Был знойный день августа, но в горах пролетал временами стремительный ветер. Фронт навис по горам и склонам Карпат, готовясь к продолжению наступательных операций. Полку Бурнина предстояло на рассвете нелегкое дело, перед которым он собирался еще раз собственным глазом провести рекогносцировку на местности. С командиром первого батальона у Бурнина установился хороший товарищеский контакт, и они решили прикинуть на глаз вдвоем обстановку предстоящего боя.
Выбравшись из своего KП, хорошо замаркированного под одной из лесистых высоток, Бурнин направлялся на наблюдательный пункт батальона, когда услыхал рокот машины и знакомый сипловатый сигнал гудка. На опушке увидел он Балашова.
Заместитель командующего фронтом, как шутя называли, была «архиерейская» должность.
— По епархии еду, — пояснил Балашов, — вот и к тебе по пути, а ты из дому! Хочешь сливы?
Балашов угостил Бурнина из газетного кулька.
— По дороге нарвали. Сила плодов родилась. Сливы, яблоки, груши! — сказал он. — Бойцам на подножном корму хорошо, а все-таки сколько добра пропадает!
Бурнин был смущен:
— Простите, товарищ генерал. Вы знаете, как я бываю вам рад, а задержаться сейчас нисколечко не могу. На рассвете нам город брать, да тревожит одно обстоятельство: есть на рельефе горбинка, как бы не уложить на ней батальон! Комбат беспокоится тоже, что-то он выдумал, как ее лучше преодолеть, и просит совета. Хочу посмотреть, пока не стемнело.
— Покажи-ка на карте, — сказал Балашов.
Бурнин вынул карту, но налетевший ветер ее резко рванул. Они спустились в окоп от ветра и оба, склонясь, сосредоточенно рассматривали позиции.
— Да, вот и я-то о том же думал. Тут, в горах, очень опасно, — сказал Балашов. — Чуть проглядел — и весь полк, пожалуй, уложишь! Боюсь, тут нас не отрезала бы какая-нибудь неожиданность.
— Собираемся, как стемнеет, исходные позиции немного улучшить. Затем и иду на НП.
— Правильно делаешь, — одобрил его Балашов.— Я тоже с тобой. Пригожусь, пригожусь! Не зря! — добавил он, увидав испуг на лице Анатолия.
Бурнин в самом деле опешил. Комбат расположил свой наблюдательный пункт в каменной щели в скале, метров на пятьдесят над передним краем. Как взять туда Балашова!
— Нельзя вам туда. Там очень опасно, товарищ генерал! Не могу вас туда, — взмолился Бурнин. — Малейшее шевеление там вызывает огонь по всему участку.
— Нашел подопечного! Я еще в детство не впал, товарищ полковник! — отшутился Балашов. — Все-таки я постарше, поопытнее, разберусь не хуже, чем вы!.. Идем, идем вместе, давай! — поощрял он, выбравшись из окопа.
Положение Бурнина оказалось безвыходным. Он не имел возможности отложить свой выход на НП батальона и в то же время боялся подвергнуть опасности Балашова.
«И черт меня дернул сказать ему начистоту!» — досадливо думал Бурнин.
Балашов отлично его понимал, но не сдался.
— Да что же ты, в самом деле считаешь, что генералов делают только для штабов и рапортов?! — раздраженно воскликнул он и шутливо добавил: — Думал я и тебя представить на генерала, а если ты держишься таких вредных теорий, то оставайся в полковниках, а то хорониться станешь! Верно, Антон Иваныч? — спросил Балашов подошедшего начальника оперативного отдела штаба армии, который вместе с командиром дивизии приехал следом за ним к Бурнину.
Бурнин умоляюще и с надеждой взглянул на этих двух генералов, без слов прося их поддержки.
— Все от того зависит, какой генерал, Петр Николаич! — отозвался армейский штабист. — Вот нам с командиром дивизии тут, как говорится, по штату положено, а вам — ни к чему. Мы втроем с командиром полка во всем разберемся. А неужто уж вам так необходимо по всем НП батальонов полазать?!
Балашов серьезно взглянул на всех троих.
— Я, товарищи, к Бурнину приехал отнюдь не случайно,— сказал он. — Хотел сообщить под конец, но ваша опека меня вынуждает открыть вам заранее, что направление Бурнина предстоящей ночью штаб фронта считает главным. Эта позиция — ключевая для всей фронтовой операции. Потому-то я и приехал смотреть ее сам... Вы, товарищ комдив, не ходите с нами, а тебя, Антон Иваныч, рад буду в долю принять. Идем с Бурниным, — твердо позвал Балашов генерал-майора.
— Минутку, Петр Николаич! — остановил командир дивизии. — Пусть левый сосед Бурнина пошумит артиллерией, пока вы туда проберетесь... отвлекут немного внимание. Я прикажу.
— С колокольным звоном? — усмехнулся Балашов.— А ведь немец — он не дурак! Вы станете у Вороньего камня шуметь, а он будет зорче следить за высоткой Монах. Он ведь тоже что-нибудь смыслит, хоть и фашист!
Но командир дивизии настоял на своем.
Они пробирались кустами, потом залегли в раскаленных солнцем камнях, а в самый момент внезапного отвлекающего артналета левых соседей скользнули в ту самую злосчастную каменную расщелину.
Наконец добрались! Бурнин облегченно вздохнул, когда кончился путь. Здесь их охватила прохлада. Тень от скалы прикрывала кустарник. Балашов не забыл свои сливы и опять угощал ими всех. Несколько ленивая процедура поплевываний сливовыми косточками вносила какое-то особое внешнее успокоение в их операцию, придавала характер будничности всей их задаче.
Метрах в сотне впереди той скалы, на которой располагался НП, проходили окопы переднего края. Там засели бойцы, которые двинутся на рассвете вперед. Задача была обезопасить их продвижение. Но самих бойцов отсюда не было видно. Перед НП лежал предстоящий, завтрашний путь их наступления. Не таит ли он злого коварства?
Залитая косыми лучами солнца долина с десятками разбросанных в зелени деревенек и хуторов, с ручьями и речками, с игрушечным городком, утонувшим в садах, красовалась под ними в широком межгорье. В мирное время повсюду у этих хаток виднелись бы белые свитки, бродили бы по крутосклонам овцы и козы, паслись бы у речки коровы. Теперь людей почти не было видно. Вымершие деревни, пустые дороги, безлюдные, заброшенные поля лежали внизу.
Слева грохали выстрелы, как всегда в горах умножаясь раскатами эха. По горному гребешку вдоль дороги, которая сбегала в долину, вырастали и падали черно-красные вихри взрывов. Но и там людей не было видно...
Долина в гряде холмов стелилась вдоль блестящей ленты реки, и вдали, у самого горизонта, млеялись еще и еще хутора и деревни.
— Краса-то какая, а! — сказал Балашов. — И воздух трепещет. Какое все чистое, ясное тут, в Карпатах... И каков обзор! Широта, широта-то! На неделю вперед все позиции выбрать отсюда можно.
— Да мы уж и так кое-что каждый день намечаем,— признался Бурнин.
— Только ведь полк есть полк, товарищ генерал-полковник,— сказал командир батальона. — Выберешь поудобнее позицию, а фактически попадешь полевее, а то поправсе. Не угадаешь куда!
— Значит, пора на дивизию переходить? Так, что ли, товарищ майор? — спросил Балашов.
— Так точно, товарищ генерал-полковник, — попросту согласился командир батальона — Поставят — не оплошаем!
Городишко, который лежал внизу, приблизился через объективы стереотрубы. Белые домики, белые церкви смотрели из зелени. Но разведка уже отметила на колокольнях церквей пулеметы, в придорожной зелени противотанковые ежи. Заметили и поля, которые опасливо объезжает фашистский транспорт. На кроки разведчики уже пометили: «Мины».
Завтра утром этот городок должен оказаться уже в тылу. Важно было взять его так, чтобы фашисты его не успели сжечь, ни взорвать мосты на дорогах, которые дальше за ним вились змейками по отлогим предгорьям, не успели бы перебить людей. Неудача ночного удара грозила городу бедами.
Балашов сам орудовал у стереотрубы.
— Какие же у вас соображения, как улучшить позиции? — спросил он.
— Как стемнеет, под прикрытием пулеметов занять вот тот рядок старых окопов у каменной грядки. С той войны остались окопы. Немного их углубить — и они ничего. Разведчики были там ночью, — сказал Бурнин.— Пулеметные гнезда оставим повыше, а стрелков — в те окопы.
— Вижу, — задумчиво произнес Балашов. Он перемещал объективы трубы, стремясь охватить всю разбираемую позицию.
— А что, если бы нам еще выдвинуться вперед шагов на полсотни, к краю расселины, чтобы взглянуть за тот камень, вправо? — предложил Балашов Бурнину.— По этой щелочке выползти можно. Мне кажется, что оттуда увидим.
— Опасно, товарищ генерал! — предостерег Анато-толий.
— А у меня подозрение есть, что эта линия старых траншей должна уходить еще дальше на север. Иначе в ней смысла нет... А вдруг она с севера занята немцами! Вас тогда с правого фланга подрежут.
— Я вышлю разведчиков, — твердо сказал комбат.— Разрешите мне уточнить одно место, — попросил он у Балашова, подполз к трубе и взялся за винты наводки.
В это время закатное солнце, выйдя из-за скалы, уронило лучи на кустарник, в котором гнездился НП. Комбат отпрянул от окуляра и быстро переместил объектив. Но солнечный луч успел сверкнуть в стеклах. По камню над их головами ударила пуля, вторая, а за ними длинная очередь задолбила, выщербливая скалу, засыпая их щебнем...
В это время закатное солнце, выйдя из-за скалы, уронило лучи на кустарник, в котором гнездился НП. Комбат отпрянул от окуляра и быстро переместил объектив. Но солнечный луч успел сверкнуть в стеклах. По камню над их головами ударила пуля, вторая, а за ними длинная очередь задолбила, выщербливая скалу, засыпая их щебнем...
Выбраться? Но им было видно, как позади щели, где находился НП, с кустов отлетают сучки, рвутся листья. Отход был отрезан.
— Накрыть минометным огнем двести пять, двести семь, двести девять, — приказал по телефону комбат.
В батальоне в эту минуту и так уже поняли, что случилось: комбат, командир полка, помощник начальника штаба армии и генерал-полковник с разведчиком и со связистом застряли в каменной щели под шквальным огнем противника. Пулеметом их было не взять в этой щелке, но отход оказался отрезан до темноты.
И вдруг ударила возле той же скалы немецкая мина, вторая... И пошли рваться мины, мины... Они долбили пространство в каких-нибудь двадцать метров. Падали, рвались, падали, рвались, и так без конца... Воздух набух дымом и непрерывным грохотом. Пойманные в каменную ловушку, разведчики лежали недвижно, засыпанные щебенкой, прижавшись к камням. Они слышали, как ревели ответные выстрелы над их головами, как разыгрались всех калибров орудия, подавляя огонь фашистских минометов. Но им спасения уже не было... ...Лежавший плечом к плечу с Бурниным Балашов даже не вздрогнул, когда крупный осколок мины, пройдя под лопаткой, пронзил ему сердце. Красноармеец-разведчик был тоже убит, связист ранен в ноги, комбат тяжко ранен в грудь... Бурнин со штабным генерал-майором смогли выбраться лишь с наступлением темноты.
— Да-а, будет нам с вами буча, товарищ полковник, за эту самую рекогносцировку, — проворчал помощник начштаба армии.
— Товарищ генерал! Да что вы! О чем это вы говорите! — воскликнул Бурнин. — Как вам...
Он махнул рукой и не мог сказать больше слова.
— Товарищ полковник, время упущено. Возьмите себя лучше в руки. Действовать надо! — строго сказал в ответ генерал.
Операция ночью прошла исключительно хорошо. Балашов оказался прав, на фланге сидели фашистские пулеметчики. Наши разведчики их сняли без шума, обезопасив свой фланг.
Но эту потерю — смерть Балашова — Бурнин ощущал как свою, как личную, как потерю отца и друга или старшего брата. И теперь, узнав, что Иван Балашов — это тот самый сын Балашова, который был больным местом в сердце отца, он проникся к нему особенно теплым дружеским чувством, как будто Петр Николаевич перед смертью ему поручил заботу о сыне...
«Да как же мне сразу-то в голову не пришло расспросить?! И Балашов, и Иван, и в ополчении был, и в газете работал, и в плен угодил под Вязьмой!» — думал теперь Бурнин.
— Да, я о нем знаю, Иван, — признался Бурнин.— Твоего отца нет на свете. Петр Николаич в июле прошлого года в Карпатах убит при мне... Так вот, рядом, плечом к плечу, лежали в горах...
— Значит, он... значит... — Иван не знал, как спросить.
— Генерал-полковник Петр Николаевич Балашов был заместителем командующего фронтом. Мы производили рекогносцировку, — сказал Бурнин. — Твой отец хотел лично проверить позиции моего полка...
Бурнин посмотрел на Ивана. Тот слушал, словно застыв, стоя навытяжку, стиснув зубы, двумя руками сжимая свой автомат на груди, а в глазах его были и боль утраты и просветленность. Такое же выражение видел однажды Бурнин в глазах женщины, вдовы полковника Зубова, когда он ей рассказал о геройской гибели мужа, пропавшего без вести. Лицо Ивана было мокрым от слез, и он не стыдился своей сыновней печали.
— А Ксении Владимировне ты написал, Иван? — спросил Анатолий.
Иван отрицательно, молча качнул головой. Он не мог сейчас вымолвить слова.
— Значит, и нет у тебя того «особого обстоятельства», о котором ты думал, Иван, — сказал Анатолий.— Ксении Владимировне напиши поскорее письмо.
Бурнина взволновала судьба ТБЦ-лазарета. Не случись у него удачи в побеге, он мог сам до сих пор делить судьбу этих людей. Освобожденные из фашистских лагерей люди, которых случалось встречать, обычно больше всего рассказывали о безмерных страданиях плена. Иван Балашов выпил полную чашу этих страданий, но не любил говорить об этом. Голод, холод, болезни, цепи, побои и пытки — все это в представления Ивана было тесно связано с борьбою за жизнь и за моральную стойкость советских людей. И за стойкую бодрость, которую не угасили ни пытки, ни долгое ожидание казни, Бурнин оценил Ивана раньше, чем понял, что это сын Петра Николаевича, и еще раньше, чем от него услыхал имя Варакина и узнал, что Михаил там тоже был одним из участников подпольной работы.
Когда же Бурнин услышал, что в ТБЦ погиб Михаил, его интерес к этому лагерю, понятно, еще возрос.
Бурнин решил пока ничего не сообщать Татьяне Варакиной, ни ее приятельнице, жене Баграмова. Однако же он сдержал свое обещание Ивану и попытался доложить по начальству о лагере, который готовит восстание к моменту подхода советских войск.
Он понимал и чувствовал психологию тех, кто с начала войны был в плену. Они, конечно, считали, что восстание — их святой долг. Они наивно и искренне воображали, что облегчат военные операции Красной Армии...
Вряд ли эти сберегавшие верность родине люди могли представить себе, что их боевой порыв и попытка восстания никому не нужны, кроме их самих, полных ненависти и жажды мести, истосковавшихся по активной борьбе, по оружию...
«Именно вот теперь эти люди напряженно готовятся к своему решительному рывку, — думал Бурнин. — Могут наделать глупостей и погибнуть без всякой нужды».
Кровавые следы отступления гитлеровской армии оставались повсюду: сожженные и взорванные тюрьмы, еще дымящиеся крематории, тысячи расстрелянных людей...
На пути Анатолия таких следов попало немного, но радио и газеты разносили вести о том, что гнусные расправы над безоружными невольниками гитлеровцы, отступая, творили повсюду — на Украине, в Польше, в Румынии, в Чехословакии и в Германии...
Озабоченный, углубленный в карту штабной генерал, которому Бурнин рассказал о лагере ТБЦ, терпеливо все выслушал, задумчиво барабаня по карте сухими, длинными пальцами, потом удивленно вскинул на Бурнина острый взгляд и пожал плечами.
— Несерьезно как-то это, товарищ полковник! Этот бывший военнопленный говорит, что в гестапо забрали его в сентябре, ну, в октябре. Значит, прошло уже полгода. Неизвестно даже, есть ли сегодня там этот лагерь. Даже если смотреть на все это, как вы назвали, как на «данные глубокой разведки», то давность их говорит против того, чтобы их принимать всерьез... И потом вообще вы меня удивляете, Анатолий Корнилыч: я бы так уж во всем-то не полагался на этого бывшего пленного... как его?.. на этого Балашова.
— Это же сын генерал-полковника Петра Николаича, помните? — сказал Бурнин.
— Петра Николаича я уважал, — ответил генерал Бурнину. — Очень рад, что сын его в вашем полку. Но что касается прочего... Уж очень его рассказы похожи на сказку. Мало ли что он может надумать! Ведь выходит, что они в этом лагере чуть ли не воевали! — Генерал взглянул на вспыхнувшее лицо Бурнина и добавил: — Я знаю, что вы, Анатолий Корнилыч, тоже были в фашистском плену, и ваше сочувствие к этим людям я понимаю... — Генерал еще раз посмотрел на Бурнина и мягче добавил: — Может быть, даже этот юноша бессознательно сочиняет, товарищ полковник. Я не хочу утверждать, что все это просто ложь... ну, может быть, так сказать, романтическая мечта... С любой точки зрения не может она влиять на наши оперативные планы. Не восстания в лагерях пленных решают войну... Немного уж им осталось. Скоро дождутся освобождения...
Бурнин почувствовал себя даже неловко, словно занял пожилого, серьезного, умного человека какой-то ребяческой болтовней. Как рассказать о таком разговоре Ивану? Бурнин смалодушничал, он сказал Балашову, что доложил в штабе армии о лагере ТБЦ, подал рапорт, а там будет видно — окажется ли лагерь на прямом пути их движения или этот район будет лежать в полосе наступления какой-нибудь другой дивизии...
Фашисты еще огрызались. Каждый шаг Красной Армии к западу добывался кровью советских людей. Гитлеровцы, отступая, старались хоть на самый короткий срок удержать каждый новый рубеж, выигрывая время, чтобы вывезти ценности, угнать побольше людей, истребить «подозрительных» немцев и в то же время до прихода Красной Армии организовать в зоне советской оккупации гитлеровскую агентуру — «вервольф».
Собственные представления Балашова о лагерях советских военнопленных и жуткие разоблачения радио и советских газет о фашистских зверствах были дополнены страшной картиной расстрелянной и сожженной тюрьмы в одном из занятых их дивизией городков. Судьба ТБЦ волновала Ивана все больше, особенно после того, как он увидел сожженную тюрьму. Иван считал совершенно недопустимой такую задержку ответа на рапорт Бурнина. Но он не чувствовал себя вправе напоминать об этом полковнику.