— Я мужчина, дорогуша, — гордо выпрямился этот гад. — Все, что связано с хорошей дракой, по определению дается мне легче, чем тебе. Так что даже не надейся победить меня, мелкая. — И щелкнул меня по носу.
Как ни тяжело мне было это признавать, но Марк действительно уделал меня по полной программе. Фиру тоже, но она не в счет. А вот мои годы занятий ишварати оказались не таким уж впечатляющим багажом на фоне таланта одного вредного некроманта, которому, как оказалось, совсем не даром поет дифирамбы могучий орк. Так что я честно признавала перед самой собой, что наша с Марком ничья — это чудо. Но еще немного времени, и я и того не смогу. Утешало лишь то, что остальные парни, которых ставили против меня, так и не сумели взять надо мной верх.
— Позер, — скривилась полуэльфийка и мстительно прошипела: — Напоить тебя, что ли? А то сил нет на твою довольную рожу смотреть.
— Милая, — хулигански улыбнулся ей Марк, — ты же первая и пострадаешь. Или память отшибло? Впрочем… Если соскучилась и жаждешь повторить наш поцелуй, только свистни.
О, понеслось-поехало. Несмотря на то что отношения между этими двоими сложились вполне дружеские, ни один из них не упускал случая поехидничать на тему того эпизода, когда стихийники споили Марка. Кажется, это уже стало их личным ритуалом.
— Ага, чтобы мне клуб твоих поклонниц все волосы выдрал? — не впечатлялась великодушным предложением Фира. — Сто лет надо!..
Я не выдержала и рассмеялась. Потом, правда, застонала от боли — бока мне намяли знатно, но все же…
Как я и предсказывала, в Ульгрейме вокруг Марка постепенно собрался женский клуб. Причем доходило до абсурда: несколько не в меру инициативных дамочек почему-то возомнили, что имеют право решать, с кем гулять этому красавчику. Так что перед попавшимися на крючок обаяния Марка девушками вставал нелегкий выбор: либо они вступают в организацию, либо… сильно жалеют. Моего друга это пока забавляло, но я подозреваю, что это исключительно по той причине, что ни одна из выбранных им пассий не пострадала. Я не предсказатель, но могу со стопроцентной вероятностью предречь конец этого полуофициального клуба, как только они действительно заденут интересы Марка. Как говорится: девочки, не с тем связались.
— Ты бы, кстати, занялся дрессировкой своей клумбы, — вдруг посерьезнела старшекурсница. — А мне сорока на хвосте принесла, что некоторые неумные барышни начали вякать что-то на тему Глории. Мол, по какому такому праву она все время с тобой. И не пора ли ее подвинуть.
— Поубиваю, — ровным тоном отозвался друг. — Пусть только полезут. Или, может, превентивно?.. — задумчиво пробормотал он.
— Стоп, стоп, стоп! — Я решительно покачала головой. — Спасибо за заботу, но с этим курятником я и сама справлюсь. А ты, бабник доморощенный… — подняла руку, чтобы отвесить ему подзатыльник, но уже через миг опустила, поняв, что это была плохая идея — мышцы заныли, протестуя против такого произвола. — Короче, прекращай над девчонками издеваться. Тебе же на них все равно плевать.
— Ага, — скучающе зевнул друг. — Но смотреть, как они из кожи вон лезут, интересно, — холодно улыбнулся он. — Особенно, когда узнают мой титул и размер вероятного наследства. Так что прости, подружка, они сами виноваты, — безжалостно закончил он. — В этом карманном серпентарии не так уж много нормальных девушек, и тех я не обижаю. Остальных можешь и не жалеть.
— Да я и не собиралась…
— Суров ты, Марчик, — иронично пробормотала Фира. — Народный мститель… Вот скажи мне, — она лукаво усмехнулась, — это ты от вредности некромантской или из-за глубокой моральной травмы так девчонок хороводишь?
— От поисков большой любви, — пафосно отозвался тот.
— Да ладно?! — в унисон недоверчиво воскликнули мы с полуэльфийкой и весело рассмеялись.
Правда, смеялись мы недолго… Больно, зар-р-раза!
— Глория, какие планы на вечер? — спросила Фира.
— Ну, надеюсь, в библиотеку, поискать материалы Оревдайра. А что? — отозвалась я.
— А, нет, ничего. — Она покачала головой. — Я просто один эксперимент задумала, хотела позвать тебя в помощники. Но в таком случае Алину привлеку.
— Нет, ну я могу… — начала было я, но Фира не дала мне договорить:
— Не меняй свои планы! Тем более, мне самой интересно, что ты там найдешь. Так что с тебя подробный отчет! — Она погрозила мне пальцем.
— Как скажешь, — тихо рассмеялась я.
В библиотеку я все-таки добралась. И даже нашла работы Волтера. И успела порадоваться, что их достаточно много. И, конечно же, почерпнула из них массу полезных сведений. Да вот незадача: ничего на нужную мне тему. Ни одной путной мысли не проскочило.
Но я же упрямая. Потому пришла на следующий день. И на следующий. И еще.
Короче, ходила я так добрую неделю, перечитала все работы Оревдайра от корки до корки — и ни-че-го!
Святые шестеренки, это бесполезно. Все бесполезно…
Я прижалась щекой к столу и бездумно смотрела на беспорядочную гору бумаг.
Кажется, тот самый случай, когда просто надо сдаться…
Когда перед моими глазами появилось заинтригованное лицо Ника Кайндорфа, мне сначала показалось, что я уснула.
— Студентка Вейтервин, с тобой все в порядке? — спросил он, и я, встрепенувшись, быстро выпрямилась.
— Да-да, все хорошо… — торопливо отозвалась я.
— Точно? — подозрительно сощурился Ник. — А то ты в последнее время странно себя ведешь.
— В смысле? — опешила я.
— Я четвертый день с тобой здесь пересекаюсь, между прочим, — ухмыльнулся он и, подтянув к себе стул, сел напротив. — Мало того, что ты меня нагло игнорируешь, так еще и почти непрерывно бормочешь что-то себе под нос. Я уже начал переживать за твое душевное здоровье.
Я покраснела и отвела взгляд.
Да уж, наверное, со стороны я действительно выглядела сумасшедшей. Но… вот такая я, когда увлекаюсь, что поделать. Все мы, техномаги, хоть немного, но с сорванной резьбой.
— Простите, я действительно вас не видела, — искренне извинилась я. — Просто… так погрузилась в исследование, что совершенно отключилась от действительности.
— Это я уже заметил, — хмыкнул Кайдорф и заинтересованно спросил: — Что за исследование? И как продвигается?
— Да никак, домкрат мне на ногу! — в сердцах воскликнула я, невольно выплескивая на него свое разочарование. — Уже неделю бьюсь, тонну литературы перелопатила — впустую.
— Печально… — пробормотал Ник, который как раз рассматривал один из листов, взятых с моего стола. — Хм… Записи Волтера Оревдайра? — изумленно спросил он. — И что же такого ты пытаешься в них найти?
— Да что угодно, что натолкнет меня на нужную мысль, — вздохнула я и неожиданно для самой себя пожаловалась: — Мне казалось, что, имея в арсенале такие вполне равнозначные по своей важности части, как интуиция и эти записи, я пойму, что мне делать. Но…
— А почему ты решила, что они равнозначные? — склонил голову набок Ник — Вполне вероятно, что одна из них вообще…
Но дальше я его не слушала. Застыла, невидяще глядя поверх его макушки.
Не равнозначные. Не равнозначные. Святые шестеренки, ну конечно же! Не равнозначные!
— Ни-и-ик, простите! Не могли бы вы помолчать пять минут?! — не особо вежливо воскликнула я, хватая со стола первую попавшуюся стопку бумаг.
— Как скажешь, — тихо рассмеялся преподаватель.
А я, совершенно забыв о его присутствии, лихорадочно просматривала листы, уделяя внимание только описанию приборов. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять — кажется, моя техномагическая интуиция все-таки сработала.
Классическая техномагия во многом была наследницей техники. А техника предпочитала разделять функции устройств, чтобы не собирать все винтики в один ящик. Да и сконструировать многокомпонентный прибор, да еще и так, чтобы он нормально работал и не ломался, было делом сложным и невыгодным. Собственно, именно исходя из этого, скорее всего, бабуля и решила, что одна часть прибора — для хранения информации, а вторая — для ввода-вывода.
Но Волтер Оревдайр был поклонником простых решений и техномагом до мозга костей, причем далеко отошедшим именно от классической техники. Несколько приборов, слепленных в кучу ради функционала, — это было не по нему. Он старался в одну небольшую коробочку поместить все, что можно. А потому все его разработки были в лучшем случае двух-, трехсоставные. Но в идеале — цельные. И если я права, что вероятнее всего, нет ничего удивительного в том, что у бабули не получилось. Я, перелопатив столько записей Оревдайра, могла поспорить — такое распределение функций между частями прибора совсем не в его характере. Он бы постарался сделать все в одном… А значит, тренога может отвечать только за ввод или только за вывод. Но что-то мне подсказывало: ни за то ни за то. Я чуяла — основным прибором является именно сфера. А тренога… что-то вроде элемента управления. Но это уже надо было обсудить с бабулей.
Я подняла голову и столкнулась взглядом с заинтересованными зелеными глазами.
Да, надо поговорить с ба. Но сначала — поблагодарить Ника. Если бы не он… Я бы в жизни до такого не додумалась.
— Ник, — я тепло улыбнулась ему, — спасибо вам! Вы… вы… вы даже представить себе не можете, как помогли! Теперь я знаю!
— Что знаешь? — удивленно изогнул бровь преподаватель.
— Как помочь бабуле! — меня просто распирало от сделанного открытия, и я жаждала поделиться хоть с кем-нибудь. — Она довольно давно… занята разработкой одного прибора. И у нее там не все получается.
Конечно, буквально все открывать ему я не была намерена. Это все-таки секрет.
— А что за прибор? — заинтересовался Ник. — Может, еще чем помогу. Я, конечно, не техномаг, но…
— Да нет! — Я махнула рукой и виновато проговорила: — Не обижайтесь, но, думаю, дальше мы сами справимся. Но он для меня очень, очень важен, поверьте.
— Прекрасная дева, твое желание, чтобы я умер от любопытства, меня удручает, — хмыкнул преподаватель и, положив голову на сцепленные пальцы, приказал: — Рассказывай. Что за прибор?
Вот же прицепился! Так я ему взяла и выдала. Особенно если учесть, что у них с Форендаем отношения всегда были не особо хорошие, как рассказывала ба.
— Я не могу сказать, — твердо отказалась я. — Обещала, что подробности никогда и никому не расскажу. Но… — запнулась и на миг опустила глаза. Почему-то хотелось объяснить, насколько это для меня важно: — Это прибор нужен одному хорошему человеку. Ему это поможет… доказать свою правоту.
Ник прищурился, но, к моему большому облегчению, расспрашивать дальше не стал. Вместо этого кивнул и спросил совершенно другое:
— Пострадал кто-то важный для тебя? Может, возлюбленный?
— Нет! — облегченно рассмеялась я и для вескости головой покачала. — Я его, собственно, практически не знаю. Так, пару раз виделись.
— Тогда зачем тебе это? — недоуменно вскинул брови он.
— Ну… — Я на миг задумалась, пытаясь даже для самой себя ответить на этот вопрос. — Просто… Во-первых, в ту нашу единственную встречу он мне очень помог. А я ненавижу быть неблагодарной. А во-вторых… как я могу пройти мимо, если могу помочь? Мне же это ничего не стоит, да и…
Я увидела, как изумленно расширились зрачки Ника, и заткнулась. Не поняла… Разве я сказала что-то не то?
— Большинство людей на твоем месте точно прошли бы мимо, — твердо сказал Кайндорф и поднялся. — Только единицам есть дело до тех, кто не относится к ближнему кругу. И твое поведение… сочтут наивностью. Которой и попользоваться не грех.
Я нахмурилась.
— Вот только лекций о том, какие люди плохие, не надо, — довольно резко осадила его я. — Какое мне дело до того, что думают и делают остальные? Я верна своим принципам, а подлецов различать прекрасно умею и так. Потому что далеко не так наивна, как вам кажется.
Мимолетная улыбка скользнула по четко очерченным губам Ника, но ничего говорить он не стал. Просто повернулся и пошел на выход из библиотеки.
— Ты хорошая девочка, Глория, — вдруг тихо сказал у самой двери. — Очень хорошая.
И пока я пыталась понять, что это было, ушел.
Странный он какой-то. Ладно, мне некогда задумываться об этом. Есть дела поважнее.
Быстро убравшись в комнату, я немедленно связалась с бабулей.
— Гайка, радость моя! — воскликнула она. — А мы тут слегка празднуем. Не хочешь к нам?
Я изумленно оглядела старшую родственницу и осознала, что сегодня один из тех редких дней, когда вижу ее в платье. Голубое, струящееся, с открытыми плечами, оно очень шло ба, делая ее лет на тридцать моложе. Ну, еще десяток можно было скинуть только за то, что при этом бабуля сидела на столе и болтала ногами в изящных босоножках.
— Что за событие? — прокашлявшись, спросила я.
— День рождения, — улыбнулась она. — Угадай чей.
Как говорится, методом исключения. Ни у кого из моих знакомых, тесно связанных с ба, сегодня быть дня рождения не могло. Значит…
— У гранд-техника?
— Умница, — похлопала она.
— Передавай ему мои поздравления.
— Ли-и-ир! — протянула она. — Тебя тут поздравляют!
Тот явно что-то ответил, и бабуля рассмеялась. Я даже пожалела, что артик передает только то изображение, которое попадает в его поле зрения, но не транслирует посторонние звуки.
— Считай, что тебе ответили «спасибо», — отсмеявшись, фыркнула ба, а затем склонила голову набок; — Что случилось?
Я вкратце изложила ей свои соображения, и по мере моего рассказа бабушка становилась все серьезнее.
— Ты посмотри какая… — протянула она, прищурившись, а затем громко позвала: — Лир, иди-ка сюда, послушай.
В следующий момент изображение пропало, потому что ба сняла очки. А еще через несколько секунд я увидела гранд-техника собственной персоной.
— Здравствуй, — кивнул эльф и, когда я поздоровалась в ответ, скомандовал: — А теперь выкладывай.
Пришлось мне опять повторять свой рассказ.
Он молча все выслушал, а затем задумчиво произнес:
— Знаешь, в этом есть смысл. Но нужно проверить, — и повернув голову, улыбнулся бабуле: — Ну что, Элла, проведем с тобой бессонную ночь? — Ба вернула ему улыбку и отсалютовала бокалом, а затем эльф опять обратил внимание на меня: — Мы проверим, сегодня же. Я просмотрю плетения, может, создадим прототип. А ты молодец, — ухмыльнулся гранд-техник. — За такое полагается награда.
— Зачем? — не поняла я. — Я же…
— Полагается, и не спорь, — перебил меня он. — Завтра после пар зайдешь в деканат, заберешь то, что я тебе оставлю.
— А что это будет? — подозрительно спросила я.
— Увидишь, — рассмеялся преподаватель. — Все, Глория, мы с твоей бабушкой ушли работать. Отдыхай.
И отключился, гад эдакий!
Я стащила очки и в сердцах швырнула их на кровать.
Нет, ну какой-то шланг штопаный, а не гранд-техник! Я ему информацию на блюдечке, а он меня милостиво отдыхать отправил! Еще и эта награда… подозрительная. Зная паскудную натуру этого ушастого, стоило быть начеку. Ибо понятия о поощрениях у него своеобразные. Как и чувство юмора…
Решив, что нет смысла забивать себе этим всем голову, я пошла к Марку.
В коридоре меня ждал большой сюрприз. Не могу сказать, что приятный — назревала драка. И плевать, если бы действующими лицами сего представления не были мой дорогой лучший друг и человек, о котором я уже и забыть успела. Авирен собственной персоной. Пока они просто орали друг на друга на радость собиравшимся зевакам.
— Что на этот раз не поделили? — спокойно спросила я.
— Вот ты не вовремя! — выдохнул Марк недовольно, не сводя напряженного взгляда со своего вечного соперника. — Не могла еще десять минут в комнате посидеть?!
— А как по мне, я очень даже вовремя, — не согласилась я и покрутила браслет на левом запястье. — Еще не хватало, чтобы тебе влетело за драку.
— А обо мне ты не беспокоишься? — насмешливо спросил сын мэра.
— Ни капли, — равнодушно обронила, переведя на него взгляд.
— Ух, какой холодный прием, — сощурился он. — А я ведь к тебе в гости.
Да уж, было слишком наивно с моей стороны решить, что этот гордец забыл о нашем уговоре.
— Я так и подумала, — склонила голову набок. — На этой неделе я занята.
— И на выходных? — уточнил он.
— В воскресенье вечером могу тебе выделить часика два, — спокойно отозвалась я и едва заметно улыбнулась: — Хватит?
Он неопределенно качнул головой, а затем задумчиво протянул:
— Как посмотрю, это у вас профессиональное…
— Что? — Я недоуменно вскинула бровь.
— Да так, ничего, — усмехнулся Авирен и, вздохнув, решительно заявил: — Ладно. Воскресенье так воскресенье. Часов в шесть тебя устроит?
— Вполне.
— Я зайду, — и, коротко попрощавшись, гордо удалился прочь.
— Вот придурок, — процедил недовольный Марк — Откуда такие идиоты берутся, кто бы мне сказал?..
— Я тебя сейчас, наверное, ошарашу, — хихикнула я, потянув друга к его комнате — нечего соседям бесплатное представление устраивать, — но поверь мне… Берутся они точно оттуда же, откуда и все остальные.
— Пошлячка, — фыркнул друг и, проявив инициативу, сам затолкнул меня в гостиную, а затем вошел и закрыл дверь. После развалился на диванчике и устало взъерошил волосы: — Ты, я так понимаю, с новостями?
— Угу. — Я присела рядом. — Только скажи мне для начала, что вы с Авиреном на этот раз не поделили?
— Та-а-а! — небрежно отмахнулся Марк — Он видел, как мы с Фирой разговаривали. И когда она ушла, глубокомысленно заявил, что некроманты с техномагами — идеальная парочка.
— И что? — все равно я не поняла причины агрессии.
— Ну, в смысле — что одни придурки, что вторые.
— Это он такое сказал? — недоверчиво спросила я.