В дверь раздался негромкий стук, Рэйгер вынырнул из воспоминаний и оглянулся.
— Войдите, — негромко ответил он.
— Ваше величество? — Порог кабинета переступил граф Лиори де Эйно. — Вызывали?
— Лиори, без церемоний, когда мы одни. — Рэйгер вернулся за стол и чуть нахмурился. — Ну-ка, признавайся, во что ты втянул виконтессу де Фродан и этого ее приятеля, кажется, его Рихет зовут?
Брови графа поднялись в удивлении.
— Собственно, ни во что я их не втягивал, они просто мне помогают. — Лиори вынул из кармана пузырек, который ему успел передать упомянутый молодой человек, и сел в кресло. — Узнаешь?
Рэйгер бросил взгляд на знакомый флакон и кивнул.
— Откуда у виконтессы кровь дикого дракона? — Он нахмурился сильнее.
— Давай я лучше по порядку расскажу, — наклонил голову Лиори. — Это не леди Юффиль, это чай, который принесли ей и принцессе. А в нем, собственно, эта самая дрянь, обнаружить которую, как ты знаешь, крайне сложно. Я потому и поставил к ее высочеству виконтессу, она обладает необходимой способностью, чтобы распознать эту отраву. Ну и вообще, на всякий случай, я же не знал, что графиня де Гринле надолго не задержится при дворе. — Лиори усмехнулся уголком губ и весело глянул на Рэйгера. — Давно пора было это сделать, между прочим.
Рэйгер побарабанил пальцами по столу задумчиво погладил подбородок, рассматривая флакон.
— Значит, вот как, — протянул он.
— Рэй, ты знаешь, отчего на самом деле умерла твоя жена, — посерьезнев, тихо произнес Лиори и пристально глянул на короля. — Тогда мы не смогли найти того, кто это сделал, и ты поручил мне заняться этим делом вплотную. Думаю, найдя того, кто добавил зелье в чай, я потяну за ниточку, и у тебя появятся веские основания, чтобы покопаться в голове графини поглубже.
Рэйгер нахмурился, встал и снова подошел к окну. Острый взгляд, усиленный магией, позволил заметить, что Нимира и Юффи направлялись все дальше, к площадке для превращений. «Предвосхищая твой вопрос — да, я бы не отказался полетать», — тут же со смешком отозвался Даг, поняв ход мыслей хозяина. «Отлично», — мысленно кивнул Рэйгер.
— Я не заметил в ее мыслях ничего, что указывало бы на причастность к смерти королевы, — заметил он. — Все же, Элила находилась со мной довольно длительное время.
— О, тебе ли не знать, что можно заблокировать определенные воспоминания, и чтобы этот блок снять, поверхностного просмотра мыслей недостаточно, — с легкой насмешкой отозвался Лиори. — Так что, больше вопросов ко мне нет?
— Юффи точно не грозит никакая опасность? — уточнил Рэйгер, чуть повернув голову.
Граф Эйно не стал ехидничать по поводу того, как его величество назвал виконтессу. Похоже, интерес короля серьезнее, чем мимолетное увлечение, и это Лиори нравилось гораздо больше. Виконтесса де Фродан девушка хорошая, и если уж на то пошло, Димарии все же нужна королева… А у Рэйгера достаточно власти и силы, чтобы и второй раз жениться не из-за соображений политики, как делали большинство соседних правителей, а по любви. Хотя, наверное, рано еще так далеко загадывать.
— Точно, точно, — подтвердил Лиори. — Расследованием занимаюсь я и мои люди, она только присматривает за Нимирой, ну а теперь просто развлекает ее, раз у тебя времени на гостью нет, — усмехнулся придворный маг. — Или уже появилось, мм, Рэй?
Король оглянулся и вернул усмешку другу, и Лиори обрадовался, увидев, как оживилось лицо Рэйгера.
— Принцесса умная девушка, и мы с ней уже все обсудили, — ответил его величество. — В общем, тогда больше вопросов к тебе нет. Как только узнаешь что-то новое относительно всего этого дела, сразу сообщай.
— Конечно, — кивнул граф и поднялся. — Хорошего дня, Рэй.
Едва Лиори покинул кабинет, Рэйгер тоже вышел. Как удачно, что все дела сегодня во второй половине дня! Теперь можно догнать маленькую виконтессу и посмотреть на ее зверя — наверняка она отправилась на прогулку, ну и заодно удивить Нимиру. Усмешка на лице Рэйгера стала шире. Ручейка ждет большой сюрприз, как и ее драконицу.
Нимира смотрела на Юффиль с любопытством и выражением почти детского восторга на лице.
— А драконы умеют разговаривать? — выпалила она, пока виконтесса поднималась на площадку.
— Только мысленно. — Юффи повернулась к ее высочеству. — Они же звери. — Девушка улыбнулась.
И прежде чем Нимира успела еще что-то спросить, отпустила Лазурную, с нетерпением ожидавшую прогулки. Через миг перед удивленной алерийкой стояла некрупная, изящная драконица, чья чешуя красиво переливалась на солнце сапфирами и отливала перламутром. Нимира замерла, тихо вздохнув в восхищении, Лазурка же негромко фыркнула, прижмурилась и распахнула крылья.
— Красота какая, — пробормотала принцесса и присела на скамейку.
Конечно, тут же завозилось желание полетать, но гостья застеснялась — она не знала, принято ли в Димарии среди драконов катать на себе людей.
— Я подожду, — тихо произнесла Нимира и кивнула, глядя в темно-синие, насыщенного василькового цвета глаза зверя.
Лазурная мотнула головой, коротко разбежалась и подпрыгнула, взмахнув крыльями. И Юффиль, и ее зверь наслаждались полетом: Лазурка резвилась, выделывая петли и зигзаги, то спускаясь почти к самым деревьям, то взмывая ввысь, и виконтесса только усмехалась, наблюдая за драконицей. Непоседливая и подвижная, совсем как вода, недаром драконы из клана Сапфиров любили эту стихию. «Слетаем и на озеро, — пообещала она Лазурной. — Как только граф де Эйно разберется с Элилой, и Нимиру можно будет уже оставить одну». «Не за алерийкой охота-то, — напомнила вредная драконица. — Думаю, ты спокойно можешь оставить ее высочество на день-другой и отправиться на озеро». Недалеко от столицы находилось большое озеро, на берегу которого стояли загородные особняки знати, в том числе и отца Юффили. «Почему бы нет», — легко согласилась виконтесса. Действительно, ведь граф уже предупрежден, и, скорее всего, в течение ближайших дней вопрос с угрозой редкого яда решится.
Лазурка не стала далеко улетать, чтобы не бросать совсем Нимиру, острое зрение зверя позволяло легко различать сидевшую вдалеке на скамейке фигурку. А вот когда драконица в очередной раз глянула проверить, как там принцесса, то узрела еще одну фигуру, уверенно поднимавшуюся на площадку. «Юффи!..» — растерянно воскликнула Лазурка и замолчала. Возвращаться было поздно, ибо на площадке уже красовался могучий зверь, едва там умещавшийся, с радужно сиявшей на солнце чешуей, усыпанной разноцветными драгоценными камнями. И виконтесса, и драконица как завороженные наблюдали за зверем: вот он плавно повернул голову, тряхнул гребнем, и радужный взгляд уже не отрывался от такой желанной добычи. Лазурка тихо пискнула, суматошно метнулась в воздухе и стремительно развернулась, не желая быть настигнутой королевским драконом. Виконтесса останавливать ее не стала, хотя обе понимали, что далеко им улететь не дадут.
Драконица заложила крутой вираж и резко пошла к земле, углядев небольшую полянку. А между тем зверь Рэйгера уже поднялся в воздух… «Догонит, — меланхолично заметила Юффиль и тут же добавила: — Вот оказаться в лесу наедине с ним я точно не горю желанием! Разбирайся сама!» Лазурная фыркнула от неожиданности, заявление хозяйки застало ее врасплох. «Он… опасный! — попыталась выразить свои сумбурные ощущения драконица. — И большой…» Виконтесса не сочла нужным ответить. Возвращаться в человеческий вид она не собиралась. Едва Лазурная опустилась на поляну, над ней пронеслась широкая тень, и зверь Ручейка невольно почти распластался на земле. Спешно подобрав крылья, драконица отошла к дальним деревьям, настороженно наблюдая, как большой дракон, заложив вираж, плавно спускается за ней. И Юффи, и Лазурная молчали, обе не знали, чего ожидать. Насколько зверь… подчиняется хозяину.
Подняв небольшой ветер, он опустился, сложил крылья и внимательно посмотрел на замершую у кромки деревьев Лазурную. Одно бесконечное мгновение драконы изучали друг друга, потом зверь Рэйгера тихонько фыркнул и сделал шаг вперед. Лазурка негромко рыкнула и взрыхлила когтями землю, чешуя чуть приподнялась — драконица не собиралась подпускать близко такого большого и опасного самца. Одно дело восхищаться на расстоянии, и другое, когда на тебя вот так сразу обратили внимание. Юффиль не удержалась от тихого смешка. «Теперь понимаешь, почему я держу Рэйгера на расстоянии?» — не удержалась она от ехидной мысли. Вдруг в сознании раздался гулкий, рокочущий голос с насмешливыми нотками: «Какая хозяйка, такой и зверь. Ну что ты, я не обижу тебя. Разрешишь подойти?»
Лазурная моргнула, слегка растерялась: ни она, ни виконтесса не ожидали, что с ними вот так запросто заговорят. А дракон, воспользовавшись замешательством, шагнул еще вперед и вытянул голову, оказавшись почти вплотную к зверю Юффили. Та насторожилась еще больше, чешуя вздыбилась сильнее, и из пасти Лазурки вырвалось уже более громкое рычание. Виконтесса молчала, оставив все комментарии на потом, ей тоже не улыбалось, если дракон Рэйгера подойдет совсем близко к ее зверю. Но, кажется, поведение драконицы ничуть не разозлило радужного. «Как тебя зовут? — снова раздался голос с неожиданными мягкими нотками. — Я — Даг». Он снова фыркнул, обдав Лазурку горячим дыханием. Та же, к тихой радости Юффи, не собиралась так просто сдаваться, чего виконтесса слегка опасалась. Все же звери — это звери. «Да конечно!» — храбро возмутилась Лазурная и воспользовалась тем, что Даг, похоже, слегка расслабился, успокоенный тем, что драконица сидит на месте. Она плотно прижала крылья к телу и юркнула мимо него, одним мощным прыжком оттолкнулась от земли и через пару мгновений взмыла в воздух, стремительно набирая высоту. «Кажется, теперь будут гоняться за тобой», — все же не удержалась и съехидничала Юффиль. Позади с поляны раздался удивленный рык, и Лазурка быстрее заработала крыльями.
Лазурная моргнула, слегка растерялась: ни она, ни виконтесса не ожидали, что с ними вот так запросто заговорят. А дракон, воспользовавшись замешательством, шагнул еще вперед и вытянул голову, оказавшись почти вплотную к зверю Юффили. Та насторожилась еще больше, чешуя вздыбилась сильнее, и из пасти Лазурки вырвалось уже более громкое рычание. Виконтесса молчала, оставив все комментарии на потом, ей тоже не улыбалось, если дракон Рэйгера подойдет совсем близко к ее зверю. Но, кажется, поведение драконицы ничуть не разозлило радужного. «Как тебя зовут? — снова раздался голос с неожиданными мягкими нотками. — Я — Даг». Он снова фыркнул, обдав Лазурку горячим дыханием. Та же, к тихой радости Юффи, не собиралась так просто сдаваться, чего виконтесса слегка опасалась. Все же звери — это звери. «Да конечно!» — храбро возмутилась Лазурная и воспользовалась тем, что Даг, похоже, слегка расслабился, успокоенный тем, что драконица сидит на месте. Она плотно прижала крылья к телу и юркнула мимо него, одним мощным прыжком оттолкнулась от земли и через пару мгновений взмыла в воздух, стремительно набирая высоту. «Кажется, теперь будут гоняться за тобой», — все же не удержалась и съехидничала Юффиль. Позади с поляны раздался удивленный рык, и Лазурка быстрее заработала крыльями.
Большому дракону сразу взлететь было сложнее с маленькой поляны, чем юркой драконице, и это дало Лазурной драгоценные минуты. Кажется, так быстро она не летала никогда…
На площадку для превращений в королевском парке Лазурная успела на несколько минут раньше, и Юффиль мимолетно отметила, что принцессы на скамейке уже нет. Но ей сейчас было совсем не до алерийки. Приземлившись, драконица уступила место хозяйке, и та, не оглядываясь, подхватила юбки и сбежала по ступенькам. Сердце колотилось в горле, волнение мешалось с непонятным весельем, и девушка почему-то улыбалась, представляя, как удивился Даг, когда Лазурка сбежала от него.
— Юффи! — раздался позади требовательный знакомый голос, и виконтесса де Фродан ускорилась.
Встречаться с королем не хотелось, особенно после того, как ее зверь обвел вокруг пальца дракона его величества. «Он теперь не отстанет, — пробормотала сконфуженная Лазурка. — Кажется, все же не стоило убегать…» Юффиль хмыкнула. «Поздно, милочка, похоже, мы обе попались», — насмешливо ответила она и свернула на очередную дорожку, торопясь добраться до дворца. Там можно затеряться в лабиринтах коридоров и надеяться, что Рэйгер все же не начнет играть в догонялки по собственному жилищу на радость придворным.
— Ручеек! — Юффи показалось, голос раздался ближе, и она чуть не споткнулась, сердце подпрыгнуло в груди, сбив дыхание.
А потом девушка резко остановилась, неверяще глядя вперед, где дорожку перегородила стена из мерцающих звездочек. «Ничего опасного, но насквозь не пройдешь, — со вздохом призналась Лазурка. — Удерживающий щит». Юффиль обернулась, пытаясь справиться с ворохом эмоций — беспокойством, странным предвкушением, усилившимся волнением и немного растерянностью. Рэйгер, улыбаясь, неторопливо вышел из-за поворота, заложив руки за спину, и остановился в нескольких шагах от девушки. Склонив голову к плечу, окинул ее внимательным взглядом, и Юффи невольно затаила дыхание, не зная, чего ожидать от Рэйгера.
— Как вы относитесь к прогулкам верхом, милая леди? — наконец непринужденно спросил он и продолжил, не дав ей ничего ответить: — Помнится, когда-то в моем расписании такая прогулка стояла в обязательном порядке. — На мгновение во взгляде короля мелькнула грусть. — Думаю, пора их возобновить. В вашей приятной компании, Юффи. — В голосе Рэйгера появились знакомые мягкие интонации, от которых девушку охватила дрожь. — И не надо задавать мне вопросов «почему» и «зачем». — А вот теперь его голос звучал непреклонно, и опять Юффиль не успела ничего спросить. — Привыкайте к моему присутствию рядом, леди. Мне не хочется, чтобы девушка, которая мне нравится, шарахалась от меня.
Виконтесса чуть не открыла рот самым неприличным образом, такое откровенное признание вызвало на ее щеках яркий румянец, но король молча протянул руку. «Ой», — тихонько отозвалась Лазурка, и от нее пришла волна удивления.
— П-простите… что? — почти шепотом переспросила Юффиль, во все глаза глядя на короля.
Рэйгер усмехнулся.
— Для вас это новость? — поднял он бровь. — Или не ожидали услышать это от меня напрямую? Поехали, Юффи, — повторил его величество.
Виконтесса кое-как справилась с изумлением и растерянностью и, настороженно покосившись на него, осторожно уточнила:
— Просто прогулка?
— Просто прогулка верхом, — подтвердил Рэйгер и кивнул. — Ручее-о-о-ок, — тихонько протянул король, видя, что девушка колеблется.
Юффи поняла, что выхода у нее нет, и сделала маленький шаг вперед. Потом еще один, а дальше король ухватил ее за руку и дернул к себе. Виконтесса оказалась в крепких, но бережных объятиях, и тут же уперлась ладонями в грудь Рэйгеру.
— Я никогда не заставлял женщин принимать мое внимание, если оно им неприятно, — проникновенно произнес вдруг правитель Димарии, и его пальцы осторожно погладили основание шеи Юффи, открытое для прикосновений — волосы она забрала в высокую прическу. — А еще я самый сильный маг страны и прекрасно чувствую эмоции, — еще тише добавил Рэйгер и к полному замешательству виконтессы медленно провел носом вдоль края ушной раковины, продолжая поглаживать затылок девушки.
На это Ручеек не нашлась что сказать, снова смутившись. А Рэйгер, словно задавшись целью совсем лишить ее равновесия, склонился ниже и прошептал:
— Упрямица, я же чувствую все. — Его чуткие пальцы медленно провели ниже вдоль слегка выступающих позвонков, и Юффи неслышно ахнула от вспышки ощущений, прокатившихся по телу горячей лавиной. — Так как твоего зверя зовут?
Вот тут в девушке снова проснулось желание подразнить, она с предвкушением улыбнулась и храбро подняла голову, встретившись с разноцветным взглядом Рэйгера.
— Пусть она сама вам ответит, — лукаво прищурившись, ответила она, с трудом удержав ладони на месте.
Их вдруг захотелось положить на плечи короля… Он еще наклонился, так, что их лица разделяли считаные сантиметры, и произнес:
— Передай своей шустрой драконице, что в следующий раз ей так легко удрать не удастся.
После чего легко чмокнул опешившую девушку в кончик носа, отстранился, взял за руку и направился по дорожке к конюшням. Юффи ничего не оставалось, как последовать за ним.
Конюх, увидев короля, сильно удивился, но отправился выполнять приказ оседлать лошадь, а виконтесса, услышав его распоряжение, снова напряглась.
— Вы сказали — одну? — Она с подозрением покосилась на Рэйгера.
Он окинул девушку взглядом и кивнул.
— Ваше платье не слишком располагает к верховым прогулкам в дамском седле, а рисковать и отправлять вас переодеваться я не желаю, знаете ли, — ответил король с усмешкой. — Вдруг вы найдете причину, по которой не сможете потом вернуться ко мне?
Щеки виконтессы потеплели, она отвела глаза: именно такая мысль и мелькнула у нее.
— Значит, сегодня поедем на одной лошади, — как ни в чем не бывало закончил Рэйгер.
Юффи при одной только мысли, что они окажутся так близко, чуть не ударилась в панику: она не хотела, не хотела видеть короля таким… обычным и непривычно другим! Просто мужчиной, которому приятно ухаживать за понравившейся женщиной… Лазурка благоразумно молчала, словно чувствовала, что в голове хозяйки и так царит совершеннейший сумбур. Юффиль молча стояла рядом с королем, и в груди все обмирало каждый раз, как его палец тихонько гладил тыльную сторону ее ладони. Она впала в странное приятное оцепенение, из которого вывело только появление конюха с лошадью.
— Пожалуйте, ваше величество, — поклонился он.
— Благодарю, любезный, — небрежно кивнул Рэйгер и легко вскочил в седло. Потом нагнулся и протянул руку Ручейку. — Прошу, моя милая леди, — мягко улыбнулся он, и его радужные глаза словно засветились внутренним светом.
Ей ничего не оставалось, как принять руку и сесть впереди Рэйгера. Конечно, он тут же обнял ее, нежно прижал к себе и тронул поводья. Юффи не сдержала прерывистого вздоха, она боялась пошевелиться и повернуть голову, чтобы ненароком не встретиться с королем взглядом, ведь его лицо окажется так соблазнительно близко.
— Вы обижаетесь на меня? — поинтересовался Рэйгер через некоторое время, пока они ехали по дорожке, постепенно удаляясь от ухоженной части парка.
Юффи, увидев, что король действительно не собирается к ней приставать, а просто обнимает, чуть-чуть успокоилась, хотя сердце все равно билось быстрее обычного. Вопрос короля ее удивил.
— Нет, — кратко ответила виконтесса.