— Вы обижаетесь на меня? — поинтересовался Рэйгер через некоторое время, пока они ехали по дорожке, постепенно удаляясь от ухоженной части парка.
Юффи, увидев, что король действительно не собирается к ней приставать, а просто обнимает, чуть-чуть успокоилась, хотя сердце все равно билось быстрее обычного. Вопрос короля ее удивил.
— Нет, — кратко ответила виконтесса.
— Чему вас учили в той школе? — резко сменил тему Рэйгер, чем удивил Ручейка еще больше.
— Разному, — произнесла она осторожно. — Как дар контролировать, как распознать, какую магию я вижу… Много еще всего.
— А особенности магии умеете видеть? Или просто стихию различаете? — уточнил Рэйгер.
Виконтесса оживилась, об учебе она всегда вспоминала с удовольствием. Развивать свой дар ей нравилось, даже теперь, после окончания, она время от времени занималась этим, тем более что во дворце имелись возможности. Постепенно девушка разговорилась, Рэйгер предложил устроить ей небольшую проверку, на что она с удовольствием согласилась, и сама не заметила, как ее настороженность и напряженность от его близости прошла. Некоторое время Юффи определяла, какой магией пользуется король, а потом она увидела, что сияние вокруг него стало разноцветным. Она возмущенно посмотрела на Рэйгера и несильно стукнула его в грудь.
— Так нечестно! Это смешанная магия! — заявила виконтесса и нахмурилась.
А Рэй вдруг обнял ее крепче и шепнул:
— Держись, Ручеек.
После чего стукнул лошадь пятками, пустив в галоп. Юффиль от неожиданности негромко вскрикнула и невольно прижалась к королю, а он… рассмеялся. Громко и весело. Потом натянул поводья, остановил животное, и его ладонь провела по спине девушки, пальцы погладили шею чуть ниже затылка, и… В следующий момент Рэйгер ухватил ее за подбородок и приподнял голову, заставив смотреть себе в глаза. И Юффи покорно замерла, завороженная переливами цветов в его взгляде, сердце ее вспорхнуло бабочкой, норовя совсем улететь из груди. Король молчал, глядя на нее с задумчивой, нежной улыбкой, а его палец медленно гладил губы виконтессы, пока их не начало покалывать и они не приоткрылись.
Все так же, не говоря ни слова, Рэйгер наклонился и мягко прижался к ним, и… Юффи не стала возмущаться и возражать.
ГЛАВА 6
Время остановилось, а нежный, долгий поцелуй не прекращался. Король ласкал ее губы неторопливо, осторожно, будто в первый раз, и Юффи таяла, уплывая в золотистый туман, растворяясь в ощущениях. Она сама не заметила, как ее ладони оказались на плечах Рэйгера, а тело предательски прильнуло ближе, и через несколько мгновений девушка уже отвечала, все еще не очень уверенно. Где-то на самой границе сознания оставались сомнения, ведь Рэйгер опытный мужчина и, несомненно, умеет находить подход к женщинам, и кто знает, насколько его столь резко вспыхнувший интерес серьезен…
Он сам отстранился, и, заметив его довольную улыбку, Юффиль неожиданно смутилась и опустила голову.
— Н-не надо так больше, ваше… — почти прошептала она, и пальцы девушки ухватились за пуговицу на рубашке Рэйгера.
Договорить ей король не дал, его палец прижался к губам Ручейка.
— Рэй, милая, мы же договорились, — мягко произнес он.
— Я все равно не стану вашей любовницей, — буркнула Юффи, очарование момента никак не желало проходить, и ах, как хотелось ему поддаться…
— Я тебя услышал, — последовал невозмутимый ответ его величества. — Но если ты заметила, моя милая леди, пока я всего лишь ухаживаю за тобой, как и полагается воспитанному мужчине, — со смешком добавил Рэйгер.
Она не сдержалась и негромко фыркнула.
— Воспитанный мужчина не пристает к девушке с поцелуями при каждом удобном случае, — упрямо возразила Юффиль и вздернула подбородок.
Рэйгер тихо рассмеялся прямо ей на ухо, отчего виконтесса невольно поежилась.
— О, ты в этом так уверена, Ручеек? Воспитанный мужчина просто делает это так, чтобы не скомпрометировать леди, — доверительно сообщил король, и в его голосе проскользнули веселые нотки.
— Нахал, — вырвалось у Юффили, и она едва не зажала рот рукой, поздно спохватившись, с кем так смело разговаривает.
Впрочем, страх перед возможным недовольством его величества у девушки значительно поубавился. Судя по всему, колючки Юффи его скорее забавляли, чем раздражали.
— Как же мне нравится твоя ершистость, милая, — выдохнул Рэйгер, словно в подтверждение ее мыслей, и потерся носом о ее висок.
Девушка не нашлась что ответить, в который раз растерявшись от ненавязчивой ласки.
До дворца они снова ехали молча, Юффиль не заметила, как прислонилась к груди Рэйгера, рассеянно размышляя о том, что происходит между ней и королем, и как так вообще получилось… Она же при дворе не больше недели, а столько всего уже произошло.
Около конюшен они спешились, и Юффи на несколько мгновений опять оказалась в объятиях короля.
— Завтра в двенадцать, не забудьте, я зайду за вами, — произнес он, внимательно посмотрев на виконтессу.
— Может, лучше… — попробовала она отказаться от подобной — сомнительной, на ее взгляд, чести, но Рэйгер не дал договорить.
— Нет, не может. — Он с усмешкой покачал головой, потом мягко отстранил и положил ладонь Юффили себе на локоть. — Я провожу вас до покоев, миледи.
Она мысленно застонала, а от Лазурки донесся ехидный смешок. «Не отвяжется», — весело обронила драконица. «Молчала бы уж, — устало ответила виконтесса. — Тебя тоже в покое не оставят, сама слышала». Глядя перед собой и стараясь не думать, как на нее будут смотреть придворные, Юффиль переступила порог гостиной.
— Я хочу, чтобы остальные тоже привыкли видеть вас рядом со мной, — добавил вдруг Рэйгер.
Вот тут Юффи не удержалась от возмущенного сопения.
— Мне совершенно не нравится, что при этом будут думать обо мне, — сухо известила она его вредное величество.
— О! — Рэйгер негромко рассмеялся. — Вас это так волнует? Я знаю правду, вы знаете. Хотя мне бы, пожалуй, хотелось, чтобы слухи имели под собой основание, — задумчиво произнес король, и Юффиль метнула на него недовольный взгляд.
— Вот уж нет, — тихо-тихо и непреклонно отозвалась она.
Усмешка короля стала лишь шире, но он ничего не ответил. А когда они дошли до покоев принцессы, где располагались и комнаты виконтессы, Юффиль ахнуть не успела, как Рэйгер развернул ее и прислонил спиной к стене, упершись одной ладонью около головы девушки. И опять их лица оказались так близко…
— Ты как глоток свежего воздуха, Ручеек, — произнес он негромким, бархатистым голосом, от которого вмиг натянувшиеся нервы виконтессы задрожали. Ладонь Рэйгера провела по ее щеке, спустилась на шею, и пальцы погладили ямочку между ключицами. — Такая смелая, непредсказуемая, живая… — закончил он почти шепотом, и пальцы спустились ниже, провели вдоль выреза платья Юффи.
Она очнулась от сладкого наваждения, возмущенно пискнула и оттолкнула короля. Тот удерживать не стал, и леди де Фродан поспешно юркнула в дверь, пытаясь унять суматошно колотившееся сердце. Кожа в том месте, где ее касался Рэйгер, горела огнем, и ее покалывало сотнями невидимых иголочек.
— О, леди Юффиль, вы вернулись! — Радостный голос принцессы Нимиры явился для Ручейка неожиданностью.
Девушка, признаться, во всех своих переживаниях позабыла о гостье и сейчас ощутила легкое чувство вины за то, что бросила алерийку в парке. Но присутствие в гостиной графа де Эйно, с невозмутимым видом пившего чай, удивило Юффи еще больше.
— Я решила немного погулять до вашего возвращения и встретилась с милордом, он любезно согласился составить мне компанию, — с непринужденной улыбкой продолжила принцесса. Ее глаза прищурились, улыбка стала лукавой. — Тем более вы тоже не одна продолжили прогулку, я права?
— Доброго дня еще раз, леди Юффиль, — кивнул Лиори.
— Д-доброго, — пробормотала она и поспешно укрылась в своих покоях.
Интуиция ей подсказывала, что спокойной жизни теперь можно помахать рукой, и если король говорил сегодня всерьез… Зачем ухаживать за понравившейся девушкой, если в результате ничего, кроме положения любовницы, ей не светит?.. «А Нимира намекала на другое, — отозвалась Лазурка. — И сдается мне, захоти Рэйгер просто соблазнить, он бы не стал тратить столько своего драгоценного времени на тебя, Юффи». Леди Сапфир присела в кресло у окна, подперла ладонью голову и уставилась на парк за окном рассеянным взглядом.
— Ладно, — пробормотала она и прищурила васильковые глаза. — Раз так, буду делать вид, что ничего особенного не происходит. — Губы девушки тронула лукавая улыбка, а во взгляде блеснул огонек предвкушения. — Место любовницы мне не предлагали, а дружить с мужчинами я умею.
От драконицы пришел вздох: «Ох, Юффи, с огнем играешь». Девушка упрямо вздернула голову.
— И целовать себя тоже не позволю, — чуть тише добавила она, а щеки невольно окрасил нежный румянец, едва виконтесса вспомнила, как это было…
Что ж. Посмотрим, как король примет новые правила игры.
Ну а на следующий день, за завтраком, Юффи поджидал очередной сюрприз. Они с Нимирой как раз разговаривали о вчерашней прогулке виконтессы, когда в дверь раздался стук. Вошел слуга с подносом, на котором лежал знакомый пушистый пион, бархатная коробочка и сложенный лист бумаги. Юффили удалось сохранить невозмутимый вид, тогда как принцесса озадаченно покосилась на поднос.
— Это все вам, полагаю, — утвердительно произнесла она, на лице Нимиры появилась понимающая усмешка.
Юффи неопределенно повела плечом, осторожно взяла цветок и положила на стол, потом, поколебавшись, потянулась к футляру. Открыв его, девушка узрела заколку в форме распахнувшей крылья драконицы, усыпанной сапфирами искусно подобранных разных оттенков синего и голубого. Лазурка внутри восхищенно охнула, а пальцы Юффили невольно дрогнули: подарок дорогой, с одной стороны, с другой — просто заколка. Не кольцо, колье или еще что-то столь же вызывающее, а украшение для волос. Прикусив губу, леди де Фродан развернула записку. «На ваших волосах она будет смотреться замечательно, моя милая леди». Без подписи. Но сомневаться в авторстве не приходилось.
— Симпатичная, — искренне восхитилась Нимира и добавила с легким ехидством: — По-моему, его величество вас балует, миледи.
Юффи ощутила тепло на щеках и с досадой поджала губы.
— Не за что пока, — небрежно обронила она и поднялась. — Прошу прощения, ваше высочество, — вздохнула виконтесса с искренним сожалением. — Я бы с удовольствием посидела еще с вами…
— Идите, — махнула рукой Нимира и усмехнулась. — Я все понимаю. Не волнуйтесь, скучать я не буду, — добавила она.
Ручеек вспомнила Лиори, сидевшего вчера в этой гостиной… И подняла на ее высочество недоверчивый взгляд.
— Мм, осмелюсь предположить, вас будет развлекать граф де Эйно? — осторожно спросила она.
Принцесса поднесла к губам чашку, сделала глоток и невозмутимо кивнула.
— Он приятный мужчина, и я не против его компании. — Нимира весело взглянула на слегка ошарашенную Юффиль. — Вас что-то смущает?
— Н-нет, — пробормотала она. — Приятно провести время, миледи.
Виконтесса отправилась к себе в покои переодеваться. Интересно, насколько серьезно у них все, или пока рано говорить об этом? Но Нимира ведь ясновидящая… И вообще в другой стране живет. Разрешат ли ей в случае чего остаться в Димарии? «По-моему, ты слишком беспокоишься о ее судьбе», — заметила Лазурная, пока Юффи с помощью горничной переодевалась в амазонку. «Она мне нравится, — просто ответила юная леди. — И мне бы хотелось, чтобы у нее все хорошо сложилось».
Закончив с одеждой, Юффиль убрала волосы и скрепила их подаренной заколкой. Бросила на себя последний взгляд и вышла обратно в гостиную. Нимиры там уже не было. Виконтесса вздохнула, прошлась, то и дело косясь на часы — стрелки двигались ужасно медленно, до назначенного королем срока оставалось еще целых десять минут, — но волнение не успело глубоко запустить щупальца в сознание. В дверь раздался стук, и Юффи едва не вздрогнула. Мысленно одернув себя, она подняла подбородок и решительно подошла к двери. Его вредному величеству больше не удастся вывести ее из равновесия, нет уж. Распахнув дверь, Юффиль присела в реверансе.
— Доброго дня, ваше величество, — вежливо поздоровалась она, не дав Рэйгеру сказать ни слова.
Послышалось тихое хмыканье, и король взял ее за руку.
— Рад вас видеть, миледи, — в тон ей ответил король и, не сводя с девушки пристального взгляда, поднес ладонь Юффи к губам.
Она даже не вздрогнула, хотя прикосновение, казалось, обожгло, на коже словно искорки вспыхнули.
— Прошу, — выпрямился Рэйгер и предложил виконтессе локоть.
— Благодарю. — Ручеек наклонила голову и спокойно положила ладонь ему на руку.
Юффи собиралась на этой прогулке вести себя строго в рамках приличия и не поддаваться ни на какие провокации, как бы его величество ни старался. Она плохо знала Рэйгера.
…Тихо шелестели деревья, сквозь листву просвечивало солнце, создавая ажурную тень на траве. Звонко чирикали птицы, время от времени пролетали яркие, пестрые бабочки. Юффиль сидела, прислонившись к стволу дерева, скользя рассеянным взглядом по цветущим вокруг полянки кустам. Рэйгер лежал, и его голова удобно устроилась на коленях девушки. При этом одна ладонь Ручейка покоилась на груди короля, и ее придерживала широкая ладонь монарха — Юффи пару раз попыталась ненавязчиво высвободиться, но не удалось, и она бросила эту безнадежную затею. Вторая рука девушки лежала рядом на траве, хотя ужасно хотелось запустить пальцы в растрепанную темную шевелюру Рэйгера, перебирать пряди… Она пока мужественно держалась. Хватило того, что король, грамотно отвлекая веселыми разговорами, все же добился своего, в результате чего Юффи непозволительно расслабилась и теперь вот сидела под деревом. А Рэйгер использовал ее колени вместо подушки и так задумчиво и проникновенно смотрел, что виконтесса, встречаясь взглядом с его радужными глазами, то и дело чувствовала жар на щеках. И пальцы пришлось крепко сжать в кулак, во избежание соблазна.
— С Алартой все было иначе, — задумчиво изрек вдруг Рэйгер, и Юффи несильно вздрогнула, посмотрев на него.
Упоминание о королеве неприятно кольнуло сердце, зашевелилось смутное чувство вины, и виконтесса поспешно отогнала его. Она молчала, не зная, что ответить на замечание короля, с чего он вообще заговорил об умершей супруге.
— Ее хотелось оберегать, защищать, она казалась мне такой хрупкой и нежной, — продолжил Рэйгер, его взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим, а потом он снова посмотрел на Юффи. Его ладонь поднялась, коснулась щеки девушки, и король улыбнулся. — С тобой все совсем по-другому. Я рад, что мы встретились. — Его пальцы легко погладили лицо виконтессы, спустились на шею, и Юффиль поймала шаловливую руку Рэйгера, едва заметно покачав головой.
— Осторожнее, — мягко произнесла она. — Ваше…
А в следующий момент Ручеек только и успела, что испуганно ахнуть: король резко приподнялся и схватил ее в охапку, девушка оказалась крепко прижата к нему без возможности пошевелиться.
— А не хочу быть осторожным, знаешь ли, — весело откликнулся он и нежно чмокнул Юффи в кончик носа. — И прекращай уже, Ручеек, я же сказал, когда мы наедине, не надо официальности.
Она на мгновение задержала дыхание, успокаивая разошедшееся сердце, потом кивнула.
— Хорошо, — кротко ответила девушка.
— Рэй, — требовательно произнес его величество, глядя ей в глаза.
Ох. Назвать его по имени…
— Р-рэй, — слегка севшим от прорвавшегося волнения голосом послушно повторила Юффи, растеряв упрямство и намерение не поддаваться обаянию Рэйгера.
Не тогда, когда он так близко. Король довольно усмехнулся.
— Вот так гораздо лучше. — Он хулигански подмигнул. — Больше не будешь убегать, Ручеек?
Склонив голову к плечу, девушка хлопнула ресницами и так же кротко улыбнулась в ответ.
— Не знаю, — непринужденно произнесла она. — Смотря какое у меня будет настроение…
Рэйгер тихо рассмеялся и снова лег на спину, только при этом не разжал рук, и Юффи оказалась практически распластанной на его груди. Щеки девушки моментально вспыхнули, эмоции ожгли изнутри жаркой вспышкой. Она уперлась ладонями, попытавшись приподняться, и нахмурилась. Но не успела вымолвить ни слова.
— Вредина, — ласково протянул Рэйгер. — Но мне и это нравится в тебе, знаешь ли.
…К обеду они вернулись, и Юффи ощущала себя странно после этой прогулки. На сей раз король не пытался приставать с поцелуями, и хотя снова проводил до ее покоев, всего лишь поцеловал руку и пожелал хорошего дня. И виконтесса растерялась, поймав себя на смутном сожалении, что Рэйгер теперь решил побыть для разнообразия галантным кавалером. Вправду внял ее заявлениям, что любовницей она не станет?.. Тогда чего добивался? Это она вряд ли узнает, если его величество не захочет сам рассказать. Оставалось только придерживаться нейтральной линии поведения и… ждать?
Рэйгер быстрым шагом направлялся к себе в кабинет, в нетерпении постукивая перчатками по ноге, на его лице играла предвкушающая улыбка, и только во взгляде притаился нехороший огонек. Наконец-то можно поставить точку в смерти его жены и не оборачиваться в прошлое. Тем более, когда настоящее расцвело вдруг такими яркими красками, и его жизнь снова стала интересной. Вот уже несколько дней по утрам Рэйгер гулял с Юффилью, и хотя не позволял себе большего, чем маленькие нежности, не переходил границ приличий, пусть и ужасно хотелось снова попробовать на вкус эти улыбчивые губки юной виконтессы, королю эти прогулки нравились с каждым разом все больше. Даже если они просто молчали, ни о чем не разговаривая. Рэю нравилось, когда Юффи, расслабившись, начинала неосознанно флиртовать с ним, сама того не понимая. Нравилось видеть, как она улыбается, слушать ее смех. И он вдруг поймал себя на мысли, что боится спугнуть это очарование их встреч, потерять то хрупкое доверие, что установилось между ним и Ручейком.