Надо же… какие мы разговорчивые…
— И шенге забирает Утыррку! — на оитлонском произнес орк, удивив меня… а я язык коверкала и оркский учила!
Кесарь улыбнулся… ласково. Мне стало страшно.
Стражники попятились под прикрытие стен, предпочитая наблюдать за событиями из окон магически защищенного дворца, и мои опасения подтвердились. Кесарь продолжал стоять совершенно спокойно, даже расслабленно, а его руки все так же были небрежно сцеплены за спиной, но… я чувствовала, как все вокруг меняется… И у меня имелись серьезные сомнения в том, что шенге сильнее… очень серьезные! На моей памяти кесарь сровнял с землей одно горное княжество… там даже гор не осталось, только обломки. А уж сколько народу кесарь на тот свет отправил, даже не припомню… слишком много. И ледяной страх сжал сердце! Только не шенге! Я не прощу себе, если с ним хоть что-то случится… Что же мне делать? Если пойду просить кесаря, шенге разозлится и поступит по-своему, а если ничего не сделаю, кесарь разозлится и шенге может погибнуть… Тогда и я не смогу жить, зная, что орк погиб из-за меня, — я слишком люблю папочку… Что мне делать?!
Я подняла глаза и встретилась со сверкающим взглядом кесаря, причем он вновь демонстрировал удивление вздернутой левой бровью…
— Утыррка, — прорычал шенге. — Ледяной свет чувствует мысли!
О-о-о!!! А-а-а! Эм… прости, кесарь… эм…
Тонкие губы криво усмехнулись, и я поняла что… конец мне…
Так, стоп… глубокий вздох и… он все слышал? Все?! ВСЕ!!! И в спальне? И вообще?!
Рхарге удержал мое падающее в обморок тело, но кесарь добил:
— Да!
И я передумала падать в обморок. Так, ладно… мы пойдем другим путем. «О Великий Белый Дух… Тьфу ты… кесарь Араэден… О Великий Белый… опять не то…»
Я выпрямилась, с мольбой взглянула на супруга и взмолилась: «Только не шенге, пожалуйста! Я послушная буду, я все текущие дела по Альянсу на себя возьму, я…»
— Вернешься на закате, — поворачиваясь, чтобы уйти, произнес кесарь, — к оркам можешь создавать портал…
Наглость — это качество, необходимое любой принцессе, а такой, как я, особенно, посему:
— А свадьба?..
И мысленно добавила: «И вообще, я тут подумала, раз вы все знаете… разводы в Прайде — дело добровольное, и давно существующее, и…»
Кесарь мгновенно развернулся ко мне, и взгляд его был далек от добродушного.
«Нет так нет… я же не против… наверное. Но вот шенге…»
Шенге угрожающе произнес:
— Ледяной свет — не муж Утыррки!
И пространство вокруг нас засверкало. Словно ледяные искорки наполнили воздух.
А я смотрела на супруга и молила только об одном: «Не надо… не надо, пожалуйста!» Кесарь усмехнулся, глядя на меня, и повернулся к шенге.
— Джашг живет по законам леса, у меня свои законы. Катриона Ринавиэль Уитримана моя.
Под ногами земля загудела. Нехорошо так, и дворец весь задрожал, а я поняла — это шенге.
— Утыррка уходить с шенге, — прорычал мой папка.
— Если я разрешу, — ледяным тоном напомнил кесарь.
Земля задрожала ощутимее. Мне совсем страшно стало, а шенге не боялся ничего:
— Ледяной свет — могущественный маг, но против магии Джашга бессилен!
Воздух перестал сверкать, земля перестала гудеть. Кесарь задумчиво посмотрел на меня, затем все свое внимание уделил шенге:
— Чего хочет Джашг?
Достигнув крайней степени удивления, я решила принимать происходящее как есть — все равно ничего не понимаю! Зато шенге и кесарь понимали друг друга с полуслова:
— Обряд по законам Лесного Клана, — сказал папа.
— Я в заведомом проигрыше, — без эмоций произнес властитель всей Прайды.
— Это единственное условие, — папа говорил спокойно и даже без насмешки.
— Мне проще убить тебя, — и супруг мой тоже был спокоен и тоже не шутил.
Вот они оба спокойные, а я на грани обморока!
Кесарь снова посмотрел на меня. Задумчиво и нехорошо. А потом произнес:
— Я сообщу о решении.
— Джашг сообщит время! — с достоинством ответил мой папашка.
И кесарь опять в воздухе растворился.
Шенге взял меня за руку и открыл портал. Я была довольна, и шенге — тоже. И как же здорово чувствовать себя маленькой девочкой рядом с большим и сильной папочкой, который тебя любит и защищает!
Мы вышли у восточных границ клана. Рхарге и второй орк мгновенно подпрыгнули и по деревьям помчались вперед… а мы с шенге шли и наслаждались ранним летом, окружающей природой и вообще… обожаю своего шенге, и мне так хорошо, что даже слов нет… а все же нашлись.
— Шенге, Утыррка ничего не понимать, — призналась я, как-то по привычке перейдя на любимый оркский.
— Утыррка спрашивать, шенге давать ответ, — довольно жмурясь, сообщил орк.
Я от радости обняла его руку обеими своими и дала волю любопытству:
— Когда будет обряд?
— Шенге решать, — как-то лукаво и загадочно ответил орк.
Та-а-ак, не поняла.
— И когда шенге решит? — задумчиво спросила я.
Орк фыркнул, разом растеряв всю загадочность, и ответил:
— Когда Утыррка захотеть!
А? Я не ослышалась? Это что же получается? Это… мне решать?!
— Шенге? — удивленно выдохнула я.
Орк свободной рукой, потому как на второй висела я, опять растрепал мои волосы, но я даже была не против, и начал говорить:
— Утыррка — глупый ребенок. Чего хотеть — не знает! Кого хотеть — не знает! Утыррка смотреть на Аршхана и терять голову, как глупый человеческий женщина!
Я покраснела как рак, которого однажды жарил Рхарге, и промолчала.
— Но Утыррка не женщина, — продолжил шенге. — Утыррка дочь Джашг, нести честь рода… Джашг принял меры…
На последнем слове орк несколько смутился, а вот мое чувство любопытства воспарило на крыльях, затмевая все остальные мысли.
— И… что сделал шенге? — вопросила я.
Папа чуть сжал мою ладошку, в его лапе выглядящую как ручка ребенка, и, хитро прищурившись, ответил:
— Утыррку могут брать в невесты, но… сделать женой, матерью — нет! Никак! Пока Утыррка сама не будет готова.
Я ничего не поняла… совсем. Удивленно смотрела на шенге, и глаза мои становились все больше, ибо это был шок.
— Шенге защитил Утыррка, — с фыркающим смехом ответил папашка.
Я вытерла слезы благодарности и… вспомнила обряд с Аршханом… так вот почему он меня так спокойно отпустил?! Он знал! Знал, что я никому не достанусь, пока… А Динар?! Когда понял он?
— Шенге, — подозрения захватили меня, — а остальные как узнают?
— Маг видит портал, — шенге наблюдал за мной с хитрым прищуром, — даже Ледяной свет не смог снять.
О… нет, не так. О-о-о! А-а-а! Э-э-э… Эм…
— А если не видит? — спросила я.
— Глупый насильник попадать в охт, злой шенге учить вежливости! — уверенно ответил орк.
Я споткнулась на ровной дорожке. Остановилась, в полнейшем изумлении глядя на папашку… Осознала сказанное и…
— Шенге — лучший папа на свете! — И я бросилась обнимать волосатую шею. — Самый-самый лучший!
Орк хмыкнул, и мы пошли дальше, наслаждаясь теплым днем и пением птиц, и вообще мне так хорошо было… хотелось петь что-то веселое, но не давал мне покоя этот вопрос:
— Шенге, скажи Утыррке, как происходит обряд?
Орк пожал плечами, что выглядело внушительно, учитывая его габариты, и ответил:
— Утыррка и Рхарге думать, шенге одобрять, — и, фыркая, рассмеялся. — Чуть-чуть менять традиции.
Я в шоке, причем в самом радостном его проявлении!
— Шенге, — я даже начала радостно подпрыгивать, — так когда это будет?
Вот тут шенге резко остановился, внимательно посмотрел на меня и прорычал:
— Когда Утыррка будет готова! Раньше — нет! Когда глупый Утыррка понять, чего хотеть! Когда Утыррка выбрать мужа сама!
— Утыррка не могла выбрать. Кесарь править, Утыррка подчиниться. Большая ответственность, шенге, очень большая.
— Ответственность Утыррки возьмет шенге. Ледяной свет сильный маг, но земля больше силы имеет. Он знает.
А я вот не знала… досадно. А папа все знает.
— Шенге самый умный папа на свете! — не скрывая восторга, сказала я.
— Мудрость приходит с годами, — ответил орк, и мы пошли дальше по тропинке.
Я напевала что-то сумасбродное и прыгала, как ребенок, а шенге хитро улыбался и держал меня за руку… И я была счастлива как никогда в жизни, понимая, что, какую бы глупость ни совершил ребенок, умный папа все исправит… мой самый настоящий папа.
* * *Огромное овальное мрачное помещение, с темно-коричневыми занавесями на высоких окнах, полом, устланным багрово-красными коврами, столом из красного дерева и унылым кабинетом министров Прайды.
Заседания совета министров в Альянсе Прайды и ранее были полны… веселых моментов, но теперь, когда во главе восседала я, вовсе стало весело. Сидя за столом председателя совета, я уныло выслушивала взбешенного айсира Илери…
Я уже неделю как сама себя назначила на данный пост, а он все никак не угомонится. Приволок уйму трактатов, в которых отыскал строку «председатель совета обязан», и на основании этого пытается доказать, что должность председателя исключительно мужская. А я уныло смотрю на него и думаю о том, как же сильно мне не хватает Динара… Он бы сейчас достал нож, потребовал у Илери предъявить печень, и лориец подавился бы собственной ядовитой слюной… Хотя лично я не отказалась бы и лицезреть его печень.
Ловлю полный сочувствия взгляд министра финансов и невольно улыбаюсь ему в ответ. Министерств в Прайде пять: финансов, военных дел, внешней политики, торговли и… безопасности. Сферы министерств торговли и финансов пересекаются, вызывая постоянные споры, посему я вообще планировала их совместить, но это в будущем… дня через три… А Илери продолжал:
— …Верх безумия! — лориец, как и всегда, был против.
— А это уж мне решать, — меланхолично слежу за развитием событий.
— Но позвольте, — начал айсир Илери.
— Не позволю, — решила поиздеваться я.
— Но… вы издеваетесь?! — осознал Илери.
— Можно сказать и так, — я пробежала взглядом по стопке документов.
Справа лежали одобренные айсиром, слева те, что он посчитал бредом… бредовая папка оказалась раза в четыре больше одобренной. И все бы ничего, но и я не первый день живу, и все мною предложенное имело под собой проверку в течение пяти лет на территории Оитлона.
— Хорошо, — я постаралась заставить себя выслушать его предложения, — что именно вас не устраивает в… — взяла первый документ из папки, — во внесении изменений в земледельческое законодательство?
Я вообще пыталась быть милой, но… не простил он мне тот факт, что заседала я сейчас на его законном месте… без разрешения кесаря, который вообще неделю пропадал неизвестно где. Однако, несмотря на отсутствие супруга, портал в Далларию у меня все равно не открывался…
— Это бред сумасшедшей девицы! — плевался Илери. — Вы разграбите казну!
Я тяжело вздохнула… потом еще раз, потом попыталась объяснить свою позицию:
— Айсир Илери, я все же считаю, что дать крестьянам пять лет безналогового ведения хозяйства при условии, что они начнут распашку пустующих земель в устье реки Верда, это целесообразно. Сейчас никто из земледельцев не рискует вкладывать деньги в данные территории, и да, временно Прайда не будет получать выплаты налогов от данной ничтожной части крестьян, но через пять лет наши затраты многократно окупят себя и…
— Через пять лет, — Илери нагнулся ко мне, игнорируя открытое возмущение министров, — тебя здесь не будет, утырка сопливая!
Мое добродушное настроение испарилось мгновенно. Я медленно подняла голову, посмотрев в глаза обнаглевшего айсира, и… ласково улыбнулась.
А мне понравился эффект, и его побледневшая рожа тоже.
— Через пять дней, — я все еще ласково улыбалась, — вы будете возглавлять одно из крестьянских семейств, стремящихся освоить новые территории!
Все замерли! Я и сама была в ужасе от сказанного… это до какой же степени я понизила любимца кесаря… и что мне за это будет?
Айсир Илери в лице изменился. Не будь у него собраны волосы, явно бы зашевелились от ужаса и ярости…
— Я лично оповещу императора, что его… супруга слишком много о себе возомнила! — прошипел Илери и вылетел из зала совета.
Министры посмотрели на меня с сочувствием — они, умудренные жизненным опытом, меня любили… причем давно. Министр финансов Гверд и вовсе был моим учителем по экономике каждый раз, как я сюда ранее приезжала.
— Пожалуй, — я устало поднялась, — пойду… поговорю с супругом… если найду.
Меня провожали молча, но меня не радовало даже откровенное сочувствие министров… Выйдя на двор, я медленно, как осужденный на казнь, последовала за горделиво шествующим Илери… И что сейчас будет? Ну, в крайнем случае сбегу к шенге, но и папочку подставлять не хочется, особенно там, где сама виновата. Это надо же было додуматься сказать такое!
Я вышла во двор следом за лорийцем, и мне вдруг стало очень интересно, а где Илери будет кесаря искать? Пока я об этом думала, айсир направился к высокой конусообразной башне. Хм, а я не знала, где супруг время проводит, да и не интересовалась этим, если говорить откровенно. И даже не желала интересоваться… На рассвете я переносилась к шенге, и он учил меня магии. А когда солнце было в зените, возвращалась и вела государственные дела Прайды… дел было много. Ужинала с придворными в общем зале, а кесарь там и раньше не появлялся, ну а после прослушивания досужих сплетен, коих было немало, я отправлялась спать… без кесаря, и сам он не приходил. И так все истекшие дни. В общем, меня такая семейная жизнь вполне устраивала, и даже более чем устраивала, но тут, как и всегда, все испортил Илери.
Кабинет великого правителя Альянса Прайды располагался в башне, в западном крыле дворца, посему по двору пройти было удобнее. Илери вбежал в башню первым, я потащилась следом. Вошла, уныло взглянула на лестницу, но делать было нечего. Где-то на сотой ступеньке начала задыхаться и уже только слышала далекое бурчание айсира, но, в общем… тащилась следом. Обидно! Хотя должна признать, у кесаря весьма удачное расположение кабинета — эдак любой проситель издохнет на середине пути или о просьбе забудет… Эх, вытирая пот со лба, иду дальше.
До верха оставалось ступенек пятьдесят, когда сил подниматься уже не было, и я устало присела на подоконник одного из небольших башенных окошек… Я все понимаю, но… не желал бы мой супруг находиться поближе к земле?! Дыхание вырывалось уже со свистом… да, не приспособлена я к таким лестницам.
Наверху раздался осторожный стук в дверь, ее же, судя по скрипу, и открыли, после чего послышались усталый голос кесаря и полный праведного гнева глас Илери… Все, кажется пора бежать во дворик и открывать портал к шенге…
Голос лорийца нарастал как снежный ком в горах, грозясь снести меня лавиной мрачных эпитетов, но тут… кесарь сказал всего одно предложение, однако я его отчетливо расслышала:
— Пусть забавляется… меньше к оркам будет бегать.
Илери не сдался, но говорил теперь в разы тише и, видимо, перешел к аргументам и разумным доводам.
— Где она? — а голос у кесаря совсем усталый.
— Идет следом… — гордо ответил Илери…
И я услышала торопливые шаги.
Узнать бы, чьи?
Оказалось, ко мне собственной персоной спускается супруг…
— Он сам виноват, — начала поспешно ябедничать я, — он меня вообще оскорбил прилюдно…
Кесарь остановился, начал идти медленнее, но все же целенаправленно спускался ко мне. А вот вместо гневного «Я убью тебя!» послышалось:
— Встань, простынешь!
Я была поражена настолько, что даже не шевельнулась…
Как завороженная смотрела в его сверкающие глаза и… и продолжала сидеть…
— Катриона, — кесарь подошел совсем близко, взял за предплечье и практически сам поднял, — что такого непонятного я сказал, что ты и не подумала выполнить?
Да как бы… мыслей вообще не было, вот и не подумала… Ох, он же мысли то ли чувствует, то ли читает…
— Второе, — вежливо пояснил кесарь.
Как весело тут жить… Так весело, что ежедневно растет желание пойти и покормить рыбок на дне озера…
— Не лучшая идея, — он улыбнулся.
Это да, его еще не докопали до нужной глубины… О чем я думаю?!
— Вопрос, — не сдержалась я, — в спальне… после свадьбы вы тоже все прочитали?
— Про Белого Духа было забавно, — кесарь продолжал загадочно улыбаться, — и предположение про испитие крови также. Про первую брачную ночь с рыжим — не впечатлило.
Я покраснела, устало посмотрела на лестницу, подумала, что еще и спуск обратно предстоит.
— На будущее, — кесарь взял мою ладонь, оцарапал кольцом и позволил каплям крови упасть на ступени, — для тех, кому я позволяю, путь в десять раз короче.
Сообщил мой… супруг и притянул пораненную ладонь к губам.
Только не думать… ни о чем сейчас не думать… Но приятно, тут не поспоришь… и губы нежные такие… если бы еще не посматривал с таким исследовательским видом… и не улыбался…
— Ты невозможна! — смеясь, заметил кесарь. — Но очаровательна!
Осторожно забираю свою ладонь и думаю… исключительно о красотах Готмира… о Готмире, а не о рыжем… Невольно вспомнились муравьи… так, я не о том думаю… И наш поцелуй в той грязной таверне… и тепло его рук, когда обнимал, и… Невольно вспомнился поцелуй с Аршханом на поляне, когда мы оживили стражников. О чем я думаю, а?! А вот интересно, кто из них целуется лучше?
— Разрешу твои сомнения, — внезапно прошептал кесарь и…
Сверкающие глаза оказались совсем близко, а его губы… накрыли мои… Это было так странно, неожиданно… волнующе… И его прикосновения… легкие, дразнящие, вынуждающие приоткрыть губы, чтобы в ту же секунду этим воспользоваться, и то, что он делал… Я постанывала, уже когда кесарь игриво ласкал мои губы, но, едва проник глубже, смешивая мое дыхание со своим, мой стон отразился от стен, исчезая эхом в переходах…