— И что? — все равно я не поняла причины агрессии.
— Ну, в смысле — что одни придурки, что вторые.
— Это он такое сказал? — недоверчиво спросила я.
Хоть мне и не нравился Авирен, но как-то сомнительно, что он мог такое брякнуть. Задирать некроманта на тему его дара и вменяемости — это надо быть не просто кретином, а клиническим идиотом.
— Нет, конечно, — буркнул недовольно друг. — Но по его тону это подразумевалось.
— Ма-а-арк! — удрученно покачала я головой. — За «подразумевалось» бить морду не стоит. А то потом можно огрести неприятностей по самое не балуйся.
— С каких пор ты такая правильная? — недовольно отозвался он.
— Не правильная, а благоразумная, — не сдержалась и показала ему язык. — Всегда была, между прочим… Так мне рассказывать, что я нарыла, или перебьешься? — резко сменила я тему.
— Вредина, — вздохнул Марк и махнул рукой. — Ладно, так и быть. Проехали. Что там с твоим походом в библиотеку?
Я третий раз за день пересказала свои выводы. И не забыла упомянуть, кто меня на них натолкнул.
— Все-таки Кайндорф — мировой мужик, — одобрительно поцокал языком друг, когда я закончила. — Если подумать, нам с ним очень повезло.
— Спорить не буду, — согласно кивнула я. — Как минимум, если бы на вступительном боевку принимал кто-то другой, мне бы вряд ли разрешили с тобой заниматься.
— Вот! — воскликнул он и направил на меня указательный палец. — Веришь, я о том же подумал!
— Верю, верю, — рассмеялась я. — У нас с тобой мысли часто совпадают.
— Кстати, — Марк вдруг расплылся в предвкушающей улыбке. — Ты сможешь уговорить ба, чтобы позвала нас, когда будут включать прибор?
— Ну, я спрошу, но ничего не обещаю. — Я развела руками. — Сам понимаешь… Ба себе на уме. Если решит, что мы для присутствия слишком зеленые, никак не убедишь.
— А ты попробуй, — пожал плечами Марк и подмигнул. — Тебе же самой интересно, что там записано, не так ли?
Отвечать я не стала. Да и разве этот вопрос требовал ответа?
Утром я даже не удивилась, когда нашла на прикроватном столике записку от бабули. Правда, ее содержание все же сумело меня изумить…
«Гайка, это поразительно, но, похоже, ты оказалась права, — писала моя дорогая бабушка. — Мы ночью на скорую руку слепили прототип, и он заработал. Лир просмотрел вероятные плетения — на самом приборе тоже должно все получиться. Правда, у меня нет одной детали, чтобы сделать правильный вариант треноги, но с этим Лир обещал разобраться. Так что ты умница, моя дорогая внуча! Мне есть чем гордиться: из тебя получится прекрасный техномаг». Вот такой занимательный текст. И все бы ничего… Если бы не два постскриптума. Первый был относительно предсказуемым — в нем бабуля напоминала, что в деканате меня ждет «награда» от гранд-техника. А вот второй… заставил нервно икнуть и выронить листик из рук.
«Ах да, кстати, — мне казалось, я даже вижу ехидную улыбку ба. — Я говорила сама-знаешь-с-кем. И рассказала ему сама-знаешь-что. Не буду тебе передавать весь разговор, скажу лишь одно… На днях жди гостей!»
— Бабуля! — простонала я, с трудом сдержав желание постучаться головой об стенку. — Ну ты… А он… Да чтоб вам всем аварийный клапан заклинило!
Мне было так не по себе — словами не описать. Стоило лишь подумать, что этот наглый некромант опять припрется… Причем ставлю свой любимый гаечный ключ: припрется в самый неподходящий момент!.. В общем, как-то я малость струсила. Но, с другой стороны, ощутила странное предвкушение. Гертвиш был мне интересен, я хотела узнать его получше. Понять, что составляет основу его личности.
Короче, немного поразмыслив, я пришла к неожиданному выводу, что в целом визит господина Форендая Гертвиша меня скорее волнует, чем напрягает.
Посмеявшись над своей реакцией на весть о грядущих гостях, я решила выбросить пока это из головы. Все равно я этого некроманта просчитать не смогу. Он способен заявиться и сегодня, и завтра, или вообще через месяц. Нет у меня времени сидеть и ждать его.
«Награда» от гранд-техника, которую мне, посмеиваясь, вручила декан, оказалась именно такого рода, как я и ожидала. На простеньком, сложенном вдвое листике широким почерком нашего незабвенного Иллири Аллирена была набросана очередная зубодробительная задачка. Причем, перечитав несколько раз условие, я нервно хихикнула и решила, что предыдущие задания а-ля «Вот вам банка с водой, горелка и четыре трубочки, сделайте-ка мне самый примитивный паровой котел» — были просто легчайшими. Сегодня один из моих любимых — это, кстати, без иронии — преподавателей захотел от меня, ни много ни мало, прибор, который позволяет забрать и перенести привязанного к конкретному месту духа. И любезно сделал две приписки. Первая была, как по мне, излишня — и без него знаю, что на Улли могу не рассчитывать, так как он привязан к слишком большому материальному объекту. Да и нечего духа-хранителя попусту дергать — не шучу, так и написал. Вторая приписка была интереснее и даже удваивала мой энтузиазм: гранд-техник обещал, что, если я буду хорошей девочкой и решу задачку, он за это поможет… Причем я как увидела в чем… едва сдержала восторженный вопль. Ведь речь шла о том пистолете, который плюется раскаленными шестеренками. Именно из него я чуть Марка не убила… Но не будем о плохом. Так вот я уже лет пять билась над тем, чтобы из пистолета можно было выстрелить хотя бы два раза подряд. А не так, как сейчас — один раз выстрелила, а дальше надо чистить дуло и все в таком роде. Но ничего у меня не получалось… И вот с этим Аллирен обещал мне помочь, если я решу задачку. Во времени он меня не ограничивал.
Так что у меня был стимул хорошо поработать и взять эту вершину! Правда, для этого надо было, как минимум, разыскать подходящего духа, что само по себе еще та проблема… Во-первых, неразумные духи агрессивны, значит, мне нужно было найти разумного. Во-вторых, такая нежить у нас была явлением редким, и очень. Вот если бы на Феолварт попасть… Но это уже вообще из разряда невероятного.
Впрочем, трудности меня не пугали. Я уже мысленно прикидывала, о чем можно расспросить Марка, а если он не знает — Шэйна. Да что там! Я была готова даже Гертвиша припрячь, если придется! А дух… Найду! Весь материк перелопачу, если потребуется, но найду!
Марк, которого я, конечно же, посвятила в свои планы, покрутил пальцем у виска и сказал, что мы с эльфом оба больные на голову. Гранд-техник — потому что «это же надо было придумать такую нереальную задачку и еще считать, что ее можно решить!». Ну а я — так как «законченная маньячка, которой иллюзорную кость бросили, а она и рада бежать сломя голову». Я, конечно же, на такую характеристику обиделась и тоже сказала ему пару ласковых…
Короче, слово за слово… разругались мы. Давно такого не было. Если бы не Кайндорф, возможно, даже несколько дней дулись бы друг на друга. Больше вряд ли.
Дело было как раз перед боевкой — так что весь с Марком диалог на повышенных тонах случился на глазах у всей группы во главе с самим Ником. Тот нас послушал, а затем в самый разгар ссоры глубокомысленно заявил:
— Те, кто кричит «Невозможно!», заставляют бежать других по кругу. И только те, кто верит в свои силы, могут этот круг разорвать. Марк, не будь занудой. — Кайндорф ухмыльнулся и щелкнул моего сразу притихшего друга по носу. — Тебе что, девяносто лет, чтобы отрицать все, что кажется тебе невероятным? Будущее творят мечтатели, запомни это.
Марк после этого крепко задумался, а потом даже извинился. И сказал, что поможет, чем сможет. А я посмотрела на спокойно улыбающегося Ника. Помнится, вчера он сказал мне, что я хорошая девочка. Могу вернуть ему комплимент. Он тоже очень хороший. Даже начинаю завидовать Белинде…
Думать об этом дальше мне показалось опасным, потому я тряхнула головой и утащила друга в зал. Ну а пара интенсивной боевки выбила из моих мозгов все смущающие и волнующие мысли.
Вечером я, уставшая после тяжелого дня, нежилась в теплой ванне и размышляла о том, как изменилась моя жизнь после поступления в Ульгрейм. Да и я… тоже изменилась.
Когда я жила в Тирэне, считала себя крутым техномагом. Нет, по меркам нашего захолустья так и было, но… Объективно, я была слишком высокомерной. Ульгрейм меня в этом плане спустил с небес на землю. Да, пусть я по-прежнему показываю высокие результаты, но уже не уникальные. Потому что таких самородков, как я, здесь хватает.
С другой стороны, я начала открываться в социальном плане.
Скажем честно, мы с Марком приличные зазнайки. И законченные одиночки. В Тирэне нам вполне хватало друг друга. И если у Марка еще водились какие-то приятели, то у меня был только он. Девушек, которые меня окружали, я считала исключительно глупыми созданиями, недостойными, чтобы на них тратить свое время. Впрочем, парней я тоже не особо жаловала. Их разговоры о драках, любовных победах и прочая казались мне идиотизмом. Так что мой круг общения состоял из Марка, родителей, бабули и преподавателей колледжа. Короче, я действительно была знатной гордячкой… Ульгрейм свел меня со множеством интересных личностей, показав, что я ошибаюсь. Или просто я попала в идеально подходящую мне среду? Не знаю. Но сейчас, перебирая в памяти всех, с кем успела подружиться, я только диву давалась. Улли, Фира, Шэйн, Алекс, Алина — никогда еще мой круг общения не был таким широким. Каждый из них стал мне по-своему дорог, что для меня тоже было непривычным. Немного подумав, сюда же я отнесла Белинду и Ника. Первая хоть и заставляла меня напрягаться, но в ее обществе мне было довольно легко и приятно. Что до второго… его можно было назвать нашим хранителем. Сколько он нам с Марком помог — не описать. Да и вообще… От мыслей о Нике на душе почему-то становилось теплее.
И, конечно же, Гертвиш. О, этот персонаж в моем списке стоит отдельной строкой. Ибо умудриться за две встречи так меня заинтриговать, что и дня не проходило, чтобы я его не вспомнила, — это надо уме-е-еть!
Я настолько погрузилась в свои мысли, что опомнилась только тогда, когда начала замерзать. Ох, вода успела остыть! Сколько же я просидела? Пора, пора в постельку, а то завтра не сумею вовремя проснуться и преподаватель мне потом голову открутит.
Торопливо вытершись, я накинула халат и, зевая, вошла в спальню.
Да так и замерла на пороге. А затем принялась судорожно поплотнее завязывать поясок.
— Господин Гертвиш, — сухо проговорила я, — вам не кажется, что это уже даже не смешно?
— М-да? — ухмыльнулся тот, положив раскрытую книгу на пол. — Смотря с какой стороны посмотреть, la mia Stella.[30]
Он сидел на полу рядом с окном, вытянув одну ногу, а вторую — согнув в колене. Маска лежала рядом с ним, кажется, передо мной таиться он больше не собирался. С нашей прошлой встречи ни грамма не изменился. Впрочем, с чего бы ему?.. Приглядевшись, я поняла, что книжка, которую он читал, — моя. Ее вечером принес Марк, сказав, что там есть много сведений по духам.
Хм, интересно, и давно их милость самый таинственный некромант Содружества здесь сидит?
— С какой ни посмотри, — фыркнула я, торопливо забирая с кровати одежду. — Прошу прощения, я отлучусь…
— Прекрасно, я как раз главу не дочитал, — заявил Гертвиш, поднимая книгу с пола.
Я едва сдержалась, чтобы не выпалить что-то резкое.
Однако если кого можно назвать настоящим некромантом, так это его. Святые шестеренки, да он даже не пытается скрыть противный характер! Интересно, он всегда таким был? Или это я такой невиданной чести удостоилась?
Переоделась я очень быстро. Любопытство терзало меня, порождая сотни вопросов, которые я наверняка не решусь озвучить.
Вернувшись в спальню, я, недолго думая, села напротив Гертвиша на пол.
— Честно говоря, я не ждала тебя так быстро, — откровенно сказала, глядя в карие глаза.
Помнится, в прошлый раз я ему свободно тыкала. Надеюсь, он не оскорбится. Потому что мне так определенно легче.
— Я был свободен, — безмятежно отозвался он, а затем, усмехнувшись, помахал книжкой: — Ты решила сменить специализацию, chaton?
— Не дождетесь! — Я вернула ему усмешку. — Это для работы. Мне подкинули задачку, затрагивающую духов.
— Я могу помочь? — серьезно спросил Рин, чем очень меня удивил.
— Ну… От помощи не откажусь, — медленно отозвалась я и привычно потеребила браслет на левом запястье и сосредоточенно нахмурилась. — Но сначала надо понять, что именно мне понадобится в решении этой задачи.
— Если буду нужен, скажи Улли — он мне передаст. — Гертвиш отложил книгу в сторону. — Все-таки я тебе должен за прибор, — искренне улыбнулся.
— Глупости. — Я решительно качнула головой. — Если кто тут кому что и должен, так это я тебе. А я терпеть не могу быть неблагодарной. Ты ведь спас меня от участи худшей, чем смерть. И я…
— Нет участи худшей, чем смерть. Это я тебе как некромант говорю, baka,[31] — довольно резко оборвал меня Гертвиш и щелкнул по лбу. — Чтобы я от тебя подобной ереси больше не слышал.
Я рвано выдохнула и потерла пострадавшее место.
Вы посмотрите на него, наглец какой! Указывает мне еще, как быть и что думать!
— Как скажешь, папочка, — медовым голосом пропела я и, демонстративно похлопав ресницами, сложила ладошки в молитвенном жесте.
Он на миг опешил, а затем низко, протяжно расхохотался.
— Ну ты и язва, piccina, — выдохнул, отсмеявшись, Рин и пристально на меня уставился. — Тебе палец в рот не клади — по локоть отхватишь.
— Кто бы насчет язвы еще говорил, — фыркнула я и, скрестив руки на груди, склонила голову. — Мне до вас, о великий шивари, еще учиться и учиться.
Думаете, проняло? Ага, аж два раза. Этот нахал благосклонно улыбнулся и высокомерно заявил:
— Я некромант. Мне по статусу положено.
Так-то оно так, но… Я оперлась ладонями об пол и, подавшись к нему, хитро сощурилась:
— Вот мне интересно… Ты под личиной тоже язвишь направо-налево или сдерживаешь души прекрасные порывы?
— Вот мне интересно, — эхом отозвался он и наклонился вперед так, что расстояние между нашими лицами стало совсем незначительным, — ты никогда не упустишь случая, чтобы добыть нужные крупицы сведений, little fox?[32]
Мне почему-то стало не по себе, и я резко отодвинулась, молча признавая победу в этом раунде за Гертвишем. И, судя по его довольной улыбке, ему это понравилось.
— А почему бы и нет? — независимо заявила я и вскинула бровь. — Или это та информация, которую ты будешь трепетно хранить до последнего?
Он молчал долго. Сидел, смотрел на меня со странной полуулыбкой. И, честное слово, я бы многое отдала, чтобы узнать, о чем он думает. Наконец полуулыбка сменилась настоящей ехидной усмешкой, и господин опальный некромант задумчиво протянул:
— Это даже может быть интересным… Но скажи мне, ma fleur effronte,[33] что мне будет за то, что в перспективе может принести мне же крупные неприятности?
Тяжелый задумчивый взгляд почему-то заставил смутиться. И я едва сдержалась, чтобы не отвести глаза. Да чтобы я спасовала перед ним? Ни за что!
— Ой-ой-ой, какие мы меркантильные, оказывается, — я щелкнула пальцами и хитро на него зыркнула. — Если уж разговор пошел в такое русло… Как насчет того, что я помогла с прибором?
— Знания за знания, — ни секунды не колеблясь, отозвался Рин. — Все, чем я могу тебе помочь в некромантии, стихийной и портальной магии, — к твоим услугам. А вот что касается моей безопасности… — Он широко улыбнулся. — Мне нужна веская причина, чтобы на нее наплевать.
И в этот момент я осознала, что у меня закончились слова. Цензурные. Полностью. Редкий момент, когда даже бабулиного словарика мне казалось недостаточно. Я бы этого гада приласкала чем-то из лексикона наших рыбаков… От души. Он же меня провоцирует. Нарочно! Если бы его действительно так волновало, что я узнаю подобные крохи, наотрез отказался бы и все! А он… Дразнит, кружит, словно хищник. Так и хочется задать вопрос из разряда: «А не запали ли вы на меня часом, господин Форендай Гертвиш?» О-о-о! Нет. Куда-то меня уже не туда свернуло.
— Тебе так нравится играть со мной? — спросила я как можно более спокойно. — Если бы тебя реально настолько волновало то, что я могу тебя найти, ты бы не торговался.
— Умная какая, — даже бровью не повел этот нахал. — Моя жизнь сейчас довольно скучна. Ты, bellezza, вносишь в нее приятное разнообразие. Во всех смыслах.
Что он хотел сказать последней фразой, я не поняла. Вычленила главное: Гертвиш действительно от души развлекается. Немного обидно, конечно, но… Если это поможет мне — ну и ладно.
— Sweety,[34] давай так… — вдруг вкрадчиво проговорил Рин. — Мне скучно. Ты не успокоишься, пока перед тобой такая задача. Поможем друг другу? Я время от времени буду заглядывать к тебе на огонек и в качестве благодарности буду делиться чем-то, что может тебя натолкнуть на правильный путь.
— Как-то слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой, — сощурилась я подозрительно. — В чем подвох?
— Только в том, что ничего конкретного я тебе не скажу, — развел руками некромант. — Намеки, косвенные сведения — да.
Я задумалась.
В принципе, звучит интересно. Со всех сторон. Я даже не могла понять, что меня привлекает больше — возможность все-таки найти Гертвиша или узнать его лучше. Но все же я ощущала смутную опасность. Волнение. Предвкушение. И не могла понять, почему я в таком раздрае. Может, есть смысл пойти на попятную? Пока я не увязла в этом всем окончательно…
— Ну так что скажешь, chaton, — усмехаясь, спросил Рин, — не побоишься сыграть со скрытным некромантом?
— Не побоюсь, — вдруг решилась я. — Только просьба… Либо прекрати использовать эти странные слова, либо говори, что они значат. Потому что… — я поморщилась. — Раздражает.
— Так не интересно, — рассмеялся он. — Мне нравится называть тебя так, зная, что ты не возмутишься.
Хм, теперь мне вдвойне интересно, что значат все эти чуждые слова. Вот только очень сомневаюсь, что этот гад ответит.
— А просто по имени никак? — возмутилась я.
— По имени… — его предвкушающая улыбка мне не понравилась. — Можно и так… — И вдруг, подняв голову к потолку, протяжно проговорил: — Гло-о-ори-и-и-я-я-я… Глория…
У меня перехватило дыхание и похолодело вдоль спины. Мое имя в его устах прозвучало так… интимно. Меня даже на миг посетила трусливая мысль, что пусть называет меня, как хочет, только бы не слышать больше этого. Я крепко сжала кулаки и сцепила зубы.
Спокойно, спокойно… Да что со мной такое?!