Король Алерии поступил хитро, чтобы Рэйгер не успел придумать причины, по которой не смог бы принять его младшую дочь в качестве гостьи: отправил извещение о ее приезде чуть ли не накануне прибытия Нимиры в Таниор. Все это принцесса рассказала Юффили, едва виконтесса появилась в свите гостьи. Остальные дамы из свиты — их оказалось всего пять, — забросали ее вопросами про драконов и просьбами как-нибудь показать своего зверя. Ручейка такие разговоры только забавляли, и она пообещала дамам взять их с собой, когда пойдет выпускать Лазурную. Юффи девушки понравились.
— Понимаю, — кивнула Нимира.
— Но в честь вашего приезда он все равно устраивает прием, так что не грустите, ваше высочество, — успокоила принцессу Ручеек.
Собеседница Юффили слегка нахмурилась, прикусила губу, потом бросила на виконтессу косой взгляд.
— А… как вы думаете, король, он… обратит на меня внимание? — осторожно спросила Нимира, и на ее щеках проступил нежный румянец, с головой выдав ее мысли.
Юффи остановилась и внимательно посмотрела на принцессу без тени улыбки на губах.
— Вы хотите честного ответа? — негромко спросила леди Сапфир, глядя в карие глаза Нимиры.
Та чуть прищурилась.
— Я прекрасно понимаю, чем обусловлено неожиданное решение отца, миледи, — так же негромко и серьезно ответила принцесса. — Но и не столь наивна, чтобы верить всерьез, будто моя поездка увенчается успехом. — Нимира усмехнулась, потом развернулась и неторопливо пошла дальше.
Что она хотела сказать дальше, Юффи не узнала — совершенно неожиданно Лазурка внутри встрепенулась. «Ручеек!.. Ой!» — Драконица, как смогла определить по ощущениям виконтесса, слегка смутилась. И было отчего: из-за декоративной живой арки из вьющегося растения выступил его величество Рэйгер. И Юффи подозревала, последние слова принцессы он прекрасно слышал, хотя его лицо оставалось непроницаемым. Девушка чутко прислушалась к себе, невольно пристально разглядывая короля. В углу его рта появилась жесткая складка, из взгляда пропало тепло, и в общем Рэйгер выглядел гораздо более отстраненным, чем тогда, за обедом. Ручеек обрадовалась, что сердце не подскочило, как год назад, и волнение не вспыхнуло, отразившись румянцем на щеках. Разве что чуть-чуть дыхание сбилось — от неожиданного появления короля.
— Дамы, доброго утра, — ровным тоном поздоровался он и чуть склонил голову.
А вот голос остался таким же, отметила Юффиль. Глубоким, бархатистым. Может, меньше эмоций, но опять же со смерти королевы прошло не так уж много времени. Интересно, он вспомнит ее или нет?..
— Ваше величество, — присела в реверансе принцесса, безошибочно угадав, кто перед ней — разноцветной радужкой во всей Димарии мог похвастаться только ее правитель.
Юффиль молча последовала примеру Нимиры.
— Встаньте, ваше высочество, — последовал ответ Рэйгера. — Мы с вами почти равны. Прошу прощения, что не смог вас встретить, действительно много дел, — добавил он.
Принцесса выпрямилась и улыбнулась.
— Я понимаю, — спокойно ответила она и сложила руки перед собой, посмотрев на него.
Король кивнул и перевел взгляд на Юффиль. «Кажется, узнал», — донеслась от Лазурки тихая мысль. Ручейку показалось, она слегка робела перед королем. Или его драконом?.. Между тем Рэйгер чуть прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение.
— Леди… — начал было он, но виконтесса решила сгладить возможный неловкий момент и смело перебила:
— Виконтесса Юффиль де Фродан, — произнесла Ручеек, по-прежнему держа голову прямо и не тушуясь под пристальным взглядом.
Несмотря на то что король легко мог посмотреть, что творится в ее голове, она знала от Лиори, что без нужды его величество в мыслях придворных не копается. Считает это крайне невежливым и грубым.
— Я помню, вы приходили со своим отцом на обед. — Его величество продемонстрировал хорошую память.
Юффи опустила ресницы и улыбнулась уголком губ.
— Я польщена, ваше величество. — Только очень внимательный собеседник заметил бы в ее голосе едва уловимые нотки иронии.
Король оказался внимательным собеседником. Склонив голову к плечу, он заложил руки за спину и смерил виконтессу взглядом, в котором зажегся огонек слабого интереса. «Ты что творишь?! — с легкой паникой отозвалась Лазурная. — Это король, а не один из твоих приятелей из школы!» Юффи чуть пренебрежительно не фыркнула в ответ на мысль драконицы. «Я не сказала ничего обидного», — возразила она.
— Да ничуть, — вполголоса, словно в задумчивости, произнес король, не сводя с нее глаз.
Юффиль подняла брови вроде как в удивлении, хлопнула ресницами.
— Простите? — невинно переспросила она, поймав себя на мысли, что ни робости, ни замешательства близкое присутствие короля у нее не вызывает.
Может, потому, что она привыкла находиться в обществе мужчин за этот год? И, наверное, ей показалось, что на губах Рэйгера мелькнула тень улыбки, а на лице на мгновение проявилось оживление.
— Я не ожидал, что встречу кого-то в этот час в парке. — Его величество не поддался на уловку Юффи и снова посмотрел на принцессу.
— Мы тоже, ваше величество, — Нимира склонила голову. — Прошу прощения, если мы нарушили ваше уединение, нас никто не предупредил…
— Нет, что вы, — перебил ее Рэйгер. — Не нарушили.
«Он снова на тебя смотрит», — прошелестела Лазурная. «Просто потому, что я новенькая при дворе», — успокоила ее Юффи. Хотя и так видела, что драконица права — взгляда она не опустила.
— Вы весь этот год были в Таниоре? — спросил вдруг король, глядя ей в глаза.
— Нет, ваше величество. — Улыбка девушки стала заметнее.
Она ничего не могла с собой поделать, привычка поддразнивать крепко укоренилась в ней за время учебы. Так было легче общаться с молодыми людьми и сохранять с ними приятные отношения, не отягощенные лишними эмоциями.
— А где же? — задал Рэйгер следующий вопрос.
Юффиль решила, хватит с нее этого допроса. Тем более рядом принцесса Нимира, и вроде это ей полагается флиртовать с королем. Она аккуратно взялась кончиками пальцев за юбку и присела в реверансе, опустив голову и спрятав таким образом взгляд от слишком проницательного Рэйгера.
— Ваше величество, не думаю, что вас заинтересует моя обычная повседневная жизнь в родовом поместье. Право, ничего любопытного, — ответила девушка и добавила, не дав королю произнести ни слова: — Благодарю за беседу, не будем больше мешать вашей прогулке. — Юффиль надеялась, Нимира правильно все поймет и не придется демонстративно брать ее под локоть и уводить.
Принцесса оказалась смышленой. Она присела в реверансе и тоже склонила голову.
— Ваше величество. — Вежливо попрощавшись, гостья прошла мимо Рэйгера, даже не оглянувшись на виконтессу, и юная леди Сапфир подметила, что алерийка шагает гораздо быстрее, чем предполагала прогулка.
Король дал им спокойно уйти, хотя Юффи до последнего ожидала, что он окликнет или как-то задержит. Вообще-то она поступила несколько дерзко для придворной, но… Ручеек довольно улыбнулась, чувствуя, как от адреналина кровь быстрее побежала по венам. Даже королю непозволительно устраивать ей форменный допрос неизвестно по какой причине. Нимира, едва они скрылись за поворотом, подхватила Юффиль под локоть и оглянулась с легким беспокойством и одновременно озорной улыбкой.
— Миледи, вам не кажется, что вы слишком нахально повели себя с его величеством? — весело поинтересовалась она.
— Я не люблю, когда лезут в мою жизнь без спросу, ваше высочество, — невозмутимо ответила Юффи. — Где я жила и что делала, короля совершенно не касается.
«Ручеек!.. — простонала мысленно Лазурная. — Ну что тебе стоило ответить!» Нимира тихонько рассмеялась, покачав головой, и с толикой восхищения посмотрела на виконтессу.
— Вы смелая девушка, я бы не рискнула дерзить королю. — Принцесса вновь неторопливо пошла по дорожке. — А он вас запомнил, — чуть тише добавила Нимира.
— Ой, это вряд ли. — Юффиль тоже рассмеялась и беспечно махнула рукой. — Он забудет обо мне через полчаса…
— Не забудет, — перебила ее высочество и покачала головой. — Поверьте моему слову, не забудет, миледи.
«Я склонна согласиться с ней, — мрачно поддакнула Лазурная. — Ты знатно щелкнула его величество по носу. Он такое вряд ли забудет. Не думаю, что местные леди так смело разговаривают с ним». Юффиль не удержалась и хихикнула. «Ну да, они заглядывают ему в рот и норовят залезть в штаны», — поддела она зверя. На вопросительный взгляд Нимиры виконтесса пояснила:
— С драконом беседую.
Они неторопливо уходили все дальше от места встречи с Рэйгером и не могли знать, что король еще некоторое время стоял и смотрел вслед дамам с очень задумчивым лицом. А в его глазах появилось выражение, казалось, навсегда покинувшее его взгляд после смерти Аларты. Интерес. Слишком уж разительно отличалась эта юная, уверенная в себе леди с ехидными смешинками в глазах от той, которая сидела за столом с его советником год назад. И… кажется, она вздумала поставить короля на место, вместо того чтобы флиртовать и строить глазки, как делало подавляющее большинство придворных дам. Надо понаблюдать за этой шустрой виконтессой.
Юффиль же, совершенно не подозревая, какое впечатление произвела на Рэйгера их краткая встреча, свернула вместе с принцессой в следующий садик. И неожиданно до них донесся звонкий смех, а от Лазурной долетела мысль: «Я ее знаю, Юффи. Это та Бирюза, которая была недовольна твоим визитом к королю год назад. Помнишь?» Виконтесса вспомнила недобрый взгляд, которым наградила ее неизвестная леди. Нимира с любопытством покосилась в ту сторону, обернулась к спутнице и спросила:
— Посмотрим, кто там? Может, получится подружиться еще с кем-нибудь?
И не дожидаясь ответа леди Сапфир, гостья из Алерии поспешила к проходу в живой изгороди. Юффили ничего не оставалось, как последовать за ней и надеяться, что леди Бирюза не запомнила скромную застенчивую виконтессу, мелькнувшую перед королевскими покоями год назад. Даже король заметил, что она изменилась. Вряд ли у любовницы его величества такая же хорошая память на лица, тем более Юффи тогда уехала надолго и на светских мероприятиях не мелькала. Немного успокоившись, Ручеек догнала Нимиру, которая уже остановилась рядом с тремя дамами. Две из них, в том числе и графиня Элила, расположились на низких качелях, третья сидела рядом на скамеечке. На маленьком столике стояли ваза с фруктами, кувшин с вином или красным соком и изящные бокалы. Дамы, что-то бурно обсуждавшие, при появлении новых лиц резко замолчали и уставились на принцессу и Юффиль.
— Доброго дня, — приветливо поздоровалась Нимира с улыбкой.
Элила, прищурившись, смерила гостью не слишком дружелюбным взглядом, и негромко поинтересовалась:
— Прошу прощения, с кем имею честь?
На Юффиль она не посмотрела, к тайному облегчению виконтессы. Конечно, на фоне стройненькой и миленькой Нимиры Ручеек выглядела… как обычная придворная дама. Что играло Юффи только на руку.
— Принцесса Нимира, — представилась спутница виконтессы, не особо следуя этикету и не потребовав сначала представления от стоящей ниже по положению графини. — Позвольте узнать ваше имя, миледи?
Та, услышав, как зовут неожиданную гостью, в момент преобразилась. На лице появилась любезная улыбка, Элила немного поспешно поднялась и уже с гораздо большей почтительностью ответила:
— Ваше высочество, — и присела в реверансе.
«Лицемерка», — фыркнула мысленно Лазурка. А Юффи воспользовалась моментом и проверила леди на предмет использования магии. Теперь она умела еще и различать вид магии, а не только видеть ее. Элила не удивила: безупречный внешний облик поддерживался иллюзией и защитой против осыпания и растекания косметики, укреплял прическу, не позволял платью мяться и пачкаться. В общем, как обычно.
— Не стоит, что вы. — Нимира поспешила поднять Элилу, а Юффи едва удержала порыв остановить принцессу и сообщить, кто эта дама.
Наверняка ее высочество знала положение вещей при дворе Рэйгера и кто является его официальной любовницей. Правда, пока Нимира не спрашивала ничего о графине.
— Я не люблю официальности. Так как вас зовут, позвольте узнать? Я так бесцеремонно ворвалась в вашу беседу. — Алерийка продолжала улыбаться, глядя на леди Бирюзу.
— Графиня Элила де Гринле. — Королевская любовница хлопнула ресницами, тоже излучая показное дружелюбие. — Очень приятно, ваше высочество.
На лице Нимиры не дрогнул ни один мускул, она ничем не показала, что знает о том, кто такая Элила. Или в самом деле не знает?.. Юффи сдержала любопытство, как и положено фрейлине из свиты принцессы, молча стоя чуть позади Нимиры и глядя в землю, сложив руки перед собой. Представляться самой и лишний раз обращать на себя внимание Элилы Ручеек категорически не хотела, и рада была, что ее вроде как и не заметили. Только бы сама принцесса…
— Это моя сопровождающая, леди Юффиль де Фродан. — Алерийка, словно услышав мысли виконтессы, посмотрела на нее.
— Миледи, — чуть склонив голову, поздоровалась девушка, сохранив вежливый вид.
Элила окинула ее быстрым взглядом и небрежно кивнула.
— Здравствуйте, — бросила она всего одно слово.
— Вы не против, если мы составим вам компанию? — продолжила Нимира, и Юффи едва не издала досадливый возглас.
Не хватало еще принцессе из соседнего государства, пусть и младшей, завести тесную дружбу с королевской любовницей, метившей в супруги! Нет, леди Сапфир полагала, что они неизбежно будут пересекаться во дворце, но думала, дело ограничится парой приветствий при случайных встречах. Надо бы объяснить Нимире, что Элила — не лучшая компания для нее. Но это позже, когда они вернутся в отведенные покои. Поскольку графиня не возражала, дальше прогулка проходила в расширенном составе. Юффи к беседе не прислушивалась и не участвовала в ней: Нимира вполне справлялась своими силами, забрасывая Элилу вопросами на разные общие и близкие любой женщине темы. Графиня оказалась завзятой сплетницей, мало того, она еще и имела наглость в завуалированной форме намекать принцессе, с кем стоит сводить близкое знакомство, а от кого следует держаться подальше. И Юффиль готова была спорить на что угодно, в число последних входили недоброжелатели Элилы и те, кто лично ей насолил чем-нибудь. А на самом деле, естественно, все эти советы следовало выполнять строго наоборот.
К счастью, Нимира не стала растягивать надолго прогулку, и вскоре они уже свернули к дворцу. У высоких стеклянных дверей принцесса распрощалась с Элилой, обе рассыпались в заверениях друг другу, как счастливы знакомству, и наконец графиня со своими подругами удалилась. Юффи не сдержала шумного вздоха.
— Ваше высочество, вы знаете, что это официальная любовница его величества? — не стала откладывать разговор в долгий ящик виконтесса и посмотрела на подопечную.
Ответ однако удивил девушку.
— Знаю, — спокойно отозвалась алерийка. — Признаться, я не рассчитывала на такую удачу сегодня. — И Нимира довольно улыбнулась.
Юффиль в удивлении подняла брови.
— Простите? — озадаченно переспросила она.
— Видите ли, леди, папа с детства повторял мне одну замечательную фразу. — Принцесса взяла Юффи под руку, и они неторопливо направились к покоям гостьи. — Друзей держи близко, а врагов еще ближе. Думаю, леди Элила руководствуется в жизни таким же принципом, — усмехнулась Нимира и покосилась на виконтессу. — И потом, пусть считает меня лучше глупенькой пустышкой, чем серьезной соперницей. Я не думаю, что надолго задержусь здесь, — чуть тише добавила Нимира. — Вряд ли затея отца увенчается успехом. Король Рэйгер не из тех, кто падок на дешевую лесть и грубый флирт. Он сам выбирает себе женщин.
Ручеек не удержалась и фыркнула.
— В таком случае, если вы правы, я не понимаю, почему он остановил свой выбор на такой женщине, как леди Элила, — возразила Юффиль. — Это же змея в человеческом обличье!
Нимира неожиданно весело рассмеялась.
— А вам не приходило в голову, что король таким образом облегчил себе задачу отбиваться от излишне настырных придворных дам? Графиня успешно справляется с работой личного телохранителя Рэйгера, — ехидно произнесла принцесса. — А ему меньше забот. Ну и, думаю, еще кое-какая польза, — хмыкнула Нимира, ничуть не смутившись собственных слов. — Король все же мужчина.
— Хм, не самое худшее объяснение, — пробормотала Юффиль, слегка удивленная такой проницательностью Нимиры.
Они уже свернули к коридору, где находились комнаты гостьи из Алерии и ее свиты.
— Так что не переживайте, я знаю, что делаю, — улыбнулась она и зашла в покои. — Просто хочу обеспечить себе спокойное пребывание при дворе короля Димарии, без лишних сложностей.
А в покоях ждал сюрприз: на столике лежал сложенный лист бумаги, запечатанный личной королевской печатью. Юффи посмотрела на удивленную Нимиру.
— Ну вот, а вы говорили, что король вас не заметил, — со смешком произнесла она и взяла послание. — Гляньте, что в нем?
Принцесса молча взяла листок и вскрыла его, пробежала глазами несколько строчек. Потом подняла взгляд на виконтессу, и на лице гостьи появилась хитрая улыбка.
— О, леди Юффиль, боюсь, я вынуждена не согласиться с вами, — проворковала она и протянула записку собеседнице. — Прочтите.
Ручеек чуть нахмурилась и взяла листок. «Ваше высочество, приглашаю вас на обед сегодня перед официальным вечером в качестве извинения за не слишком теплый прием в Таниоре. Обед неофициальный, так что свиту можете оставить. Но я не возражаю против присутствия на нем виконтессы де Фродан». И подпись Рэйгера. Сердце Юффи невольно забилось чуть быстрее, пальцы дрогнули, едва не выронив листок.
— По-моему, его величество заметил как раз вас, — негромко обронила Нимира с отчетливыми насмешливыми нотками.
— Тогда зачем пригласил и вас? — возразила Юффиль, сложив бумагу обратно. — Из вежливости? Бросьте. — Она закатила глаза и негромко фыркнула. — Рэйгер не будет расшаркиваться ни перед кем больше, чем того требуют обстоятельства.