— Вы очень изменились за этот год, миледи, — негромко произнес вдруг король, и когда его пальцы коснулись подбородка девушки, она чуть не отшатнулась от неожиданности.
Она невольно затаила дыхание, растеряв всю воинственность, не зная, чего дальше ожидать от Рэйгера. Он тоже был сейчас совсем другим. Не таким отстраненным и… далеким, как тогда год назад, в их первую и единственную встречу.
— В лучшую сторону, — обронил король, его палец медленно погладил ее нижнюю губу, и вот этого Юффиль стерпеть уже не могла.
Несколько поспешно отступив на шаг назад, она спросила ровным голосом:
— Я могу идти, ваше величество?
Король убрал руки за спину, смерил ее еще одним взглядом и кивнул:
— Да, миледи. До встречи вечером.
Махнув рукой на все правила вежливости, Ручеек развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из столовой, желая как можно скорее увеличить расстояние между собой и Рэйгером. Она не собиралась — да, не собиралась потакать странному капризу его величества! И если сегодня вечером король снова будет… демонстрировать свое излишнее внимание к ее скромной персоне, выскажет все прямо! Выдохнув, Юффиль притормозила и дальше шла уже спокойнее. На этом вечере еще надо поддержать легенду и пофлиртовать с Рихетом, чтобы был повод зайти к нему, передать сведения для Лиори.
Едва виконтесса открыла дверь в покои принцессы и переступила порог, Нимира, сидевшая в кресле и читавшая, вскинула голову, отложила книгу и вскочила.
— Ну, что он хотел? Вы же поделитесь, миледи? — с нетерпением спросила принцесса, ее глаза блестели любопытством, а на губах играла легкая улыбка. — У нас как раз есть немного времени до вечернего приема.
Юффиль посмотрела на Нимиру и поняла, что поделиться придется, если она не хочет испортить отношения с подопечной. Ну и Ручейку самой нравилась гостья с ее непосредственностью и одновременно мудростью в некоторых вопросах. Юффи вздохнула, подошла к свободному креслу и присела в него.
— Король вел себя крайне странно и заодно назначил прогулку по Таниору на завтра, на двенадцать дня, — призналась она, поставив локоть на стол и подперев подбородок.
ГЛАВА 3
Юффи покрутилась перед зеркалом и оглянулась на принцессу.
— Не слишком вызывающе? — с легким беспокойством переспросила она, уже, наверное, раз пятый за вечер.
На Ручейке красовалось платье из шелка и органзы нежного голубого с серебристым отливом цвета, придававшее глазам виконтессы загадочную глубину. Довольно низкий вырез украшала отделка из узкой ленты того же серебристого цвета, а корсет подчеркивал соблазнительные округлости, что и смущало немного Юффиль. По правде говоря, это ее первый серьезный выход в свет за последний год после торжественного выпускного здесь же, во дворце.
— Прекрасно, — кивнула принцесса, окинув девушку довольным взглядом. — И ничуть не вызывающе, поверьте, некоторые дамы оденутся гораздо откровеннее. — Нимира хихикнула, ее глаза блеснули. — Не всех отпугивает возможное соперничество с графиней де Гринле, — ехидно добавила она.
Юффиль длинно вздохнула, снова посмотрела на себя в зеркало. Что ж, ладно. Из всего ее гардероба это платье, пожалуй, пока единственное вечернее — еще не все заказанное привезли от портного.
— Пойдемте, леди Юффиль, негоже опаздывать на вечер в мою честь. — Нимира с улыбкой подошла к виконтессе и взяла ее под руку. — Все будет хорошо, не волнуйтесь, — ободрила она.
Ручеек тоже надеялась, что прием не принесет сюрпризов. Как приятных, так и не очень. Сделав несколько глубоких вдохов, она вышла за Нимирой из покоев. Вечер предполагался не сильно пышный, поскольку гостья не настолько важная и почетная, как со смешком пояснила сама алерийка. Приглашенных всего около ста человек, в основном придворные, советники и министры и, конечно, те главы кланов, которые сейчас находились в городе. Собственно, отец Юффи и герцог Алмаз. У виконтессы мелькнула мысль узнать о подруге, как там Нори поживает, неплохо бы встретиться, поболтать. Об остальных, с кем училась в пансионе, Юффи знала только, что они уехали к себе с родителями, значит, искать их в Таниоре бесполезно.
Прием проходил не в огромном центральном парадном зале, где был выпускной бал, а в Малом зале, предназначенном как раз для таких небольших вечеров. Принцесса только радовалась — она не любила пышных празднеств даже дома, о чем доверительно сообщила Юффили.
— Я только надеюсь, долго этот вечер не продлится, — виконтесса вздохнула, — раз завтра в двенадцать нам предстоит прогулка. Кстати, ваше высочество, зачем вы вообще ее придумали? — Юффи покосилась на безмятежно улыбавшуюся гостью.
— Мне же нужно было дать его величеству предлог, чтобы напроситься в нашу компанию, — выдала Нимира и бросила на спутницу лукавый взгляд. — Ну-ну, миледи, не надо так возмущенно смотреть на меня! — тихо рассмеялась она. — Вы знаете, что дома меня называют маленькой свахой? — продолжила принцесса. — Я не знаю, как объяснить, но все, кто в моем присутствии так или иначе знакомились с молодыми людьми или девушками, вскоре обретали свое счастье. — Они уже почти подошли к распахнутым дверям, откуда доносилась музыка и шум голосов, и Нимира остановилась, развернувшись к Юффи. — Предчувствия редко обманывают меня, леди, — тихо и серьезно добавила ее высочество. — Доверьтесь мне.
Ответить Ручеек не успела: распорядитель громко объявил имя принцессы. Леди де Фродан ничего не могла с собой поделать, невольно разглядывая гостей и пытаясь понять, есть ли среди них… «Не пришел еще», — любезно сообщила Лазурка крайне ехидным тоном. «Ты о чем?» — Юффиль сделала вид, что не поняла красноречивого намека зверя. «О нем, милая, о нем. Кстати, а вот и он». Не успела Нимира поздороваться с несколькими гостями, как снова раздался громкий голос распорядителя:
— Его величество король Рэйгер!
Придворные дамы — и Юффи в том числе — дружно присели в реверансах, и девушка не имела возможности увидеть, есть ли в зале леди Элила. По-хорошему, королевской любовнице нечего делать на приеме в честь иностранной принцессы, но кто его знает, какими привилегиями обладала графиня при дворе. Музыканты на время прекратили играть, и чуткий слух Юффили уловил негромкие шаги по паркету, хотя видеть короля она не могла. И чем ближе они становились, тем настойчивее в голове Ручейка билась единственная мысль: «Хоть бы мимо прошел!» Все испортила Лазурка. «Рядом с тобой принцесса, Юффи. Мимо не пройдет, уж точно». Виконтесса досадливо нахмурилась и прикусила губу. Драконица права, его величество должен поздороваться с гостьей, соблюдая этикет… Шаги стихли, Юффиль увидела носки туфель перед собой и почти сразу услышала знакомый негромкий голос, от которого совершенно неожиданно у нее мурашки пробежали вдоль позвоночника.
— Ваше высочество, добро пожаловать в Таниор.
Нимира выпрямилась, улыбнулась и протянула Рэйгеру ладонь, виконтесса поднялась тоже, по-прежнему не отрывая взгляда от паркета. С некоторых пор она опасалась смотреть в лицо королю.
— Благодарю, ваше величество, — ответила Нимира.
Музыканты снова начали играть, и у Юффили невольно замерло сердце: мелькнула сумасшедшая мысль, что Рэйгер вполне может…
— Ваше высочество, позвольте пригласить вас. — Услышав эти слова, виконтесса чуть не вздохнула с облегчением и рискнула покоситься на короля.
Да, разговаривал он с Нимирой. Но вот смотрел на виконтессу. Пристально, с притаившейся в уголках губ усмешкой. И те же искорки в глубине зрачков, что она видела за обедом. Юффиль занервничала, почуяв, что его величество что-то задумал. Но что?..
— О, мне так жаль, ваше величество, я бы с большим удовольствием. — Сожаление в голосе алерийской принцессы звучало искренне. — Но я после обеда крайне неудачно оступилась с лестницы, и врач рекомендовал мне воздержаться от нагрузок в ближайшие дни. — А вот лукавая улыбка Нимиры заставила Юффи насторожиться. Тем более ни о каком падении она не слышала, и врач к принцессе не приходил. — Думаю, у виконтессы де Фродан получится лучше справиться с танцами, ваше величество.
Слишком уж прямой намек, и тут же Ручеек ощутила, как на ней скрестились любопытствующие взгляды гостей. Конечно, имя герцога де Фродана, тоже входившего в число приглашенных, одного из советников короля, было известно многим присутствующим. Юффи мысленно ахнула, пообещав себе потом серьезно поговорить с Нимирой. Ну нельзя же, в самом деле, так прямо! Она сжала зубы и вздернула подбородок, понимая, что отказаться нет никакой возможности. А Рэйгер уже повернул к ней голову, окинул внимательным взглядом и кивнул:
— Пожалуй, вы правы, ваше высочество. Миледи, прошу вас. — Король протянул Юффи ладонь, и она отметила, что его слова прозвучали не как вопрос.
«Похоже, он ожидал чего-то подобного от принцессы», — озадаченно произнесла Лазурка, и виконтесса склонна была с ней согласиться. Пусть Рэйгер и не лез без нужды в чужие мысли, но легко мог просчитать ситуацию, опираясь на их с Юффи разговор после обеда и поведение самой принцессы. Девушка поджала губы и вложила пальцы в ладонь Рэйгера. Усмешка короля стала шире, а в радужных глазах блеснул довольный огонек. Похоже, явное недовольство виконтессы происходящим его ничуть не раздражало, а… даже забавляло?.. Его величество вывел молчаливую Юффиль на середину зала, и она, скользнув по гостям взглядом, все же заметила графиню де Гринле. Хорошо отрепетированная улыбка не обманула Ручейка: взгляд леди Бирюзы сверкал злобой. Тут король развернул Юффи, и она потеряла из виду фаворитку.
— Вы не польщены оказанной вам честью, миледи? — поинтересовался Рэйгер, положив одну ладонь ей на спину чуть пониже лопатки, а другой сжав пальчики партнерши.
В его голосе Юффи уловила ироничные нотки — да, определенно, его величество прекрасно видел недовольство виконтессы. Девушка смело взглянула на него и ровно ответила, постаравшись сдержать возмущение.
— Ничуть, ваше величество. Я не стремлюсь воевать с вашей… с графиней де Гринле, — в последний момент поправилась она.
Хотя очень хотелось высказаться еще яснее. Брови Рэйгера поднялись, но Юффи не поверила ни разу в его вроде как удивленное лицо. Слишком уж ярко горели насмешливые искорки в глубине взгляда. Король плавно закружил виконтессу по паркету, не сводя глаз.
— Простите, миледи? — переспросил он, нарочно дразня ее, как поняла Юффиль.
Что ж, сам напросился. «Ручеек, осторожнее!» — всполошилась Лазурка, уловив настроение хозяйки. Леди Сапфир мысленно отмахнулась от предупреждения драконицы.
— Я не желаю из-за одного лишь танца с вами случайно поскользнуться на ступеньках лестницы или получить какой-либо другой неприятный сюрприз от вашей любовницы, — тихо, но решительно разъяснила Юффиль и не остановилась на этом. — Ваше внимание к моей скромной персоне меня совсем не радует.
Странное дело, она понимала, что говорит слишком дерзко, но тем не менее не боялась. Поведение короля, сменившего вдруг равнодушие на интерес, причем с первой же встречи с ней, Юффиль раздражало. Почему, она не задумывалась. Так же, как старалась не обращать внимания на волнение, притаившееся в глубине души и щекотавшее изнутри мягкими крылышками каждый раз, как она встречалась взглядом с Рэйгером, слышала его голос или он прикасался к ней.
— Элила вас не тронет, — уверенно заявил Рэйгер и тоже понизил голос, не отрывая от Юффиль взгляда. — А насчет моего внимания к вам, миледи… — Он сделал намеренную паузу и закончил: — Я собираюсь и дальше проявлять его. Вам придется смириться, леди Юффиль.
Такое откровенное заявление вызвало у виконтессы волну возмущения, изрядно приправленного замешательством.
— Увольте меня от сомнительной чести в глазах двора считаться вашей новой фавориткой, — сухо произнесла она и вздернула подбородок. — У вас полный двор готовых на все красавиц…
— Готовые на все меня не привлекают, — оборвал ее Рэйгер, ничуть не разозленный ответом девушки. — Я учту ваше замечание, леди. — От мягких ноток в этих словах Юффи едва заметно вздрогнула, сердце вдруг забилось быстрее, а дыхание на мгновение сбилось.
Девушка прищурилась.
— Не стоит, ваше величество, — упрямо отозвалась она и едва заметно покачала головой. — Я не заслуживаю…
— Позвольте мне решать, чего вы заслуживаете, а чего нет, — в который раз за этот танец перебил ее Рэйгер.
И совершенно неожиданно Юффи ощутила, как палец его величества медленно провел по обнаженной коже над вырезом платья на спине. При этом его глаза не отрывались от ее, и радужные всполохи в них завораживали, медленно утягивали за собой — как тогда, в их первую встречу. К счастью Юффиль, музыка закончилась, и девушка поспешно отступила на шаг, растерянная и взволнованная сверх меры этой маленькой вольностью, что позволил себе король.
— Благодарю, ваше величество. — Виконтесса присела в реверансе, поспешно выпрямилась и, не дожидаясь ответа Рэйгера, чуть ли не бегом направилась обратно к принцессе.
Та встретила ее довольной улыбкой.
— Вы неплохо смотрелись вместе, — обронила ее высочество, поднеся к губам бокал с вином.
— Не делайте так больше, пожалуйста, — поджала губы Юффиль. — Это было… слишком, — не глядя на нее, добавила виконтесса.
— А вы покраснели, миледи, — с тихим смешком отозвалась Нимира, бросив на нее лукавый взгляд.
Юффи покосилась на собеседницу.
— Вы хотите, чтобы графиня открыла на меня охоту? — с явным раздражением спросила она.
Нимира покачала головой.
— Полагаю, не откроет, — кивнула она на паркет. — Смотрите.
Ручеек обернулась и с удивлением увидела, как Рэйгер вывел на второй танец леди де Гринле, сиявшую радостной улыбкой. «Не думаю, что его величество будет расточать ей комплименты», — ехидно отозвалась Лазурка. Юффиль отвернулась: отчего-то вид Рэйгера, обнимавшего графиню точно так же, как совсем недавно саму виконтессу, вызвал недовольство.
— Леди де Фродан? — раздался около плеча знакомый веселый голос. — Чрезвычайно рад вас видеть, позвольте пригласить?
Юффи обернулась, просветлела и с готовностью вложила пальцы в ладонь Рихета.
— С большим удовольствием, — искренне ответила она и тоже улыбнулась виконту де Станвену. — Я тоже рада вас видеть.
Намеренно не обратив внимания на удивленный взгляд Нимиры, Юффиль вышла на паркет вслед за партнером.
— Я подумал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы начать отрабатывать нашу легенду, — сообщил вполголоса Рихет, блеснув глазами, его улыбка превратилась в усмешку. — А то, вижу, кое-кто проявляет к вам повышенное внимание, леди, которое вам совсем не нравится?
Ручеек насмешливо фыркнула.
— Зрение вас не обманывает, виконт, — не стала возражать она. — И да, мне бы переговорить с лордом придворным магом, — чуть понизив голос, добавила Юффи, выразительно глянув на партнера. — Кое-что про ее высочество.
Рихет склонил голову.
— Думаю, это можно устроить завтра, — продолжая улыбаться, ответил он также тихо. — Кстати, он тоже хотел с вами переговорить. Ну а теперь, миледи, предлагаю отвлечься от дел и получить удовольствие от танца, — добавил виконт нормальным голосом.
Пока музыка не закончилась, Юффиль и Рихет вели непринужденную беседу, ловко разбавляя ее флиртом. Для всех окружающих их танец и общение выглядели так, будто хорошенькая леди строит глазки симпатичному молодому лорду, а он и не против поддаться обаянию партнерши. Когда же танец закончился и виконтесса вернулась к Нимире, принцесса посмотрела на нее без улыбки.
— Леди, не стоило так отчаянно флиртовать с вашим партнером, — негромко произнесла она.
И посмотрела за спину Юффиль. «Ой! — донеслось от Лазурки. — Кажется, кто-то недоволен…» Виконтесса словно невзначай обернулась и наткнулась на пристальный взгляд Рэйгера. И взгляд этот не предвещал Юффи ничего хорошего…
Его величество прекрасно понимал, что его выбор партнерши на первый танец понравится не всем в этом зале, и специально пригласил на следующий тур графиню де Гринле. Пожалуй, прекрасная возможность наконец избавиться от нее, в последнее время Элила начинала раздражать своей настырностью да капризами, как и стремлением сменить положение официальной любовницы на положение официальной супруги. Видимо, забыла, что он не только король, но еще и маг. И волен сам выбирать, кто займет место Аларты. Сердце кольнуло привычной грустью, но король не дал эмоциям испортить ему настроение. Полгода прошло, и он обещал любимой супруге не закрываться в своем горе и стать счастливым без нее.
— Ваше величество… — защебетала Элила, но не договорила.
Следуя рисунку танца, Рэйгер равнодушно оборвал графиню:
— Миледи, если хоть один волос упадет с головы леди де Фродан, в столицу вы не вернетесь до конца вашей жизни, — сообщил он, глядя за спину Элилы — там как раз упомянутая леди выходила на паркет с другим партнером.
Щеголеватый молодой человек приятной наружности вызвал у Рэйгера странное чувство, особенно когда обнял виконтессу, пусть даже в танце. Король осознал, что ему не нравится видеть леди де Фродан в объятиях другого. И она улыбалась! А ему язвила и дерзила, только раздразнивая своим поведением. Рэйгер не задумывался над тем, по какой причине эта маленькая нахалка запала ему в мысли еще с той встречи в парке. Как открыто она на него смотрела, и в отличие от подавляющего большинства остальных леди не сделала ни единой попытки пококетничать с ним… И да, такой разительный контраст с той застенчивой, слегка испуганной девушкой с восторженным взглядом, какая сидела за одним с ним столом и, наверное, думала, что король вовсе не замечает ее осторожных, косых взглядов. Рэйгер чуть не улыбнулся этому воспоминанию: тогда такие наивные эмоции его лишь позабавили, ведь рядом сидела Аларта…