Что-то спугнуло птиц с насиженного места и сейчас движется к палаточному городку.
Глава 3
- Девочки, послушайте. - Лилли быстро подбирается к младшей Бингэм и сгребает её в объятия. - Пойдёмте со мной, вы мне нужны.
- Зачем? - Сара одаривает Лилли характерной подростковой хандрой. - В чём дело?
- Не спорь со мной, милая, пожалуйста, - тихонько говорит Лилли, а её взгляд приструняет упрямого подростка, как кнут - кобылу. Сара торопливо поворачивается и берет близнецов за руки, а затем ведёт их к выходу.
Лилли замирает на выходе из палатки, когда видит первого зомби, появившегося из деревьев на расстоянии в сорок ярдов - большого лысого мужчину синюшного цвета с глазами цвета молочного стекла и внезапно Лилли отталкивает детей назад в павильон, стиснув руку Рут и произнося шепотом:
- Планы изменились, девочки, планы изменились. - Лилли быстро толкает детей назад в тусклый свет и заплесневелый воздух пустого циркового тента. Она сажает семилетку на походный чемодан на спутанной траве. - Ведите себя тихо, - шепчет Лилли.
Сара стоит с близнецами по обе стороны от неё, с ошеломленным лицом, с широко раскрытыми от страха глазами.
- Что происходит?
- Просто стой здесь и не шуми. - Лилли спешит назад ко входу палатки и борется с массивной откидной створкой, стянутой десятью футами веревки. Она дергает веревки до тех пор, пока откидная створка не падает, закрывая просвет.
Первоначальный план, пронесшийся в голове Лилли, состоял в том, чтобы скрыть детей в автомобиле, предпочтительно с ключом в зажигании, на случай если Лилли понадобится срочно бежать. Но сейчас, все что может придумать Лилли Лилли - это тихо отсидеться в пустом помещении и надеяться, что другие поселенцы отобьют нападение.
- Давайте поиграем в другую игру, - говорит Лилли, когда возвращается к столпившимся девочкам. Крик раздаётся откуда-то с полянки. Лилли пытается остановить дрожь, а в голове звучит голос, "твою мать, ты тупая сука, отрасти, наконец, себе яйца, чтобы защитить этих детей".
- Другая игра, правильно, правильно, другая игра, - произносит Сара, в её глазах блестит страх. Теперь она знает, что происходит. Она сжимает маленькие руки своих сестер-близнецов и следует за Лилли между двумя высокими столбиками фруктовых ящиков.
- Будем играть в прятки, - говорит Лилли маленькой Рут, замолкшей в ужасе. Лилли прячет четырех девочек в тени позади ящиков. Все девочки приседают как можно ниже, тяжело дыша. - Постарайтесь не двигаться и вести себя очень, очень, очень тихо. Договорились?
Голос Лилли, кажется, успокаивает их на время, несмотря на то, что даже самая маленькая девочка сейчас знает, что это не игра и не притворство.
- Сейчас вернусь, - шепчет Лилли Саре.
- Нет! Стой! НЕ НАДО! - Сара цепляется за пиджак Лилли, хватаясь за неё изо всех сил, с мольбой в глазах.
- Я просто хочу взять кое-что на другой стороне палатки, я не ухожу.
Лилли высвобождается и ползёт на коленках по ковру из спутанной травы к куче корзин возле длинного центрального стола. Она хватает совок, прислонённый к тачке, затем возвращается к укрытию.
Всё это время ужасные звуки раздаются снаружи надутых ветром стенок шатра. Очередной крик пронзает воздух, сопровождаемый отчаянным звуком шагов, а затем звуком топора, проникающего в череп. Лидия хнычет, Сара успокаивает её, а Лилли наклоняется к девочкам, в то время как в глазах рябит от страха.
Холодный ветер треплет стенки палатки, и на краткий момент, когда на мгновение стенки раздвигаются, Лилли бросает взгляд на происходящее. По меньшей мере две дюжины ходячих, передвигающиеся как группа жертв инсульта - видно только их грязные шаркающие ступни - приближаются к усыпанному палатками полю. Бегущие ноги выживших, в основном женщин и пожилых, мелькают во всех направлениях.
Зрелище атаки временно отвлекает Лилли от шума позади девочек.
Кровавая рука покачнулась под откидной стенкой палатки в паре сантиметров от ноги Сары.
Сара завопила когда мёртвая рука с почерневшими ногтями опустилась на её лодыжку. Рука, поцарапанная и изодранная, одета в разорванный рукав похоронной рубашки, и девочку сводит судорогой от шока. Инстинктивно, тинейджер отползает в сторону - при этом сила её движения тащит зомби внутрь шатра.
Раздаётся нестройный хор визгов и воплей сестёр, в то время как Лилли вскакивает на ноги с совком, плотно сжатым в потных пальцах. Инстинктивно Лилли вскидывает совок. Мертвец кусает воздух с яростью каймановой черепахи, в то время как девочка, скрючившись, ползёт по холодной земле, крича и визжа от страха, таща за собой зомби.
И прежде, чем гниющие зубы успевают дотянуться, Лилли тяжело опускает совок на череп зомби, произведя при этом лязгающий шум, похожий на звон сломанного гонга. Вибрация от удара, расколовшего череп, отдается в запястье Лилли, заставляя её съежиться.
Сара освобождается от холодных пальцев и вскакивает на ноги.
Снова и снова Лилли опускает совок.. при этом железный совок издает лязг церковного колокола, а из мертвеца ритмично льётся чёрный поток артериальной крови и гниющего серого вещества. После четвертого удара череп ломается, издавая влажный треск, а черная пена пузыриться по спутанной траве.
К этому моменту Сара успевает присоединиться к своим сёстрам, цепляющимся за друг за друга, с расширенными от страха глазами, и хныкающими от ужаса. Они отступают к выходу, в то время как большая откидная ткань громко колышется на ветру позади них.
Лилли отворачивается от искорёженного трупа в изодранной сорочке в тонкую полоску и отходит на несколько метров в сторону, когда внезапно застывает на месте, схватившись за рукав Сары.
- Погоди, Сара, погоди!
На другом конце циркового тента, на ветру откидывается гигантская откидная брезентовая створка, показывая по крайней мере полдюжины ходячих, окружающих выход. Шаркающей походкой паралитиков они направляются под тент - взрослые, пара мужчин и женщина, одетые в порванную, забрызганную кровью уличную одежду, объединенные в нескладную группу. Их подёрнутые катарактой червивые глаза фиксируются на девочках.
- Сюда! - Лилли тянет Сару к противоположному концу шатра, расположенному в сорока метрах и Сара хватает на руки малышку. Близняшки спешат за ними, скользя по влажной, спутанной траве. Лилли указывает на щель в углу тента - сейчас уже на расстоянии тридцати метров и шепчет. - Лезьте незаметно под тент.
Они уже преодолевают полпути, когда перед ними появляется другой ходячий.
Вероятно этот слизкий искалеченный труп в выцветших джинсах, с обезображенной половиной лица, с неровно оборванной кожей и зубами, пролез под брезентом и сейчас направлялся к Саре. Лилли встаёт между зомби и девочкой и поднимает совок настолько высоко, насколько может, сближаясь с искалеченным черепом и опускает инструмент на пошатывающееся существо.
Зомби врезается в центральный столб. Инерция и вес мертвеца выбивают балку из крепления. Раздается щелчок. Раздавшийся треск похож на звук, с которым корабль взламывает льдину и трое из четверых девочек Бинхэм с воплями выскакивают, в то время как массивный огромный купол обрушивается, подминая небольшие рамки крепления словно спички и вытягивая колышки из земли. Конический купол опадает как зефирная масса.
Тент падает на девочек и мир вокруг них становится тёмным, душным и полным скользящих движений.
Лилли бьётся руками о ткань в попытке выбраться на свет, продолжая держать совок в руке, а то время как брезент давит на неё весом обрушившейся лавины. Она слышит приглушенный визг девочек и где-то на расстоянии пятнадцати метров видит дневной свет. Она выкарабкивается из-под тента на свет, сжимая в руке совок.
Под конец она касается ступнёй плеча Сары.
- Сара! Возьми меня за руку! Хватай девочек другой рукой и ТАЩИ! - Выкрикивает Лилли.
* * *
В этот момент, для Лилли течение времени - как это часто происходит в состоянии аффекта - начинает замедляться, и ей кажется, будто всё вокруг происходит одновременно. Лилли достигает конца палатки и с силой прорывается наружу через спущенный брезент, ветер и холод пробуждают её, и она изо всех сил дёргает Сару, вытаскивая вместе с ней двух других девочек - их голоса похожи на свист кипящего чайника.
Лилли вскакивает на ноги и помогает подняться Саре и остальным маленьким девочкам.
Одна из девочек - Лидия, самая младшая из близнецов - по словам Сары она родилась на целых полчаса раньше - пропала. Лилли отталкивает остальных детей от тента и велит им стоять позади, но держаться близко. Затем она поворачивается к тенту и видит то, что заставляет остановиться её сердце.
Под упавшим тентом она замечает движение. Отбросив совок, она приглядывается. Её ноги и спина превращаются в глыбы льда. Дыхание перехватывает. Всё, что она может - это уставиться на крошечный бугорок под тентом, колыхающийся где-то на расстоянии шести метров, где малышка Лидия пытается освободиться, с криком, приглушённым тканью упавшего тента.
Под упавшим тентом она замечает движение. Отбросив совок, она приглядывается. Её ноги и спина превращаются в глыбы льда. Дыхание перехватывает. Всё, что она может - это уставиться на крошечный бугорок под тентом, колыхающийся где-то на расстоянии шести метров, где малышка Лидия пытается освободиться, с криком, приглушённым тканью упавшего тента.
Но самое худшее, то, от чего Лилли пробил озноб, она видит другие фигуры, целенаправленно, словно кроты, движущиеся к девочке.
Лилли впадает в состояние аффекта, страх побуждает её к действию, и очистительный огонь гнева проходит через её сухожилия в костный мозг.
Она резко наклоняется, под действием адреналина, и движется к краю обрушившегося тента, а гнев, словно ракетное топливо, наполняет её мускулы. Она поднимает тент над головой, приседает и дотягивается до ребенка.
- ЛИДИЯ, МИЛАЯ, Я ЗДЕСЬ!! ИДИ КО МНЕ, МИЛАЯ!!
Лилли видит в бледной рассеянной темноте под брезентом маленькую девочку с льняными волосами, сидящую по-лягушачьи на расстоянии пяти метров и пытающуюся выбраться из-под шатра. Она снова зовет её, ныряет под брезент, и, дотянувшись, хватается за джемпер девочки. Лилли изо всех сил тянет её к себе.
И в этот момент Лилли видит бескровное синюшное лицо, появившееся из темноты позади ребёнка и руку, одетую в лохмотья, которая шатким движением цепляется за кроссовок девочки. Гниющие, обломанные ногти хватают подошву обуви ребёнка с той же силой, с какой Лилли тянет девятилетнюю девочку наружу из-под упавшего тента.
И Лилли с ребёнком выпадают на холодный дневной свет.
Они катятся несколько метров, и Лилли сжимает маленькую девочку медвежьей хваткой.
- Всё хорошо, детка, всё хорошо! Я рядом, ты в безопасности.
Ребёнок рыдает и судорожно хватает воздух, но у них совсем нет времени, чтобы успокоить её. Шум голосов и шуршание брезента вокруг них возрастает, становится очевидным, что лагерь вновь подвергся атаке мертвецов.
Лилли стоя на коленях, машет остальным девочкам.
- Так, девочки, слушайте меня, слушайте, мы должны быть быстрыми и шустрыми, держитесь близко и делайте в точности то, что я говорю…
Лилли делает глубокий вдох и встаёт. Она хватает совок, поворачивается и видит разворачивающийся вокруг палаточного городка хаос.
На лагерь обрушилось множество ходячих. Некоторые из них движутся группами по трое, четверо, пятеро, рыча и пуская слюни в бешеном диком голоде.
Лагерь погружается в какофонию криков и смятения. Поселенцы бегут во всех направлениях, включаются двигатели автомобилей, взлетают топоры, сворачиваются веревки для белья. Некоторые палатки содрогаются из-за развернувшейся внутри борьбы, и всё больше нападающих прорываются через щели, выискивая парализованных ужасом жителей. Одна из маленьких палаток заваливается на бок, и чьи-то ноги прорывают ткань. Неистовое пожирание сотрясает другую палатку, с полупрозрачными стенами, на которых словно красные чернила, образуются контуры кровавого тумана.
Лилли замечает свободный от мертвецов путь, ведущий на парковку, где-то на расстоянии пятидесяти метров и разворачивает девочек.
- Мне нужно, чтобы вы следовали за мной... хорошо? Держитесь как можно ближе и не издавайте ни звука. Понятно?
Получив серию неистовых молчаливых кивков, Лилли тащит девочек через парковку… к бойне.
* * *
Те, кому удалось пережить эту необъяснимую эпидемию, скоро осознали, что самое большое преимущество, которым человек обладает в отличие от ходячего трупа - это скорость. При правильных обстоятельствах человек может с лёгкостью опередить даже самого стойкого зомби. Но это физическое превосходство теряется перед лицом толпы. Опасность экспоненциально возрастает с каждым новым зомби... до тех пор, пока жертву не поглотит медленное цунами неровных зубов и обломанных ногтей.
Лилли изучает суровую реальность на их пути к ближайшему припаркованному автомобилю.
Разбитый, со следами запёкшейся крови, серебристый Крайслер 300 с багажником на крыше стоит на обочине на расстоянии менее пятидесяти метров от циркового тента, припаркованный под углом в тени белой акации. Окна в нём закрыты, но у Лилли есть причины думать, что если они даже и не смогут завести его, то забраться внутрь им точно удастся. Скорее всего, ключи находятся в зажигании. Люди начали оставлять ключи в зажигании, чтобы иметь возможность быстро спастись.
К несчастью, вся поляна просто кишит мертвецами, и Лилли с девочками успевают пройти не больше десяти метров по разросшемуся сорняку, когда с обеих сторон к ним начинают приближаться нападающие.
- Стойте позади меня! - кричит Лилли своим подопечным и вскидывает совок.
Ржавое железо опускается на покрытую пятнами щёку женщины в забрызганном кровью халате, заставляя ходячую накрениться к паре ближайших мужчин в сальных рабочих брюках, которые падают на землю как кегли в боулинге. Но женщина удерживается на гнилых ногах, немного покачнувшись от удара, и через мгновение она снова направляется к ним.
Лилли с девочками становятся ещё на пятнадцать метров ближе к Крайслеру, когда другая кучка зомби преграждает им путь. Совок рассекает воздух и пробивает нос молодого ходячего. Следующий удар поражает нижнюю челюсть мёртвой женщины в грязной норковой шубе. Ещё один удар проламывает череп старой сутулой карги с кишками, просвечивающими сквозь её больничную рубашку, но старая мертвая леди только покачивается и пятится.
Наконец, девочкам удаётся добраться до Крайслера. Лилли пробует открыть пассажирскую дверь и обнаруживает что та, к счастью, не заперта. Она мягко, но быстро сажает Рут на переднее сиденье, в то время как толпа ходячих приближается к седану. Лилли видит ключи на своём месте возле руля - ещё одна счастливая случайность.
- Оставайся в машине, милая, - обращается Лилли к семилетней девочке и закрывает дверь.
К этому времени, Сара и близнецы подбегают к правой пассажирской двери.
- САРА, ОСТОРОЖНО!
Вопль Лилли заглушает первобытный рык, заполняющий воздух позади Сары, словно дюжина или больше ткацких станков. Подросток рывком открывает заднюю дверь, но не успевает посадить близнецов в машину. Обе маленькие девочки падают и растягиваются на траве.
Раздаётся пронзительный вопль Сары. Лилли пытается влезть между подростком и атакующими с помощью совка, и ей даже удаётся раскроить ещё один череп - огромный череп темнокожего мужчины в охотничьей куртке - отправляя нападавшего в густую траву. Но ходячих становится слишком много, они приближаются со всех сторон в предвкушении добычи.
В этом хаосе близнецам удаётся заползти в автомобиль и захлопнуть дверь.
Отбросив здравомыслие, с наполненными яростью глазами, Сара поворачивается и издаёт искажённый до неузнаваемости крик, отталкивая медлительного зомби со своего пути. Она находит свободную от мертвецов дорогу и бежит этим путем.
Лилли видит, как подросток бежит в сторону циркового тента.
- САРА, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!!
Сара преодолевает половину пути, прежде чем непробиваемая толпа зомби приближается к ней и преграждает ей путь, хватает за спину и пересиливает её. Она тяжело опускается вниз, хватаясь за торф, когда толпа мертвецов окружает её. Первый укус проникает сквозь её свитер из ангоры в районе живота, захватывая кусок плоти, вызывая оглушительный крик. Гниющие зубы вонзаются в её ярёмную вену, и из неё хлещет тёмный поток крови.
На расстоянии семи метров, возле машины, Лилли сражается с растущей массой скрежещущих зубов и мёртвой плоти. Теперь, возможно, осталось не больше двадцати ходячих. Большинство из них демонстрируют гротескный гул бурного смакования пищи, окружая Крайслер - их почерневшие рты взахлеб жуют и причмокивают, в то время как из замазанных кровью окошек за ними в немом ужасе наблюдают лица трёх маленьких девочек.
Лилли снова и снова размахивает совком, однако её усилия бесполезны против растущей толпы, а «шестерёнки» в её мозгу заклинивает от ужасающих звуков пожирания Сары. Вопль подростка слабеет и переходит в бессвязную череду мяуканья. По меньшей мере, полдюжины ходячих окружили её, копаются в ней, жуют и разрывают её фонтанирующий кровью живот. Кровь заливает её дрожащее тело.
Лилли всё ещё находится возле ряда автомобилей. Её живот сковывает ледяной холод, когда она обрушивает совок на очередной череп. Её разум разрывается и дрожит в ужасе, но, в конечном счете, фиксируется на единственной мысли - увести ходячих подальше от Крайслера. Необходимость выполнения единственной цели - увести их подальше от детей - стимулирует Лилли и посылает поток энергии вниз по позвоночнику. Она оборачивается и опускает совок на панель задней боковой части кузова Крайслера.
Раздаётся лязг. Дети внутри машины испуганно вздрагивают. Мертвенно бледные лица зомби поворачиваются на звук.