– Спасибо вам за приют и помощь, дедушка, – сказал Арбузик. – Никогда не забуду, что вы спасли мне жизнь… Расскажите теперь о короле и его слугах. Как я понял, это не только мои, но и ваши враги, дедушка. Мы победим их, если вы поможете мне!
– Конечно, – сказал старик, – если ты хочешь прогнать Болдуина с нашего острова, мы все поможем тебе… От старшего сына, который служит во дворце, я узнал, что король Болдуин собирается захватить соседний остров, якобы принадлежавший его отцу… Всё уже готово, они ожидают только корабль, который ведёт сюда их человек по прозвищу Рыжая Обезьяна.
Арбузик, понятно, сразу обо всём догадался. Рыжая Обезьяна – это Эпельсинов. «Как жаль, что мы вовремя не разоблачили его!» – подумал Арбузик. И ещё подумал о том, как трудно, должно быть, приходится команде «Освободителя»…
– Послушайте, Каруока, – волнуясь, сказал Арбузик, – мне необходимо поскорее повидать вашего сына, того, что служит во дворце! Как думаете, он не выдаст меня королю?
– Мой сын? Разумеется, не выдаст, – с гордостью ответил старик. – Он ненавидит проходимцев, навязавших свою власть нашему народу! На всякий случай даю тебе пуговицу от моей единственной куртки. По этой пуговице сын узнает, что ты послан мною!..
Как принц Болдуин стал королём острова Голубых Туманов
– Прошлой осенью, – начал старик свой рассказ, – прилетел к нам на остров невиданный воздушный корабль. Из него вышли четверо: толстый и пузатый принц Болдуин и три свирепых чудовища, похожие на крокодилов… Ты называешь их «зеленохвостые»? Что ж, пусть будет так.
Наш король испугался могущественного Болдуина. Он прямо-таки затрясся от страха, когда зеленохвостые на его глазах разорвали и съели здоровенного быка. Он тут же отдал Болдуину и его слугам роскошный дворец и велел доставлять туда ежедневно уток, гусей, лягушек, короче, всё, что ни попросит прожорливый Болдуин.
Так бы и прожил Болдуин во дворце до конца своих дней, если бы не появился вскоре на небольшой тарахтелке негодяй по имени… О, ты знаком с ним? Да, да, его зовут Фабрео! Этот подлец и перевернул всё вверх тормашками!
«Дайте нам войска, чтобы мы могли поскорее очистить от врагов своё королевство!» – потребовал он у нашего короля.
«Если я отдам свои войска, меня побьют палками приближённые и прогонит народ», – ответил наш король.
Тогда Фабрео явился к королю с тремя зеленохвостыми, говоря, что принёс подарки от Болдуина. В присутствии королевской свиты зеленохвостые подняли свирепый вой, схватили нашего короля, бросили его в мешок и куда-то утащили. Страх у продажных королевских слуг был так велик, что они тотчас согласились присягнуть Болдуину.
С тех пор как королём острова провозглашён Болдуин, всеми делами в королевстве заправляет Фабрео. Говорят, он летал в какую-то страну, чтобы привезти сюда сотню зеленохвостых, но, к счастью, там уже повымерли эти хвостатые твари. Зато он привёз бомбу чудовищной силы – если её взорвать, наш остров опустится в море и перестанет существовать. И зачем, скажи на милость, такая сила попала в руки злодею? – покачал головой старый Каруока. – Жестокий и подлый Фабрео способен не моргнув глазом погубить весь народ!..
Упавший с неба призывает к борьбе
Всё, что услышал Арбузик от Каруоки, было очень важно. Но многое оставалось неясным. Необходимо было подробно разузнать об «Освободителе», о судьбе Чиха, о проделках Эпельсинова и дальнейших планах Фабрео – в том, что король Болдуин лишь пешка в его руках, Арбузик не сомневался.
– Медлить больше нельзя, – сказал он на следующий день старику. – Под лежачий камень вода не течёт. Нужно действовать. Сведите меня со своим младшим сыном!
Едва стемнело, старик повёл Арбузика в горы. Как он находил тропинку в темноте, было загадкой. Но Арбузик уже хорошо знал, что каждый человек способен делать непостижимое, если очень хочет…
Шли долго. Наконец, перейдя вброд широкий ручей, остановились у леса. Старик стукнул посохом три раза по стволу дерева. И тотчас что-то зашуршало в его ветвях, а потом с дерева спустился человек.
– Это ты, мой сын? – спросил старик.
– Это я, отец, – ответил человек.
– Я привёл к тебе друга, – сказал старик. – Зовут его Упавший с неба. Помоги ему, насколько это в твоих силах!
И старик, распрощавшись, отправился в обратный путь.
– Меня тоже зовут Каруока, – сказал человек, – Каруока-младший. Мы все, беглецы, живём на деревьях, потому что местность часто прочёсывают полицейские с собаками…
Утром Арбузик попросил Каруоку-младшего:
– Собери всех беглецов, я хочу поговорить с ними.
В лесу собрались десятка три молодых людей.
– Вы прячетесь, как совы или как черви. А ведь земля принадлежит вам. Вы по рождению имеете право на свободу, правду и достоинство. Поднимайтесь на борьбу против короля Болдуина и его прихвостней!
– Мы не станем бороться, – ответил Арбузику один из беглецов, – хотя и ненавидим угнетателей. У короля многочисленная армия и повсюду сыщики. Они мучают и убивают всех, кто не желает им подчиниться.
– И так будет до тех пор, пока не найдутся храбрые и благородные люди, для которых судьба народа и справедливость дороже своей собственной судьбы!
– Храбрые и благородные люди если и появятся, то через сотню лет, – отвечали Арбузику, – так что уходи прочь, Упавший с неба, и не искушай нас!..
– Что же всё-таки делать? – спросил Арбузик Каруоку-младшего, когда они остались вдвоём. – Смелыми не рождаются, смелыми становятся обычные люди, которые не позволяют топтать свою честь и совесть!
– У нас нет надежды, – грустно сказал Каруока-младший. – Жестокость врагов вселила в сердца страх, а страх подавил волю… Я советую тебе уйти отсюда: и тут есть осведомители, они донесут на тебя…
Под носом у полицейских
Обменявшись одеждой с Каруокой-младшим, иначе говоря, напялив на себя его тряпьё, Арбузик отправился в столицу короля Болдуина. В городе было полно нищих, и Арбузик легко затерялся среди них. Как существовали эти несчастные? Милостыня была запрещена, а на работу нищих не брали, потому что в стране было достаточно рабов.
Ноги привели голодного Арбузика на базар. Он долго ходил по рядам, любуясь лепёшками, пирожками с луком и с мясом, душистыми дынями и нежными персиками, но, понятное дело, голод его только обострился и сделался совсем невыносимым.
– Послушай, любезный, – обратился он к оборванцу, который рылся в куче мусора, – не подскажешь ли ты мне, как утолить голод? Вот уже два дня у меня во рту не было даже маковой росинки.
– Ха-ха-ха, – засмеялся оборванец, – ты, видно, совсем недавно стал «богачом», если не знаешь, как нужно промышлять, чтобы не помереть с голоду! Так и быть, открою секрет, только обещай мне за это лепёшку!
– Обещаю.
– Смотри же, если не принесёшь, я тебя так отделаю, что понадобятся костыли!.. Итак, слушай меня: ты никогда не набьёшь себе брюха, если не научишься обманывать людей!
– Но я привык к правде! Всякий обманщик обманывает прежде всего самого себя!
– Э, какой ты глупый! Правдой тут ничего не добьёшься. И что будет со всеми, никого не интересует!.. Думаешь, наш король прожил бы, если бы не обманывал народ?.. Ты что-нибудь умеешь?.. Ну, петь, плясать, показывать фокусы?
– Нет, не умею.
– Жаль. Тогда промышляй как знаешь, только чтоб сегодня была мне лепёшка. А не будет, я вздую тебя ради науки!..
«Бедные люди, – в отчаянии думал Арбузик. – В стране, где царит произвол и несправедливость, все привыкают к обману и насилию, потому что иначе человек погибает. Честному человеку нет места в такой стране. И если он сохраняет всё же, вопреки всему, честность, жизнь его горька… И как трудно доказать, что общее спасение только в том, чтобы положить конец произволу!..»
Однако хотелось есть и очень не хотелось получать тумаки от уличного оборванца.
И тут Арбузик услыхал громкий спор. У лавки, где продавались ковры, спорили два человека – их плотной стеной обступали зеваки.
– Ты высокий, а я низкий, – наскакивал один спорщик на другого, держа под мышкой петуха, – стало быть, петух принадлежит мне!
– Сегодня пятница, а завтра суббота, – наступал на него другой, – стало быть, петух мой!
Зеваки весело хохотали, перемигиваясь и подталкивая друг друга локтями.
– Ты умный или дурак? – кричал первый. – Если умный, так уступи мне, а если дурак, то съешь ты петуха или не съешь, всё равно не поумнеешь! Стало быть, петух должен быть отдан мне!
«Я буду действительно глуп, если не сорву чего-нибудь с этих проходимцев!» – подумал Арбузик.
– Эй вы, – закричал он, протискиваясь сквозь толпу. – Вы будете спорить, – пока петух не снесёт яйцо! Не пора ли рассудить вас третьему человеку?
– Послушайте, послушайте его! – закричали зеваки.
– Послушайте, послушайте его! – закричали зеваки.
– Представьте себе, что каждый из вас съел по половине петуха, – сказал Арбузик спорщикам. – Ты половину и ты половину… Представили? Вот и прекрасно! Тогда остаток я забираю себе!
С этими словами Арбузик выхватил петуха и под ликующие крики толпы пошёл прочь.
Самое удивительное – его никто не догонял и никто не отнимал у него петуха. «Что ж, полакомлюсь петушатинкой, – решил Арбузик, направляясь к свалке, – и петушатинкой рассчитаюсь с оборванцем, который научил меня уму-разуму».
Каково же было удивление Арбузика, когда он увидел возле свалки обоих спорщиков в окружении бродяг с какими-то сонными лицами.
– Ты прекрасно завершил дело, – похвалил Арбузика один из спорщиков. – Так возбудить глупых зевак способен только настоящий вор! Отдавай петуха и получай свои денежки!
И он насыпал оторопевшему Арбузику целую горсть серебряных монет.
– Эти мастера, – указал другой спорщик на бродяг с сонными лицами, – сумели очистить карманы у зевак именно тогда, когда ты взялся рассудить нас!..
Что было делать? Поблагодарив мошенников, смущённый Арбузик удалился. А затем накупил всякой еды и хорошенько поел. Не забыл и о лепёшке для знакомого оборванца.
– Молодец, – сказал оборванец, – сразу видно, из тебя выйдет толк, если с первого раза зарабатываешь не синяки и шишки, а вкусные лепёшки!
– Пожалуй, я дам тебе серебряную монету, если ты продолжишь свою науку, – сказал Арбузик.
Они зашли в харчевню, взяли чаю и сушёного винограда, и оборванец сказал:
– Главное, не доводить дело до суда. Самые большие жулики – судьи. Тот, кто попадает к ним в лапы, выбирается на свободу только голым… Сторонись полицейских и осведомителей. Не доверяйся случайным знакомым. Не соблазняйся лёгким заработком… По базару ходят слухи, что человек со сбитого самолёта не погиб, он объявился в нашем городе и зовут его Упавший с неба. Власти обещают за его голову тысячу баранов, но я думаю, такая голова, как у него, должна стоить намного дороже. Нам в это дело встревать не следует.
– Пожалуй, – кивнул Арбузик. – Но чего хочет Упавший с неба, как ты считаешь?
– Наверное, добра людям, если королевские прихвостни так встревожились!
– Ты знаешь много интересного, – сказал Арбузик оборванцу. – Откуда?
– Базар знает обо всём на свете. Даже о тайнах короля Болдуина. Если о тайне известно одному вельможе, он, конечно, держит язык за зубами, боясь, как бы его не вырвали. Но если в тайну посвящают двух вельмож, никто уже не боится, что его изобличат. Вельможа шепнет на ушко другу, тот – жене, жена – молочнице или зеленщику, и вот уже обглоданная тайна попадает на стол бродягам… Знаешь ли ты, например, чем занимаются вельможи во дворце?.. Так вот: кто считает на стенах мух, кто по виду облаков определяет будущее, кто языком пытается лизнуть нос, а иные – целыми днями пишут указы. Спросят такого: «О чём ты пишешь?» – «Не знаю, – отвечает, – я только пишу и ещё сам не читал!..»
Арбузик от души посмеялся, и это раззадорило оборванца:
– Я знаю секреты и почище. Первый министр двора Фабрео ездил недавно за море. И привёз оттуда бочонок со страшным ядом. Говорят, капля этого яда может убить всех жителей нашей страны!
Арбузик насторожился: «Что ещё за бочонок с ядом?»
– Я слышал, – сказал он, – что Фабрео привёз также бомбу, которая способна уничтожить остров.
– Это старая новость, – скривился оборванец, – и бомбу, и бочонок с ядом Фабрео спрятал в королевской сокровищнице. Всё это видел Али, когда забрался туда через подземный ход. Если бы он не пожадничал, стража ни за что не схватила бы его. Но он нагрёб в мешок слишком много золота, и мешок застрял в узком проходе. Пока Али догадался отсыпать часть золота, солдаты оцепили дворец и взяли Али тёпленького.
Сердце Арбузика забилось. Кажется, сам собою складывался план действий…
– А кто такой этот Али?
– Ты, верно, с луны свалился! – удивился оборванец. – Да самый знаменитый вор на острове! В ловкости и находчивости он не знает себе равных. Теперь доброго и смелого человека ожидает смертная казнь. Весь народ в печали, потому что Али похищал золото у богачей и раздавал его беднякам.
– Ловкость и находчивость – прекрасные качества, – сказал Арбузик. – Признаюсь тебе, однако, я больше ценю самостоятельность и упорство.
– Ну, этого Али тоже не занимать! Хотя он вырос без отца и матери, он всё же научился читать и писать. Это немалая заслуга. Наш народ почти весь безграмотный, и даже вельможи не всегда умеют расписаться.
– И что же, в городе не найдётся никого, кто попытался бы спасти Али от смерти?
– А как его спасёшь?
– Вот и давай подумаем об этом вместе.
– О, это было бы здорово – спасти Али! Но это пустое желание. Завтра на площади ему отрубят голову. Вся площадь будет усеяна стражей и переодетыми полицейскими, так что и пальцем нельзя будет пошевелить.
– Где держат Али?
– В камере смертников. Это возле тюрьмы, только там и стены потолще, и стражников побольше.
– Ты знаешь кого-либо из стражников?
– Кто же их не знает? Каждый, кто побывал в тюрьме, знает их. Бессердечные псы! – И оборванец стал перечислять стражников по именам. Когда он назвал Каруоку, Арбузик переспросил:
– Это тот Каруока, брат которого сидит в тюрьме за неуплату налогов?
– Именно тот. Он хочет выслужиться перед начальниками и потому очень строг.
«Иногда люди плохи не потому, что плохи сами по себе, а потому, что не знают, как защитить добро. И ещё потому, что боятся», – подумал Арбузик.
– А скажи, среди тех, кто сидит в тюрьме, есть полицейские осведомители?
– Ещё сколько!
– Не боятся ли стражники осведомителей?
– Ещё как боятся!
Это было давним изобретением господ – натравливать одних людей на других, чтобы держать всех их в повиновении. Осведомители доносили не только на заключённых, но и на стражников, и стражники, чтобы не попасть в тюрьму, вынуждены были постоянно доказывать свою верность королю тем, что жестоко обращались с заключёнными. Круг подлости замыкался. Но он не был вечным, этот круг подлости.
Арбузик сунул руку в карман – нащупал заветную пуговицу, подаренную ему на прощанье стариком Каруокой. По этой пуговице стражник должен был догадаться, что перед ним друг его отца.
– Как мне увидеть стражника Каруоку? Мне нужно сказать ему одно слово, всего только одно слово!
Оборванец задумался.
– Это очень сложно, – наконец сказал он. – Чтобы стражники были свирепее, их, как цепных собак, держат в казарме… Впрочем, можно попытаться… Каждое утро и каждый вечер стражники проходят по мосту. Мы можем затеять драку как раз тогда, когда Каруока поравняется с нами. Если он задержится, чтобы разогнать нас плёткой, ты успеешь сказать ему своё слово. Завтра утром казнь. Единственная возможность увидеть стражника – только теперь!..
Арбузик и оборванец побежали на мост. Этот длинный каменный мост связывал королевский дворец и тюрьму с главной городской площадью и казармами, где размещались солдаты, полицейские и стража.
Едва они подбежали к мосту, показались стражники со щитами и копьями. Они шли строем, тяжело ступая, и люди разбегались перед ними в стороны.
Когда стражник Каруока был уже совсем рядом, оборванец с громкими криками набросился на Арбузика. Арбузик, как было условлено, стал призывать на помощь.
Рослый Каруока, нахмурившись, шагнул к ним и ударил плёткой оборванца.
– В тюрьму захотелось? Знай, хотя она и переполнена, для тебя всегда найдётся местечко!
В эту секунду Арбузик показал стражнику заветную пуговицу. Стражник тотчас узнал её и приостановился.
– В чём дело? – спросил он тихо. – Ты от моего отца?
– Мне нужно увидеть тебя сегодня, – прошептал Арбузик.
– У харчевни «Рыбий пузырь», когда взойдёт луна!
И стражник занял своё место в строю и пошёл дальше…
Важный разговор
Едва взошла луна, из харчевни «Рыбий пузырь» вышел стражник Каруока. Неподалёку его поджидал Арбузик.
Оба отошли подальше, чтобы никто не услыхал их разговора.
– Я Упавший с неба, – сказал Арбузик. – Меня спас твой отец. Враги твоего народа – король Болдуин, зеленохвостые и Фабрео – мои враги. Мы можем вместе выступить против негодяев, чтобы свергнуть ненавистное иго!
– Что я должен сделать? – взволнованно спросил Каруока.
– Прежде всего разузнать, что замышляет Фабрео.
– Мне мало что известно, – сказал стражник. – Но Фабрео задумал потопить какой-то корабль, который приближается к нашему острову.
– На этом корабле есть агент Фабрео?
– На него вся надежда. Кличка агента Рыжая Обезьяна… После того как будет потоплен корабль, Фабрео намерен силой захватить соседний остров. Больше всего его беспокоит сейчас, что на свободе Упавший с неба. Полицейские и шпики с ног сбились, чтобы напасть на его след, но пока всё безрезультатно.