— Райхо, — еще три ступени, — что у нас на повестке дня?
— Его императорское величество внес изменение в ваше расписание. Отменены все поездки, члены дворянского собрания прибудут во дворец в полдень.
Дворянское собрание с прошениями и предложениями, это более семи часов напряженной, утомительной работы… Причем это то, чем я никогда не пренебрегала… Но все же…
И тут вспоминаю слова кесаря: «Пусть забавляется, к оркам меньше бегать будет».
Спустившись к Райхо, я стояла и барабанила пальцами по перилам. Ощущение тревоги нарастало. А еще появились вопросы, которые я ранее не задавала.
— Райхо, помните период законотворчества нашего императора?
— Да, пресветлая.
— Хорошо. А скажите-ка мне, лорд Райхо, все ли указы кесаря были обнародованы?
И я даже дыхание затаила в ожидании ответа.
— Нет, пресветлая императрица. Но… эта информация не подлежит разглашению, — прошептал мой верный секретарь так, чтобы стражи не услышали.
А я поняла, где нужно искать. Поняла со всей очевидностью и, прогнав нарастающий страх, задала наиболее важный вопрос:
— Где кесарь?
— Насколько мне известно, отбыл в Праер.
— Где Свейтис?
— На рабочем месте, — удивленно отозвался секретарь.
Свейтис появился, едва мы подошли к моей канцелярии, состоявшей из моего кабинета, отдельных кабинетов для каждого из секретарей и кабинетов министров, которые я временно перенесла в пределы собственной досягаемости. Однако, едва узрев Свейтиса, я подала знак следовать за мной и поспешила дальше по галерее, в канцелярию кесаря!
По коридорам и переходам я практически бежала, придерживая край юбки, оба секретаря старались не отставать. Едва я остановилась перед непроницаемо черными входными дверями, ведущими в управленческую резиденцию кесаря, как Райхо и Свейтис разом взмолились:
— Ваше высочество, что вы…
Договорить они не успели. Используя силу ветра, я ворвалась в помещение, закрытое для посещений.
На входе испуганно охнули стражники, в канцелярии подскочил айсир Хайто, мрачно выругался айсир Иленари, угрюмо смотрел на меня айсир Девари, ранее руководитель финансового отдела, а ныне смещенный мной с должности и замененный одним из рекомендованных Авером чиновников. Находился здесь и айсир Лайрохо, именно он и высказал то, что явно желали сказать все:
— Пресветлая императрица, вы не включены в круг доверенных лиц, коим дозволяется входить в канцелярию великого императора.
А я стояла на пороге, смотрела на них и думала… как бы их всех осторожно лишить возможности двигаться. К сожалению, в моем арсенале не было убивающих или погружающих в сон способностей, и единственное, что я могла, это… не особо качественно выплетать защиту. С другой стороны, при желании иного мне и не потребуется.
— Закройте двери, — приказала я собственным секретарям, войдя в помещение, и принялась выплетать… корзинку.
Через несколько минут, следа за моими напряженными пассами руками, Иленари насмешливо спросил:
— Пресветлая императрица, боюсь, ваши манипуляции грозят нам всем гибелью… — осклабился и добавил: — От смеха!
— Еще мгновение, наберитесь терпения, Иленари… — Я мстительно улыбнулась и добавила: — Недолго вам осталось!
Корзинка, незримая для остальных, магией не обладающих, вышла у меня знатная — а главное, большая. В следующий момент откровенно посмеивающихся помощников кесаря подхватило невидимой рукой, и я осторожно ссыпала их в невидимую для них корзинку. А после заплела ее верх, и таким образом неплохой силок получился.
— Айсира Катриона! — взревел Девари.
— Вот теперь смейтесь на здоровье! — возвестила я и оплела защитой вход, так как сообразившие что-то стражники уже пытались войти.
А затем, распахивая имеющиеся на пути следования двери, я направилась в кабинет кесаря.
И остановилась, едва ветер, наткнувшись на преграду, не сумел распахнуть очередную дверь. Можно было бы впасть в отчаяние, но сейчас я была в таком состоянии, которое позволяло четко анализировать происходящее. Глядя на запечатанный вход, я вспомнила слова кесаря: «Для тех, кому я позволяю, путь в десять раз короче».
Молча оцарапала ладонь, приложила к двери. Щелчок! Замок открылся!
— Айсира Катриона, — рука Свейтиса легла на мое плечо, — вы осознаете последствия?
— Более чем, — глухо ответила я и стремительно вошла в отвратительно светлый кабинет.
На столе из белого мрамора располагалась стопка листов, исписанных безупречным почерком кесаря. Именно они и являлись целью моего вторжения!
— У нас очень мало времени, — отрывисто произнесла я, — разбираем и читаем, внимательно и быстро. Обращайте внимание на детали, мне нужна общая картина.
И я первая подошла к столу, заняла место, принадлежащее супругу, и взяла первый указ… Взяла, чтобы в ужасе выронить лист!
Райхо поднял его и зачитал:
— «Высочайше утвержденный указ о престолонаследии. Я, император Араэден Элларас Ашеро, единый правитель империи Прайда и подвластных государств, именуемых Альянс Прайды, своим высочайшим решением постановляю: наследницей всех владений Прайды и подвластных государств избрана наследная принцесса Оитлона…»
Райхо сделал паузу, взглянул на меня и, не скрывая ярости, дочитал:
— «Наследная принцесса Оитлона — Лориана Ароиль Астаримана!»
Свейтис пораженно застыл, переводя взгляд с меня на Райхо и обратно.
Я же к тому моменту отошла от шока и сдержанно попросила:
— Лорд Свейтис, будьте так любезны вспомнить точный текст принесения присяги.
У бывшего секретаря моего отца, а ныне моего собственного, имелась одна потрясающая особенность — великолепнейшая память. Увидев любой текст один раз, Свейтис запоминал его дословно. Вот и сейчас после секундной задумчивости он тихо ответил:
— Присяга приносилась не только конкретно вам, в формулировке также звучало «императрице из рода Астаримана»…
— Дохлый гоблин, — простонала я, закрывая лицо мелко подрагивающими руками.
Протяжный мой стон сменился еще одним, столь же безутешным.
— Пресветлая императрица, — Райхо осторожно взял меня за руку, — прошу вас, стенаниями тут ничего не решить.
Я едва не рыдала от осознания собственной беспомощности.
— О Великий Белый Дух! Райхо, Свейтис, вот скажите мне, я действительно такая дура, что и сейчас не могу ничего понять?!
— Могу вас утешить — сам ничего не понимаю, — глухо ответил Свейтис.
Шмыгнув носом, устало спросила:
— Если я его порву, это что-то изменит?
— Присяга уже принесена, — напомнил Райхо, — и этот указ вряд ли существует в единственном экземпляре.
Я уронила голову на сложенные на столе руки, дала себе пару мгновений для успокоения и решительно выпрямилась:
— Так, быстро просматриваем остальные «сюрпризы».
Просмотрели.
Сюрпризы были разнообразные, в основном мелкие и незначительные, кроме последнего указа:
— «Сим повелеваю сместить правящий род Грахсовен, как не имеющий наследников мужского пола, и возвести на престол род Анрэх».
Когда Свейтис это прочел, я даже не сразу поверила в услышанное. Вырвала из его рук листок, вчиталась и осознала страшное:
— Он убьет Динара…
Подскочила и, наплевав на всё и всех, в ужасе закричала:
— Он убьет Динара!
Упав в кресло, я в отчаянии заломила руки, сжала пальцы, до крови прикусила губу. Но это была только минутная слабость, уже в следующее мгновение я начала искать пути спасения для меня, для Динара, для всего, что я создала и к чему стремилась.
— Свейтис, каким числом датирован указ?
Прозвучал страшный ответ:
— Сегодняшним…
Я резко поднялась, выпрямила спину и приняла решение. Непростое, более того — крайне невыгодное для меня и для Прайды, но, вероятно, единственно верное.
— Райхо, Свейтис, ваши семьи сейчас в Праере?
— Да, — тихо ответили оба.
— Вас, как возможные объекты кесаревского гнева, следует спрятать! — Я обязана была позаботиться о своих верных помощниках. — Следуйте за мной.
Когда мы покидали дворец, стражники попытались нам воспрепятствовать. Оказывается, кесарь отдал четкий приказ — императрицу из дворца не выпускать. Зря. Расшвыряла их, используя силу ветра, и, выйдя во внутренний дворик, попыталась создать портал, уже предчувствуя, что с этим возникнут трудности… Возникли! И первая, и вторая попытка оказались безрезультатными.
«Для тех, кому я позволяю, путь в десять раз короче», — вновь вспомнились слова кесаря.
Оцарапав едва переставшие кровоточить ранки на левой ладони, позволила нескольким каплям крови упасть на камни двора и, не сдержав злорадной усмешки, стремительно открыла портал, выстроив его к дому Райхо.
Оцарапав едва переставшие кровоточить ранки на левой ладони, позволила нескольким каплям крови упасть на камни двора и, не сдержав злорадной усмешки, стремительно открыла портал, выстроив его к дому Райхо.
Лорд торопливо собрал дочь, пока его жена упаковывала все необходимое. Супруга лорда Свейтиса, как более опытная, провозилась гораздо меньше времени. Из дома Свейтиса я и открыла портал в Орхаллон.
* * *Когда мы появились посреди легендарного оркского города, паника поднялась нешуточная. Но ненадолго. Трубный звук — и среди жителей воцарилось спокойствие. Затем я увидела спешащую мне на встречу Селению. Прекрасная светловолосая принцесса, увидев меня, движением руки восстановила прорванный защитный полог, лишь после этого стремительно подошла к нам.
— Ваше высочество, — я начала с реверанса, — мне нужна ваша помощь, и надеюсь, вы не откажете.
Селения удивленно посмотрела на меня, затем не менее удивленно на прибывших за мной.
— Прошу позаботиться о моих доверенных, — с очередным реверансом попросила я. Затем озвучила еще более важную просьбу. — Могу я поговорить с вашим супругом?
Вместо ответа Селения прошептала:
— О Великий Белый Дух, опасения Та Шерра не были беспочвенны?
— Боюсь, что так, — прошептала я, ибо уже догадывалась о том, что задумал кесарь. — И еще, огромная просьба к вам и Аршхану, как к носителям Синего пламени, не покидать пределы Орхаллона… это может быть опасно.
Селения явно пыталась осознать происходящее.
— Я буду ожидать великого вождя в охт Лесного племени, — сообщила я принцессе.
— Я позабочусь о ваших людях, — ответила Селения.
Низко поклонившись, я открыла портал к шенге.
* * *В охт было шумно и весело, мой папочка как раз выходил из тиопи, видимо, недавно вернувшись с переговоров, и это здорово, потому как где его искать в противном случае, я не знала.
Увидев меня, шенге улыбнулся, затем нахмурился и произнес:
— Утыррка испуганный.
— Шенге, — я торопливо подошла к нему, порывисто обняла, чтобы успокоиться, затем резко отошла и попросила: — Шенге уводить орков в безопасное место. Немедленно.
Папочка не стал ни о чем спрашивать. Его ладони покрылись голубоватым мерцанием. В ту же секунду над всем охт прорисовался витиеватый знак. В следующее мгновение зазвучали трубы, и орки начали торопливо собираться. Порталы вспыхнули сразу в девяти местах, спустя несколько минут посреди пустого охт остались только мы с шенге.
— Впечатляет, — только и смогла сказать я.
— Теперь Утыррка говорить, — папа встревоженно посмотрел на меня.
Ослепительно вспыхнул портал, и появилась огромная фигура Та Шерра, следом за ним шагнул Аршхан. Невольно улыбнулась, откровенно восторгаясь величавостью, с которой передвигались ракарды, улыбнулась и успокоилась — Аршхан тоже тут, следовательно, из носителей Синего пламени остается только лорд Цвет, а его, как и Динара, в плен захватить не удастся даже кесарю, потому как огонь удержать нереально.
Великий вождь и его не менее великий внук разом подошли к нам, после чего Та Шерр произнес:
— Я слушаю!
— Ты выглядишь встревоженной, — Аршхан чуть склонил голову к правому плечу. — Что случилось?
Шенге взял мою руку, и сразу стало чуть легче.
— Кесарь искать трех магов — Жизни, Красного пламени, Синего пламени. Наполнять кристалл, переходить в свой мир, — начала я, стараясь говорить спокойно, — Кесарь оставлять наследницей не Утыррку, а Лориану.
Осознав, что на оркском мне изъясняться сложно, я перешла на оитлонский:
— Кесарь знает о пророчестве «Отдавшей жизнь за любовь позволь дышать», и он…
— Тебя убьет и использует энергию твоей смерти для активации кристалла и перехода в свой мир, — завершил за меня Та Шерр.
Я удивленно выдохнула:
— Вы знали!
Шенге молчал, видимо, не ведая всех подробностей, зато Та Шерр произнес:
— Ледяной свет уже возлагал мага Жизни на алтарь. Переход не совершился. Тогда погибли один из носителей Синего пламени и единственный носитель Красного пламени… Но Ледяной свет потерпел поражение.
Несколько удивленная данной информацией, испуганно смотрю на Та Шерра. В покинутом жителями охт мое чувство потерянности и страха стало острее. Я растерянно оглядела пустые тиопи, потухшие костры, все селение, где теперь гулял лишь ветер… Шенге осторожно сжал мою ладонь, и отчаяние отступило, зато я со всей определенностью поняла страшное:
— Путь, найденный Динаром, неверный, да? Наполнив кристалл силой трех магов, мы не сумеем открыть переход, так?
Та Шерр кивнул и произнес:
— Путь в другие миры открывает лишь смерть, Катриона. Но только смерть мага Жизни позволяет выстроить верную дорогу, и потому, узнав о твоей силе тогда в Орхаллоне, я сделал все, чтобы защитить.
Закрыла глаза, сжала папину лапу — осознала, приняла, смирилась с полученной информацией! Ибо времени на отчаяние не осталось, необходимо было принимать решительные меры по противодействию кесарю, и немедленно.
— Великий вождь, — обратилась я к Та Шерру, — я более чем уверена, что кесарь именно сегодня попытается осуществить переход в свой мир. Но как? У меня даже предположений нет!
Та Шерр тяжело вздохнул:
— Путь уже приоткрыт — магия иного мира золотыми искрами рассыпается по небу, но Ледяной свет никогда не сумеет покинуть Рассветный мир.
— Почему? — тихо спросила я, подходя к шенге и прислонившись к нему спиной, чтобы чувствовать его тепло и силу… и не скатиться до истерики с рыданиями и причитаниями.
Аршхан с улыбкой мне ответил:
— Потому что я этого не позволю, — такое спокойное, уверенное заявление.
Однако я, наградив прекрасного ракарда лишь мимолетным взглядом, вновь посмотрела на Та Шерра, ожидая именно его ответа. Великий вождь взглянул на меня, на внука, усмехнулся и пояснил:
— Для того чтобы открыть путь между мирами, Ледяному свету нужны три жизни — твоя, Красного пламени и Аршхана.
Я приняла к сведению и эту информацию, кивнула и сделала вывод:
— То есть без Аршхана он и пытаться не будет, так?
— Так, — подтвердил Та Шерр.
Вздох облегчения я не сдержала, ибо осознание того, что я и Динар останемся живы, меня порадовало. Но я Астаримана, мне необходим запасной план!
— А если кто-то из нас троих умрет, что тогда? — задала я Та Шерру вопрос, которого тот явно не ожидал.
Однако Великий вождь все же ответил:
— Если погибнешь ты или Красное пламя, Ледяной свет вновь будет ждать долгие годы. Путь будет закрыт.
Думай, Катриона, думай… И думай вот о чем — почему кесарь не убил ни тебя, ни Динара? Потому что умен и мы нужны были ему оба! С другой стороны…
— Великий вождь, что-то не сходится, — я начала нервно теребить край рукава, пытаясь составить картинку того, что вообще с трудом понимала. — Ты сказал, что нечто подобное Ледяной свет уже делал, и тогда погибли маг Жизни и оба носителя пламени, как Красного, так и Синего.
Та Шерр кивнул.
— Не сходится! — почти закричала я. — Да он может нас всех опять убить и все равно тут останется!
Переждав мой истеричный вопль, вождь величественно напомнил:
— Пророчество.
— Ах, да… Гоблинское пророчество! — я сорвала кружево с рукава, начала его раздирать на мелкие клочки, продолжая размышлять. — И суть в том, что лично меня очень радует возможность избавиться от кесаря, да я бы прыгала от радости, но… цена…
Не глядя на присутствующих, задумчиво продолжаю:
— Вроде бы три смерти за избавление от одного кесаря — вполне приемлемо. Но это если взять три абстрактные смерти, а так… я, Динар, Аршхан… Уж лучше смириться с присутствием кесаря в Рассветном мире и фактом нашего супружества. — И, тяжело вздохнув, добавила: — Однако кесаря такой расклад явно не устроит!
Орки вежливо промолчали, всем им и так было ясно, что император от своего не отступится. А мне было жаль… искренне жаль всех своих надежд на будущее, моих мечтаний о том, что рыжий будет рядом и мы будем править вместе…
Вот только сожаления сейчас были роскошью, которую я не могла себе позволить.
— Итак, — я обвела присутствующих невеселым взглядом, — новости, конечно, не радуют, но я об этом потом подумаю, сейчас нужно сделать все, чтобы остановить кесаря.
— Аршхан будет со мной! — величественно произнес Та Шерр.
— Ну, — я нервно улыбнулась, — уже одно это вселяет в меня надежду на то, что мы с Динаром все же останемся жить.
Шенге и Та Шерр кивком выразили согласие, но затем папа сказал:
— Утыррка останется с шенге.
Я же отрицательно покачала головой, и не потому, что не останусь, а потому что:
— Все слишком просто… слишком, — задумчиво смотрю, как с кустика неподалеку взлетает бабочка, и добавляю: — В единственном экземпляре у нас все же только Динар, который Красное пламя, остальных можно заменить.