— Мне кажется, это плохо кончится, — заметил кучер.
— Именно так, именно так, — произнес Поль медленно и отчетливо, и только сейчас заметил, какая тишина воцарилась в клетке. — Тем не менее, господин кучер, я настаиваю, чтобы вы одолжили мне свой ключ. На время. Обещаю, я верну вам его.
— О! — воскликнул кучер радостно. — Тогда держи...
Через несколько секунд Моль стоял в самом центре клетки и на вытянутой руке держал небольшой классический ключ, точно ювелир, разглядывающий на свет драгоценный камень. Все остальные, в том числе и кучер, завороженно ожидали, что сейчас сделает этот парень, который прибыл к ним невесть откуда. Пленники ожидали увидеть, как в его родных краях открывают дверь и сбегают их братья по несчастью, когда кучер просто наблюдал за сценой как за представлением в цирке.
— Ну и что? — спросила Кристина.
— Ничего, — ответил задумчиво Моль.
— Полностью осмотрел?
— Сомневаюсь, что я смог бы при такой тряске осмотреть, как следует этот ключ, — сказал Моль.
Кучер радостно всплеснул руками.
— Так я могу остановить повозку, а?
— Было бы неплохо. Мне нужна максимальная концентрация, чтобы привести в действие мой задум, поэтому да, остановитесь, пожалуйста, господин.
— Ну и что это он вытворяет? — Не понял молодой местный, пододвинувшись к Кристине.
— Ты должен понимать, что он не из наших краев, поэтому просто жди, — ответила та. — Не забывай, он не отсюда, а это значит, что...
— Ты хочешь сказать, что он нас освободит? — спросил пленник.
Кристина промолчала. Этот Моль внушал ей все меньше уважения, и она начинала сомневаться, что он способен ключом в замок попасть, не говоря уж о том, чтобы отомкнуть его и освободить их
— Если бы все было так просто, — пробурчала она и добавила громче. — Так что ты собираешься такого предпринять, а?
— Что? — Моль будто проснулся из глубокого сна.
— Все ожидают от тебя серьезных дипломатических решений, — уточнила Кристина.
Похоже, это заставило парня начать действовать.
— Сейчас я сделаю то, — торжественно сказал он, — что до меня сделали уже тысячи героев и ни один дипломат: освобожу пленных.
Он подошел к двери. Высунув руку на внешнюю сторону, он всунул ключ в замок.
Замок щёлкнул. Дверь со скрипом открылась.
Некоторое время царила полная тишина. Наконец пленные сообразили, что случилось и опрометью бросились вон из клетки. Им было все равно, как это случилось и насколько это героически, но факт оставался фактом: оны свободны и нельзя терять ни минуты.
Почему он трус? Нет, это Моль имел в виду себя. Да, он знал, что боится всего на свете и ему не суждено с победоносным кличем спасать людей, освобождать из плена красивых девушек, отыскивать сокровища и спасать мир. Парень был для этого слишком труслив. Даже за это задание он взялся только потому, что испугался мэра Тэрэна и правителя Квартала. Эти двое были слишком известными личностями, чтобы надолго задерживать свой взгляд на каком-то парнишке, который вырос среди мутантов. А, а еще... еща его отца (названого) больше нет... если тот и вправду превратился в облачко атомов, то наверняка обругал сына, откажись тот. Оставалось только подчиняться приказам и пытаться сделать то, для чего его сюда отослали.
— Эй, придурок, ты идешь или нет?
Это была Кристина. Она выбралась из клетки и уже собралась последовать за своими друзьями, которые уже скрывались в густой растительности леса возле дороги. Взглянув на нее он заметил нечто новое в обличи девушки, и это нечто заставило его сердце забиться сильнее. Казалось, оказавшись на свободе, она приобрела какую-то легкость.
"Что это со мной?"
— Э, нет, — он попытался придать своему голосу больше уверенности, хотя внутри его все клокотало от каких-то незнакомых ощущений. — Мне нужно к Императору. Э... да, точно, именно к нему. У меня ведь дипломатическая миссия... э-э...
— Даже не надейся на благополучный исход этой затеи, — сказала Кристина.
— А вот я верю в хороший конец. Император ведь просто не знает, куда послал свою армию или это разведка так плохо работает. В любом случае все мои пути ведут прямиком к Императору, так чего тянуть-то? Лучше сразу решить все вопросы. Так сказать, чего откладывать встречу с судьбой...
— Что за чушь ты несешь?
Моль остановился. А действительно, чего это он надеется, что человек (или кто там этот Император?), который посылает армию сквозь пространство, станет слушать его? Ответ витал рядом, Моль просто не желал признаться себе, что в компании этой девушки чувствует себя... неуверенно, потому и несет бред.
— По крайней мере, я попытаюсь.
— Как хочешь.
О, как же он хотел догнать ее и пойти с этой девушкой. Он еще не понимал, что это значит и, конечно же, чем это грозит, но уже понял, что влип хуже, чем когда либо в жизни. Оставалось только надеяться на то, что это минется.
Да, надеяться.
И глядеть, как Кристина скрывается в лесу.
— Стало быть, господин, ты выпустил пленных?
Моль только сейчас заметил кучера. Тот стоял неподалеку и держал нацеленный прямо в лицо парню пистолет, которых Моль прежде не видел. Его конструкция напоминала трубу из тех, в которые дуют музыканты, и получается музыка.
— Похоже на то, — согласился Моль, разводя руками.
Ему не нравилась его идея, как, впрочем и любая мысль имеющая смелость образоваться в его мозгу, но ничего другого туда не приходило. Надо было идти к Императору.
— Позволь спросить, зачем ты это сделал?
— Так будет лучше для них.
— Ах вот как! Лучше для них! Для них! А как же я? Ты не подумал, когда открывал замок и выпускал пленных, что меня за это покарают? Да, парень, я обычный человек, такой же как и ты оны, у меня тоже есть семья, которую нужно кормить, а вот сейчас ты лишил моих детей еды как минимум на неделю. А если меня вообще за это убьют?.. Эх ты...
— Ты можешь отвезти меня, — Предложил Моль. — Я довольно видная персона.
— Ты? — удивился кучер. — Да кто ты такой?!
Моль задумался. А действительно, кто он такой? Если этот дядька прав, то он только что действительно поступил плохо. Но как быть?! Он же не мог дать просто так убить невинных людей - хотя тут еще стоило подумать, так уж они невинны. Оставалось только надеяться, что он сможет своей скромной персоной возместить целый отряд мятежников.
— Да. Я должен встретиться с Самим Императором, — заявил Моль. Заметив изумленное лицо собеседника он пожалел того. — Но ты можешь передать меня одному из его приспешников, не обязательно лично. Или подвези меня в город и я обещаю, что сразу же явлюсь к Нему.
— Так и сделаем! — Радостно воскликнул кучер и закрыл дверь клетки, предварительно забрав его у Моля. — Только смотри, не обмани!
— Обещаю.
18
Теперь же, пока наши герои находятся в непосредственном сокращении некоторых расстояний, мы перенесемся в место, расположение которого если и отыщешь на карте, то этой самой карте придется изрядно попотеть, ведь место находится сразу во множестве измерений.
И хотя выглядит оно в разных измерениях по разному, нам будет достаточно одного, где высоко в небе раскинуто вечно ночное небо усеянное мириадами ярких точек, именуемых звездами, а под ногами скала, на вершине которой довольно безвкусное здание в стиле древнего римского дворца.
В одном из множества по-простому обставленных кабинетов сидит... да, это существо вполне сходит за человека, ведь мы договорились, что будем говорить только об одном измерении. Так вот человек сидит в расслабленной позе на мягком сидении и ждет.
Видимо, человек очень много ждет, так как скоро хватает лежащую на столе трубку и орет в нее:
— Где эта легенда, черт побери?!
— Задерживается, сэр, — звучит мягкий голос секретарши.
Человек злобно бросает трубку на место. Какие же эти легенды медлительные, думает он. Всех бы их сбросил со скалы, да только толку, если без них мир не полон. Чертовы правила.
Он злобно нахмурился при упоминании правил. Какие, к черту, для него могут быть правила? Если не эти правила он... он... да он бы им всем показал! Контора должна быть свободна в своих действиях, ведь это благодаря ее неусыпному труду все эти миры, вселенные и реальности еще не развалились на чертовы части. Посмотрел бы он тогда, как заплясали бы люди и другие тупые создания, когда прямо в туалете образовалась дыра и затягивала всех, кто в нее попал. А эти правила... они навязывают не ввязываться в дела разумных существ напрямую.
Дверь открылась, и вошло существо, напоминающее хорька. Только в глазах этого читалась мудрость.
К тому же он стоял на задних лапах.
Опираясь на красиво инкрустированную трость и держа в лапе цилиндр.
— Вы опоздали, — сказал хозяин кабинета.
— Ничего страшного, — спокойно отозвался вошедший и сел напротив начальника. — Я только что наблюдал за ним. Этого парня выбрали просто за неимением лучших вариантов.
Хозяин кивнул, мол, что поделать, всегда приходится работать с подобными.
— И зачем мне вмешиваться? Империя и до этого прекрасно жила, так что, больше не проживет?
— Нет! Всем нужно указывать правильный путь.
— Но что он сможет изменить в таком государстве? — фыркнул гость.
Хозяин смерил его строгим взглядом, давая понять, что это уже не твоего ума дело.
— Понятно. Тогда и пошел.
И растворился в воздухе. Этот идиот даже не удосужился выйти за дверь и оттуда телепортироваться, та нет, нужно было тут открывать дыру. Из таких безобидных дыр в пространстве обычно столько мусора.
Между наставлением на путь истинный и приказом есть разница. Приказ выполняется беспрекословно, а в случае с наставлением человек волен выбирать.
Человек расслаблено улегся на кресло. Ну вот, и правила не нарушены и вмешался.
19
Обогнув по кругу шатер, Дурень остановился. Он оказался на некоем подобии площади, с натянутыми шатрами и дорогам из утоптанного песка между ними. Солнце здесь жарило особенно сильно, наверное, из-за того, что место находилась на взгорке. Там и сям ходили эти создания, но не они привлекли внимание ученого.
Огромная толпа существ собралась тут. Желтые с белым одежды развевались на несмелом ветерке; некоторые держали поднятые флагштоки, на вершинах которых трепетали флаги. На их разноцветных поверхностях изобразили огромное количество разных животных, растений, орудий труда и убийства, а так же обычные арбузы. Нужно заметить, что рисунки были сделаны весьма искусно, видимо мастер, изобразивший их, взял себе за цель изобразить все в мельчайших деталях. И хотя, как показалось Дуреню, толпа была сплошной массой, на самом деле уже с высоты птичьего полета ставал заметен порядок в их построении: точные квадраты, теряющие свой конец далеко за горизонтом.
Некоторое время спустя Дурень заметил неподалеку какую-то машину, очень напоминающую те рогатки, из которых так удобно стрелять по птицам. Если ученому раньше и доводилось видеть осадное оружие, то данная модель была хуже их всех вместе взятых как в плане военного искусства, так и в плане шутки.
А эта штука вряд ли для мальчишеских игр построена. Вообще, весь ее вид говорил: вот я, большая и грозная, создана, чтобы величественно катиться а затем, не менее величественно, швыряться булыжниками.
Дурень очень осторожно стал подходить к машине, когда заметил некую фигуру, которая сокращала расстояние с таким видом, с которым обычно передвигаются офицеры.
Остановившись пред Дуренем, офицер многозначительно оглядел ученого.
Затем заговорил тоном сильно раздраженного... раздраженной личности, поскольку молодой ученый еще не понял, есть ли у них различение по полам.
— Интересная вещь, — сказал вместо приветствия Дурень.
Он, было, попятился, но остановился, заметив, что это всего лишь человек, просто очень заросший волосами (или шерстью). В отличие от других местных, которых ученый видел, на этом одежды было поменьше и явное сходство с людьми было на лицо.
— Возможно, мне не следует тут находиться, — сказал Дурень, — но мне интересно, кто вы и... ах да. И где я?
— Мы воины. Мы сражаться за Империю, — отозвался человек как-то сложно, будто с трудом подбирая слова. — Мы прибить в этот мир, потому, что Император положить на него глаз. Эти земли скоро быть Империей.
— Ага. Так вы армия?
— Быть, правда, — радостно ответил офицер.
— И что вы тут захватываете? — осведомился Дурень.
— Все. Все, то, что ты видеть вокруг.
— Вот как? По мне, так это слишком много. Да и зачем вам эти пустыни? Тут на лицо острая нехватка любых ископаемых.
Офицер внимательно посмотрел на ученого.
— Воля Император, — наконец изрек он. И наморщил нос.
— А зачем же такая армия? Как по мне, так тут никого.
— Это на всякий случай. Обычно местные не желать выполнять волю Император.
— Я даже догадываюсь, почему.
— Ты быть местный?
— Нет, — ответил Дурень и только тут понял, что еще не представился. — Я — ученый. Я и еще несколько моих коллег случайно оказались тут. Мы не знаем, где мы. Кстати, вам, случайно, это неизвестно?
— У нас быть карта.
Дальше Дурень пустился следом за офицером, который поманил его между рядами солдат. Ученый шел между этими ровными рядами и жалел тех, кому придется выступить против этих захватчиков. Настоящее море, край которого терялся где-то далеко, живых людей раскинулось вокруг, и не было ему конца.
Некоторое время спустя Дуреня привели в шатер, который отличался от остальных более богатыми украшениями.
— Заходить без сапоги. — Предупредил офицер, указывая на грубые ботинки на ногах ученого. — Скидать сапоги.
Дурень подчинился. Он вошел внутрь шатра. Тут оказалось довольно прохладно, хотя он так и не понял, как им удалось достичь этого. Несколько волосатых людей столпились вокруг каменного стола, на котором была мини-модель какого-то города. Как и флаги, эта работа была тоже на удивление тонкая.
— Должен заметить, вы довольно придирчивы в плане карт, — заметил Дурень, разглядывая уменьшенные улицы. Он пока не мог понять почему, но где-то он этот город видел. — Все эти улицы, дома, рестораны... башни. Хм. А вот эта очень напоминает Башню Столетия. А вот эти ворота до жути напоминают Красные Врата... кхем... Извините, а этот город далеко?
В душе Дуреня зародилась мысль, но чтобы подтвердить ее, ему были нужны доказательства.
— Далеко город? — удивился офицер. — Ты иметь ввиду, где он? А, так это недалеко. Пойти сюда.
Дурень прошел в другой конец шатра, где офицер (он заметил, что никак иначе называть его не способен) откинул полог. С замиранием сердца следил ученый за этим коротким движением, уже зная, что его ожидает.
О нет.
— Правитель!
Сунрар проснулся и сел. К нему бежал Дурень с таким видом, будто увидел войско демонов.
— Ты увидел войско демонов, Дурень? — Полюбопытствовал правитель ярузов, не желая выходить из тени небольшого дерева, что так удачно когда-то пустило корни в этом месте.
— Я решил прогуляться среди местных, — сообщил Дурень. — И можешь себе представить, что я узнал?
— Что эти парни армия захватчиков, которые собрались захватить Тэрэн, — ядовито отозвался Сунрар, отмахиваясь от какого-то особо назойливого жука. — И не смотри на меня так, будто это правда. Эти парни абсолютно безобидные. Смотри, они даже озеро тут устроили. Видно, знают толк в отдыхе.
Дурень рассеянно осмотрел небольшое озеро совершенно прозрачной воды, где плескались волосатые люди. Он не сразу взял себя в руки.
— Я не нахожу слов, правитель. Вы... вы совершенно точно все сказали. Там была объемная карта Тэрэна и орудия и... и много, очень много воинов! Правитель, вы никогда в жизни не видели столько вооруженных людей сразу! И...
— Так, вот что, профессор Дурень, — раздраженно прервал его Сунрар, которого, видимо, задела последняя заявка. — Не тебе знать, что я видел, а что нет. И вообще, я тут отдыхал, между прочим!
Было заметно, что Дурень растерян как никогда.
— Раз в жизни я сумел выбраться из Квартала, как ты тут же пришел и все испортил. Ну, какие они захватчики, а? Посмотри, обычные, радующиеся жизни ребята.
— Боюсь, я все же должен договорить, — дерзко заявил Дурень и принял самый серьезный вид, на который был способен. — Правитель, я знаю, что вы меня слышите даже сквозь закрытые уши. Так вот, самое главное: там, за тем холмом Тэрэн.
Тут, откуда ни возьмись, рядом оказались профессор всего высшего и мастер по боевым искусствам. Вид у них был напуганный и запыхавшийся. Первый указывал трясущимся пальцем куда-то в сторону, где Дурень встретил офицера.
— Там... там... там такое! — выдавил он отчаянно пытаясь подобрать нужные слова. — Там вот столько народу! И вот столько оружия! И вот столько пушек! Бо-о-ольших пушек! Правитель!
Сунрар, явно разочарованный испорченным отдыхом, прошел туда, где профессор всего высшего и мастер боевых искусств видели Столько Всего.
— Ого!
В этом выражении сумели поместиться удивление, восхищение и страх. Ах да, еще и растерянность подоспела.
— Все как я и говорил, — сообщил Дурень. — Эти парни явно не из тех, которыми вы их описывали, правитель.
— Подумаешь, несколько пушек — не желал сдаваться Сунрар.
— Конечно несколько! Конечно! Но все они предназначены для нас!
— С чего ты взял, Дурень?
— А вы посмотрите туда, правитель!
И Сунрар, правитель ярузов, взглянул в указанном направлении.