Надо заметить, что Лонга не привлекали к осуществлению каких-либо дел — на него взвалили обязанность докладывать о всех внутренних делах Университета, а также собирать некоторые данные, касаемые отдельных студиозов, заинтересовавших местное отделение Ордена. Помимо этого, он отвечал за осуществление связи между представителями Ордена и двумя преподавателями Университета. Оба последних к этому моменту уже были мертвы, погибнув от рук неустановленных убийц, так что Лонг сейчас был не при делах. Пока не при делах. Кстати, он подозревал, что Орден его тоже попытается убрать, поэтому предпринял ряд действий по сохранению своей жизни, а также по поиску своих родных. Покамест, поиск результатов не принес, что делало Лонга несчастным. Последние декады он не находил себе места, теряясь, что бы предпринять. Думал даже обратиться в Канцелярию сыска, но потом передумал, решив, что в этом случае орденцы наверняка покончат с его женой и дочкой.
— Постараюсь тебе помочь, — проворчал я, готовясь к полному выходу в Астрал, не делая при этом разборки матрицы. Попрактикуюсь на ментальном воздействии из промежуточных слоев. — Будь здесь.
— Вы меня не убьёте? — изумленно прошептал Лонг, и в его глазах вспыхнула надежда. — И поможете с поиском?
— Да, — на секунду притормозив, ответил я. — Тебе не справиться с Орденом.
— Почему? Ведь я был причастен к похищению Рики!
— То, что ты знал о нем, еще не говорит о твоей причастности, — объяснил я. — К тому же, я сам навряд ли повел себя иначе, зная, что жена и дочка в плену.
— Вы к Куртону? — донеслось до меня, но я ответить уже не мог, поскольку мое сознание окончательно оставило тело, проскользнув в Астрал.
Куртон, упомянутый Лонгом, был основным связующим звеном между преподавателями Университета и главой местного отделения Ордена — господином Расулом. Последнего, насколько удалось выяснить нашему магистру, сейчас в Гарене не было. Как и его помощника — господина Тарона. Вот уж с кем бы с удовольствием пообщался! Но их вызвало руководство, имеющее главную резиденцию где-то на территории Плиниха. Где точно — Лонг, к его великому огорчению, не ведал, хотя и пытался всеми силами выяснить.
Но вернёмся к Куртону. Магистр полагал, что тот обладает всей информацией по агентам и сподвижникам Ордена на территории Империи. Именно он, помимо того, что был связующим звеном со всеми старыми каналами, отвечал в местном отделении за вербовку новых агентов, являясь мастером в своем деле. Ради достижения своих целей Куртон не брезговал ничем — шантаж, убийства, подкуп. У него шло в ход все!
Задав в поисковое заклинание основные показатели ауры этой личности, которые подчерпнул из памяти Лонга, я активировал его, и замер в ожидании, наблюдая, как кольца поисковика расходятся во все стороны. Спустя десять минут, когда заклинание начало отрабатывать уже за пределами Внешнего Гарена, я насторожился. Неужели, он сбежал? Странно… С чего ему бежать именно сейчас? Может, отъехал по делам? Тоже маловероятно. Ведь, по сведениям Лонга, после отъезда Расула и Тарона, Куртон остался в местном отделении за старшего.
— Орден устраняет представителей Университета, заметая следы. И те, в свою очередь, могут поступить точно так же. И по тем же мотивам, —задумчиво заметил Учитель. — Разворачивай поисковик в средних слоях!
— Преподаватели, убивающие орденцев? — засомневался я. — Еще более маловероятно, нежели побег Куртона. Почему они должны избавляться от тех, с кем сотрудничали?
— Хотя бы из чувства самосохранения. Орденцы убили уже троих! Плюс к этому смело добавляем еще одну причину — преподаватели знают, что ты рано или поздно пойдешь по следу похитителей Рики. Так что… Единственно, надо поторапливаться. Сам знаешь, что душа путешествует по средним слоям планетарного Астрала всего около шести-семи дней, а потом устремляется к Центру Миров.
— О своих поисках похитителей я открыто заявлял, —с такими доводами я не мог не согласиться. — Ладно, попробую.
Изменение параметров поискового заклинания заняло всего несколько мгновений, после чего я запустил его в средних слоях Астрала. Правда, не особо надеясь на результат — мне почему-то слабо верилось в расклад, при котором продажные маги могли начать избавляться от орденцев.
— Я же тебе говорил! — вдруг торжествующе взревел Учитель. — Вот, посмотри!
Я несколько растерялся, не зная, что и ответить. Учитель оказался прав — поисковик нашел душу Куртона, несмотря на все ее попытки спрятаться!
— Чего встал? Лови ее!
— Не ори, —огрызнулся я. — Никуда она не денется, —душа Куртона оказалась неподалеку. Для поимки хватило сместиться чуть ближе, и кинуть в ее сторону простейшую сеть.
— Что дальше? — я подтянул сеть ближе, рассматривая в ужасе бьющуюся и пытающуюся вырваться душу Куртона.
— Смотри, —перед моим мысленным взором поплыл алгоритм действий, предназначенных для извлечения краткосрочной памяти из изначальной составляющей.
— Ничего сложного, —констатировал я, изучив данный алгоритм. — Можно приступать.
Аккуратно следуя инструкциям Учителя, я начал процесс, поэтапно вытаскивая из дрожащей души Куртона блоки воспоминаний.
— Зачем тебе его детство? — спросил наставник, когда я извлек очередной блок, девятый по счету.
— Детство? Откуда ты это взял?
— Приглядись к блокам. Они различаются по насыщенности линий. Чем ярче и насыщеннее цвет, тем к более позднему периоду относятся воспоминания. Ты же сейчас вытащил блок, в котором все линии очень светлые и блеклые.
— Понял, —вернув последний блок обратно, я развеял ловчую сеть, позволив душе Куртона сбежать. — Мне она бесполезна. Пусть летит, перерождается. Может, что доброе на свет появится, —ответил на молчаливое недоумение наставника и приступил к изучению извлеченных блоков.
— Сомневаюсь, — проворчал тот. — Но дело твое.
Через несколько минут я знал все из жизни орденца. По закону подлости, вся информация, касающаяся его работы с агентами из числа преподавателей Университета, оказалась в последнем блоке, к изучению которого я еще не приступал. Вздохнув, я постарался не думать о всей той грязи, которой была наполнена жизнь орденца, и развернул последний блок…
— МЛЯ-Я-ЯТЬ!!! — уже через пару секунд вскричал я.
— Мда-а-а, — изумлённо протянул Учитель. — Вот уж никогда бы не подумал…
Университет Магии. Кабинет ректора.Сразу после того, как сознание эльфийского архимага покинуло реальный слой, отправившись в путешествие по слою астральному, Аральта наполнила свой бокал до краев, залпом осушила его, и буквально упала в свое удобное кресло. Потерев ладонями красивое личико, она откинулась на спинку кресла, и прикрыла глаза.
— Госпожа ректор, — с трудом поднимаясь на ноги, обратился к ней магистр Лонг. — У меня не оставалось другого выхода! Если бы я отказался работать на Орден, они убили бы мою жену и дочь!
— Помолчи, — не открывая глаз, бросила ему Аральта.
— Знаю, что я не единственный представитель Университета, сотрудничавший с Орденом, — тем не менее, решил продолжить магистр. — Готов искупить свою вину, плотно работая со следствием! Вы же будете проводить расследование по данному факту?
— Помолчи! — чуть громче повторила Аральта.
— Я понимаю, что Палаэль не будет работать со следствием. Он сам хочет отомстить за гибель той девчонки, — Лонг, переживший недавно сильнейший стресс, не мог остановиться. — А я…
— Помолчи!!! — глаза Аральты распахнулись, и Лонг замолчал, опешив от той волны злости, что промелькнула в них. В следующий миг он упал на пол, как подкошенный, потеряв сознание от сильнейшего ментального удара магессы. — У меня и без тебя проблем хватает!!! — добавила она, даже не глядя на тело магистра.
Аральта вновь потянулась к бутылке с вином, рассчитывая наполнить опустевший бокал, и застыла на полпути, заметив, как тело Палаэля пошевелилось.
— ТЫ-Ы-Ы!!! — взревел эльф, вскакивая с кресла. — Это ты курировала работу Университета с Орденом!!! Это ты намечала будущие жертвы!!! Ты продала Рику!!!
Аральта, как ни в чем не бывало, подхватила бутыль, намереваясь завершить задуманное — то есть наполнить свой бокал очередной порцией вина. Но бутыль, вместе с содержимым, обратилась прахом прямо в ее руках.
— Ой! — не удержалась она от вскрика, отдергивая руку.
— Ты хоть представляешь, что я сейчас с тобой сделаю? — прошипел Палаэль, нависнув над столом, за которым сидела магесса.
— Убьёшь? — горько улыбнулась она, заметно вжавшись в кресло. О сопротивлении Аральта даже не помышляла, прекрасно осознавая всю его бесполезность.
— Медленно и мучительно, — внезапно появившиеся аурные жгуты, исходящие от эльфа, сжали ее тоненькую шею.
— Подожди! — с трудом прохрипела Аральта. — Ты не все знаешь!
— И не хочу, — задыхаясь от ярости произнес Палаэль, рывком сдавив аурные жгуты, и… Отлетел в сторону, получив чувствительный удар, нанесенный практически чистой энергией.
Молниеносно вскочив на ноги, эльф нанес ответный удар, метясь в том самое место, где он успел заметить магическое возмущение, предшествующее открывающемуся порталу.
Его плетение, проделав замысловатый путь по искривленной метрике, кою успел видоизменить неизвестный враг, начисто испарило стену, относившуюся к внешнему периметру здания.
— Спокойно! — рев появившегося из портала Лифергона заставил полопаться все стекла в радиусе двух эванов. — Спокойно!
— Какого хурга??? — заорал Палаэль, опознав в противнике знакомого демона.
— Заглянул на огонек, — оскалился архидемон. — Подумал, пролетая мимо в местном Астрале, а почему бы мне не навестить Палаэля? И вот, я здесь!
— Я занят!!! Потом поговорим! — эльф развернулся к Аральте, забившейся в этот момент в дальний угол, и испуганно смотревшей на объявившегося в реальном слое властителя Инферно. Аурные жгуты вновь потянулись к ее шее и… От очередной оплеухи, способной запросто прибить любого местного архимага, невзирая на выставленные им щиты, Палаэль со всего размаха влетел в стену, едва-едва разминувшись с дверным проемом.
— Ты… ты… — только и смог вымолвить он через несколько тим, поднимаясь на ноги и приходя в себя.
— Спокойно, — поднял лапы архидемон. — Не надо делать что-то в горячке!
Спустя мгновение Лифергон влил гигантское количество сил в свою защиту, стараясь погасить удар, и при этом не допустить выплеска энергии от разрушающегося атакующего плетения Палаэля в окружающее пространство.
— Осторожнее! — заорал он. — Ты же навредишь Аральте!
— Кому? — от столь неожиданного заявления, Палаэль остановился, изумленно глядя на Лифергона.
Тот, в свою очередь, сделал пару шагов в сторону сжавшейся магессы, от чего паркет на полу потрескался и в местах соприкосновения с ногами демона задымился.
— Чего молчишь? — Лифергон не мигая смотрел в глаза Аральте. — Расскажи ему.
Но магесса молчала, завороженно глядя на нависшего над ней архидемона. Палаэль молчал, глядя то на нее, то на него.
— НУ!!! — рыкнул Лифергон.
— Я беременна! — пискнула Аральта.
— Ну, наконец-то, — вновь заулыбался архидемон, поворачиваясь к Палаэлю. — Поздравляю будущего отца! Рад?
Эльф ничего не ответил, круглыми от изумления глазами рассматривая магессу.
— Действительно… — через некоторое время пробормотал он. — Беременна… И судя по ауре, ребенок от меня… Но этого не может быть!!! КАК??? Я нейтрализовал свое семя перед… — он внезапно осекся, и начал хватать ртом воздух.
— Вижу, ты догадался, кто виноват в произошедшем, — удовлетворенно покачал головой Лифергон.
— С ним я разберусь позже, — с мрачным видом сказал Палаэль, разглядывая Аральту. Та, широко распахнув глаза, смотрела на происходящее с зачарованным видом, жадно ловя каждое слово, произнесенное участниками разыгравшейся перед ней сценки. — Второй месяц беременности, — чуть подумав, добавил он. — В принципе, можно прервать. Хотя, чего там прерывать-то? Придушить Аральту, и дело с концом.
Магесса, услышав такие слова, стала бледной, как полотно, и еще плотнее придвинулась к стене, хотя, казалось, дальше уже некуда.
— Нет, — отрезал Лифергон. — Мы не дадим тебе этого сделать.
Короткий взмах его лапы, и перед Палаэлем запылала тонкая огненная пленка, скрыв от его глаз Аральту.
— Почему? — тихо спросил эльф, развернувшись к архидемону.
— Артефакт тебе ничего не рассказывал? — поинтересовался Лифергон. — Из раздела об устройстве миров. Про планетарную энергетическую структуру, взаимодействие сил сопряженных миров и некоторые другие вещи?
— Нет, — пожал плечами Палаэль. — Расскажи вкратце.
— Никогда не задавался вопросом, почему местные наиболее сильные маги еще живы? Хотя, и Ллос, и я имели массу возможностей покончить с ними.
— Дальше, — поторопил его эльф.
— Так вот, если брать грубо, то получается весьма интересный момент — чем сильнее представители магического сообщества из того слоя, что принято называть "реальный", то тем большего могущества могут достичь сущности, проживающие в смежных слоях. Разумеется, это касается только тех из них, кто еще не вышел в своем развитии за пределы планетарного уровня.
— О как! — удивился Палаэль. — Тогда почему зародившиеся боги убивают магов?
— На первых этапах развития, маги мешают им собирать паству, плюс оказывают многие другие неудобства. В итоге, их уничтожение вышло у молодых богов на уровень инстинкта. Инстинкта самосохранения. Со временем, обретя могущество, они перестают это делать, и, наоборот, начинают зорко следить за развитием местного магического сообщества.
— А вы? Почему вы не препятствуете бесчинству зародившихся?
— Зачем? — пожал могучими плечами архидемон. — Естественный отбор, назовем это так. Выживут лишь самые умные и осторожные из магов. Кстати, в нашем случае вопрос отпал сам собой. Ведь благодаря кому-то, зародившихся богов значительно поубавилось. Осталось лишь трое, которые сейчас стараются даже не дышать, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.
— Получается, мой ребенок должен значительно усилить уровень местных магов.
— Все задатки для этого у него есть, — с уверенностью подтвердил Лифергон. — Мои демоны уже провели кое-какие исследования, основываясь на ауре зародыша. Результаты впечатляют.
— Он будет бессмертным? — хмуро полюбопытствовал Палаэль.
— Нет, — отрицательно кивнул головой архидемон. — Но срок его жизни, по приблизительным оценкам, составит до двадцати тысяч лет. Но! Ничего невозможного нет. Возможно, ребенок когда-нибудь сможет добиться бессмертия.
— Аральта… Она заслуживает сурового наказания. Сними барьер.
— Хочешь изъять ребенка, поместив его в восстанавливающую капсулу?
— Да, — подтвердил Палаэль. — В ней плод разовьется, и капсула разрушится, когда придет время появиться на свет.
— Нет, — устрашающая морда Лифергона приобрела мрачное выражение. — Не получится по двум причинам. Во-первых, плод привязался к энергетике Аральты. Попытавшись его вытащить, ты убьёшь обоих. А во-вторых, смертные очень щепетильны в вопросах родства. Особенно это касается, когда речь заходит о их родителях. Представляешь, что ребенок скажет, когда вырастет и узнает, что ты убил его маму? А он узнает. Поверь.
— Но она чудовище! — не удержался от восклицания эльф.
— И что? Дети всегда склонны оправдывать своих родителей. Тем более, чем ты лучше ее?
— Я? — Палаэль задохнулся от негодования. — Я не продавал людей на заклание!
— И? — скривился Лифергон. — Тебе сказать, сколько погибло разумных в результате твоих необдуманных действий? Или в твоем понимании убить и продать является совершенно разными вещами? Убил, значит невиновен, а продавшего сразу следует приговорить к смерти? Так получается?
— Когда это я убивал невинных?
— Взять, для примера, храм Ллос, разрушенный тобой ради развлечения.
— То была внушенная мысль! — запротестовал эльф.
— Хорошо, — согласился Лифергон. — Внушенная. Но кто тебе мешал отпустить жриц, пытавшихся спастись из-под падающих камней?
— Они напали на меня!
— Они были в своем праве дать отпор захватчику. Ты мог просто разбросать их по сторонам! А вместо этого что сделал? Убил!!!
— Хватит!!! — взревел Палаэль. — Хватит! Я уже понял, что ты будешь защищать Аральту. Есть подозрение, что Ллос и Ваэрон тоже. Так?
— Так, — кивнул Лифергон. — Если бы я не успевал сюда, то ты бы сейчас перед собой видел вместо меня кого-то из этой парочки.
— Хорошо! — раздражённо зашипел эльф. — Подожду, пока он не родится и потом…
— Оставишь Аральту в покое, позволив воспитывать ребенка!!! Смертным, для нормального развития, нужна мать! — перебил его архидемон. — Понял? Или есть вопросы???