– Кэт... – Соболевский не мог найти нужные, правильные слова. – Не переживай так, моя хорошая...
Совсем неподалеку находился один из постов охраны штаба, дозорные, конечно, могли слышать приватную беседу, для этого надо было лишь направить чуткие микрофоны в сторону обнимавшейся парочки.
А еще рядом стоял Уарн. Майор покосился на спутника... Оказывается, дрогл понимал, что такое частный разговор. Чужак бесшумно отодвинулся в тень, на десяток шагов от Кирилла и Катрин, отвернулся в другую сторону и сложил уши, всем своим видом показывая, что не желает слышать то, что касается только двоих.
– Кэт, милая, мне пора.
– Не ходи туда! Не надо, не улетай! Пожалуйста! – Уилсон вновь заплакала, изо всех сил прижала к себе Кирилла, будто верила – это что-то может изменить.
– Я люблю тебя, Кэт, – тихо и абсолютно серьезно проговорил Соболевский. – Ты самая лучшая женщина... Я люблю тебя...
Катрин яростно затрясла головой, понимая, что это слова прощания.
– Нет! – выкрикнула она. – Я не пущу! Не пущу тебя! Не смей! Ты даже не выслушал! Мы отвечаем не только сами за себя!
Кирилл грустно усмехнулся, поцеловал ее в лоб, как ребенка. Растрепал волосы.
– Дурочка... – ласково сказал он. – Я офицер, Кэт. Ты же знаешь это. Я не могу не выполнить приказ...
– Нет! Ты не понимаешь, о чем я говорю! Это важнее!
Они оба не слышали друг друга. Катрин жила верой в то, что сумеет удержать Кирилла, а Соболевский не знал, как закончить сцену тягостного прощания. Он должен был сосредоточиться на задании, от которого зависели миллионы жизней.
– Кэт, мои ребята уже на корабле. Они готовят «Москит» к старту. Ждут. Кэт, мне надо идти...
– Нет! Не пущу! – Она с силой ударила Кирилла кулаком по плечу, словно это был весомый аргумент в споре. – Подумай о нас с...
– Катрин! – Соболевский вдруг представил, как глупо выглядит сцена их прощания со стороны. Для дрогла. Для солдат из патруля. – Кэт! Все! Давай, я поцелую тебя и побегу на корабль! Я тебя очень люблю, но поговорим позже! Хорошо?
– Нет!!! Если любишь – не лети! – Уилсон не хотела, не могла поверить, что он готов не понять ее и уйти.
Уйти туда, откуда почти нет шансов вернуться.
– Да прекрати же, наконец, истерику! – он не выдержал, повысил голос.
Оторвал женщину от себя, крепко сжал ее предплечья, встряхнул. Катрин замолчала, с надеждой глядя ему в глаза. Неужели понял, о чем она?
– Все, – сказал он. – Ухожу! Я люблю тебя, Кэт. Ни о чем плохом не думай, береги себя. И жди, все будет хорошо.
Он потянулся губами к Катрин, чтобы поцеловать, но та вдруг резко вырвалась из объятий, отступила на два шага назад.
– Уходи! – выкрикнула Уилсон. – Уходи! Если для тебя это важнее нас, я не держу!
Соболевский постоял, с грустной улыбкой глядя на подругу, потом развернулся и зашагал к кораблю, не сказав ни слова. За ним семенил дрогл. Уарну было очень трудно выдерживать высокий темп, который взял командир «Москита». Два спутника выбрались из полутьмы на хорошо освещенный плац перед космодромом.
...Катрин сделала шаг вперед, протянула руку к Кириллу – хотела окликнуть его, остановить. Все получилось не так, как ей хотелось. Она растерялась, увидев, что мыслями Кирилл не с ней. Растерялась и не смогла отыскать верные слова. Она должна была сказать Соболевскому то главное, ради чего и стремилась удержать мужчину. Своего мужчину. Несомненно, он был остался, если б узнал...
А теперь поздно. Катрин прикусила пальцы, глядя вслед Кириллу. Слезы побежали из глаз. Сильно закружилась голова, Уилсон сделала несколько тяжелых шагов вбок, привалилась к дереву, прижала руку к низу живота.
Она так и стояла, глядя вслед Кириллу, который миновал КПП и теперь уходил прочь, к своему кораблю.
...Соболевский был зол. Нервная сцена в трех шагах от штаба, под носом у зрителей, отняла много сил. В такие минуты он не имел права думать о личном, как бы сильна ни была его любовь к Катрин. У него есть приказ. Он, кадровый офицер, не имеет права ослушаться. Он, лучший пилот-разведчик семнадцатой бригады, обязан сделать то, что не смог сделать Борис Зуля. «Москит» должен найти систему РЭБ фринов. Это будет лучшим ответом на гибель «Фантома» и его экипажа, на атаку Рапиды, на смерть невинных людей.
– Зря ты так... – сказал Уарн, когда человек и дрогл добрались до стартовой площадки, где находился «Москит».
Соболевский нахмурился, посмотрел на спутника с неприязнью и раздражением. И так получилось глупо, всю дорогу Кирилл думал не о предстоящем полете, а о том, как нехорошо расстались с Катрин. А тут еще и дрогл лезет со своими нравоучениями.
– Зря ты так с Катрин, – повторил Уарн, не обращая внимания на нервную реакцию человека. – Она мать твоего ребенка. Я хорошо знаю, у вас, людей, мать ребенка, который твой, – это святое...
Дрогл говорил немного путано, только Соболевский все равно улавливал смысл.
– Ты ошибаешься, Уарн! – с усмешкой сказал майор. – Катрин – не мать моего ребенка. У нас нет детей. Мы даже не муж и жена официально. Не знаю, понимаешь ли, о чем я сказал.
– Я тебя понимаю, – сразу же ответил дрогл и остановился перед человеком. – А вот понимаешь ли ты, о чем говорю я?
– У нас нет ребенка! – майор сказал это громче, чем требовалось, Уарн и без того прижал уши к голове, будто в испуге.
Соболевский хотел прибавить еще несколько гневных слов – в адрес чужака, который вздумал лезть не в свое дело, но вдруг остановился, приоткрыв рот. Фразы из недавнего разговора с Катрин вспыхнули в мозгу – будто их выжгли огненными буквами.
«Мы отвечаем не только сами за себя. Подумай о нас с... Если для тебя это важнее нас, я не держу...»
Неужели?! Он неправильно понял смысл?! Не «подумай о нас с тобой»?! Катрин хотела сказать «подумай о нас с будущим малышом», а он перебил ее?!
Кирилл вытаращил глаза, не в силах задать вопрос дроглу.
– У нее внутри – твой ребенок, – подтвердил Уарн.
Ему не требовалось, чтобы вопрос задавали вслух. Этот гном действительно был очень сильным ментатом.
– У нас будет ребенок? – глупо переспросил Соболевский, не в силах поверить.
– Он уже есть, – терпеливо повторил дрогл, голосом выделив слова «уже есть». – Жизнь возникла. Я вижу ее в теле Катрин.
Уарн опять сказал как-то странно, не по-людски. Ни один врач-человек так не сказал бы, но для Соболевского все это не имело значения. Важна была только суть.
«У нас – ребенок!!!»
– Но почему она прямо не сказала мне? – растерянно пробормотал майор.
– Она все время говорила об этом, только не словами. Ты не услышал?
Соболевский непроизвольно рванулся назад, сделал несколько быстрых шагов в сторону КПП, потом остановился. Медленно повернулся к дроглу. Лицо его было искажено отчаянием и болью.
– Поздно... – прошептал Кирилл, схватившись за голову. – Господи, какой же я дурак! А ведь мог догадаться, почему распсиховалась Кэт, но увидел в ее словах не тот смысл...
Он скрипнул зубами от злости на себя самого.
– Если хочешь, я передам ей твою любовь и твое «прости»... – кротко предложил Уарн. – Извини, я знаю, тебе неприятно, когда в дело вмешивается кто-то третий. Но мне знакомо, что такое сильные чувства, потому я и хочу помочь. Я сам... еще недавно...
Дрогл запнулся, не в силах продолжить. Майор сразу же вспомнил слова Кравца: «На Одонке у него погибла вся семья...» Вспомнил боль, которая на миг прорвалась из души дрогла, – такая страшная, нестерпимая, что обожгла и ввергла Кирилла в шок.
– Спасибо, – сказал Соболевский. – Я хотел бы передать ей... Передать, что она лучший человек... лучшая женщина... самая лучшая... Нет, не знаю, Уарн... Не получается словами, не смогу я, как надо...
– Не надо говорить, это лишнее. Просто подумай обо всем, – попросил дрогл. – О Катрин. О своем отношении к ней. О ребенке... О вас троих... Я передам.
И Кирилл поверил, что так будет правильней. Закрыл глаза, вспоминая... Теплый дождь, промочивший их обоих до нитки. Яркая радуга над мокрым лесом, когда они бежали, взявшись за руки, наполненные искрящейся радостью. Потом заскочили в дом, но не в душ – сбросили всю одежду и нырнули под одеяло в спальне, смеясь непонятно от чего. Жадные губы Кэт...
Что-то нежное и горячее вырвалось из груди – пульсирующим комком понеслось вдаль. А потом в ответ пришло другое. Обжигающее. Безумно-хмельное. Такое, от чего закружилась голова и помутился разум. Кирилл без объяснений дрогла понял: это ответ Катрин.
И вдруг захотелось замереть и стоять так долго-долго, до бесконечности, забыв обо всем. Даже о приказе Кравца. Ни о чем не думать, только воспринимать чувства Катрин...
Нельзя... Кирилл усилием воли открыл глаза. Помедлил, ошалело глядя по сторонам, приходя в себя. Посмотрел на громаду «Москита» неподалеку от них. Потом бросил взгляд в темноту за пределами стартового поля – будто надеялся увидеть там мать своего будущего ребенка.
– Спасибо, Уарн! – пробормотал майор, когда сумел вновь сделать так, чтобы приказ штаба и долг перед людьми были сильнее их с Катрин волшебного мира. – Спасибо, тебе... брат. Пойдем...
В капсулу подъемника забрались молча. Так же молча выбрались из переходного шлюза, где опешили от неожиданности – командира радостным ревом встретил весь экипаж. Малыша дрогла чуть не затоптали, в первые мгновения не разобравшись, что Соболевский не один.
Майор сразу же остановил «неуклюжих бегемотов», познакомил всех со своим маленьким спутником, объяснил, почему дрогл отправляется вместе с ними в полет.
– Отлично! – Евгений Кочеванов смекнул, что на борту «Москита» появилась новая «жертва» для его шуток. – Команда, слушать самого главного штурмана! У нас прибавление в экипаже! К новичку относится нежно! На клотик за чаем не посылать! Ржавый запасной якорь с напильником не вручать! Уши по уставу не стричь!
– А смеяться при слове «лопата», – проворчал Соболевский, входя в привычную роль строгого командира, которому положено следить за порядком на судне. И тут он несколько раз втянул носом воздух, подозрительно посмотрел на своих. – А что это от вас так пахнет одеколоном, други?
– Это цветочек! – быстро отозвался Кочеванов, отходя в сторонку и стараясь не открывать рот широко. – Весна, командир! Цветочек благоухает...
– Капитан Кочеванов! – Соболевский обратился к штурману официально. – Отставить глупые шуточки! Корабль к старту готов?
– Так точно!
– Почему от всего экипажа пахнет одеколоном? – повторил Кирилл и принюхался. – Или не одеколоном?!
Евгений переступил с ноги на ногу, посмотрел на товарищей. Те молчали, сосредоточенно рассматривая палубу.
– Штурман! Не слышу ответа!
– Брились мы, командир... – не придумав ничего умного, выдал Кочеванов.
– Брились?! – Кирилл подозрительно оглядел щетину на лицах товарищей.
Посмотрел на дрогла, который стоял рядом, недоуменно шевеля лопухами ушей. Соболевский вдруг припомнил, как совсем недавно рассматривал его Кравец, и невольно провел ладонью по собственным колючкам на подбородке, дотронулся пальцем до желтой отметины на скуле. «Говорили, это лучший пилот...» И тут он не выдержал, фыркнул раз, другой. Следом за командиром начал трястись от беззвучного смеха и Кочеванов, а потом и Зорин с Цветковым. Дольше других сохранял серьезность Камил Берецкий.
– А он что, не брился?! – спросил у штурмана Соболевский, указывая на резерв-пилота.
И сам загоготал, не дожидаясь ответа.
– Брился. Только чуть-чуть, самую каплю... – с трудом выдавил Кочеванов, который в перерывах между приступами смеха вытирал слезы, выступавшие из глаз. – Ему много бриться нельзя! Он же за рулем!
Теперь не выдержал и Берецкий, загоготал даже громче штурмана.
– Ладно, граждане тунеядцы и алкоголики! – сказал командир «Москита», дав экипажу небольшую паузу. – Есть предложение немного поработать...
– Песчаный карьер – два человека? – откликнулся Кочеванов.
Но командир посерьезнел, шутку не поддержал.
– Туманность Угольный Мешок – пять человек, – ответил он. – Пять человек и один дрогл.
Все примолкли, хотя заранее знали, куда их отправляют.
– Вот так, команда. Шутки в сторону, начинаем работать. Уарн будет со мной в рубке навигатора, на месте второго пилота. Камил Берецкий – на кормовом дублирующем мостике. По местам!
Кирилл еще раз вспомнил о Катрин, когда заканчивал экспресс-проверку основных узлов корабля. Он повернулся к дисплеям, ненадолго замер, глядя в черноту ночи, будто пытаясь отыскать там Уилсон. Впрочем, майор быстро отогнал от себя все личное, теперь уже окончательно.
– Экипаж! – четко произнес он в переговорник. – Экспресс-проверка закончена! Готовность к старту – сто! Даю обратный отсчет...
Уарн пошевелился в кресле второго пилота, его уши нервно задрожали. Чужак видел то, что не умеют видеть люди. Он знал, что ждет «Москит» впереди, но решил ничего не говорить ни Соболевскому, ни его товарищам. Уарн чувствовал – людям так будет проще. Им всегда проще, если ничего не знают о том, что скрыто витками спирали времени...
На засаду напоролись тогда, когда уже начали верить, что оторвались от преследователей и сумеют выйти к базе «Вулканов» чисто, без отряда карателей на хвосте.
Примерно с час группа майора Эспозито двигалась вдоль скальной гряды, не встречая никакого сопротивления. Фрины потеряли «каракуртов» из вида, не смогли разобраться, куда исчезли люди с места последнего боеконтакта.
Тони несколько раз сверялся с картой – по ней выходило, что до секретной базы оставалось совсем чуть-чуть, не больше километра. Спецназовцы подобрались, забыли про усталость и бессонную ночь, что осталась позади. До цели было рукой подать, приближалось время решающей схватки. Понимая это, перед выходом на финишную прямую майор Эспозито объявил короткий привал – на пять минут, позволил товарищам чуть передохнуть, попить воды и проглотить по таблетке энергетика, стимулировавшего организм.
Немного восстановив силы и приободрившись, спецназовцы «Каракурта» двинулись дальше – вдоль скал, в направлении базы «Вулканов». Тут-то они и нарвались на засаду, которая поджидала людей на выходе из небольшого ущелья, между двумя высокими зубцами.
Первым шел майор Эспозито, по нему и ударили фрины. В отличие от людей, которые в таком случае поступили бы по-другому – отрезали группу от укрытия сзади, а потом хладнокровно расстреляли бы всех на ровном пятачке.
Как Тони сумел среагировать на первый выстрел из молниемета? Вебер успел задать себе такой вопрос, хотя ничего более идиотского в эти мгновения никто придумать не смог бы. Командир «Каракурта» завалился за полсекунды до того, как длинная ветвистая молния ударила в площадку откуда-то сверху. Мимо! Эспозито ответил короткой очередью – видимо, сумел засечь фрина, поднявшегося на скальный выступ.
Майор успел сделать и еще одну вещь, последнюю в своей жизни, потому что оказался в прицельной рамке другого фрина, вооруженного аппаратом, генерировавшим энергетические сгустки. За секунду до того, как шаровая молния ударила в место, где находился Тони, командир «Каракурта» откинул в сторону маленькую черную коробочку – генератор визуальных образов. Всем, в том числе и Веберу с Монтегю, показалось, будто Эспозито каким-то чудом выжил при взрыве яркого светящегося шара. Выжил, просто командира отшвырнуло в сторону ударной волной.
Это была иллюзия – Руди быстро разобрался. Человек не мог уцелеть в чудовищной вспышке. Майор Эспозито исчез – фрины, какими бы плохими стрелками они ни являлись, обладали оружием, которое компенсировало далекую от идеала выучку солдат.
– Тони!!! – отчаянно завопил Вебер.
Он завалился на спину и покатился по площадке, через голову поливая чертовы скалы, в которых погиб командир. О собственной безопасности в эту минуту Вебер не думал, просто вспышка ярости была такой мощной, что поглотила все – и разум, и мысли о «Вулканах», осталось только желание отомстить.
Монтегю делал то же самое – старший лейтенант катился назад с голого плато, на котором негде было укрыться. Фрины грамотно выбрали место для засады – ни одного крупного валуна, ни одного скального выступа, но хорошо тренированные спецназовцы не позволяли врагам попасть в себя. При этом они ухитрялись огрызаться короткими очередями на выстрелы карателей, едва только успевали засечь, откуда вырастают ветвистые молнии.
Фантом майора Эспозито сражался вместе с «Каракуртом»: он перемещался по площадке, стрелял с колена, тут же перекатывался на новое место, вновь искал цели. Это выглядело дико и неестественно: погибший Тони дрался с врагами! Самого майора Эспозито уже не было в живых, но и людям, и фринам, схлестнувшимся на небольшом пятачке среди скал, казалось, будто командир «Каракурта» здесь. Его выстрелы поражают цели – точно так же, как выстрелы Монтегю и Вебера.
Потом фрины решили не состязаться с людьми в открытой перестрелке, сменили тактику. Еще один светящийся шар ударил в площадку, неподалеку от Жака, который изначально шел в цепочке вторым, за Эспозито, и потому находился ближе к врагам, нежели Руди.
Грохнул страшный взрыв, с противным визгом по сторонам разлетелись осколки камней, но все это не помешало капитану Веберу уловить короткий вскрик Жака Монтегю.
– Что у тебя?! – громко завопил Руди, задыхаясь и отфыркиваясь: взорвавшаяся шаровая молния подняла тучу пыли, в которой ничего не удавалось разобрать.
Наверное, заряд попал в какое-то углубление, куда сточные воды нагнали немало каменной крошки и грязи со скал.
– Уходи сам! – крикнул в ответ старший лейтенант. – Я не игрок!
Руди сплюнул, злобно выругался. Пользуясь пылевой завесой, вскочил на ноги, огляделся, стараясь по глупости не угодить под ветвистые щупальца молний, которые теперь искали людей вслепую. Капитан прижался спиной к скалам, пополз вперед, пытаясь в серой взвеси следить и за направлениями, с которых били фрины, и за площадкой.