Ручеек чуть нахмурилась и взяла листок. «Ваше высочество, приглашаю вас на обед сегодня перед официальным вечером в качестве извинения за не слишком теплый прием в Таниоре. Обед неофициальный, так что свиту можете оставить. Но я не возражаю против присутствия на нем виконтессы де Фродан». И подпись Рэйгера. Сердце Юффи невольно забилось чуть быстрее, пальцы дрогнули, едва не выронив листок.
— По-моему, его величество заметил как раз вас, — негромко обронила Нимира с отчетливыми насмешливыми нотками.
— Тогда зачем пригласил и вас? — возразила Юффиль, сложив бумагу обратно. — Из вежливости? Бросьте. — Она закатила глаза и негромко фыркнула. — Рэйгер не будет расшаркиваться ни перед кем больше, чем того требуют обстоятельства.
Нимира хлопнула в ладоши.
— Как бы то ни было, вы идете со мной, миледи, — весело заявила ее высочество. — И поскольку времени у нас осталось не так много после увлекательной прогулки с любовницей его величества, предлагаю заняться вашим гардеробом. — Принцесса ухватила Юффиль за руку и уверенно потянула слегка опешившую девушку к двери в углу.
Покои виконтессы, состоявшие из спальни и небольшой уютной гостиной, располагались как раз за ней. Учитывая, что остальным девушкам из свиты Нимиры выделили на пятерых две спальни и одну общую гостиную, Юффиль подозревала, что тут не обошлось без вмешательства Лиори. За что его надо поблагодарить при случае. Принцесса подошла к вопросу выбора наряда для обеда с его величеством обстоятельно, забраковав почти все платья, даже то, которое Юффи приготовила для вечернего приема в честь самой принцессы.
— Оно не для обеда, — категорично заявила девушка и решительно отодвинула вешалку.
Виконтесса пристально посмотрела на Нимиру и негромко спросила:
— Ваше высочество, с чего вдруг такая обеспокоенность моим внешним видом? И почему вас так радует, что король — по вашим словам — обратил на меня внимание?
Та обернулась, держа в руках очередное платье, пожала плечами и беспечно отозвалась:
— А почему нет? Вам самой разве не приятно, что такой мужчина заметил вас?
Брови Юффили поднялись, она насмешливо фыркнула:
— Поверьте, ваше высочество, у меня нет цели занять место графини Элилы, я себя слишком высоко ценю.
— Недостаточно высоко даже для места выше королевской любовницы? — вдруг странным, слегка отстраненным голосом спросила Нимира, и на мгновение ее взгляд стал отсутствующим.
А Юффи увидела… мягкое золотистое сияние, окутавшее принцессу на несколько секунд. «У нее дар, Ручеек, — послышалась удивленная мысль Лазурки. — И ты его видишь. Юффи, она, кажется, ясновидящая!» Сердце виконтессы пропустило удар, едва она поняла, на что намекает Нимира.
— О, что вы, вот это уж точно вряд ли, — слегка принужденно рассмеялась Юффиль и решительно выхватила платье из рук принцессы. — Пожалуй, вот на этом и остановимся. Не стоит предполагать больше, чем есть на самом деле, да и не желаю я воевать с леди Элилой.
Алерийка тряхнула головой, моргнула и, чуть помедлив, кивнула.
— Хорошо, да, это платье, пожалуй, пойдет, — произнесла она как ни в чем не бывало, словно и не было этого странного транса.
Сияние вокруг нее погасло. «В Алерии другая система магии, — на всякий случай напомнила она Лазурной. — Я не могу видеть дар Нимиры…» Драконица не дала договорить. «Почему это? Дар — это дар, хоть в Димарии, хоть в Алерии. А в школе ты училась прилежно, Юффи. Так что, да, принцесса, оказывается, с секретом. Интересно, а она сама об этом знает?» Виконтесса покосилась на Нимиру и решила отложить выяснение вопроса на потом. Боязно было спрашивать, ведь пророчицы редко ошибаются. Юффиль поставила себе на заметку передать интересные сведения Лиори, пусть сам посмотрит. Он всяко опытнее в этом вопросе.
К назначенному времени принцесса и ее спутница подходили к знакомым Юффи дверям личных покоев Рэйгера. Там их уже ждал слуга, и виконтесса невольно покосилась на то место у окна, где первый раз увидела Элилу. Сейчас там, конечно, было пусто. Вообще, в приемной теперь находилось гораздо меньше праздного народа, всего несколько мужчин стояли в дальнем углу и что-то негромко обсуждали.
— Прошу, ваше высочество, миледи. — Слуга склонился, приглашающе протянув руку к открывшимся дверям.
Переступив порог, Юффи всего лишь на какие-то доли мгновения вернулась на год назад, но справилась с приступом робости, распрямила плечи и подняла подбородок. Сейчас совсем другая ситуация, и она уже далеко не та застенчивая барышня, как правильно подметили… некоторые. Нимира оглянулась, поймала веселый взгляд виконтессы и улыбнулась.
— Вы чудно выглядите, миледи, — тихо произнесла принцесса. — Зеленый вам очень идет.
Переливчатый шелк придавал глазам Юффили легкий оттенок морской волны и делал румянец ярче, и девушка действительно выглядела свежо и привлекательно. Довольно низкий вырез в обрамлении тонких серебристых кружев открывал плечи и пикантную ложбинку, светлые локоны убраны в замысловатую прическу, и пока они шли сюда, виконтесса поймала несколько заинтересованных взглядов от придворных.
— Благодарю, ваше высочество. — Юффи склонила голову и совсем тихо, так, что слышала только Нимира, добавила: — Боюсь, ваши усилия пропадут, при дворе множество женщин гораздо привлекательнее меня.
Принцесса только повела плечом и хмыкнула.
— Внешность — далеко не всегда самое главное, леди Юффиль, — отозвалась она теми же словами, что не так давно отец, и замолчала — слуга уже привел их к знакомой Ручейку столовой.
Только теперь за столом Рэйгер сидел в одиночестве. Виконтесса отметила, что, несмотря на истекший полугодовой траур, одевался король по-прежнему в темное. Вот и сейчас на нем был камзол цвета неразбавленных чернил, рубашка на тон светлее, и в кружевах поблескивала только крупная булавка с сапфиром. При виде последнего брови Юффи чуть не поползли удивленно вверх: насколько она знала, его величество всем остальным камням предпочитал все же бриллианты — королевская династия Димарии брала начало из клана Алмазов. Но дальше задуматься в этом направлении Юффиль не успела. Рэйгер, рассеянно поигрывая вилкой, смотрел прямо на нее. И несмотря на непроницаемое выражение лица, что-то в груди Юффили екнуло.
— Ваше величество. — Нимира присела в реверансе, и виконтесса поспешила последовать ее примеру, воспользовавшись удачным предлогом, чтобы отвести взгляд.
И заодно взять себя в руки. Ну уж нет, она не позволит ему нарушить ее спокойствие! Юффи поджала губы, радуясь, что король не видит ее лица. Если думает, что она, по примеру большинства придворных дам, придет в восторг от того, что Рэйгеру вдруг вздумалось обратить на нее внимание, его величество ждет разочарование.
— Присаживайтесь, ваше высочество, — негромко произнес король.
Нимира выпрямилась и подошла к столу, Юффи молча последовала за ней, упорно не отрывая взгляда от пола. Она — всего лишь сопровождение алерийской гостьи, не больше. И рта не раскроет без нужды. «Ручее-о-о-о-к, — протянула Лазурка ехидно. — А что это мы так злимся на Рэйгера? Всего лишь за один вопрос утром?» Виконтесса не сочла нужным ответить драконице, уделив внимание яствам на столе. Несколько минут за столом царила тишина, нарушаемая только негромким стуком приборов, потом его величество снова заговорил:
— Как вы добрались, принцесса? Дорога вас не утомила?
— Благодарю, добралась хорошо, ваше величество, — ответила Нимира.
— Как вам Таниор? Вы выходили за пределы дворца? — продолжил Рэйгер вежливую беседу.
— Еще нет, но леди Юффиль обещала мне прогулку по столице. — Виконтесса и бровью не повела, хотя о подобном обещании речи пока не шло.
Принцесса всего дня три как в Таниоре, и пока осваивалась во дворце.
— Леди де Фродан весьма любезна.
Юффи пришлось поднять глаза, ибо она чувствовала, что король смотрит на нее. И снова их взгляды встретились. Ручеек вспомнила, чему учили в пансионе, и больше глаз не отводила, ухитряясь при этом аккуратно подносить ко рту кусочки мяса в соусе и не испачкаться. Этому их тоже учили, правда, называли — искусство флирта. Юффи же не собиралась флиртовать с Рэйгером, ни в коем случае. Но выказывать слабость и опустить взгляд первой ей не позволяла гордость.
— Надолго вы в Димарию? — снова спросил король, продолжая смотреть на виконтессу.
— Не думаю, ваше величество. Не беспокойтесь, я не утомлю вас долгим пребыванием в Таниоре. — В голосе Нимиры послышались едва заметные ироничные нотки.
Уголок губ Рэйгера дернулся, он на мгновение перевел взгляд на принцессу, потом вернулся к разглядыванию Юффили.
— Уверяю вас, вы ничуть не утомляете, — однако звучал его голос все так же ровно. — Прогулка по Таниору — это отличная идея, миледи, думаю, вы не откажетесь от сопровождения? Вас целый год не было в столице, кое-что могло измениться в городе.
— Не думаю, что настолько сильно, ваше величество, что нам потребуется дополнительный проводник, — вежливо улыбнулась Юффи и аккуратно сняла с вилки кусочек мяса.
Вот только королевского наблюдателя ей не хватало рядом. Рэйгер тоже улыбнулся, и сердце девушки невольно пропустило удар. Эта улыбка преобразила бесстрастное лицо, вернула ему прежнюю живость, как тогда, год назад.
— Вы не поняли, миледи, — мягко произнес король, и Юффиль краем глаза поймала удивленный косой взгляд Нимиры — в его голосе появились эмоции?! — Вашим сопровождением буду я. Дела могут немного подождать, мне тоже требуется отдых.
«Ого! — донеслось удивленное от Лазурки. — Милая моя, или я чего-то не понимаю, или…» «Молчи, — возмущенно перебила ее Юффи. — Молчи, иначе не буду с тобой неделю разговаривать!» Долетел тихий смешок, и зверь затаился.
— Это большая честь, ваше величество. — Нимира спасла ситуацию, потому как виконтесса была близка к тому, чтобы ответить его величеству… что-нибудь не совсем вежливое.
В конце концов, она всегда может сказаться больной. Дальше беседа потекла по мирному руслу, Рэйгер переключился на расспросы принцессы о ее жизни в Алерии — опять же, вежливые общие вопросы, перемежающиеся паузами. Юффи молча ела, не отрывая взгляда от тарелки и стараясь дышать размеренно и не выдавать эмоций. А они кипели в крови, требуя выхода, почему-то столь откровенное желание короля напроситься к ним в спутники раздражало несказанно. То, значит, он держит рядом с собой Элилу для охраны от слишком настырных придворных дам, то сам проявляет неуместное внимание, прекрасно зная, что до его фаворитки обязательно дойдут сведения! Или рассчитывает, что она не рискнет играть против иноземной принцессы и ее свиты?
Юффи настолько углубилась в размышления, что не заметила, как закончился обед и ее тарелка опустела. Рэйгер тоже плавно закруглил разговор.
— Что ж, приятно было пообщаться, ваше высочество. — Король встал. — До встречи вечером на приеме в вашу честь. О прогулке я извещу вас завтра утром.
— Да, ваше величество. Благодарю за обед, — наклонила голову Нимира. — И за то, что уделили моей скромной персоне внимание.
— Мне несложно, принцесса. — И снова Юффили показалось, в его голосе промелькнула теплота. — Вы очень милая леди.
Нимира улыбнулась, ее глаза лукаво блеснули. Следующие слова гостьи из Алерии вызвали замешательство виконтессы:
— Польщена, ваше величество, но осмелюсь заметить, вы не той говорите комплименты. Всего хорошего. — Нимира еще раз присела в реверансе и направилась к двери.
Юффиль за ней, твердо намеренная серьезно поговорить с принцессой, чтобы та выбросила из головы странные мысли, будто у них с Рэйгером может… что-то получиться. Она уже высказалась на эту тему! Более того, совсем нехорошо будет, если король подумает, что Нимира поступила так по просьбе самой Юффи! «Король не настолько дурак, Ручеек, — донеслась мысль от Лазурки. — И, полагаю, он прекрасно чувствует твои эмоции, если уж в голову из вежливости не лезет». Девушка поджала губы и едва удержалась, чтобы упрямо не вздернуть подбородок. Вот если чувствует, то пусть держится от нее подальше и довольствуется своими доступными леди. «О нет, милая, он охотник, — не осталась в стороне Лазурная. — А ты дала ему понять, что не собираешься сдаваться слишком быстро». Юффиль выдохнула. «Да я вообще не собираюсь ему сдаваться! — возмутилась она намеками зверя. — Эта детская влюбленность была слишком давно, все прошло, между прочим!» Ответить Лазурка не успела. Едва они с Нимирой приблизились к выходу из столовой, позади раздался негромкий, спокойный голос Рэйгера:
— Леди де Фродан, я прошу вас остаться.
Принцесса чуть повернула голову и одарила виконтессу довольной усмешкой и поднятой бровью.
— Я же говорила, — шепнула она одними губами и вышла.
Юффи пришлось остаться и развернуться к его величеству. Они остались с ним одни. Виконтесса смело встретилась взглядом с радужными глазами короля, хотя сердце на мгновение и замерло от вспышки волнения.
— Ваше величество? — спокойно спросила Юффиль, ничем не выдав эмоций.
Прежде чем ответить, Рэйгер смерил ее задумчивым взглядом и погладил подбородок.
— Предлагаю продолжить разговор не здесь, — так же спокойно произнес он и сделал приглашающий жест в сторону террасы, на которую выходили стеклянные двери столовой.
Юффи склонила голову.
— Как пожелаете, — кратко сказала девушка и прошла к выходу на улицу.
«Если предложит занять место Элилы…» — раздраженно подумала было она, но драконица не дала ей договорить. «Вряд ли. Перестань кипятиться и сначала выслушай его».
— Присаживайтесь, — негромко предложил Рэйгер.
Виконтесса прошла к плетеному стулу и опустилась на него, выжидающе уставившись на короля.
— О чем вы хотели поговорить, ваше величество? — прямо спросила Юффиль, не собираясь играть в словесные игры.
— Вы умная девушка, и думаю, вам не составило труда догадаться, зачем здесь ее высочество. — Рэйгер тоже не стал увиливать. — Я бы хотел, чтобы вы донесли до Нимиры в мягкой форме, что у нее вряд ли что-то получится.
Ручеек чуть не рассмеялась от неожиданности.
— Ее высочество тоже умная девушка, и она прекрасно поняла цель, с которой отец отправил ее в Таниор, — не удержалась она и подпустила немного насмешки в свои слова. — Поверьте, принцесса не в восторге от планов родителя, и как уже говорила, надолго в Димарии не задержится.
— Я рад, что мы поняли друг друга. — Рэйгер наклонил голову, но взгляда от собеседницы не отвел.
Юффиль решила воспользоваться моментом и прояснить еще один вопрос.
— Тогда, полагаю, нет нужды в вашем сопровождении в прогулке по Таниору, — заявила она, уверенная, что король поймет все правильно.
Увидев же улыбку на его губах, виконтесса поняла, что…
— Вы так считаете? — задумчиво протянул Рэйгер. — Почему же?
— Долг вежливости вы уже соблюли, а большего ее высочество не требует. — Юффиль тоже позволила себе легкую улыбку. — Не стоит тратить ваше драгоценное время…
— Я сам решу, на что его тратить, — перебил ее король. — Так что передайте принцессе, чтобы была готова завтра к двенадцати дня.
Виконтесса не сумела сдержаться и досадливо поджала губы, и, конечно, Рэйгер это заметил.
— Да, ваше величество. — Вышло довольно сухо, но Юффи не собиралась демонстрировать показную радость.
— Вас что-то не устраивает? — непринужденно осведомился Рэйгер, и чуткое ухо девушки уловило едва заметные насмешливые нотки.
Он прекрасно понимал, чем именно недовольна собеседница, но не собирался облегчать ей задачу. Юффиль вздернула подбородок, улыбнулась шире, прикрыв глаза.
— Видите ли, ваше величество, я бы не хотела, чтобы на улицах Таниора на нас с ее высочеством обращали лишнее внимание, — проворковала Юффи, предвкушая реакцию короля на свои слова, — а если вы к нам присоединитесь, несомненно, ваше присутствие потребует еще и сопровождения королевских гвардейцев…
— Вы считаете, я не справлюсь с охраной двух девушек, одна из которых и сама неплохой маг? — снова крайне невежливо перебил ее Рэйгер, и его улыбка превратилась в усмешку. — Или что мне не придет в голову сделать так, чтобы меня не узнали на улицах Таниора? Хм, не ожидал, что вы столь низкого мнения о своем короле, миледи.
А вот теперь определенно его величество изволил поддразнивать. Юффи всего лишь на мгновение растерялась, и этого Рэйгеру хватило, чтобы продолжить:
— И не вздумайте отговориться вдруг резко ухудшившимся самочувствием, леди Юффиль. — Король наклонился вперед, не сводя с нее пристального взгляда. — Я ко всему еще и отлично умею лечить разные недомогания. Вы меня поняли?
Ручеек разозлилась. Она с достоинством поднялась, сложила руки перед собой, одарила Рэйгера выразительным взглядом, постаравшись вложить в него все, что бурлило, и присела в реверансе.
— Не смею ослушаться приказа вашего величества, — произнесла Юффи кротким голосом и опустила ресницы.
Смотрела она на паркет, опасаясь, что в ее глазах король увидит… слишком много. И сочтет это непозволительной дерзостью со стороны придворной дамы. А вот когда она выпрямилась, то оказалось, что Рэйгер стоит уже совсем близко — двигался он на удивление бесшумно. «Юффи, осторожнее», — прошелестела Лазурная, которая в течение всего разговора помалкивала. Определенно, драконица робела перед правителем Димарии больше, чем хозяйка. Одно бесконечно долгое тягучее мгновение Юффиль смотрела в глаза королю, а он — на нее.
— Вы очень изменились за этот год, миледи, — негромко произнес вдруг король, и когда его пальцы коснулись подбородка девушки, она чуть не отшатнулась от неожиданности.