В следующее мгновение сверкнул портал, оттуда шагнул кесарь… Взгляд на меня, на мою рубаху, на ноги…
— Нежная моя, — раздраженно прошипел супруг, узрев происходящее, — лучше бы ты оставалась во дворце!
Подошел, опустился на одно колено, приложил ладонь к ране… Боль прошла мгновенно, затем кесарь выхватил клинок и отрезал пораженную ядом часть рубашки. Стыдливо попыталась прикрыть голые конечности. Удостоилась недоброго взгляда и сюртука с кесаревского плеча.
Пока надевала не слишком любезно поднесенное одеяние, а попросту мне его бросили, я и не смотрела, куда император делся. Но едва начала застегивать пуговки, так и застыла на месте. К слову, не у меня одной от удивления рот приоткрылся, у Вейга он уже давно был в таком состоянии.
И было от чего! Орки сражались со зверюгой, от которой даже оружие из голубой стали отскакивало, не причиняя вреда, а кесарь шел к этой пакости с голыми руками.
— Ледяной свет, магия не иметь силу, — рявкнул Рхарге.
— Я знаю, — спокойно отозвался кесарь.
А дальше приступ искреннего удивления испытали все орки! Император разбежался и прыгнул на хвост страшной твари. Зверюга взревела и начала активно плеваться ядом! Хвост ее, оседланный кесарем, нервно бил по земле, ударялся о деревья, но Араэдена это не смущало, а от столкновений он легко уклонялся. Удерживаясь силой ног, наш бессмертный обхватил руками один из шипов твари и начал выдирать его. Страшный рев сотряс весь лес, даже кусты пригнулись. И рев повторился, едва шип был вырван. С кровью, с лохмотьями кожи и мяса. Зверюга билась от ярости, шипела и ревела, но это ее уже не спасло. С невероятным для подобной ситуации хладнокровием кесарь поднялся, взошел по спине беснующейся тварюги, а затем ловким, отработанным движением всадил ее шип в ее же зеленую, покрытую чешуей шею. Прыжок, и император на земле, а зверь бьется в предсмертных судорогах… Агония длилась недолго.
— Ледяной свет сильный воин! — сказал шенге, спрыгивая с дерева.
Кесарь в ответ хмуро сообщил:
— Это зверь моего мира. Откуда ведут следы его?
— Рхарге смотреть, — решил младший вождь.
И они пошли по следам зверюги. Все. То есть кесарь и орки.
— Вейг и Утыррка идти в охт! — прорычал напоследок папа.
А папу нужно слушать. С обиженным вздохом мы с орчонком развернулись и направились в охт. Вейг воодушевленно рассказывал еще и еще раз, как Ледяной свет убил чудовище. Нет, действия кесаря, конечно, впечатляли, но в изложении орчонка они и вовсе казались героическими.
Так мы и дошли до охта — я в порванных чулках и сюртуке, который доходил мне до колен, и Вейг, восторженно рассказывающий, как Ледяной свет летал над неизвестным зверем, а затем схватил его хвост и затолкал этот самый хвост зверю в пасть.
— Слова Вейга далеки от истины, — насмешливо заметила я.
— Вейг чуть увеличить правду, — гордо ответил орчонок.
— Вейг смотреть большими от страха глазами, вот правда и увеличиться, — поддразнила я.
А потом до меня дошло нечто! Остановившись практически уже на границе селения, я задала внезапно возникший вопрос:
— Вейг, Лесной клан не враг Ледяной свет?
— Ледяной свет не враг Лесной клан, — поправил меня орчонок. — Ледяной свет отдавать силу спасать Утыррка. Утыррка член клана. Ледяной свет спасать член клана. Ледяной свет больше не враг Лесной племя! Джашг сказать: в его сердце есть добро. Один маленький капелька добра. Джашг делать обряд, древний, как земля, крепкий, как горы, могучий, как соленый озеро, где волны выше дерева. Джашг не хотеть, но Утыррка гибнуть.
Я так и застыла, и глаза все увеличивались… от страха! Шенге мудр, в этом нет сомнений, и мудрость его я во многом осознаю лишь со временем, но шенге такой добрый… А кесарь — зло. Кесарь изворотлив, хитер и жесток. И сейчас, находясь в окружении орков, он может беспрепятственно пить силу… Как он там сказал? «Из рода Архаэров, Поглощающих Силу»… Мне нужно срочно поговорить с шенге!
— Утыррка, Красное пламя приходить! — послышался крик Раха.
У младшего сына Рхарге в силу возраста голос визгливый, как у девочки… в смысле орчаночки, в общем, внимание привлекает мгновенно. И я невольно вскинула голову и улыбнулась шедшему ко мне рыжему.
Динар направлялся ко мне в образе ракарда и с каждым шагом словно двигался быстрее. Ко мне практически подбежал, обнял, закружил, потом остановился и сжал так, что дышать стало сложно. Но сейчас я и дышала им и только им.
— Динар, — мой тихий стон.
— Я нашел, — прошептал рыжий и вновь закружил меня.
Переждав момент его ликования, меланхолично произнесла:
— А я знала, Динар. Я это знала… Хотя, конечно, надеялась, что ты найдешь раньше!
Вот тебе, гад любимый, за реакцию на мое признание в любви! Я же не только злая, я еще и мстительная!
Правитель Далларии, он же орк недоделанный, он же маг-недоучка, он же Красное пламя, медленно опустил меня на землю, вгляделся в мое нахальное выражение лица и прорычал:
— Ну ты и… гадина.
— Любимая? — интересуюсь я.
— Да не особо, — коварный рыжий нахально улыбнулся.
— Гад! — начиная злиться, сказала я.
— Любимый? — тут же последовал вопрос.
— Да не особо!
Нахмурился, смотрит на меня недовольно, потом произносит, словно ни к кому не обращаясь:
— За что мне такое наказание?
А я не могу не смотреть на него и понимаю, что мне сейчас так хорошо. А вокруг бегают орчата, слышен смех орчанок и шелест деревьев… Но, главное, Динар рядом, и это такое… счастье. Самое настоящее счастье, и ничего больше не надо. И он стоит, глаз с меня не сводит и улыбается так тепло и радостно, что все понятно без слов…
— Люблю тебя, — прошептала я.
— А я тебя, — так же тихо ответил Динар.
От любования друг другом нас отвлек топот множества мохнатых ножек и вопль одного из орчат:
— Воины возвращаются!
И счастье лопнуло как мыльный пузырь. В атмосферу абсолютной искрящейся радости ядовитыми змеями вползли сомнения, страхи, тревоги…
— С ними кесарь, — вспомнила я.
— Уходим, — сказал Динар, хватая меня за руку.
На этот раз был не портал — огонь. Огромный, возникший ниоткуда костер, чье ревущее пламя откровенно пугало своей неистовой мощью. Но Динар держал меня за руку, а ему я доверяла. И мы шагнули в центр огня, пламя сомкнулось, скрывая нас от нимало не встревоженных, скорее любопытных орчат, а затем стало темно.
* * *— Динар, — напряженно позвала я, оглядывая… да преисподнюю, если честно!
Черное небо, седая земля, и реки, озерца, лужицы ярко-красной лавы, которая шипела, бурлила, на ее поверхности появлялись и лопались огненные пузыри… Ну и валуны — где больше, где меньше.
— Мы тут уже были, — обрадовал меня рыжий.
Обернувшись к нему, поняла, что да — рыжий и голый. Ну и огненный в придачу. Против воли начинаю широко улыбаться.
— Ни слова про вождя! — предупредил Динар.
Кстати, а я была одетая!
— Пошли, — приказали мне, и мы пошли.
— Динар, куда мы? — рыжий сосредоточенно вел меня вперед, между валунами. — И почему так торопимся?
Он не ответил, подхватил на руки, и мы поплыли… в буквальном смысле. Обняв его огненную шею, посмотрела вниз — сейчас ног у рыжего не было, была лава.
— Странный способ передвижения.
— Самый быстрый здесь, — ответил Динар. — Порталы тут только во внешний мир, внутри мы перемещаемся так.
— Кто мы? — откровенно говоря, я была просто счастлива находиться с ним рядом, пусть даже и с таким огненным, и потому соображала плохо, даже любопытство было каким-то ленивым.
— Элементали.
Хм, это уже интересно.
— А почему мы переместились сюда, а не поближе к месту… ну к месту, куда следуем сейчас?
— Потому что есть защищенные территории, где магия не действует, — Динар посмотрел на меня и вдруг, совершенно счастливо улыбаясь, прошептал: — Кат, я вдруг понял, что готов всю жизнь тебя на руках носить.
Я тоже как-то совсем неожиданно поняла, что совсем даже не против, и милостиво разрешила:
— Носи! — рыжий улыбнулся, а я добавила: — Правда, мне сложно смириться с мыслью, что ты у меня гад не только любимый, но еще и ползучий!
И пока рыжий скрипел огненными зубами, я смотрела на него влюбленными глазами и радостно улыбалась.
— Люблю тебя, — прошептал Динар, перестав злиться.
Я сейчас сама расплавлюсь, и поползем мы вместе по камням и…
— Динар! — взвизгнула я, заметив, что он сворачивает к реке.
И все бы ничего, но это была огненная река.
— Катенок, все будет хорошо.
— Я сейчас буду хорошо прожаренным котенком, и тогда будет хорошо всем, кроме меня!
Динар остановился на границе с лавой, посмотрел на меня и очень серьезным тоном спросил:
— Кат, ты мне доверяешь?
— Кат, ты мне доверяешь?
Под проницательным взглядом серых глаз пришлось честно ответить:
— Да.
А потом быстро спрятать голову у него на плече, чтобы не видеть происходящего. Спустя какое-то непродолжительное время плавный ход моего гада ползучего сменился мерным покачиванием, присущим прямоходячим.
— Уже все? — догадалась я.
— Дорогая, мы дома! — возвестили мне.
Для начала я недовольно посмотрела на рыжего, довольного такого рыжего, потом начала оглядываться. Но уже с первых секунд приняла решение:
— Я здесь жить отказываюсь!
Мне скептически ответили:
— Всегда знал, что принцессы капризные, но я-то был убежден, что ты особенная!
— Я особенная… во всем, что не касается комфортности проживания.
— У орков условия хуже!
— У орков для умывания — вода! — резонно отметила я.
Смотрит на меня и посмеивается. Ну то, что дразнил, оно и так понятно.
— Кат, ты сейчас посиди минутку, я посмотрю, что там в охт твоего шенге творится.
Он отнес меня в угол округлого помещения, усадил на кровать… каменную. И направился к одному из огненных зеркал. Их тут вообще было множество, я насчитала двадцать восемь, но в соседних помещениях явно имелись такие же, так отсветы были видны в дверных проемах… без дверей. Что меня поразило, так это цвет камня, из которого был «дом» Динара, — черный. То есть везде в этот мирке валуны были седого цвета, как и земля, а здесь — черные.
Обстановочка холостяцкого жилища оказалась убогой — одна кровать всего — и в то же время примечательной за счет этих огненных зеркал.
— Все хорошо, общаются мирно. Кат, посмотреть хочешь? — спросил Динар, стоящий у третьего слева от входа огненного овала.
— Хочу, — отозвалась я.
— Тогда иди сюда… а одежонку с плеча кесаря можешь там оставить.
Было бы сказано. Я сегодня вообще на редкость сговорчивая принцесса.
В нижней рубашке, местами порезанной, подошла к рыжему. Он тотчас же поставил меня перед собой, после чего обнял и сказал:
— Смотри на огонь. Смотри внимательно. Сначала ты ничего не будешь видеть, затем картинка словно расплываться начнет, а после обретет контуры. С непривычки сложно, но ты увидишь.
— А услышать получится?
— Я не оракул, — грустно ответил Динар, — сам могу услышать, только если буду там. Но и ты не элементаль, тебя захватить не смогу. Все, Кат, смотри.
И я начала смотреть. Правда, меня присутствие рыжего очень сильно отвлекало, но цель оправдывает средства, и я попыталась забыть, что он здесь, совсем рядом.
— Твое присутствие так отвлекает, — Динар словно прочитал мои мысли.
— А ты не отвлекайся, — посоветовала ему, пытаясь сконцентрироваться на картинке.
— Да не получается, — руки рыжего скользнули на талию, сжали, а там начали расходиться… одна вверх, вторая вниз.
И картинка утратила всякое значение!
— Динар, я так не могу, — простонала, чувствуя, как начинаю таять от каждого его прикосновения.
— Катенок, вот если ты, еще ничего не знающая, уже не можешь, то представь, каково мне, — простонал даллариец, осторожно стягивая рубашку с моего правого плеча…
Можно было бы так постоять еще, но Великий Белый Дух, как же мне хотелось испытать то упоительное чувство, которое посетило, когда Динар впервые страстно поцеловал меня… в подземелье родного королевского дворца Ирани. Развернувшись в кольце его рук, на мгновение замерла, увидев его удивленный взгляд, но после, отбросив и смущение и стыдливость, буквально потребовала:
— Поцелуй меня.
— Как?
Рыжий временами бывает непроходимо туп.
— Откуда я знаю как? — Я задумалась. — Можешь поцеловать, как кесарь.
Почему-то вместо поцелуя мою шею сжали и даже прокомментировали сии лишенные смысла действия:
— Придушу!
— А поцелуй? — Я расстроилась.
— Ты — чудовище! — Динар отпустил мою шею. Задумался, хрипло спросил: — И как кесарь целуется?
— Триста лет опыта.
— Да, действительно… — нахмурился рыжий.
На этой печальной ноте следовало отставить глупости и перейти к важным делам. Например, к проблеме избавления от кесаря, которая сейчас стояла особо остро. Но я так долго была примерной императрицей и супругой и так соскучилась по рыжему, что творила одну глупость за другой… А потому, обвив шею огненного Динара, я притянула его к себе и поцеловала… Сама. Знаю, что он потом не упустит возможности меня и за это подразнить, но ему можно… Ему все можно.
— Кат, — спустя какое-то непродолжительное время простонал рыжий, — Катенок, остановись.
Остановилась. Осмотрелась. Обнаружилось, что мы в процессе целования добрели до кровати, и теперь Динар, в своем нормальном виде, то есть уже никакой не огненный и не ракард, лежал на каменном ложе, чуть приподнявшись и опираясь на локти, а я сидела на нем. Ну это я сейчас сидела, а до этого практически лежала на нем же, удерживая его лицо руками, чтобы не вырвался.
— Слушай, Кат, — Динар облизнул губы, попытался отдышаться, потом как-то обиженно проговорил: — Мне казалось, что принцессам полагается быть целомудренными… и скромными.
— Рыжий, где ты видел скромных принцесс? — задала я вполне резонный вопрос.
— Ну не знаю… в сказках.
Представила себе сказочку про очень целомудренную принцессу… Ну, если Динар сказание об одиноком орке превратил в нечто, то даже боюсь себе представить, что ждет принцессу.
— Кат, ты о чем задумалась?
— О целомудрии. — На самом деле пытаюсь представить себе сказку в исполнении Динара.
А правитель Далларии тряхнул головой, заставляя налипшие на лоб волосы откинуться назад, и внес неожиданное предложение:
— К гоблинам целомудрие. Продолжай.
Я пожала плечами и продолжила. Мне нравилось. Удовольствие доставлял уже сам процесс склонения над Динаром, когда его глаза по мере моего приближения становились все больше и темнее, а дыхание прерывистым, точнее, рыжий вообще дышать переставал. А затем легкое прикосновение к его губам, ощущение его лица в моих ладонях… И я даже чувствовала, как бьется его сердце, а уж каждый глухой стон…
— Стой! — рыжий схватил за плечи, без труда поднялся, удерживая меня на весу, затем осторожно положил на каменюку, развернулся и вышел.
Да что там вышел, он почти вылетел, на выходе вновь став огнем.
И все бы ничего, но не мог бы он вернуться и продолжить?!
— Динар, — крикнула раздосадованная я.
— Что? — глухо отозвались за порогом.
— Иди сюда.
— Не пойду.
— Динар, ты издеваешься?
— Я… я думаю.
— О чем.
— О целомудрии.
— Динар, вот где ты видел целомудренных принцесс, а?
— Да при чем тут принцессы… ты, Кат, умудрилась стать оркой Лесного клана. А у них целомудрие до свадьбы блюдется строго, брак один на всю жизнь и… и, в общем, я твоего шенге уважаю, но уже второй раз в своей жизни мечтаю придушить. Я же не каменный!
Сев поудобнее, я раздраженно спросила:
— Динар, а где логика?
Явился. Огненный. Подошел, встал перед валуном, под постель затесанным, хмуро смотрит на меня и выдает:
— Кат, в большинстве человеческих поступков логика отсутствует как таковая, усвой уже, наконец.
— Сложно, — честно призналась я.
Динар сел рядом, взял за руку и спросил:
— Устала?
Лучше бы целовал дальше или мне не мешал его целовать… Слезы хлынули, едва глаза узрели неподдельное сочувствие, и вскоре я опять сидела у рыжего на коленях и жаловалась, жаловалась, жаловалась… Даже не подозревала, что мне было настолько тяжело, пока не начала говорить об этом.
— Он страшный, — я всхлипывала, уткнувшись в Динарово плечо, — я каждую минуту боюсь что-то не так сделать и увидеть эту улыбку… ласковую.
Динар слушал молча. Обнимал, гладил по спине и плечам и даже не перебивал. Подействовало. Часа не прошло, как я перестала плакать, вытерла слезы и перешла к делам более важным, чем истерика уже совсем не наследной и далеко не принцессы.
— У нас трое суток, иначе тебе придется жениться на Лоре, — начала я.
— Я уже рассмотрел данный вариант, и остается лазейка — в Оитлоне, в отличие от Прайды и Далларии, практика разводов допускается.
С радостным визгом бросилась обнимать Динара, он мое проявление радости встретил с покровительственной улыбкой, а после сжал и… и сказал:
— Переходим к плохим новостям.
Мне это уже не понравилось. Снова переместившись на постель, грустно сказала:
— Давай.
— Первое — я так понял, ты добилась отсрочки, выдвинув предложение кесарю?
Я кивнула.
— Зря, — Динар усмехнулся, — он ни о чем знать не должен, Кат. Ты вернешься и сообщишь, что путь найден не был.
Мои глаза начали медленно округляться. Такого варианта событий я даже не предполагала.