Мужчина говорил искренне, но голос его все равно звучал, как у домашнего робота. Таких производят на Брнате, где Сашка жил почти месяц, и покупают во всех мирах. Даже на Земле в богатых семьях заводят таких роботов. Но на Земле Сашка не жил в богатой семье. На Брнате — жил. Смешной механический мужик таким же голосом советовал ему мыть руки и ноги и заучивать учебные песни — там даже таблица умножения положена на музыку.
— Сако. Ты меня слышишь?
— Слышу.
— Ты проводишь время без пользы. Ты должен заниматься образованием не меньше трех часов ежедневно!
Большой живот мужчины смешно колыхался в такт словам. Первое время Сашка боялся, что Салин лопнет.
— Сако!
Сашка дернул плечом.
— Я не хочу.
— Ты рассуждаешь неразумно…
Но Сашка уже перестал слушать. Громко зевнул, устраиваясь за столом. Когда Салину надоест болтать, он наконец-то накормит премного сына. В животе громко забурчало, но Салин, похоже, и не заметил. Если он сейчас не замолчит…
Тэма пришла вовремя, и Сашка не умер с голоду.
— Вернулся! — весело объявила она. — А мы волновались!
— Я объясняю ему… — начал Салин, но Тэма махнула мужу рукой:
— Не надо.
Медленно — ребенок в ее животе скоро собирался наружу — Тэма поставила перед Сашкой миску с супом. Налила молока. Молоко было голубое, с соленым вкусом, и совсем не походило на коровье, но Сашка жадно выпил всю чашку.
Тэма подошла к Салину. Тот забыл возмущаться, его руки потянулись обнять жену. Два живота, беременный Тэмы и огромный Салина, мешали. Это было смешно. Сашка уставился в тарелку и зажевал так, что даже заболели челюсти. Ему нельзя было смеяться, потому что он страдал о потерянных родителях.
Сашке не пришлось напрягаться, придумывая историю. Он опять стал Сако — несчастным Сако с Хотоса. Ему подарили на совершеннолетие билет на Сикму. Он давно мечтал побывать здесь. А когда пришло время возвращаться, «Звездный Мост» отменил рейсы на Хотос.
И вот заплаканный голодный мальчик — деньги у него кончились, из гостиницы пришлось уйти, — подошел в магазине к доброй тетеньке и попросил купить немножко еды. Тетенька была беременной, вынести детских слез она не могла. Дальше — дело техники.
Может, Салину и не понравилось, что жена притащила домой приемного сына, но доброта и взаимопомощь здесь считались важнее личных удобств. К тому же отказать Тэме Салин не мог.
И теперь у Сашки была своя комната, компьютер для учебных занятий, целая куча одежды, ласковая «мама» и занудный «папаша». Приходилось постоянно делать несчастное лицо, но только дома. А домой Сашка приходил поздно вечером и утром уходил опять.
Правда, сегодня Сашка заплакал всерьез — когда узнал про Землю. Это было утром, он тогда только встал. Как раз начинал завтракать, и Салин прочитал новости… Сашка не собирался реветь. Какое дело ему до Земли? Все равно туда не вернуться, да и не хочется.
Но слезы покатились сами, остановить их Сашка не мог, и пришлось признаться — он не хочет, чтобы Землю взорвали. Совсем не хочет!!! К счастью, «родители» поняли все по-своему. Тэма принялась обнимать его и вытирать лицо жестким полотенцем, Салин выдал длинную речь, и Сашка сбежал от них на улицу. И надо же было именно сегодня встретить Аленку!
Аленка была старше — почти шестнадцать лет. Она бродяжила с двенадцати, только клиентами ее были не добрые «родители», а одинокие или не очень одинокие мужики. С очередным дружком, богатым чиновником с Лукана, Аленка и прилетела на Сикму. На Лукане мужики почти в рабстве у женщин, поэтому Аленкин чиновник очень хотел расслабиться. Ну и дорасслаблялся, думал, дурак, что с нею можно делать все, что угодно. Аленка бросила его, перед этим умело избавив от лишних единиц. Пришла в ресторан. И там узнала про Землю.
Все это она рассказала Сашке, особенно про утехи чиновника, очень подробно. Она много выпила, плакала и вспоминала Землю, а Сашка, радостный, что видит знакомое лицо, утешал ее, как мог. И даже не заметил, как выложил все свои беды. Оказалось — не зря. Аленка часто бывала здесь и знала, кто может помочь, и сейчас, вот только допьет этот бокал, она его познакомит…
В конце концов познакомила. И даже сама заплатила за услуги долговязому, явно не местному, парню, который пообещал помочь Сашке улететь с планеты. Это оказалось просто. Сашка получит документы на чужое имя (не бойся, пацан, биоданные твои мы туда внесем, станешь ты новым человеком), и вылетит на Ассокту с группой мальчишек (учебная экскурсия, пацан!)
Заслышав Аленкины русские всхлипы, к столу подсел земной турист. Он заливал горе как положено — водкой. Планету Земля в ресторане представляли водка, пиво, шампанское и кофе. Все четыре пользовались сегодня небывалым спросом.
Сашка с долговязым парнем почти не слушали Аленку, и та переключилась на туриста. Вскоре они уже сидели в обнимку, бессвязно расхваливая Землю, которую не под силу одолеть никакому «Звездному Мосту». Почему-то надеялись они при этом на американскую ПРО. Общее горе явно вело их в сторону постели, и Сашка попрощался. С долговязым условились встретиться завтра там же. Аленка с новым другом вышли вслед за Сашкой. Их ждали гостиница и кровать, но Сашка сильно сомневался, что у них хоть что-нибудь выйдет: Аленка едва передвигала ноги, кавалер был тоже не намного трезвей.
Домой он вернулся поздно, весь в сомнениях и тревоге. Идти в ресторан или не идти? Верить долговязому или не рисковать? Пускаться в новое приключение или залечь на дно, пока все не утрясется?
Дома его встретил Салин с воспитательной беседой, и Сашка почти решился. Все равно у Тэмы скоро будет ребенок, а он еще никогда не пробовал роль старшего брата и не думал, что ему это понравится. Да и не в его правилах надолго застревать на одном месте.
Недавно Сашка уже нарушил правило — с Мариной. Получилось плохо: и его самого чуть не убил «Звездный Мост», и Марина чуть не оказалась в тюрьме, и… и его до сих пор немного тянуло обратно. К Марине. Салин нудил, Тэма заботилась, как о малыше — Сашка кое-как все это терпел.
А вот Марина наорала бы, вернись он так поздно. Или дала бы ему подзатыльник, как нормальный человек. А еще она не побоялась ограбить «Звездный Мост», даже два раза. И собиралась лететь с Сашкой на Базу и ухаживать за ним. Она вообще ничего не боялась! Сашка представил себе Тэму с пистолетом, в украденном катере. Получилось смешно.
— Сако, ты хочешь еще? — Тэма наконец оторвалась от живота Салина. Переваливаясь, заспешила к Сашке.
— Я хочу спать, — ответил он.
Не слушая охов за спиной, прошел в свою комнату. Не раздеваясь, упал на кровать. Он все-таки попробует. Завтра утром встретится с долговязым и попробует улететь отсюда.
Салин и Тэма еще спали, когда за Сашкой тихо закрылась входная дверь. На его плече висела сумка с одеждой, в кармане лежала платежка, только что пополненная неплохой суммой. И конечно, ровно настолько же «полегчали» карточки «родителей». Возвращаться Сашка не собирался. Он решил твердо: если долговязый подведет, он попробует прорваться сам. Не получится — уедет в другой город. Знакомое чувство свободы развеселило его, он летел к ресторану, как на крыльях.
Долговязый уже сидел за столом. Заметив Сашку, он с довольным видом поприветствовал его высоко поднятым бокалом. Вчера Аленка уговорила его попробовать шампанское, и долговязому, как ни странно, понравилось.
Сашка подошел к столу, долговязый приглашающе закивал. Сашка бросил сумку на пол. Собрался уже сесть, и тут его крепко взяли за руку. Не оглядываясь, он рванулся, присел, вырываясь, но с другой стороны кто-то уже ухватил его за плечо, цепко, словно тисками. Сашка снова дернулся — бесполезно. Обернувшись, увидел знакомого полицейского и… Марину.
— Сашка, не надо! Мы просто поговорим! — воскликнула она.
Он молча дернулся снова. Понимая уже, что не вырвется, но не желая сдаваться. Марина, Марина с полицейским! Предательница!
— Сашка, пожалуйста!
— Ты! С ним! — От обиды и неожиданности Сашка чуть не заревел.
— У тебя проблемы, пацан?
Долговязый медленно вылез из-за стола. Балансируя бокалом, приблизился, но помогать не спешил. Раздумывал.
— Служба контроля, «Звездный Мост», — тихо произнес полицейский, вынимая из кармана значок.
— Маскируетесь? — благодушно улыбнулся долговязый, проходя мимо.
Последняя надежда угасла. Сашка перестал вырываться. Полицейский с озабоченным видом спрятал значок.
— Плохо? — тревожно просила его Марина.
Полицейский кивнул и еще крепче сдавил Сашкино плечо.
— Идемте с нами, Александр, — сказал он, — мы не причиним вам вреда. Это не арест.
— Это правда, — жалобно добавила Марина. — Нам просто надо поговорить. Это важно, правда!
Сашка молча дал увести себя из ресторана — а что еще оставалось делать? Его держали крепко, даже в машине Марина не отпустила руку. Полицейский сел за пульт.
— Это правда, — жалобно добавила Марина. — Нам просто надо поговорить. Это важно, правда!
Сашка молча дал увести себя из ресторана — а что еще оставалось делать? Его держали крепко, даже в машине Марина не отпустила руку. Полицейский сел за пульт.
— Куда? — спросила Марина.
— За город, — ответил полицейский. — Вы не представляете, как легко прослушать гостиничный номер.
— А говорила, ты с ним не это, — сердито бросил Сашка. Хотел уточнить, что именно, но в последний момент испугался.
— Дурак! — сказала Марина.
— Сама!
Она промолчала. Сашка повернул голову — Марина улыбалась, как-то странно, нерешительно, словно с испугом.
— Чего улыбаешься?
— Дурак, — отозвалась она.
— Сама.
Полицейский не оборачивался. Его прямая, обтянутая черной тканью плаща спина, наконец, вызвала Сашкин интерес.
— А почему он не в форме?
Марина испуганно глянула вперед, но полицейский не шевельнулся.
— Он не понимает русский, — сказал Сашка.
— Он не в форме, потому что пришел к нам не как контролер.
— А как кто?
— Как человек, который хочет помочь. И которому нужна помощь.
— Твоя? — фыркнул Сашка.
— Твоя.
— Счас!
— Это правда, важно, Сашка. Ты не слышал, что случилось на Земле?
— Это не я!
— Я знаю. Они хотят уничтожить Землю, Сашка! — Марина скривилась, словно хотела заплакать. — Рэн думает…
— Значит, он тебе уже Рэн?
— Сашка!
— Что?!
— Дурак ты, все-таки… Рэн думает, их можно остановить. С твоей помощью.
— Я ему кто, супермен?
— Нет. Пожалуйста, просто послушай его. Он не станет тебя заставлять и не арестует, я обещаю. Пожалуйста.
Сашка задумался. Он не ждал ничего хорошего от полицейского, но все же было немного интересно, чего он хочет? И почему Марина ему верит? Хотя нет, это-то как раз ясно!
— Ладно, — буркнул Сашка. — Я послушаю. И отпусти мою руку, я не убегу… Пока.
Марина поспешно разжала пальцы. Сашка потер плечо, где побаливал след железной хватки контролера. И вспомнил, что забыл в ресторане сумку.
— И что ты сделаешь с этой программой? — спросил Сашка.
Рэн ответил подробно, как будто говорил с равным:
— Сначала размножим ее. Потом я и еще один контролер — Глава сектора, распространим ее на всех планетах, где успеем. Мы рассчитываем, что космические компании не откажутся от такой возможности — другого случая им не представится.
— Ну и что? — не поверил Сашка. — Кто захочет, чтобы их бомбили?
— Никто не захочет остаться беззащитным перед «Звездным Мостом», уничтожающим планеты. Технология перехода — единственный шанс обрести независимость.
— А с чего ты взял, что тогда они не тронут Землю?
— Нерационально развязывать войну, если потенциальных противников слишком много. Им пришлось бы уничтожать миры один за другим, пока не опустеет вся Галактика. Руководство «Звездного Моста» достаточно умно, чтобы признать поражение.
— А что будет со мной?
— Ты передашь программу, — ответил Рэн. — Как и собирался. И будешь свободен.
— Это ты сейчас так говоришь.
Рэн угрожающе засверкал глазами. Сашка втянул голову в плечи, Марина пододвинулась, как будто хотела заслонить его.
— Если я так говорю, — тихо и страшно сказал полицейский, — это значит, что так будет!
— А если тебя убьют? Тебя же могут убить?
— Да.
— А я останусь здесь, и не смогу улететь, и не получу денег…
— Сашка! — вмешалась Марина.
— Подожди, — отмахнулся Сашка. — И потом за мной придут твои друзья и вытряхнут мне мозги?!
— Сашка, речь о Земле!
— Подождите, Марина, — остановил ее Рэн. — Мальчик прав. Чего ты хочешь, Александр?
— Улететь отсюда, — быстро ответил он.
Марина коротко вздохнула, но Сашка не стал на нее отвлекаться.
— И еще мне обещали за программу деньги. Я чуть не помер из-за нее!
— Сашка! — воскликнула Марина.
— Сколько? — спросил Рэн.
— Пятьсот тысяч.
— Думаю, ты преувеличиваешь вдвое.
— Пятьсот.
Сашка отвернулся к окну и принялся внимательно разглядывать осенний лес. Короткая хвоя побурела, но держалась на ветках. Весной, когда начнет пробиваться свежая синь, старые иголки, наконец, осыплются.
— Четыреста, — сказал Рэн. — Больше у меня нет.
Четыреста тысяч универсальных единиц! Такие деньги Сашке и не снились. Да вообще никому не снились! Нечего сказать, хорошо живет «Звездный Мост»! Сашка победно улыбнулся. Обернулся ко взрослым — и сник. Марина тихо плакала. Ну зачем ей надо всегда все портить?! Сашка обиженно сказал Рэну:
— И улететь.
Тот кивнул.
— Конечно. Я не смогу отменить собственный приказ, потому что больше не обладаю властью. Я здесь как частное лицо. Поэтому тебе придется улететь со мной на корабле. Я высажу тебя на первой же планете.
— С тобой? Ну, нет!
Рэн опять засверкал глазами.
— Я уже объяснил, что тебе ничего не угрожает!
Марина всхлипнула — и Сашка придумал.
— Ладно, я согласен, только если Марина полетит с нами.
— Зачем?
— Я тебе не верю. А ей — верю. — Сашке надоело спорить. Он бросил упрямо: — Деньги вперед, и Марина летит. Или я не соглашусь.
Полицейский опять страшно разозлился, Сашка даже подумал, что тот его ударит. Марина опять дернулась, как на защиту… И Рэн вдруг успокоился.
— Марина? — спросил он.
— Я согласна. — Марина вытерла рукавом слезы. Вечно ревет, а платок с собой не носит! Снова всхлипнула: — Сашка, ты свинья! Ты просто… просто…
— Не надо, — тихо сказал ей Рэн.
И Марина посмотрела на него, как… как Аленка на туриста, как мама на дядю Женю! Сашка чуть не выпрыгнул из машины со злости. Но слова «четыреста тысяч единиц» держали крепче любых наручников. Да и Землю хотелось спасти, если честно.
* * *Рэн закрепил на Сашкиной голове тонкий полупрозрачный шлем. Взглядом спросив разрешения, Марина осторожно коснулась поверхности — шлем был неприятно теплым, как живой.
— Это безопасно, — снова сказал Рэн.
Сашка вытянул ноги в узких фиолетовых штанах, вцепился в подлокотники. Из-под шлема, наползавшего на глаза, виднелся упрямый кончик носа, сжатые губы и напряженный подбородок.
Двери каюты были заперты, и все четверо — Рэн, Марина, Сашка и молодой светловолосый контролер Оник — не сговариваясь, старались не шуметь. Говорили вполголоса. Марина встала за спинкой кресла, куда усадили Сашку, готовая чуть что вмешаться. Никто не оспаривал ее право быть здесь, никто не осуждал за волнение. Оник смотрел выжидательно, не запуская процедуру, и Марина нехотя кивнула: «Включайте».
Оник ввел команду на панели сикманского компьютера-шара. Шлем мягко завибрировал. Сашка закусил губу, и Марина перепуганно вцепилась в спинку кресла. Если он пострадает… Рэн успокаивающе покачал головой. Марина отвернулась с внезапным раздражением: не надо ее утешать, просто отпустите Сашку невредимым.
— Есть, — сказал Оник.
Рэн в два быстрых шага очутился рядом с ним, и оба взволнованно уставились в глубину шара. Вибрация прекратилась, Сашка задергал присоски, снимая шлем. Марина бросилась помогать.
— Как ты? — спросила она жалобно.
— Живой, — откликнулся Сашка, — не дрожи.
— Я и не дрожу.
Марина оглянулась на мужчин — те склонились над шаром с одинаковой смесью ужаса и радости на лицах.
— Как просто, — тихо сказал Оник. — Столько сотен лет…
Подняв головы, контролеры переглянулись. Оник взволнованно, взахлеб улыбнулся, Рэн слегка потеплел лицом.
— Осталось распространить ее, — сказал он.
— И мы это сделаем!
Эти двое радовались, готовя крах миропорядка. Сашка озабоченно проверял карман, где покоилась карточка с многолетними сбережениями Рэна, и никто, похоже, не задавался вопросом: а что, если смертоносный флот уже летит к Земле? Где гарантии, что затея с программой его остановит?
Рэн утверждал: время есть. Уверенность была его нормальным состоянием. Оник пылал нервным энтузиазмом — как же, он все и придумал. Мрачные сомнения, судя по всему, терзали одну Марину.
Сашка сунул любопытный нос к шару. Контролеры позволили мальчишке с минуту любоваться содержимым. Потом Оник придвинул компьютер к краю стола. Вытащил тонконогий стул.
— Я сам ее размножу, — сказал он.
— Пойдемте, — сказал Рэн Марине и Сашке.
Они дружно покинули каюту Оника, и молодой контролер снова запер дверь. Экипаж корабля не должен был знать, чем заняты Глава сектора и его странные гости. Удивительно, впрочем, если у них не возникнет вопросов, но это уже не Маринино дело. Пусть контролеры-изменники сами обеспечивают успех затеи, весьма сомнительной, как теперь поняла Марина. Ей же оставалось лишь послушно следовать за Рэном вдоль по молочно-белому коридору и молчать.