Зажимая ладонью рот, Марина рухнула на сиденье прокатного аэромобиля. Хорошо, что вчера она взяла на работе машину… Можно послать сообщение маме, она улетит… Нет, не сможет, с Землей же нет сообщения… Да мама бы и не сбежала. Ни за что. Предложить ей такое — немыслимо…
— А я здесь, в безопасности! Почему?!!
— Я задаю себе тот же самый вопрос.
Марина вздрогнула. Обернулась — у открытой дверцы стоял контролер Рэн. Осунувшийся, постаревший, в гражданском черном плаще. Когда он подошел?
— Простите, я напугал вас, — сказал он. — Не бойтесь.
Марина опять рассмеялась. Всхлипнув, оборвала смех.
— Я уже ничего не боюсь.
— Знаете про Землю?
Слезы стояли в горле, она не решалась ответить, чтобы не выпустить их наружу. Кивнула. Рэн секунду смотрел ей в глаза. Потом сказал неожиданно:
— Я родом с Айгорна.
— Там… тоже?
— Да.
Что тут скажешь? Слова сочувствия? Глупо. После долгой паузы Марина спросила:
— И даже вы… ничего не можете? Главный контролер?
— Не помню, чтобы я упоминал свое звание.
Несмотря на оглушающее горе, Марина покраснела. Призналась нехотя:
— Я выяснила, что обозначает ваш значок.
Выяснила. У нее было время изучить структуру «Звездного Моста» — все, что могла дать информационная сеть Сикмы. Зачем? Марина и сама не знала. Полуосознанное любопытство, желание знать в лицо своего врага — и друга. Странного друга-врага, каким оказался Рэн.
Он шевельнул обтянутым в черную ткань плечом.
— Как видите, значка больше нет. Мне нужно поговорить с вами. Обещаю, я не причиню вреда ни вам, ни мальчику.
— Вы нас отпустили. — Марина и сама не знала, спрашивает она или утверждает.
Лицо контролера потеплело.
— Вы догадались.
— Это было ясно.
— Мы можем поговорить?
Марина тряхнула головой, приходя в себя.
— Я опаздываю на работу.
— Вы можете взять выходной? Это важно, поверьте.
Выходной. Здесь это просто. Надо — значит, надо. Никаких вопросов.
— Вы зайдете в дом?
— Не стоит, вы можете отправить сообщение с общественного коммуникатора. И поедем туда, где нас никто не услышит. Если позволите, я сяду за пульт.
Марина послушно уступила место. Она снова теряла инициативу, но была слишком расстроена, чтобы спорить. Пришлось позволить Рэну командовать.
Рэн повел машину к торговому центру. Пока Марина отправляла сообщение на станцию — такой развитый мир, а сотовых не придумали, — он купил большую, литра на два, ребристую бутылку той, дорожный набор посуды и коробку еды: твердые мясные галеты, хлебные шарики, фрукты. Марине пояснил:
— Я еще не завтракал, да и вы, наверное, тоже.
Марина неопределенно мотнула головой: вряд ли кусок полезет ей в горло. В молчании вернулись в машину, и Рэн поехал вдоль путаницы улиц к границе города. Тот закончился неестественно резко, и сразу потянулись жухлые осенние луга. Мохотрава посерела. Редкие кусты печально свесили свои красноватые колючие листья, встающий на горизонте лес казался бурым. Справа серела полоса возделанной земли — поле, где недавно убрали последние овощи. Когда город, наконец, скрылся из виду, Рэн остановил машину. Достал из-под сиденья продукты.
— К сожалению, слишком холодно для завтрака на природе, — заметил он, наполняя чашку тоей. Обернувшись, протянул Марине: — Возьмите, это облегчит боль.
— Я не хочу ее облегчать, — тихо ответила она.
— Понимаю. Но сейчас выпейте.
— Рэн… Вы потеряли работу из-за нас? Потому, что отпустили Сашку с этой программой?
— Отчасти. Я остаюсь контролером, на низшей должности — пока что остаюсь. Скоро я, вероятно, лишусь не только работы. Но для этого вы должны мне помочь.
— Я не понимаю.
— «Звездный Мост» собирается наказать восставшие миры. Среди них мой Айгорн и ваша Земля. Я намерен попробовать их спасти.
Это прозвучало, как невероятная наглость. Марина вглядывалась в хмурое лицо контролера — нет, он не шутил. Она хотела ответить глубокомысленно, под стать его заявлению. И сказала:
— Как?
— Увеличив число восставших до такого количества, когда воевать с ними станет уже бессмысленно.
— Как?
— С вашей помощью. Точнее, с помощью мальчика, если только вы поможете мне его уговорить.
— Я все еще не понимаю. Но это неважно, Рэн, мальчика со мной нет. Он сбежал сразу, как мы… сбежали от вас. И я его больше не видела.
Рэн замолчал. Задумчиво поднес к губам чашку, глотнул, разглядывая побуревшую полосу леса. Он сидел вполоборота, Марина видела его напряжение. Рэн не паниковал и не тратил время на расспросы, он искал выход.
— Мальчик несколько раз пытался улететь с планеты, — сказал он. — Потом у него, наверное, закончились деньги. Я постарался внушить ему страх перед космопортами, прежде чем внес его имя в список лиц, не имеющих вылета. Его арестуют при покупке билета. Я не мог поступить иначе, оставаясь Главой сектора… в то время не мог.
— Не оправдывайтесь, — тихо попросила Марина.
Он резко кивнул.
— Я хотел и спасти мальчика, и сохранить верность долгу. В результате потерпел неудачу во всем. Надеюсь, он бросил попытки улететь, сейчас я уже не смогу вырвать его из рук Компании.
Немного помолчав, Рэн добавил:
— Я надеюсь на благоразумие мальчика. Он бродяжничал несколько лет, выживал в незнакомых мирах, ускользал от служителей закона. Значит, неглуп и наделен чутьем. Если он на Сикме, я должен разыскать его. Вы существенно упростите задачу, если согласитесь поехать со мной.
Согласится ли она? Марина судорожно сдавила в пальцах чашку.
— Где его искать, Рэн? В каком полушарии?
— Думаю, начинать следует оттуда, где я видел его в последний раз, а потом, если понадобится, обследовать все города на планете. У нас нет на это времени, но нет и другого выхода. Но разыскать мальчика не самое сложное, надо еще уговорить его помочь. И поэтому мне нужны вы.
— Я? Да он просто удерет, как только меня увидит!
— Но увидев меня, он побежит быстрее. А у вас есть шанс к нему приблизиться. Помогите мне. Пожалуйста.
В прошлый раз он приказывал тем же тоном, каким теперь просил. Он был слишком самоуверен, этот странный контролер. Марина ответила резко:
— Зачем вам Сашка, Рэн? Чего вы от него хотите? Вам придется мне объяснить, или арестуйте меня и силой заставьте ехать с вами.
Рэн поморщился при слове «арестуйте».
— Я объясню, — сказал он. — Как вам известно, власть «Звездного Моста» основывается на контроле перемещений. Каждый мир, впервые выходящий в космос, сразу принимается в Контакт.
— Не сразу.
— Земля — исключение, — согласился Рэн. — Руководство Компании приказало игнорировать ее. По неясным причинам.
— Лучше бы они и дальше игнорировали!
— Согласен. Итак, планета становится участницей Контакта и немедленно сворачивает все космические программы, кроме самых примитивных: искусственные спутники, полеты к естественным. Это обязательное требование.
— Науку вообще почти свернули, — пробормотала Марина.
— Компания «Звездный Мост» способствует возникновению связей между разными мирами, их взаимной зависимости, тем укрепляя собственное влияние. Ваша планета в Контакте недолго, но представьте, что принесет ей изоляция?
Марина представила.
— Как минимум, разруху. Большая часть экономики строится на межпланетной торговле.
— Верно. Теперь представьте — «Звездный Мост» один, планет в Контакте сто семьдесят шесть. На чьей стороне будет перевес, реши все они восстать?
— Но не восстают же!
— Не имеют возможности. Компания единственная имеет боевой космический флот. Но представьте, что планеты начнут строить корабли тайно.
— Так и есть.
— Да. Ваши звездолеты будут передвигаться со скоростью максимум в одну десятую от световой. Для этого еще понадобятся десятилетия разработок. Флот «Звездного Моста», оснащенный системой перехода, перемещается в пространстве почти мгновенно.
— А разве мы не можем сами создать такую систему? Любое открытие можно повторить!
— Поэтому вас и заставляют сворачивать космические программы. Чтобы вы не натолкнулись на открытие.
— Всего лишь! Значит, Земля и остальные теперь могут потягаться со «Звездным Мостом»?
— Потенциально — да.
— И за это нас хотят уничтожить.
— Руководство в панике, раз идет на такие меры. Они боятся распространения технологии.
— И вы хотите…
— Мы хотим распространить технологию прежде, чем будет готов флот. К счастью, его подготовка — дело не трех дней. Распространить как можно дальше, чтобы уничтожение наших миров потеряло смысл. Если технологией овладеют десятки планет по всей Галактике, «Звездный Мост» будет вынужден пересмотреть свое решение. У нас очень мало времени, но если успеем… Можно надеяться, что тогда флот не выступит.
— Надеяться?
— Да. Наверняка знать нельзя.
— А если они просто уничтожат не пять планет, а пятьдесят?
— Я надеюсь, у них не хватит могущества — и глупости — для уничтожения пятидесяти планет.
— Для пяти хватит.
— Да.
Повисшее молчание заполнили отсветы космических боев. Марина глотала тою, стараясь отогнать кошмарные видения. Масштабы разговора казались ей невероятно большими, но Рэна это, похоже, не смущало.
— Они правда так… так сильны?
Рэн вздохнул.
— Я тринадцать лет прослужил контролером. Шесть из них — Главой сектора. Но даже я не знаю, что такое «Звездный Мост». Не знаю, кто его создал, где он взял ресурсы и технологии. И где предел его возможностей. Знаю одно — ни один из человеческих миров не является родиной «Звездного Моста».
Марина зажмурилась.
— Ох…
— Понимаю, это пугает.
— Рэн… может, быть, не стоит их злить? Если вы не знаете. Вдруг они больше, чем кажется? Вдруг это они?
— О чем вы?
— Рэн, я изучала процессы возникновения жизни во Вселенной. Даже с учетом того, что все человеческие планеты относятся к одному типу, на них не могли развиться разумные существа, одинаковые до мельчайших особенностей ДНК! С почти одинаковой культурой и строением общества. Человечество расселили по Галактике искусственно!
— Я знаю, — кивнул Рэн.
— И не так давно, к тому же, — добавила Марина, увлекаясь против воли. Все-таки, она скучала по работе. — Судя по ископаемым останкам, на большинстве планет люди появились от пяти до десяти тысяч лет назад. Кроме Земли, между прочим! И кто-то же расселил их там!
— И вы предполагаете, это сделал «Звездный Мост»?
— У вас есть другие варианты?
Рэн задумался. Он не высмеял идею, и Марина испытала некоторое облегчение. Для Главного контролера, пусть и бывшего, Рэн был все-таки удивительно человечен.
— Нет, — ответил он, наконец. — Не думаю, что вы правы. Некто, рассеявший по Галактике семена жизни, зарабатывает на грузопассажирских перевозках и старательно уничтожает конкурентов? Будь он настолько силен… Нет. Маловероятно. В любом случае, нельзя оставаться в стороне. Нужно попытаться остановить уничтожение. Вы не согласны?
— Согласна, конечно же! Но зачем вам Сашка, Рэн? У вас что, мало пилотов?
— В программе перехода содержатся ограничения, именно на такой случай. Попытка скопировать ее приведет к смерти пилота.
Марина коротко вдохнула, Рэн жестом остановил ее.
— Мальчик еще не летал. Программа не активирована. Поэтому он может ее передать, это безопасно. Поверьте, я не стал бы рисковать жизнью ребенка!
— Не стали бы? Даже ради спасения своей родины?
— Да!
Глаза контролера стали еще темней. Марину коснулась волна его гнева. По телу побежали мурашки. Кажется, она поторопилась с оценкой, Рэн не так уж и безобиден!
— Извините, Рэн. Скажите — разве нельзя сделать новых пилотов? Так же, как обучили Сашку?
— Можно. Только руководство «Звездного Моста» сразу узнает об этом. Оборудование подготовки пилотов под усиленной охраной — благодаря вашему другу и его подельникам. Даже Глава сектора не пройдет туда незамеченным.
— Остается Сашка?
— Да. Остальных курьеров мы поймали.
— Откуда же ваш секрет у других миров?
— Не знаю, — признался он. — Их программы готовятся давно. Значит, мы где-то проглядели утечку… и это не лучшим образом характеризует меня как Главного контролера.
Нашел о чем беспокоиться, замышляя такую диверсию!
— Как это произойдет, Рэн? Вы сказали, это безопасно. Что он должен сделать?
— При помощи переходника — пилотского шлема, его достать несложно, — и компьютера мы скопируем программу на электронный носитель. Ваш друг ничего не почувствует. В первый раз ему пришлось гораздо труднее, поверьте. Вы поедете со мной?
Не будь на кону Земля, обязательно стоило бы отказаться. Этот мужчина слишком самоуверен. Когда-то, в прошлой жизни, Марине понравилось бы. Но не теперь.
— Поеду.
— Хорошо, — он кивнул, словно не ждал иного ответа. Поставил между сиденьями коробку с провизией. — Поиски могут быть долгими, отправимся сразу. Только давайте все-таки поедим, Марина.
Глава девятая БОЛЬШИЕ ДЕНЬГИ
Надо же, здесь, оказывается, есть небоскребы! И вообще — ничего похожего на уютный городок Лэты. Впервые на Сикме Марина ощутила напряженный ритм городской жизни. Если бы не странная архитектура, можно было бы представить себя на Земле. Или, на худой конец, на Земле будущего из литературных фантазий начала прошлого века.
— Здесь можно искать всю жизнь и не найти, — заметила Марина.
— У бродяг есть обычные места встреч, — откликнулся Рэн.
— Да? — просто невыносимая самоуверенность! — А если его здесь нет? Будем обшаривать все города на планете?
— Да.
— Веселенькая перспектива. Вы говорили, у нас мало времени.
— Именно поэтому я надеюсь найти его здесь.
Рэн лавировал между причудливых высотных домов, уверенно выбирая направление — Марина уже давно потеряла ориентацию. Светящиеся окна, разноцветные фонари, низко летящие машины и торопливые пешеходы казались сплошным винегретом чужой суеты. Чужая, незнакомая жизнь. Перспектива остаться здесь безвозвратно ужаснула Марину. Неужели еще вчера ей совсем не хотелось домой?
Рэн вел машину весь день, но не казался усталым. Его хмурая уверенность заражала, так что Марина и сама почти поверила в успех затеи. «Видеть цель, верить в себя, не замечать препятствий» — жаль, что контролер не видел этого старого земного кино. Хотя как предложишь комедию человеку, который и улыбаться-то не умеет?
«Если у него не выйдет, ничего не останется. Ни комедий, ни трагедий, только пепел. И я тоже навсегда разучусь улыбаться…»
Очередной «стеклянный дом» ничем не отличался от множества других, таких же, но Рэн с уверенным видом опустил машину перед зданием. Вокруг беспорядочно замерли, загораживая проход, не менее двух десятков аэромобилей.
— Нам сюда.
В зале пахло едой и алкоголем, он был охвачен громким многоголосым шумом. Ровные ряды столиков почти все были заняты гомонящими компаниями, под потолком перемигивались цветные лампы, резкая музыка вполне сгодилась бы для земной дискотеки. Марина с удивлением огляделась: не похоже на места отдыха сикман.
— Здесь собираются в основном туристы, — сказал Рэн. — Местные не любят это место.
Что ж, их можно понять. Со смешанным чувством тепла и отвращения она всмотрелась в компанию за ближайшим столом. Судя по количеству объедков и пустых бутылок, пирушка была в самом разгаре, и обычаи этих людей были весьма схожи с земными. И даже с российскими… Над компанией взлетел, перебивая прочие звуки, отборнейший мат с редкими вкраплениями слов «Звездный Мост» «Земля» и «война», и Марина поспешила в другой конец зала, где Рэн уже выбрал небольшой столик. Отрадно знать, что не все соотечественники заперты на обреченной Земле, но почему все-таки именно это должно быть нашей национальной отличительной чертой?
— Сашки здесь нет, — сказала Марина.
Рэн придвинул планшетку электронного меню. Пожал плечами.
— Подождем.
Через час Марина почти утратила надежду; через два затея Рэна показалась ей совершенно нелепой, и даже натуральный земной кофе по сносной цене уже не радовал. Люди приходили и уходили, кто-то кричал, кто-то норовил танцевать, с трудом удерживаясь на ногах. Музыка и назойливое мерцание ламп вызывали головокружение.
Рэн молчал, неподвижно глядя в зал. Вести светскую беседу он не считал нужным — и к лучшему. Угроза Земле, секреты «Звездного Моста», Рэн, Сашка, выпитый кофе и страшная усталость, слившиеся в мозгу, составили жуткую смесь наподобие опьянения. Марина смотрела вокруг, как сквозь туман. И знала одно: Сашки здесь нет. И не будет, скорее всего. Ей суждено вечно терять всех, кого она любит.
— Я закажу два номера в гостинице, — сказал Рэн.
Марина рывком сбросила полудрему. Оказалось, времени прошло немало — зал был почти пуст.
— Вы устали, — заметил Рэн и поднялся. Жестом пригласил ее к выходу. — Поедем в гостиницу.
— И что потом?
— Утром вернемся сюда.
Спорить попросту не оставалось сил. Марина проследовала за Рэном к машине, подумав мимоходом, что надо бы не забыть оплатить продление проката. Завтра. Сейчас она была слишком усталой и слишком расстроенной. И готова была заснуть на заднем сиденье, и пусть Рэн везет ее, куда захочет…
* * *— Ты поступаешь очень неразумно. Тебе необходимо уделять время образовательным программам, Сако. Образование поможет тебе преодолеть боль утраты и освоиться в новой жизни.
Мужчина говорил искренне, но голос его все равно звучал, как у домашнего робота. Таких производят на Брнате, где Сашка жил почти месяц, и покупают во всех мирах. Даже на Земле в богатых семьях заводят таких роботов. Но на Земле Сашка не жил в богатой семье. На Брнате — жил. Смешной механический мужик таким же голосом советовал ему мыть руки и ноги и заучивать учебные песни — там даже таблица умножения положена на музыку.