— Что ей надо? — переспросил он секретаря. Тот молча развел руками. — Ладно, — кивнул король — в связи с предстоящей прогулкой Рэйгер пребывал в миролюбивом настроении. — Пусть войдет. Да, потом проследи, чтобы леди покинула дворец до моего возвращения.
— Да, ваше величество. — Секретарь склонил голову и вышел.
А через несколько мгновений порог кабинета переступила бывшая любовница. Рэйгер окинул ее равнодушным взглядом: бледное лицо, скорбная складка у губ, грустные глаза, и, конечно, одежда приглушенного серого цвета, скромного покроя и почти без украшений.
— Миледи, у вас пять минут, — ровным голосом произнес Рэйгер.
— О, я всего лишь попрощаться, ваше величество, — тихо, печально ответила Элила и присела в реверансе.
«Отлично играет», — хмыкнул Даг, и Рэйгер склонен был с ним согласиться.
— Да, конечно, всего хорошего. — Он пристально уставился на леди. — Это все?
Она кивнула, задержавшись взглядом на цветке, и на лице графини появилась кривая усмешка.
— Для леди де Фродан? Я видела, вы с ней вчера танцевали. — Она посмотрела на Рэйгера. — А вы знаете, что вечером после приема она приходила в покои к некоему виконту де Станвену, одна?
«Не врет», — тут же отозвался Даг, да Рэйгер и сам это чувствовал. Но не спешил сразу верить этому смелому заявлению леди.
— Вы за ней следили лично? — негромко, таким же ровным тоном спросил король. — Что так уверенно утверждаете?
— Слуги видят все, ваше величество. — Графиня дернула плечом, и хотя успела опустить ресницы, Рэйгер успел заметить довольный блеск в ее глазах. — Не верите мне, можете спросить у моей служанки. Она не против, даже если вы в ее мысли заглянете. Ей врать незачем.
Король почувствовал глухое раздражение: одна только мысль о том, что Юффиль вечером находилась в покоях того хлыща, с которым флиртовала… С трудом удалось взять себя в руки — демонстрировать Элиле свою ревность Рэйгер не собирался. Откинувшись на спинку стула, он равнодушно посмотрел на посетительницу.
— Вы думаете, меня эти сведения как-то должны задеть?
— О, что вы, — с преувеличенным почтением ответила Элила и присела в реверансе. — Я всего лишь зашла попрощаться, — повторила она, снова улыбнулась и одарила его насмешливым взглядом. — Благодарю за все, ваше величество, и… удачной охоты, — мурлыкнула эта бесстыжая девка.
Рэйгер промолчал, не сводя с графини холодных глаз, потом небрежно махнул рукой в сторону часов, намекнув, что время посещения закончилось. Элила вышла, оставив короля одного. Он посмотрел на часы — стрелки показывали половину одиннадцатого, Ручеек точно уже должна проснуться. А вот насчет предполагаемого визита накануне в покои виконта… Радужные глаза короля сузились: он сам спросит, и если это правда, маленькой леди придется уяснить, к кому стоит ходить по вечерам в гости, а к кому — нет. Раз вчера она этого не поняла. Позвонив, Рэйгер вызвал служанку, приказал отнести цветок и короткую записку леди де Фродан. Пусть знает, что случившееся на террасе — не сиюминутная прихоть.
Усилием воли отогнав нежелательные картинки о том, зачем Юффи могла ходить к виконту, его величество вернулся к делам.
Как ни старалась виконтесса сделать вид, что совершенно не волнуется, принцесса подметила и учащенное дыхание, и немного суетливые движения Ручейка. Платье та выбрала простое, но выгодно подчеркивавшее свежий цвет лица и ярко-синие глаза, из тонкого батиста в мелкий голубой цветочек, по краю довольно низкого выреза и на рукавах украшенное белоснежным кружевом. Волосы Юффи заколола шпильками, оставив только пару локонов около ушей. Нимира отметила про себя, как шла ей эта прическа, только не стала говорить вслух: с упрямой барышни станется намеренно переделать. Цветок она тоже держала в руках, рассеянно поглаживая нежные лепестки.
— Лучше бы вдвоем пошли, — пробормотала она, снова пройдясь по гостиной и покосившись на часы — минутная стрелка томительно медленно приближалась к двенадцати. — Ну, зачем было затевать это все!..
Нимира тихо рассмеялась.
— Ваше волнение говорит о том, что вы вовсе не так равнодушны, как пытаетесь показать, Ручеек, — лукаво заметила принцесса. — Вас беспокоит, что с нами будет король?
Юффиль резко развернулась и открыла было рот, на ее лице мелькнуло возмущение, но тут раздался вежливый стук в дверь. Сердце виконтессы пропустило удар, она и без подсказки Лазурки знала, кто стоит по ту сторону двери. «Да, он», — прошелестела драконица, и в мыслях зверя тоже проскользнуло волнение. Юффи только вздохнула, а выдохнуть не успела: Нимира уже открыла дверь. У порога стоял его величество Рэйгер, заложив руки за спину, в простом камзоле неизменного темно-синего цвета, но рубашка на сей раз была белой. И булавка в кружевах — снова с сапфиром. Юффи уставилась на нее, не в силах поднять взгляд выше, лишь машинально отметила, что опять вокруг Рэйгера радужное сияние — конечно, какую именно магию он применял, девушка распознать не могла. Дар такого уровня, как у его величества, не поддавался ее способности. Она могла только догадаться, что, скорее всего, это иллюзия для окружающих.
— Ваше… — начала было принцесса, присев в реверансе, но Рэйгер прервал ее.
— Миледи, сегодня без формальностей, — весело известил король, и совсем мальчишеская ухмылка, как и живой блеск его глаз, настолько удивили Юффиль, что она даже позабыла про свою нервозность. — Остальные будут видеть рядом с вами не короля, а обычного мужчину. — Его величество перевел взгляд на виконтессу, и она ничего не могла с собой поделать — перед глазами вспыхнули воспоминания вчерашнего поцелуя и того, что последовало за ним. — Сможете запомнить, что на время нашей прогулки меня зовут просто Рэй, принцесса?
Снова от его пронизывающего взгляда Юффиль пробрала дрожь, но отвести глаза у нее сил не нашлось. Словно издалека она услышала голос Нимиры:
— Постараюсь… милорд.
— Так тоже неплохо, — одобрительно кивнул король и протянул руку виконтессе. — Вы идете, Ручеек? — От мягкого, глубокого голоса, а особенно от того, как Рэйгер назвал его, девушка на мгновение потеряла дар речи.
— Откуда вы знаете?! — выпалила она возмущенно, не торопясь подходить ближе.
Он хитро прищурился, совсем перестав быть похожим на властного, временами жесткого властителя, и усмехнулся.
— Ваш отец был столь любезен в нашей беседе, миледи, что я много чего теперь о вас знаю, — огорошил он ответом и нетерпеливо повторил: — Ну же, у меня большая программа на эту прогулку. Идемте.
Мелькнула суматошная мысль, что руку он предлагал только ей, а Нимира скромно стояла в сторонке, довольно улыбаясь. Юффи глубоко вздохнула, прикрыла глаза и сделала шаг вперед. А потом еще один, и через несколько секунд вложила дрогнувшие пальцы в широкую ладонь Рэйгера. Он крепко ухватил ее, и виконтесса подозревала, что попытка высвободиться не удастся. Да она и не собиралась… Кроме всего прочего, рука девушки так уютно и естественно лежала в руке короля, а прикосновение было столь приятно, что Ручеек слегка отвлеклась на собственные ощущения и переживания, даже не заметив, как они вышли из дворца. Только оказавшись на улице, она поняла, что Рэйгер вывел их не из центрального, а воспользовался одним из вспомогательных, причем по пути их никто не остановил и, кажется, даже не кланялся почтительно, словно с ними не король шел, а кто-то из обычных вельмож. Как и предупреждал его величество. Осторожно глянув на Рэйгера, Юффи снова заметила знакомое сияние. «Конечно, магия», — уверенно заявила Лазурка.
— Итак, ваше высочество, для начала отправимся по центральной улице, — скомандовал король, улыбка не сходила с его лица, и Ручейку приходилось делать над собой усилие, чтобы не улыбаться в ответ.
Нимира же как раз и не сдерживала своего хорошего настроения. Вот только ее слова чуть не заставили Юффиль возмутиться в открытую.
— Мм… милорд, вы уверены, что я вам не помешаю? — лукаво поинтересовалась принцесса — похоже, она не испытывала благоговения перед Рэйгером настолько, чтобы бояться держать с ним подобный легкомысленный тон.
Король выгнул бровь, смерил Нимиру взглядом.
— Ничуть, миледи. — Он чуть склонил голову и, понизив голос, добавил: — Боюсь, без вашего присутствия леди де Фродан сбежит от меня при первом же удобном случае. Не так ли, Ручеек? — Рэйгер оглянулся на замершую Юффи и одарил ее той же веселой ухмылкой, что и раньше во дворце.
«А вот это уже наглость с его стороны!» — подумала леди Сапфир и подняла подбородок, одарив его величество прищуренным взглядом.
— Ничуть, — сухо ответила она и добавила: — Трусихой я никогда не была.
— Вот и славно, тогда идем, — невозмутимо кивнул Рэйгер и потянул ее за собой.
— Ничуть, — сухо ответила она и добавила: — Трусихой я никогда не была.
— Вот и славно, тогда идем, — невозмутимо кивнул Рэйгер и потянул ее за собой.
Юффили ничего не оставалось делать, как пойти за ним.
— Вы не против пешей прогулки, леди? — уточнил король, пока они шли по широкой улице, прилегавшей к дворцу и выходившей на центральный проспект Таниора.
— Я нет, — живо откликнулась Нимира. — Дома я часто так гуляю по городу, отец не против.
Виконтесса всего лишь кратко ответила:
— Нет.
От близости Рэйгера все чувства обострились, она никак не могла расслабиться и переключить внимание на красоты столицы, хотя раньше, во времена учебы, любила гулять по городу. Ей нравилось сидеть в маленьких сквериках, попивая освежающие коктейли или читая книжку, прогуливаться вместе с подругами по магазинчикам со всякими безделушками или пить какао в одном из уютных кафе. В Таниоре имелись чудесные дворики со скамейками и фонтанчиками, пышными цветущими кустами, в которых так приятно было отдыхать. Да и вообще, столица Димарии производила приятное впечатление на любого гостя, равнодушным не оставался никто, в том числе и коренные жители.
А его величество между тем увлеченно рассказывал Нимире о домах вокруг, о том, как строился Таниор — еще при его деде, об истории города, о каких-то его уголках, о которых даже сама девушка не всегда слышала. Юффиль удивилась тому, сколько, оказывается, знает Рэйгер. Ей почему-то не приходило в голову, что суровый и властный король может быть… другим. Живым и непосредственным, как обычный мужчина, интересным рассказчиком, да и просто веселым и обаятельным кавалером.
— Откуда вы столько знаете о Таниоре? — не выдержала Юффи, воспользовавшись паузой в разговоре — они как раз проходили мимо булочной, в которой девушка часто бывала с подругами, когда училась в пансионе.
Здесь пекли чудесные булочки с разнообразными начинками, как сладкими, так и сытными, на любой вкус и кошелек, и можно было присесть и перекусить после длительных прогулок.
— Словно часто гуляли по нему?.. — добавила она и запнулась, наткнувшись на веселый взгляд Рэйгера.
— О, миледи, вы думаете, я выбирался из дворца исключительно под присмотром родителей или в сопровождении свиты? — Он расхохотался, искренне и громко. — Обладая самыми сильными в королевстве способностями?
Юффи невольно покраснела и досадливо поджала губы. Ну… Да, именно так она и думала, совершенно не представляя, что Рэйгер когда-то был сорвиголова — он ведь сейчас на это намекает?..
— Были бы вы мужчиной, леди Юффи, я бы рассказал вам о некоторых своих приключениях, — подмигнул Рэйгер, и девушка вдруг смутилась — и откровенному намеку в его словах, и общему поведению. — Но я пощажу ваши нежные ушки. Скажу лишь, что от отца мне часто доставалось, пока я не остепенился.
Известие о том, что его величество, оказывается, в юности ничем не отличался от других молодых людей, склонных к авантюрам и проказам, оказалось для Юффиль открытием. От Нимиры донесся вздох.
— Жаль, что я тоже не мужчина, — отозвалась она. — Судя по вашему заявлению, вам есть что вспомнить.
— О, поверьте, да, миледи, — подтвердил Рэйгер и остановился у лотка уличного разносчика — на нем аккуратными рядами лежали засахаренные фрукты.
Виконтесса только успела подумать, что не прочь попробовать любимого лакомства, и тут же вспомнила, что не захватила кошелек. Однако огорчиться Юффи не успела: достав из кармана горсть мелочи, Рэйгер небрежно ссыпал в руку разносчика и обронил:
— Два кулька этим милым леди, любезный.
Кажется, той мелочи хватило бы на весь лоток, как заметила Юффи по удивленно поднятым бровям и радостной улыбке продавца, и через пару мгновений в ее руке уже оказался кулек с фруктами.
— Приятного аппетита, леди, — любезно улыбнулся Рэйгер, и его взгляд чуть задержался на виконтессе.
Она отправила в рот дольку персика, прожевала и только потом ехидно поинтересовалась:
— Об этом вам тоже мой отец рассказал?
— Нет, но вы очень выразительно смотрели на лоток, — огорошил Рэйгер признанием и снова ухватил ее за руку. — Идем дальше? Тут есть замечательный сквер с небольшим прудом, ходит легенда, что рыбки в нем исполняют желания. — Голос короля стал тише, и вот теперь уже смотрел только на Юффиль.
— В Таниоре столько интересных мест! — воскликнула Нимира и тоже выудила из кулька засахаренный ломтик.
Виконтесса порадовалась, что принцесса своей фразой сгладила острый момент — ей показалось, король опять на что-то намекает. На что, Юффи предпочитала не думать. «Л тут и думать нечего, — отозвалась Лазурка. — Цветок, прогулка, сладости — милая моя, да за тобой ухаживают, между прочим!» «Да на здоровье, — мысленно буркнула Ручеек и поправила пион — она держала его той же рукой, что и кулек со сладостями. — Мне до этого дела нет!»
— Потом можно зайти в эту чудную булочную. — Рэйгер махнул в сторону той самой, о которой не так давно думала Юффиль.
— Оттуда вкусно пахнет. — Нимира заинтересованно посмотрела на указанное заведение. — Но сначала пруд, — решительно заявила она.
— У вас есть заветное желание? — улыбнулся король, направившись вперед.
— Думаю, у каждого из нас оно имеется, — негромко и серьезно ответила Нимира, покосившись на него.
— Возможно, — не стал спорить Рэйгер.
Некоторое время они шли молча, погруженные каждый в свои мысли, а потом король свернул на узкую улочку и прошел под каменной аркой, за которой и находился сквер с прудом. Юффи знала о нем, сюда они тоже бегали с Нори, Зоной и близняшками. Правда, желания тогда у девушек были простыми, все больше об учебе да о родных. Где-то они сейчас все?.. Кого куда раскидала жизнь?.. Виконтесса неслышно вздохнула, углубившись в воспоминания, и пропустила момент, когда Нимира поспешила вперед к пруду, и они с королем остались вдвоем.
— Дайте-ка сюда. — От голоса короля Юффиль вздрогнула и очнулась от мыслей, непонимающе уставившись на него.
Рэйгер выхватил цветок из ее пальцев, все еще свежий и ничуть не завядший, и шагнул почти вплотную. Виконтесса чуть не шарахнулась от неожиданности, но ладонь его величества придержала ее за талию.
— Стой спокойно, не укушу, — со смешком произнес Рэйгер, и то, как легко он перешел на «ты», снова заставило Юффи занервничать.
Девушка замерла, сердце заколотилось в груди с бешеной скоростью, сбивая дыхание. Ее взгляд не отрывался от кружев на рубашке Рэйгера, а он между тем аккуратно вставил цветок в прическу виконтессы. Его ладонь так и лежала на талии Юффи, и она ощущала тепло даже через несколько слоев ткани и корсет. А может, это волнение виновато… Ведь вкусный запах туалетной воды короля щекотал ноздри, будоража кровь и тревожа фантазию… Которая упорно подсовывала картинки с той террасы…
— Вот так гораздо лучше. — Рэйгер чуть отстранился, окинул Юффиль довольным взглядом, но не торопился отпускать.
Более того, его пальцы коснулись подбородка виконтессы, заставив ее поднять голову и смотреть в глаза королю. Она затаила дыхание, слегка растерянная, волнение усилилось, и мелькнула суматошная мысль: «О боги, неужели прямо здесь поцелует?..» Рэйгер усмехнулся, погладил большим пальцем дрогнувшие губы Юффи.
— Судя по вашему взгляду, у меня есть все шансы нарваться на вторую пощечину, леди, — вполголоса произнес он, наклонившись ниже. — Но я умею учитывать прошлые ошибки, — еще тише произнес Рэйгер и… развернул виконтессу к пруду. — Догоняйте принцессу.
Король легонько подтолкнул Юффиль к стоявшей у пруда Нимире и девушке ничего не оставалось, как подойти. И она совсем, совсем не жалеет, что Рэйгер так точно угадал ее мысли и решил сделать по-своему! «А что, ты бы второй раз его ударила?.. — с откровенной растерянностью уточнила Лазурка. — Ручеек…» Леди де Фродан почувствовала, как теплеют щеки, и сердито поджала губы. «Между прочим, тут люди кругом!» — нервно ответила она. «А вас бы и не заметили!» — В голосе драконицы слышалась насмешка. Юффиль не сочла нужным отвечать. Она все время забывала, что у Рэйгера возможности гораздо выше, чем у обычного аристократа.
— У вас есть желание, миледи? — Нимира с улыбкой покосилась на виконтессу.
— Есть, — не слишком дружелюбно буркнула Юффиль, все еще никак не в состоянии решить, стоит ли дальше возмущаться намеками короля или махнуть рукой и оставить без внимания.
«А ведь ты хотела, чтобы он поцеловал тебя», — раздался вкрадчивый голос Лазурки. Юффиль не успела ответить драконице, потому что ее высочество заговорила снова.
— Оно сбудется, — знакомым отстраненным голосом произнесла Нимира, и Ручеек даже без применения своей способности могла сказать, что принцесса снова пользуется даром.