень уж доброй и отзывчивой оказалась эта птица. Как-то вернувшись в сарай, Огонек увидел купленный им гребень, который так и лежал на тумбе рядом со шкафом. В тот злополучный день преподнести подарок ему помешали Гнеда и Гнусля. Сейчас же Огонек осторожно постучал в шкаф и, не дождавшись ответа, смело распахнул скрипучую дверцу. В клюве феникс зажал свой подарок. И каково же было удивление Огонька, когда он увидел, что и мудрая птица держит в клюве точно такой же гребень!
«Наверное, она купила его на ярмарке! – подумал Огонек. – И тоже решила подарить другу новый гребень вместо старинного, которым регулярно пользовалась сама».
Перышки мудрой птицы были гладкими, причесанными по последней моде. Впрочем, как и у самого Огонька. Теперь феникс каждый вечер заглядывал в сарай, чтобы рассказать последние новости и пожелать птице спокойной ночи. А мудрая птица ласково кивала ему, когда Огонек осмеливался заглянуть в шкаф. Но пела все реже и о погоде уже не говорила. Огонек выжидал момента, чтобы познакомить свою подругу с Диной. Но та все время была занята и возвращалась домой очень поздно. Вот и сегодня случился очень хлопотный денек. А начиналось все так спокойно…
С самого утра, когда роса еще звенела в бутончиках цветов, а воздух после грозы был влажным и свежим, Дина отправилась проведать Корифею. Сегодня был ее черед вступить в состязания. И Дина решила подкрепить силы подруги свежим клюквенным морсом и баночкой малинового варенья. По обыкновению Кори была погружена в изучение каких-то толстых книг. Она обложилась ими так, что к ней невозможно было подступиться.
– Лучше Койи сейчас не тйогать, – посоветовал мудрый Юнк.
– Но Кори же сама говорила, что отдых и прогулки полезны для мозговой влиятельности!..
– Мозговой деятельности, – поправил Юнк.
– Ну да, – согласилась Дина. – Сеятельности…
И тут Юнк уже не стал спорить, а лишь сказал:
– Койи делает вид, что все хойошо. А сама очень пейеживает!
– Есть с чего! – подхватила Дина. – Я бы умерла от страха, если бы мне надо было сегодня состязаться! Ты уж там следи за ней как следует, – зачем-то добавила она. – Арбитр…
И тут Дина взглянула на шею Юнка, где должна была висеть сумка с подсказками. Но ее не оказалось!
– Юнк! – вскричала Дина. – Где твоя сумка?
И только тут Юнк сообразил, что у него на шее ничего нет!
– Пйопажа! – застучал копытами он. – Кайаул!
На его крик из дома выскочила Кори. Вид у нее был зеленее, чем обычно, – настоящая редька в очках! Как видно, она просидела за книгами все предыдущие ночи.
– Что случилось? – спросила она.
– Юнк потерял сумку с подсказками, – прошептала Дина.
– Что случилось? – спросила она.
– Юнк потерял сумку с подсказками, – прошептала Дина.
– Это не потейа, а кйажа! – возмутился он.
– Ты с кем-нибудь разговаривал в последнее время? – наступала Кори. – Вспоминай.
И Юнк вспомнил, что вчера вечером Лекарина смазывала ему шею кремом, чтобы лямка сумки не так натирала. Но тогда ценный груз был на месте.
– Зачем Лекарине наши подсказки? – пожала плечами Дина.
– А еще кто? – не унималась Кори. – Кто дотрагивался до твоей шеи?
Тогда Юнк задумался, а потом вдруг вспомнил, что незадолго до прилета Дины рядом скитались две лесные феи. Они искали дорогу к Мудрому камню и говорили, что сбились с пути, когда решили прогуляться по Летним лугам.
– Я указал им путь, – говорил Юнк. – Они еще очень обйадовались, погладили мою гйиву…
– Эх ты! – махнула рукой Кори. – Тебе бы только шею незнакомым феям подставлять…
– Что же делать? – спросила Дина.
– В погоню! – метнулась в сторону Мудрого камня Кори. – Сумка, должно быть, в их лагере.
Феи, а вслед за ними и совершенно растерянный Юнк полетели в сторону палаточного лагеря лесных фей. Им было страшно даже представить, что будет, если они не найдут сумку. Навстречу испуганной троице как раз летела Лекарина.
– Кори, удачи сегодня на состязаниях! – радостно замахала она рукой.
– Какая удача, – процедила сквозь зубы Кори. – Когда тут такое…
– Рина, ты не встречала сейчас двух лесных фей? – вставила Дина.
Лекарина на миг задумалась, и тут же ее лицо просветлело.
– А знаете, действительно встречала! Как вы догадались? – удивилась она.
– Где они? – подлетела к ней Кори.
– Только что я видела, как они забрались в кусты барбариса и там будто бы начали драться. Вот странные…
– Покажи эти кусты! – заржал Юнк.
И тут Лекарина, кажется, поняла, что дело нешуточное. Не проронив больше ни слова, она полетела указывать дорогу. И точно, вскоре все увидели кусты барбариса, которые дрожали так, будто за ними плясали водяные. Подруги тихонько подобрались поближе и увидели, как две лесные феи изо всех сил пытаются открыть сумку Юнка. Но кажущаяся тонкой кожа не поддавалась. Феи впивались в нее зубами, вонзались ногтями – все бесполезно!
– А-а-а! Попались! – закричала Кори, бросаясь к сумке.
Дина и Рина кинулись на подмогу. За ними подоспел Юнк. Он поднял одну фею на рог, и все узнали Осоку, которую одурачила Рада. Сейчас фея выглядела еще более злобной, чем после поражения в состязании.
– Отпусти, – глухо сказала она. – Не нужна нам ваша сумка!
– А вы не знали, что открыть ее можно лишь ключом, который хранится у Агнии? – надменно спросила Кори. – Это же в любой книге о состязаниях написано, что сумка не простая, а волшебная. И кожа, из которой она сшита, тверда, как камень.
Лесные феи переглянулись, очевидно, они этого не знали.
– Ну, отпусти же! – заныла Осока, которая все еще висела на роге Юнка.
– Как же вы могли, – вздохнул он, опуская ее на землю.
– Вернули бы мы вам эту сумочку, – прошипела вторая фея. – Я умею множить вещи. Скопировали бы ваши подсказочки и отдали сумку в целости и сохранности. Что тут такого? – она скривила лицо. – А эта чудная пусть отцепится от моих волос!
Только тут Дина поняла, что все это время держала в руках косу лесной феи. Она хотела дернуть за нее, сражаясь за сумку, да так и не разжала хватку. Дина посмотрела в исказившееся лицо лесной феи – это была Полена, у которой она выменяла на ярмарке несколько поварешек. Дина тут же отпустила ее косу.
– Еще поквитаемся! – шепнула ей разгневанная Полена.
Отпущенные феи взмыли над кустами барбариса, а Корифея водрузила на шею Юнка отвоеванную сумку. Единорог виновато вздохнул, понурив голову. Подруги промолчали, чтобы не расстраивать его еще больше, поскольку бедный Юнк и так сильно переживал из‑за своей оплошности.
– Ах, Кори, тебе надо спешить! – опомнилась Лекарина. – Состязания вот-вот начнутся!
Но Кори и Юнк уже неслись к учильне…
Атмосфера возле магического ринга накалялась все сильнее, основной этап состязаний приближался к концу. Не за горами был уже и финал! Когда Дина вспоминала, что завтра ей самой придется вступить в магический бой, коленки у нее начинали предательски дрожать. Хорошо еще, что память у Дины была дырявая, и уже через минуту ее голова была занята совершенно другими мыслями.
Сейчас Дину полностью поглотили переживания за подругу. Корифея уже вошла за ограждение и в данную минуту пожимала руку своей сопернице. Это была фея из соседнего поселения. Она обладала магической способностью превращать любых существ Чудосвета в жаб. Правда, совсем ненадолго – минуты на две или три. Но все равно Кори могло грозить испытание не из приятных.
С балкона был дан старт состязанию, и феи пустились на поиски подсказки.
Кори сразу же начала скрупулезно исследовать территорию. Шаг за шагом она осматривала розовые кусты, не забывая и о придорожных камушках. Она не упускала из виду ни одного деревца, ни одного цветка, ни одной травинки. Но и соперница ей досталась непростая, она тоже не зевала и порой даже на полшага опережала Корифею.
– Достойные противницы! – раздалось из рядов болельщиц.
– Интересно, кто кого?
Феи начали летать над прудом. Они заглядывали в каждую кувшинку, но подсказки пока не находили. Кори каждый раз старалась обогнать прыткую соперницу, чтобы заглянуть в цветок первой. Иногда это ей удавалось, а иногда нет. Кажется, феи начали порядком раздражать друг друга, потому что выбрали одинаковые тактики и теперь летали крыло в крыло.
Один раз Кори даже толкнула соперницу в бок, когда та первой попыталась подлететь к цветку. На это противница так разозлилась, что обрушила на Корифею свои чары. Кори сейчас же упала в затянутую тиной воду возле берега пруда. Она начала перебирать четырьмя лапками и отчаянно квакать.
– Кори превратили в очкастую жабу! – воскликнула Дина.
– Как мокро она выглядит! – заволновалась Эля.
– А по‑моему, очень симпатичная лягушонка получилась, – не теряла оптимизма Рада.
Вокруг превращенной в жабу Кори уже собрались местные лягушки. Они тоже что-то квакали.
– Видимо, знакомятся, – решила Дина.
– Теперь у Кори прибавится подруг! – заулыбалась Рада.
– И нам придется приглашать на вечерние чаепития лягушек? – испугалась Эля.
Между тем Кори, продолжая квакать, стала прыгать в сторону зарослей камыша.
– Сейчас спрячется там, чтобы избежать позора! – прокомментировала Гнеда. – Фи, какие у нее длинные и скользкие лапы!
– Не длиннее твоего языка! – оборвала ее Лекарина.
А Кори тем временем забралась вглубь зарослей камыша и на несколько секунд пропала из виду. Рядом уже суетилась ее соперница, она морщилась, взирая на квакающих во все горло лягушек. И тут Кори выпрыгнула из камышей прямо перед носом противницы. Крупная жаба в очках сильно оттолкнулась лапами и теперь летела над прудом, будто у нее вновь выросли крылья. А во рту Кори держала заветный свиток-подсказку!
– Слава жабам и лягушкам! – закричала Рада.
– И разумнейшим подружкам! – подхватила Дина.
У жабы тем временем и правда выросли крылья. А затем ноги, руки и даже зеленая коса! И вот уже Кори вытащила свиток изо рта.
– Квак я рада! – сказала она.
Лягушки на пруду поддержали ее дружным кваканьем, а фея помахала им рукой. А затем отправилась передавать арбитру Юнку новую подсказку. Поверженная соперница уселась на берегу пруда и обняла руками колени. Одна из жаб лихо запрыгнула ей на голову и начала что-то вещать громким гортанным голосом, а фея заплакала от досады.
– Береги его квак зеницу ока! – Кори протянула Юнку свиток.
– Непйеменно! – склонил голову единорог.
– Но как же ты нашла его? – спрашивали у Кори подруги.
– Мне рассказали лягушки! – поправила Кори очки на носу. – Я же прекваксно понимаю речь всех существ Чудосвета! И они приняли меня квак родную.
Лишь к вечеру Кори перестала подквакивать. Но все уже так привыкли к этой забавной особенности ее речи, что даже немного расстроились. Зато Корифея была совершенно довольна собой и на радостях даже забыла почитать перед сном какую-нибудь умную книжку. Она сидела возле дома, и в листьях куста жимолости ей виделись кубки победителей и золотые медали.
Глава девятая Внезапное разоблачение
Еще недавно всем казалось, что состязаниям не будет конца, но вот уже близился черед заключительных пар. Совсем скоро финал! А в него выйдут только два клана. Сейчас каждая подсказка была на вес золота. Все знали: лишь те кланы, которые наберут наибольшее число подсказок, смогут сразиться за победу в финале.
Проснувшись солнечным утром, Дина успела позавтракать и только потом вспомнила, что сегодня ей придется вступить в магическое состязание. Если бы она вспомнила об этом чуть раньше, то в нее совершенно точно не поместились бы три бутерброда с маслом и клубничным вареньем, два стакана сливового сока и запеченное с сахаром яблоко.