Возился он довольно долго, наконец выпрямился и направился к калитке, держа в руке лист бумаги.
— Что это? — спросил я. — Этюд или эскиз?
Алешка протянул мне листок. На нем довольно здорово был нарисован… след ботинка, со всеми рубчиками. Тут до меня дошло. Криминалисты, чтобы зафиксировать след преступника, заливают его жидким гипсом. Гипс застывает — и получается точный слепок, со всеми подробностями. Улика!
У Алешки не было гипса. След он получил, устроив грязь на тропинке, а вместо гипса этот след просто срисовал. Рисует он здорово, у него точный глаз и верная рука. Только вот зачем все это нужно?
— Сейчас поймешь, — пообещал Алешка, прочитав этот вопрос в моих глазах. — Пошли в дом.
Мы тихонько пробрались в рубку — Матвеич даже не обернулся, так он был увлечен описаниями стародавних оперативно-разыскных мероприятий.
В рубке Алешка положил один листок на стол, достал из-под подушки другой листок, развернул его и положил рядом с первым. И сказал торжествующе:
— Два сапога пара! След в след!
Да, эти рисованные подошвы отличались друг от друга только тем, что одна была правая, а другая левая. Одну Алешка срисовал у пещеры, другую возле дома.
И что получается? Этот пещерный человек днем спит в своей норе, а по ночам бродит вокруг нашего дома! Зачем? Что ему надо?
— Покурить приходил, — усмехнулся Алешка. — В пещере ему курить скучно, вот он сюда и ходит. А может, он боится в пещере ночевать.
Я взглянул на него, снова стараясь понять: дурака валяет или в самом деле что-то сообразил. Алешка отвел глаза. И сказал:
— Мы подумаем об этом завтра. Теперь надо весло добывать. Пока Матвеич не спохватился. Ты одним веслом сможешь грести?
— Запросто. А зачем?
— А мы сейчас поплывем на ту сторону озера. Там же, Матвеич говорил, какая-то лодочная станция. И мы у этого лодочника выпросим на время одно весло, похожее на наше.
— Так он нам и даст весло!
— Еще как! Я как заною: «Бедный я, несчастный, никому меня не жалко! — у него это точно получалось, как у Буратино. — Упустил весло, а наша мамочка волнуется на берегу уже целую неделю. Ждет нас не дождется. Думает, что мы заблудились среди серых волков».
Легенда подходящая, только при чем здесь волки?
— Поплыли, — сказал Алешка. — Заодно Матвеичу лягушек на том берегу наловим, к обеду.
— Почему на том берегу? — тупо спросил я.
— Там они крупнее, Дим, — уверенно объяснил Алешка.
Может, он и прав. В тихий вечер с того берега доносится такое мощное кваканье, будто бегемоты вздыхают.
Я, конечно, не возражал Алешке и не спорил. Потому что с этим веслом — моя вина. В самом деле — растяпа!
Алешка убрал листочки со «слепками» следов под подушку, и мы пошли на озеро. Вернее, на ручей, где мы оставили лодку.
Раздвинув камыши, мы убедились — ручей есть, а лодки… нет!
— Сперли! — ахнул Алешка. — Вот и наловили лягушечек!
Бедный Матвеич… Лягушки — фиг с ними, проживет и без них, а вот лодка… Он и так уже, наверное, три раза пожалел, что согласился «приютить» эту вернадскую шпану в виде Димитрия и Алекса.
— Дим, — понуро предположил Алешка, — может, мы ее плохо привязали. И она поплыла по ручью к озеру. — По мере того как он говорил, в его голосе крепла легкомысленная уверенность. — А у озера, Дим, она, наверное, зацепилась за какую-нибудь корягу и стоит нас дожидается. — Он подумал и добавил: — Как миленькая.
Я не очень-то поверил в эту версию. Но тем не менее согласился пройти по ручью до берега озера. Для очистки совести — ведь лодку-то привязывал я.
Продираясь через камыши, хлюпая ногами в болотной жиже (хорошо, что догадались переобуться в сапоги), мы выбрались на берег озера. Лодка как миленькая не зацепилась ни за какую корягу и нас не дожидалась. Берег был пуст, и озеро пустынно. Только злорадно кричали чайки и зловеще шуршали камыши…
— Ладно, Дим, — вздохнув, утешил меня Алешка, — зато весло добывать не надо.
— Весло… Да, добывать его не надо. Но Матвеичу надо все рассказать. Идем сознаваться…
— Да! — Алешка вытянулся в струнку. — Прямо сейчас! И скажем ему всю правду! Честную!
И он выпалил эту «честную правду» прямо с порога:
— Федор Матвеич, товарищ капитан восьмого ранга, мы вашу лодку утопили!
— Зачем? — Федор Матвеич восьмого ранга не сразу врубился. — Как утопили?
— Очень просто. Там один большой пароход, вроде вашего «Задумчивого», такую волну развел! А Димка не успел лодку носом к волне развернуть, и она захлебнулась.
— Волна захлебнулась?
— Лодка.
— А вы?
— А мы выплыли. И приплыли честно сознаваться. Оно это… чистосердечное признание… От него это… никакой пользы нет.
— А вы не брешете? — Матвеич хоть и занялся литературой, но с нашим приездом все чаще стал употреблять крутую лексику. — Ну-ка, пошли посмотрим.
Алешка даже немного обиделся:
— Вы своим глазам верите, а нашим словам — нет?
— Я иногда, — задумчиво проговорил Матвеич, — даже своим глазам не верю. Пошли.
Тут случилось самое интересное. Такое интересное, что Алешка даже икнул. Лодка, оказывается, тоже выплыла. И стояла как миленькая на своем законном месте. Надежно привязанная надежным узлом к металлическому колышку, надежно вбитому в берег. И больше того, в лодке были оба весла.
Матвеич смерил Алешку задумчивым взглядом с головы до ног:
— Леш, а шутка-то не из лучших, согласен?
Алешка опустил голову, ковырнул землю носком сапога и молча согласился. А потом не очень убедительно объяснил:
— Мы хотели вам приятный сюрприз сделать.
Матвеич осмотрел лодку, пощупал узел на колышке.
— Хороший узел, — заметил он. — Настоящий шлюпочный. И держит хорошо, и отдается быстро. Где это вы ему научились?
— Там, — Алешка махнул рукой куда-то вдаль. Он этот шлюпочный, так же как и я, впервые видел.
— Да, — вздохнул Матвеич. — А как мне было без вас скучно…
Мне показалось, что он хотел сказать что-то другое, более определенное.
— Завтракать-то будем? У меня курица в морозилке скучает.
— Вот и хорошо, — сказал я. — Курица — это и первое, и второе.
— И третье, — добавил Алешка. — Куриный компот.
— Да, — со вздохом повторил Матвеич, — как же мне было скучно без вас. Особенно без куриного компота.
— Ага, — согласился Алешка. — А когда мы уедем, вы еще больше скучать будете.
— А когда вы уедете? — живо, с надеждой в голосе спросил его Матвеич.
Но Алешка эту его надежду сразу же похоронил:
— Через годик примерно. Нам здесь нравится.
— Мне тоже. — И Матвеич окинул грустным взором красивые окрестности, будто собирался покинуть их ради других мест. Подальше отсюда.
Я сварил бульон со всякими приправами, разделал курицу, мелко порубил ее и смешал с вермишелью, добавил туда томатной пасты. Снял пробу, мне понравилось, можно кормить команду.
Алешка во время готовки вертелся на кухне и трещал без перерыва — версии строил. Договорился наконец до того, что лодку перегнал на место сам Матвеич. Это не мы над ним подшутили, а он над нами. Приятный сюрприз.
— А весло? — спросил я. У меня уже голова от его трескотни заболела.
— Весло? — Алешка немного растерялся. — Весло… я еще не придумал. Но придумаю.
— Ты лучше свой рассадник полей. А то засохнут твои укропы.
— А зачем? — искренне удивился Алешка. — Я ведь их понарошку сажал, для отвода глаз.
Но он все-таки взял ведро и, ворча что-то под нос, пошел поливать свой огород. И поливал очень добросовестно — мне из окна кухни было видно. Если он и дальше будет так ухаживать за своими «понарошечными» посадками, то там не огород разрастется, а болото.
Когда Алешка вернулся, я ему сказал об этом. Он хихикнул:
— Ну и хорошо, за лягушками далеко ходить не придется.
К тетушке Тильде на прием мы в тот день не пошли. Она сама пришла к нам и сказала, извинившись, что шашлык переносится на завтра — приболел Атосик. Не опасно, но ему нужен покой.
Поэтому до вечера мы занимались хозяйственными делами, а потом пошли с Алешкой на берег озера. Это уже стало у нас привычкой. Мы сидели или в лодке, или прямо на берегу, на еще теплом песочке и любовались, как озеро неумолимо затягивается таинственным туманом. Как он клубится, бродит, превращается в какие-то неясные фигуры, которые тут же меняют свои очертания, расплываются.
— Привидения, Дим, — шепнул мне романтически настроенный Алешка. — Поймать бы одного.
— Это еще зачем?
— Пригодилось бы. Вон, смотри, какой подходящий.
В белизне тумана сгустилась темная фигура. Показалось, что это человек, который стоит в лодке и бесшумно подгребает одним веслом. Показалось даже, что он в длинном плаще и не то в капюшоне, не то в какой-то странной шляпе. Призрак Белого озера…
И этот призрак тихо растворился в тумане. Не плеснула вода, не стукнулось весло в борт лодки.
И вдруг из самой гущи тумана послышался громкий кашель и грубый голос, который смачно выругался.
Нам это привидение ловить расхотелось. И мы пошли домой с какой-то неясной тревогой в сердце.
После ужина мы с Алешкой устроились на тахте, и Матвеич продолжил свой рассказ.
— Вообще, — начал он, — этот Окаянный Ганс был очень злобный человек. И во всех своих бедах он винил работников милиции. Считал, что они загубили его молодую жизнь. Судимостей у него было как у Атосика блох. Но виноваты в этом «менты поганые», а сам Ганс — невинно пострадавший. Он так всегда говорил: «Ну, шубенку снял с бабенки, так не замерзла же. А меня — на зону. Ну, машину угнал — так не разбил же, а меня в тюрягу. Ну, квартирку ломанул одного лоха, но ведь не дочиста ее вымел. А мне — срок. Задолбали меня менты коварные. Молодую жизнь загубили. Но я в долгу не останусь, заплачут они у меня горючими слезами…»
И тут, в темноте ночи, за окном раздался выстрел!
Глава VII Дела минувших дней…
Прошло одно мгновенье, мы с Алешкой еще сидели, оцепенев, а Матвеич уже вырубил свет и, стоя сбоку от окна, внимательно смотрел на улицу. Вот что значит старый опер!
— Сидеть дома! — сказал он. В руке его появился фонарик. — К окну не подходить!
Матвеич вышел во двор, мы, конечно, «послушно» прилипли к окну и видели, как возле калитки поблескивает свет фонаря и движется силуэт Матвеича.
Скоро он вернулся. В одной руке — фонарик, в другой — небольшая картонная трубочка и кусочек проволоки.
— Новогодняя хлопушка, — сказал Матвеич. — Хорошо, что не петарда. Мальчишки, небось, балуются. — Он помолчал. — Хотя какие здесь мальчишки? Только вы. А все остальные в округе — это старики.
Хлопушечка мне показалась знакомой. Да и проволочка тоже: точь-в-точь такая, какой Алешка свои кроссовки зашнуровал. Синенькая…
— Хулиганье! — возмутился Алешка. — Всем остальным старикам в округе спать не дают.
Матвеич положил хлопушку на стол.
— Она была привязана к калитке. Да остроумно так — как калитка откроется, так хлопушка и хлопнет. Умелец какой-то сработал.
— Вроде Окаянного Ганса, — подсказал Алешка.
— Ничего, я ее завтра участковому снесу, пусть он этого маленького Ганса вычислит, и мы ему оба уха надерем.
— Оба не надо, — заступился Алешка. — Это несправедливо.
— Почему? — удивился Матвеич.
— Хлопушка-то одна, а уха два.
— Может, ты и прав. — Матвеич в задумчивости поскреб немного заросший подбородок. — Мы лучше родителей оштрафуем.
— Смотря чьих, — как-то осторожно сказал Алешка. И прикусил язык. — Давайте лучше про настоящего Ганса послушаем. Очень меня его судьба волнует.
— Ну, хорошо. — Матвеич убрал хлопушку в стол. — Только с условием: Дима нам сделает чай.
— Два условия, — поспешил Алешка. — С гренками.
Условия были соблюдены, и мы опять стали слушать рассказ Матвеича, не подозревая, что он уже получил свое продолжение рядом с нами. Опасное и неотвратимое…
— Ну что? Вычислили мы этого Ганса, установили, что он живет на окраине маленького городка. Выехали туда на задержание. Но сперва провели разведку на местности. Выяснили, что живет он тихо-мирно, работает на заводе, ни в чем плохом не замечен. Живет скромно — не похоже, что сильно разбогател на краже…
— Притворялся, — уверенно заявил Алешка. — Запрятал все, что скрал, и ждал, пока вы успокоитесь. А потом все бы продал — и в ресторан.
— В ресторан… — усмехнулся Матвеич. — Если бы он все, что похитил, продал, то мог бы просидеть в ресторане до конца своей жизни.
— Скучновато… — Алешка покачал головой.
— Что поделаешь — такое у него представление о счастье. А у тебя? — спросил он Алешку.
— А я откуда знаю? — искренне удивился мой младший братец. — Мы про счастье еще не проходили.
— Ну, а твой папа? Как ты думаешь, он счастливый человек? У него трудная и опасная работа. С таким злом, с такой грязью ему приходится работать… Это тебе не песенки на эстраде распевать.
— Зато он людей защищает. И всякое зло наказывает.
— Ну, а твоя мама? Она счастливая?
— Ого! Ей еще лучше живется. У нее мы с Димкой есть. И папа. И подруга Зинка. И хлопот полон рот. Ей скучать некогда.
— Ну, вот видишь, как просто?
— Еще бы. Очень просто: любимая работа, любимые люди рядышком, хлопот полон рот — вот тебе и счастье! Так, что ли? — Алешка улыбнулся. — Поехали дальше.
— А что дальше? Начали мы этого Ганса потихонечку окружать. Изучили его знакомства, негласно допросили соседей. И ничего, в общем-то, не узнали. Правда, на заводе один рабочий обмолвился, что Гансовский не так давно ездил в Крым. Зачем, почему — никто не знает. Мы тут же послали в Крым двоих наших сотрудников: может, он и там уже успел что-нибудь натворить. А Ганса задержали…
— Он дрался, наверное, когда вы его задерживали?
— Да нет, все было тихо и мирно. Организовали ему повестку в военкомат, там его взяли в наручники и отправили в Управление. Вот тут он, правда, разбушевался. «Менты поганые! Жить не даете! Я честно отбыл наказание! Порвал со своим темным прошлым! А вы на меня чужое дело вешаете! Фашисты! Гестаповцы!» Разбушевался и очень нагло себя вел. В краже, конечно, не признается и нахально так заявляет: «Вещей нет — и кражи нет! Не докажете! А вещи не найдете!»
— И вы, конечно, стали эти краденые вещи искать, да? — догадался Алешка.
— Да… Это была та еще работенка! Обыскали весь его дом. И весь огород «прозвонили» металлоискателем. Даже в скворечник лазили. Бочка у него там была, для дождевой воды — и ту проверили. В собачью конуру заглядывали. В доме даже полы подняли — все напрасно. Нет вещей!
— Здорово запрятал, да?
— Ох, и здорово! А тут как раз наши ребята из Крыма вернулись.
— Они там вещи нашли? — подскочил Алешка.
— Не торопись. Они нашли кое-что не менее важное — информацию. Они установили, что Гансовский присмотрел в Крыму большой дом и договорился с его хозяином о покупке. Этот факт косвенно подтвердил нашу уверенность в том, что кражу совершил Окаянный Ганс. И вот тут мы вспомнили об одном нашем бывшем сотруднике.
— Вы его, что ли, забыли с собой взять? — Лешка явно обиделся за одного бывшего сотрудника.
А я обрадовался, что о нем вспомнили. Мы уже проходили у Чехова: если ружье на стене висит, то оно обязательно должно выстрелить. Или с гвоздя сорваться. Кому-нибудь по башке.
— Нет, мы его не забыли. Просто он уже свое отслужил и отдыхал на пенсии. А человек он был необычайно талантливый. Сейчас бы его назвали экстрасенсом, а мы называли его просто — Нюхач.
— А чего он нюхал? — с удивлением спросил Алешка. — Цветы, что ли? Или духи?
— Нет, он нюхал тайники. У него такой был редкий дар. Он всегда чувствовал что-то спрятанное. Ну там, золото, драгоценные камни, оружие, бумажные деньги.
— Ага! — хихикнул Алешка. — И прямо пальцем тыкал: «Вот здесь я унюхал ведро сокровищ! Копайте три метра в глубину и десять километров в сторону».
— Нет, не совсем так, — не обиделся за своего Нюхача Матвеич, — пальцем в землю он не тыкал. Но когда мы выезжали на место обыска, он сразу мог уверенно сказать: «Да, ребята, здесь спрятаны деньги. Ищите». Но точно место указать не мог. Просто знал, что в этом доме что-то спрятано. Ну, а мы искали. И находили. И в этот раз на него понадеялись. А пока он к нам ехал, мы еще раз допросили всех соседей Ганса. Ничего нового мы не узнали, кроме одной пустяковой вещи.
— В таком деле, — заявил Алешка, — пустяков не бывает.
— Точно! И вот совершенно случайно один его сосед вспомнил, что после поездки в Москву Гансовский попросил у него охотничьи сапоги. Спрашиваем: «Он что, охотник?» «Да нет, — отвечает сосед. — Вроде бы на рыбалку собрался». «Рыбак, значит?» — «Не замечал». Это нас заинтересовало. Изъяли мы эти сапоги, отдали нашему эксперту. Сапоги резиновые, чисто вымытые, высокие такие…
— Знаю! — поспешил Алешка. — У папы такие тоже есть. Здоровенные, по шейку.
— Это тебе по шейку, — уточнил я.
— А тебе по пупок! — уточнил Алешка.
— Не в этом дело, — прервал нас Матвеич. — А дело в том, что эксперт все-таки обнаружил в рубчиках подошв несколько песчинок. И определил, что это песок с берега реки. Вот я и подумал: а что нужно на берегу реки человеку, который рыбу не ловит и на охоту не ходит?
— Купаться пошел! — объяснил Алешка.
— В сапогах по шейку? — усмехнулся я. — Чтобы при купанье ножек не замочить?
— Сам ты дурак! — рассердился Алешка. — Я сразу догадался, что он все сокровища в реке утопил. Чтоб никому не достались.
Матвеич улыбнулся и продолжил: