Число фринов, задействованных в операции уничтожения, на порядок превышало число десантников, скрывавшихся в болотах. Кроме того, люди были лишены возможности связываться между собой – каратели применили хорошо зарекомендовавшие себя в космосе системы помех. Да и вообще, человеческое оружие уступало в эффективности молниеметам и энергоболам. Энергоболы с одного залпа прожигали черную полосу в низком кустарнике, уничтожая и кочки, и тех, кто скрывался за ними. Молниеметы, если их разряд направляли в воду, обездвиживали жертву, лишая ее способности к сопротивлению.
А что могли противопоставить этому люди? Лазерные установки требовали точного наведения на цель, причем, чтобы отключить противника, необходимо было не просто зацепить его лучом, а поразить жизненно важные органы!
Стоит вспомнить и о том, что глаза человека не способны видеть в темноте. Враг не обладает возможностью конвертировать смежные диапазоны волн в зрительные и потому вынужден применять убогие приборы ночного видения, чтобы компенсировать естественные недостатки организма...
Казалось бы, при таком соотношении сил и вооружения для чужого спецназа не существовало никаких шансов выжить. Однако враг действовал настолько грамотно и профессионально, что к середине ночи потерял менее половины личного состава, то есть всего несколько бойцов, в то время как среди преследователей счет жертв шел на десятки!
И до чего метко люди стреляли из своих убогих лазерных ружей! Когда Хазад воочию убедился, что спецназовцы врага способны попасть дрожащим игольчатым лучом в глаз или в центральный кровосборный узел, ему стало жутко.
Ни один из фринов – даже самый лучший снайпер – не мог похвастаться таким мастерством. Без преувеличения, воинское искусство этих десантников было настоящим чудом, на уровне чего-то сверхъестественного, такого, что подвластно лишь темному богу Чьонду.
А люди вовсе не чувствовали собственной ущербности, не думали сдаваться или впадать в панику по причине несоответствия численности солдат или из-за убогости вооружения. Они храбростью и мастерством компенсировали и то, и другое. Диверсанты упрямо выполняли свою работу, выводя солдат Мадэна из строя – одного за другим. Вдобавок чуть позже выяснилось, что беглецы дурачили карателей – разделились на две команды, и одна скрытно ушла в сторону захваченного гарнизона с секретными орудиями.
...Ближе к середине ночи Хазад связался с Мадэном по гравитону, чтобы узнать новости о преследовании второй группы. Оказалось, там дела ничуть не лучше. Группу потеряли из вида после того, как десантники уничтожили шаролет, который висел над болотом, подсказывая охотникам, где искать беглецов.
Хазад пожаловался командиру, что и его противники тоже уничтожили шаролет, в результате чего наблюдать за ними стало значительно труднее. Мадэн выслушал все это, бормоча под нос тихие проклятия, а потом пообещал связаться с Весахом, распорядиться, чтобы им выслали дополнительное подкрепление.
Эта новость чуть приободрила Хазада, однако радоваться пришлось недолго. Вскоре сам Мадэн вышел на связь и, через каждое слово поминая темных богов, сообщил, что Весах получил ответ из штаба флота, располагавшегося в Угольном Мешке.
Старший командир приказал обходиться своими силами. На Саванг было переброшено достаточно ресурсов, штаб заранее предполагал, что люди попробуют использовать диверсантов. Численность десанта не превысила ожидаемый показатель, в распоряжении Мадэна и Весаха достаточное количество солдат, а также достаточное количество энергоболов и шаролетов, чтобы такую группу спецназовцев противника обнаружить, взять в кольцо и уничтожить.
Узнав обо всем этом, не выдержал, выругался и Хазад. Диверсанты вывели из строя уже два шаролета из пяти. Один «глаз» непрерывно барражировал над захваченным гарнизоном с батареями «Вулканов» во избежание неожиданной атаки. Получается, в распоряжении двух отрядов карателей осталось только два воздушных наблюдателя. По одному на каждую группу. А если люди опять разделятся?! Что тогда? Искать их среди огромного болота вслепую?! Кроме того, два «глаза» – это крайне мало, световой день на Саванге короткий, ночью эффективность поиска гораздо ниже. В условиях плохой освещенности шаролет способен контролировать очень маленькую территорию, следовательно, чтобы найти исчезнувших диверсантов врага, придется затратить много времени...
Мадэн понимал это ничуть не хуже Хазада, однако он получил приказ штаба: обходиться силами, уже имеющимися на Саванге. Более того, оператор связи проговорился: верховным командирам сейчас не до мелочей вроде вражеских диверсантов. У армады, сосредоточенной в Угольном Мешке, возникли свои проблемы.
По словам штабного осведомителя, люди слишком быстро стягивают ударный флот к границам созвездия Южного Креста. Скорость формирования мощного бронированного кулака оказалась гораздо выше расчетной, крейсера и линкоры противника выстроились гигантским тараном, к ним уже так просто не подойти.
А еще приходилось блокировать атаки вражеской разведки. Связист передал: люди пытаются осуществить активное зондирование туманности, хотят обнаружить и вывести из строя систему радиоэлектронной борьбы, на создание которой было потрачено столько времени и ресурсов. Пока эти попытки удалось блокировать, но сдерживать противника становится все труднее, вражеский флот накапливает силы, и решающая схватка близка. В таких условиях решено сократить движение транспортных кораблей до минимума и временно оставить отряд на Саванге без поддержки.
Уяснив позицию штаба, карательные команды двинулись в путь, надеясь на то, что с приходом дня шаролеты начнут работать эффективнее и группы диверсантов уже не смогут ускользнуть из приготовленных для них ловушек.
...К рассвету Хазад, почти все время двигавшийся в голове отряда, устал настолько, что ему стало отказывать ночное зрение. Он почти не видел дороги, не мог найти следы врагов и был вынужден – к своему позору – уступить место тем, у кого осталось больше сил.
Именно это спасло заместителя Мадэна от смерти. Новый боеконтакт произошел так внезапно и неожиданно для преследователей, что это могло вывести из равновесия кого угодно.
Солдат врага, больше походивший на какое-то болотное животное, выскочил из-под воды тогда, когда головной дозор фринов проследовал мимо него. Человек, с головы и тела которого ручьями стекала грязная вода, резким движением сорвал защитную маску с лица и тут же открыл огонь.
Все это произошло за мгновения: вот только что, пару ударов сердца назад, фрины брели по жирной грязи, с трудом вытаскивая сапоги из трясины, без интереса глядя по сторонам, и вдруг тонкий красный луч впился в их тела, заставляя кричать от боли.
И тут выяснилось, что оружие фринов бессильно, если человек готов умереть сам вместе с противниками. Хазад замер на месте, не в силах определить, что делать. Отдать приказ применить энергоболы? Шаровые сгустки энергии сметут не только смельчака-диверсанта, но и всю передовую тройку карателей... Применить молниеметы? Но как?! Стрелять под ноги человеку?! Но ведь все они – и враг, и отряд ликвидаторов – сейчас находятся в воде, один залп в болото приведет к тому, что энергозаряд обездвижит, парализует каждого!
В штабе, конечно, и думать не собирались о таких вариантах! Они считали, что бойцов и ресурсов на Саванге предостаточно. Но как сражаться с людьми, если вот сейчас, например, необходимо уничтожить только одного врага, и ради этого придется пожертвовать половиной отряда?!
А человек словно заранее знал, что все получится именно так: фрины замрут на месте, гадая, как поступить. Диверсант использовал эти мгновения с максимальной эффективностью, на какую только был способен. Острый жалящий луч перерезал несколько тел: всех тех, кто находился ближе к смельчаку, жертвующему собой.
Хазаду повезло. Между ним и человеком оказались двое солдат. Оба погибли, но сам командир и еще несколько бойцов навалились на смельчака скопом, с разных сторон. Они так и не решили, как стрелять. Просто били прикладами ружей, ногами, кулаками. Били жестоко, мстя за все неудачи, за унижения последней ночи.
Человек попытался выхватить гранату – не позволили. Хотел принять защитную стойку, но одна нога неловко подогнулась, когда он попробовал перенести на нее вес тела. Спецназовец глухо вскрикнул и сразу после этого упал в жирную грязь, уже не закрываясь, раскинув руки в стороны. Хазад наступил на ладонь правой, втопил ее в жижу, приказал одному из подчиненных сделать то же самое.
Другие солдаты, повинуясь команде, били прикладами в грудь, в голову – пытались раскроить черепную коробку, где у людей находится центральный мозг. Остановили расправу только тогда, когда ноги жертвы перестали подергиваться.
Другие солдаты, повинуясь команде, били прикладами в грудь, в голову – пытались раскроить черепную коробку, где у людей находится центральный мозг. Остановили расправу только тогда, когда ноги жертвы перестали подергиваться.
Хазад постоял немного, глядя в лицо врагу. Тот был мертв, это точно. Не дышал, не шевелился, не пытался поднять свое страшное оружие, с помощью которого отправил на свидание с темным богом чуть ли не десяток фринов.
Потом командир отряда карателей наступил сапогом на грудь человеку, перенес вес тела на эту ногу, и мертвец медленно ушел под воду, в вязкую грязь. Разбитое лицо исчезло под черной пленкой трясины.
– Пошли! – приказал Хазад. – Остались еще двое...
Уцелевшие фрины двинулись вперед, но теперь гораздо медленнее, с опаской. Они тихо переговаривались, пораженные тем, как сражаются чужие солдаты, загнанные в ловушку, обреченные на смерть.
Молчал и Хазад. Он шел, хмуро глядя по сторонам, и думал о том, что у людей есть чему поучиться. И, быть может, верховные командиры напрасно затеяли эту войну...
Громко лязгнула входная дверь, и от неожиданности майор Соболевский вздрогнул. Несмотря на то что время давно перевалило за полночь, Кирилл не спал. Лежал, уставившись в потолок, подложив руки под голову.
В камере на гауптвахте царил полумрак: работало слабое дежурное освещение – небольшая лампочка в углу наверху, в запыленном стеклянном плафоне, спрятанном под защитную металлическую сетку.
Майор смотрел в потолок и видел там созвездие Южный Крест и роковую туманность Угольный Мешок – место, куда в последний разведрейс ушел «Фантом» Бориса Зули. Кирилл будто совершал полет вместе с другом – находился в рубке звездолета, соглашаясь или не соглашаясь с тем, что делает Борис, отыскивая чертову систему РЭБ, спрятанную фринами и так сильно мешавшую людям.
В какой-то момент Соболевский настолько ушел в параллельную вселенную, где Зуля еще был жив и отчаянно дрался с наседавшими со всех сторон врагами, что полностью отключился от окружающей действительности.
Тут-то и лязгнула дверь. На пороге появился старший лейтенант из дежурной смены конвоя.
– Майор Соболевский! С вещами на выход! – громко приказал он, всмотревшись в полутемное нутро одиночной камеры и убедившись, что арестант не спит.
Кирилл тут же поднялся, вопросительно глядя на нежданного визитера.
– Быстрее! Ждут на проходной... – объявил офицер охраны и вдруг как-то странно посмотрел на майора.
Вроде как посмотрел не на арестанта, а на человека, у которого много взял в долг, обещая вернуть с ближайшей получки, но не смог.
Соболевский, чуть сгорбившись, вышел из камеры, дисциплинированно встал лицом к стене – уже привык к местным порядкам за прошедшие трое суток. Здесь хоть и не тюрьма для уголовников, но правила содержания арестованных ненамного отличались от тамошних. Конечно, проштрафившихся офицеров никто не бил, не унижал, это было бы полным беспределом, но в остальном... Положено стоять лицом к стене, когда конвойный набирает шифр на кодовом замке межсекционной двери – значит, стой.
– Да брось ты! – буркнул старлей, забывая про официальные правила. – Пошли, Соболевский! Штаб ждет, что ты... Впрочем, пусть они сами расскажут...
«Штаб ждет, что ты...» Офицер-охранник запнулся, не договорил до конца, но сердце Кирилла вдруг сильно застучало. Теперь вместо четкого и размеренного отсчета секунд оно выдавало сумасшедшую пулеметную дробь.
Просто майор без посторонней помощи, без длинных объяснений понял, чего именно ждет от него штаб бригады.
На проходной Кирилла действительно поджидали. Едва майор миновал последнюю решетку и выбрался к стойке дежурного по изолятору, как вперед шагнул молоденький лейтенант – посыльный штаба. Этого офицера Кирилл Соболевский видел впервые, скорее всего, тот прибыл на Рапиду в составе пятьдесят пятой бригады.
– Господин майор! – козырнув, сообщил лейтенант. – Вас ждет генерал-лейтенант Кравец, срочно! Прошу следовать за мной!
И офицер, поспешно развернувшись, направился к выходу. Майору не оставалось ничего другого, как последовать за посыльным штаба.
– Соболевский! – негромко сказал вдогонку старлей из роты охраны, еще недавно надзиравший за провинившимся офицером. – Удачи тебе!
Кирилл не ответил, лишь чуть наклонил голову, показывая, что услышал. Шагнул наружу, ненадолго задержался на ступеньках, с удовольствием вдыхая чистый ночной воздух. Улыбнулся. Сидеть в бетонном каземате порядком осточертело, пусть довелось провести там не так уж много времени. Здесь, на воле, было очень хорошо. Дышалось по-другому. Майор опомнился, поспешил за лейтенантом...
– Кирилл! Кирюша! – Соболевский не дошел сотни метров до штаба, из-за дерева вдруг выскользнула Катрин, бросилась ему на шею.
– Ну-ну! – обнимая ее, целуя мокрые от слез глаза, пробормотал Кирилл. – Ну?! Что ты?! Все в порядке. Все в порядке, Кэт! Не надо...
Ему было неприятно и неловко от того, что совершенно чужой лейтенант стал невольным свидетелем этой сцены. Катрин перехватила Соболевского на подходе к штабу, до линии часовых, которые стояли чуть дальше и ничего не видели. А вот лейтенант-посыльный, пусть даже тактично отвернулся, все равно находился рядом, слышал каждое слово.
– Кирилл! Прошу тебя... Умоляю! Не ходи туда! Не ходи!!!
Кэт упрямо не желала отпускать его. Крепко вцепилась в куртку, повторяя одни и те же слова. Откуда столько сил взялось у хрупкой женщины?!
– Куда не ходи? – спросил Соболевский, прижимая палец к губам возлюбленной, заставляя ее сделать паузу, не твердить одно и то же, а услышать вопрос и ответить на него.
– В штаб! – Катрин обхватила Кирилла за шею, изо всех сил прижала к себе. Зашептала прямо на ухо, искренне веря, что Соболевский сможет сделать то, о чем она просит: – В штаб не ходи, Кирюша! Нельзя туда!
Услышав это, Соболевский невольно отстранился. Снял ее руки со своих плеч, сделал шаг назад, осуждающе посмотрел в глаза подруги.
– Кэт... – тихо сказал он, искренне страдая от того, что лейтенант-посыльный по-прежнему слышит этот абсолютно личный диалог. – Кэт, я офицер. Я не имею права не выполнять приказы. Я не могу сделать то, о чем ты просишь. Извини...
Катрин бессильно уронила руки вниз, склонила голову. Ее глаза вновь наполнились слезами. Кирилл нежно поцеловал ее в висок, медленно пошел к штабу. Он действительно не мог остаться, как бы сильно этого ни хотел...
– Майор Соболевский по вашему приказанию прибыл! – четко доложил командир «Москита», замерев по стойке «смирно» перед начальником пятьдесят пятой бригады, новым командиром гарнизона Рапиды.
Генерал-лейтенант Кравец, склонившийся над картой боевых действий, резко выпрямился. Посмотрел на офицера – долго, пристально.
– Лучший пилот... – пробормотал он, изучая трехдневную щетину Соболевского. – Докладывали, что это лучший пилот...
Потом сконцентрировал внимание на желтом пятне на правой скуле – там, куда пришелся удар Руди Вебера. Сочный фиолетовый синяк уже сошел, но пятно все равно оставалось, хорошо различимое в ярком свете ламп.
– Хорош, герой... – резюмировал Кравец и посмотрел на офицеров штаба.
Никто из них не отозвался. Все рассматривали Соболевского, словно тот был каким-то редким животным, ранее не виданным никем из присутствующих.
Не ответил и сам Кирилл. Он, вытянувшись, стоял перед новым командиром гарнизона, ожидая продолжения.
– Давай к столу! – закончив «знакомство», приказал Кравец.
Майор, не мешкая, шагнул вперед.
– Смотри! – Тонкий, хорошо заточенный карандаш обвел красные и желтые пятна, расположенные почти на границе созвездий Центавра и Южного Креста. – Здесь мы концентрируем корабли пятого флота для нанесения удара по фринам. А вот – туманность Угольный Мешок, где скрываются главные силы противника. Понимаешь?
– Так точно, понимаю, – отозвался Соболевский. – Чего ж тут непонятного? Патрульные группы и основной эшелон тяжелых кораблей. Флот сосредотачивается на границах туманности для атаки, но силы противника не определены, численность и мощь кораблей не установлены. Мешает система РЭБ, которая парализует работу наших дальних радаров обнаружения.
– И про «Фантом» знаешь? – с кривой усмешкой поглядев на майора, уточнил Кравец.
– Так точно, – отозвался Соболевский. – Не знаю лишь, где именно был обнаружен корабль майора Зули, где его расс... где произошел боеконтакт.
– Здесь! – генерал-лейтенант указал место на карте, а потом посмотрел на начальника штаба. – Однако хорошо на Рапиде поставлена служба новостей! Даже офицер, сидящий на гауптвахте, знает ровно столько же, сколько мой заместитель!
– Почти столько же, – возразил начштаба. – На губе секретных карт нет, только устная почта.