Асана гневно сцепила зубы. Эти дома не так давно пустуют. Всего полтора столетия, а легенд наросло — как за целую эпоху. Пусть дети и старухи шепчутся по углам о плачущих призраках, ей недосуг. Безвинно погибшие ждут отмщения. Оник — дождется.
Когда вдалеке показались огни жилых кварталов, она затормозила. Лучше всего начать здесь, где ей никто не помешает.
Асана собрала в комок ярость и боль — они придадут сил, станут ее энергией. Сосредоточилась. То, что сегодня утром нечаянно сделала для Оника, теперь нужно было повторить — сознательно и без ошибок.
Все получилось неожиданно просто. Ее тело осталось на дороге, дышащее, но не живое. Разум же устремился вперед и, безразличный к расстоянию и преградам, по неясному отпечатку сознания, по рисунку мыслей, по неповторимому запаху души отыскал его — того, кто стрелял.
Убийца ложился спать. Снял мятую форму охранника, убрал в нишу над кроватью пистолет. Асана запомнила его положение. Глазами убийцы она видела все: скудную обстановку квартиры, маленькой и дешевой, мятую постель, грязный стол с остатками ужина, две бутылки недорогого вина. Убийца жил один. Тем лучше. Семья не помешала бы Асане убить его — убивая Оника, он не думал об Асане. Но гораздо проще обойтись без детских слез.
Она заглянула в мысли своего врага. Задохнулась от ненависти и отвращения: там не было ни сожаления, ни страха. Только мутная, полусглаженная выпитым вином, память о содеянном и еще обида: за смерть Оника этот человек получил выговор от начальства.
Тонкая нить, невидимая глазу, привела Асану назад. Снова взревел мотор. Теперь она знала, куда направится.
* * *Его разбудил тихий стук. Мужчина проснулся. Полежал, вслушиваясь — стучали в дверь, настойчиво и как-то умоляюще. Вставать не хотелось, но стук не смолкал, и он, выругавшись, поднялся. Кого принесло в такое время?
Проходя мимо стола, прихватил бутылку с вином. Там оставалась почти треть. Два крупных глотка вернули ему бодрость, и он прошел к двери.
— Кому там не спится?
— Помогите мне, пожалуйста, — ответил ему голос. Женский голос.
Какая-нибудь бродяжка? Он с любопытством приоткрыл дверное окошечко. Женщина — именно то, что ему сейчас нужно. На худой конец, сойдет и бродяжка.
Через квадрат окошка восхищенно уставился на незнакомку. Ого, какая красавица! Нет, это не бродяжка. Скорее — королева. Правильные, как по линейке, черты, рассыпанные по плечам золотые волосы… Да он везунчик!
— Помогите мне, пожалуйста, — повторила она. — Моя машина сломалась, и, кажется, я повредила ногу.
Будь он хоть немного трезвей, мог бы почуять неладное. Но вино притупило обычное для охранника чутье на опасность, да и как бояться такой красавицы? Мужчина открыл дверь, и незнакомка буквально упала ему на руки. Вино бросилось ему в голову. В висках застучало. Бутылка выпала из руки, остатки вина выплеснулись на пол. Охранник крепко обхватил девушку — и с удивлением обнаружил дуло пистолета возле своей груди.
— Что такое? — трезвея, спросил он.
— Помнишь, кого ты сегодня убил? — спросила красавица.
Вот оно что! Мстительница.
Опьянение улетучилось мгновенно. Быстрым движением охранник выбил оружие из рук девушки, одновременно делая подножку. С силой бросив Мстительницу на пол, оказался сверху. Сильно ударил ее по лицу. Сорвал с пояса длинный нож — она что, собиралась его резать? Девушка извивалась, как сумасшедшая, прищуренные глаза так и полыхали ненавистью. Охранник отшвырнул оружие в сторону, несколько сильных ударов — и она прекратила биться. Замерла, бешено глядя ему в лицо. За все время схватки она не издала ни звука.
Что с ней делать? Желание не пропадало. Бешенство незнакомки сделало ее лишь привлекательнее, победу — острее. Растрепанная, с растущим на щеке синяком, она все еще была очень красива, и мужчина хотел ее.
— Доставишь мне удовольствие? — спросил он.
Конечно, девушка плюнула ему в лицо. Он ждал этого. Легко уклонился — и девушка возмущенно дернулась.
— Не плюй вверх — вернется, — прокомментировал он весело.
И впрямь, было отчего веселиться: никому еще не удавалось переспать со Мстительницей, да еще в самый день убийства. Он будет первым!
— Ну-ка, пошли.
Легко подняв девушку на руки, понес к постели. Она не сопротивлялась — то ли ослабела от схватки, то ли отчаялась. Охранник бросил ее на постель. Замешкался, стягивая белье, и не успел остановить ее рывок. Движением быстрым, как вспышка молнии, девушка прыгнула к нише и выхватила оттуда его собственный пистолет. Можно было подумать, она знала, где искать!
Все-таки охранник был нетрезв, и это погубило его. Прежде, чем он успел осознать происходящее, луч собственного пистолета ударил ему в горло.
* * *Асана выстрелила снова. И снова, и еще раз. Как обезумевшая, вновь и вновь давила на спусковую кнопку — пальцы легли туда легко, с удовольствием, — и синие молнии вновь и вновь рвали дымящиеся останки убийцы. Как просто! Как легко!
— Да!!!
Крик перешел в тонкий животный визг. Оборвался кашлем, и кашель вернул, наконец, Асану к реальности. Она стояла коленями на чужой смятой постели, до боли сжимая обеими руками пистолет. На полу перед нею скорчилось сожженное до неузнаваемости тело. Сильно пахло дымом и горелой плотью.
С осознанием себя пришло отвращение, тошнота и запоздалый страх. И радость, дикое, животное торжество! Руки дрожали, но не от страха. Нечто рвалось из самой глубины сознания — острее любви, ярче страсти! Свобода, легкость, упоение… Асана не знала названия.
Повернулась, разглядывая оружие. Из него убили Оника, но Асана была не в обиде на пистолет. Он искупил вину, обратившись против своего хозяина. Удобная, обтекаемая форма ласкала пальцы, как дружеское пожатие, как рука любимого. Асана крепко стиснула рукоятку в ответном пожатии. Им предстояло сделать многое. Вместе.
Стараясь не коснуться останков, соскочила с постели. Подобрала разорванный плащ. Кинжал, излучатель — такой грубый и неудобный! Неужели еще недавно он казался ей грозным оружием?
Выходя, Асана не оглянулась на тело. Первый убитый ею человек не стоил взгляда. Впереди ожидали новые цели, но прежде ей следовало отдохнуть и подготовиться. Сегодняшний враг чуть не победил. Больше так не будет.
Домой вернулась на рассвете. Благодарно похлопала «Ветерка» по теплому боку: он заслужил отдых. Прошла в дом. Здесь ничего не изменилось. Так же мерцали, кружась, светильники — уходя, Асана забыла их выключить. По стенам, покрытым блестящей алой тканью, прыгали веселые отблески. Терпеливо ждала разобранная постель.
Прошлую ночь они провели здесь с Оником. Как странно — тот же дом, те же вещи, даже воздух еще помнит их смешанное дыхание. Но теперь все иначе. Оника нет. Асана… Прежней Асаны тоже нет.
Та, что заняла ее место, была еще очень молода, но быстро училась. Скоро настанет час, когда никто уже не сможет ей противостоять.
Глава двенадцатая ВЫБОР БЕЗ ВЫБОРА
«Космос — рядом!» — гласила крикливая вывеска на дверях. Чуть выше красовалась эмблема: планета и ее спутник, соединенные извилистой линией. Рисунок подозрительно напоминал эмблему «Звездного Моста». Амбициозно. Интересно, как это нравилось Великолепному Рэну?
Марина фыркнула. Обойдя двенадцать офисов на пяти планетах, она не только вошла в роль, но и по-новому оценила Рэна, чье имя ставило по стойке «смирно» начальников любого ранга. Так, навытяжку, и выслушивались указания его посланницы. Если кто-то и знал, что Рэнри Орлит лишился своего поста, то, видимо, счел за лучшее молчать. Информационная сеть Сикмы в общих чертах обрисовала ей структуру «Звездного Моста», но только сейчас Марина по-настоящему поняла, какой огромной властью обладал Главный контролер. И от чего ему пришлось отказаться.
— Мне нужно видеть ваше начальство, — сказала Марина и привычно опустила на стол карточку с его именем.
Несколько секунд ушло на осознание, затем лицо секретаря вытянулось, Марине был предложен стул и прохладительные напитки. Вежливо извинившись, секретарь исчез за дверью. Снаружи царила тропическая жара, поэтому Марина с жадностью выпила ледяной молочный коктейль, в котором не было ничего, ну просто ничего инопланетно-экзотического. И приготовилась ждать. Ей все больше хотелось выяснить, как бы сработала чудесная визитка на Земле.
Стоило подумать о ней, как шутливое настроение исчезло. Вернулся обычный тревожно-деловой настрой. Прибежал взъерошенный секретарь, и Марину провели в солнечный кабинет владельца «Спутника» — так скромно именовалась амбициозная компания. Работы у них, впрочем, хватало. Тонас окружало целое кольцо спутников, больших и малых; на трех из них имелись человеческие поселения, еще четыре служили источниками ценных материалов. Компания «Спутник» раскинула представительства по всей планете, совершенно задавив конкурентов — своего рода, маленький «Звездный Мост».
Круглый, лысый, весь какой-то солнечный мужчина засиял навстречу:
— Здравствуйте!
— Для начала отключите прослушивание, — негромко сказала Марина.
После двенадцати повторов фраза уже не казалась напыщенной. Есть прослушивание, надо его отключить. Что такого?
— Так и знал, что Служба в курсе наших маленьких шалостей! — торжественно провозгласил толстяк. Другим тоном добавил: — Выключено.
— Рэнри Орлит поручил мне передать вам это.
На стол перед владельцем «Спутника» легла пара кристаллов. Тот взял один. Удивленно повертел в руках.
— Что это?
— Все, что нужно для межзвездных перелетов.
— А именно?
— Программа перехода, чертежи устройств, инструкции, — привычно объяснила Марина.
Ее собеседник помолчал, нерешительно вертя в руках кристалл, потом его улыбка словно по команде растянулась до ушей.
— Щедрый подарок! Главный контролер желает от нас каких-то услуг? Только скажите!
— Всего одно — постарайтесь достичь успеха. Главный контролер хочет летать по Галактике вашими кораблями.
— Главный контролер, несомненно, защитит нас от участи Хотоса, Ота, Земли…
— Даже не сомневайтесь.
Врать, оказывается, легко. Ставить под угрозу целые планеты — тоже. Нужно только поверить в собственную правоту.
— Передайте ему нашу благодарность.
— Обязательно передам. До свидания.
Марина вышла, провожаемая широкой улыбкой толстяка. На душе было противно. Никакого хваленого шпионского чутья у нее, конечно, не было, но манеры хозяина «Спутника» любого заставили бы плеваться. Он радовался до того старательно, улыбался до того любезно, что Марина ничуть не удивилась бы, вызови он Службу контроля.
С другой стороны, разве это честно — подозревать человека только из-за его улыбки? В любом случае Рэн велел идти к нему. А ведь Рэн не ошибается, правда?
Теперь задача была выполнена, и маленький автомобильчик, где так по-родному пахло бензином, помчал Марину обратно в космопорт.
— А вы быстро управились! — ухмыльнулся вихрастый молодой шофер. — Я думал, полдня буду ждать. Все сделали? И сразу улетаете?
Он так по-свойски держался, что Марина не рассердилась на любопытство. Развела руками.
— Что поделаешь.
— Красивые девушки у нас не задерживаются, — с грустью признал парень. — Правильно, зачем маяться в такой жаре.
— Здесь что, всегда так жарко?
— Почему же, только днем, — рассмеялся он. — Три месяца в году идут дожди. Остальное время — жара.
— Сочувствую.
— Ну, вам-то хорошо, вы улетаете.
«Куда уж лучше!»
Марина отвернулась к окну. Рассеянным взглядом проводила треугольные небоскребы — они «росли» группами, остроконечные крыши соединяли вычурные мосты. Слишком много впечатлений для трех с небольшим недель. Пейзажи, архитектура, наряды пестрым винегретом смешались в голове. Жители Олой ездят на динозаврах, женщины Лукана ходят в набедренных повязках, зато мужчины — в плотных хламидах до пят. На Заре жилищами служат полые стволы гигантских живых деревьев. Марина разучилась удивляться. Ей до чертиков надоела экзотика. Домой! На Землю — или хотя бы на Сикму. Увы, о возвращении пока можно было только мечтать.
— Давно путешествуете? — спросил шофер.
— Недавно, — сухо ответила Марина. Разговоры парня уже начали ей надоедать.
Кучки домов остались позади, и во все стороны раскинулась желтовато-серая, покрытая жесткой колючей растительностью, степь. Ветер швырнул в открытые окна горсть терпких душных запахов. Марина подставила ветру лицо, ища прохлады.
— Почему у вас нет кондиционеров? — спросила она.
— Дорого, — коротко сказал шофер.
— Кондиционер дорого?
— Как еще одна машина.
— Тогда конечно.
Вдали показался космопорт. Марина бросила взгляд на часы — до вылета оставался почти час, она вполне успевала. Скорей бы в привычную обстановку пассажирского рейса, подальше от духоты. Принять душ. Завернуться в полотенце. Бухнуться на удобный диван в каюте. И тогда появятся силы продолжать свое самое дикое в жизни путешествие…
Из-под колес вдруг буквально брызнула стайка птиц. Марина ойкнула. Шофер засмеялся. Птицы — бурые, под цвет кустов, вдвое меньше воробья, — весело закружили вокруг машины. Удивительно, как им удавалось не отставать.
— Что это они? — спросила Марина.
— Любопытные, — с охотой объяснил шофер. — Думаете, они нас не слышали? Всегда так — ждут, пока на них не наедешь, а потом кружат и в окна заглядывают. Не боятся.
Вскоре он затормозил на стоянке поодаль от здания космопорта. Расплатившись, Марина заспешила к дверям — вспомнилось, что там есть кондиционер.
Большой зал был полон народом: только что сели три катера с прибывших кораблей, и ожидались новые. Автомат-билетер несколько секунд размышлял над удостоверением, потом вернул его с отметкой посадочного билета. Купив у стойки прямоугольную фляжку воды — вдвое дороже, чем такая же с местным вином, — Марина отправилась к выходу на посадочную площадку. Двое таможенников небрежно заглянули в ее сумку, третий махнул рукой: «проходите». В дверях по телу скользнул неяркий луч — автоматическая проверка. Не вызвав подозрений таможни, Марина вышла наружу.
После прохлады зала жара навалилась с новой силой, как будто мстила за намерение улететь. Серое, похожее на бетон, покрытие площадки испускало душный тошнотворный запах. Марина сделала два шага в сторону толпящегося у катеров народа — и замерла. Нет, конечно, ничего такого. Просто раньше посадочные площадки не охранялись контролерами.
Контролеры, четверо широкоплечих парней, вглядывались в толпу, словно искали кого-то. Марина пыталась задавить страх. Мало ли, кого могла искать Служба контроля! Не получилось. Она быстро шагнула назад, к дверям.
Два контролера подошли к высокой темноволосой женщине. О чем-то спросили, женщина ответила. Показала пластиковый треугольник — не то платежка, не то документы. Контролеры отошли. Вытянув шею, Марина разглядела ту, что их заинтересовала: темно-карие глаза, чуть курносый нос, короткая стрижка. Сходство, что называется, налицо. И после этого ей нужны еще доказательства?!
Марина быстрым шагом вернулась обратно в зал. Таможенники посмотрели удивленно, но смолчали. Никто ее не преследовал, но колени все равно дрожали, а зубы выбивали траурный марш. В ушах звучал спокойный голос Рэна: «Вас отвезут на Базу для просмотра памяти. Потом казнят». Ну, спасибо!
Она почти бегом пересекла зал. Оказавшись на улице, бросилась к стоянке. Такси — универсальное явление, их встретишь в любом конце Галактики, меняются лишь формы… Сейчас Марина согласилась бы и на динозавра. Распахнув дверцу ближайшей машины, упала на переднее сиденье.
— Поехали скорее!
— Куда прикажете? — отозвался знакомый вихрастый шофер.
Повернув голову, Марина встретила его спокойную улыбку.
— Езжайте, там решим! — почти взвизгнула она.
Парень не спеша включил двигатель. Поехал обратно через степь. Когда космопорт почти пропал из виду, Марине, наконец, удалось отдышаться.
— Спасибо, — сказала она. — Скажите, где другой ближайший космопорт?
— Этот вас не устраивает? — зачем-то уточнил шофер.
— Нет.
Он подумал.
— На машине будем ехать три дня.
— Ох… А другие варианты?
— Авиалайнером — три часа. Куда поедем?
— Подождите, — попросила Марина и сжала пальцами виски: обычно это помогало привести в порядок мысли.
Другой космопорт. Кто сказал, что там ее не будут искать? В Службе контроля что, дураки работают? В конце концов — начнут обыскивать корабли. Знакомая история. Но что же ей делать? Куда идти?
— Не расскажете, что случилось? — поинтересовался шофер. — У нас говорят, два мозга лучше.
— Две головы, — машинально поправила Марина. — У нас тоже.
В конце концов, обратиться было больше не к кому. А парень казался симпатичным.
— Мне надо улететь с планеты, но меня ищет Служба контроля, — призналась она. — Только не спрашивайте, за что!
Шофер разглядывал ее с любопытством.
— Девушка велит не спрашивать — не буду. Но вы что, хотите улететь на корабле «Звездного Моста» и не попасться Службе?
— Видите ли, других кораблей пока не придумали, поэтому мне придется лететь «Звездным Мостом». Я думала, из другого порта…
— А они, конечно, не догадаются? И не возьмут вас, пока вы будете покупать билет?
— Но что же мне делать?!
— Не знаю, что вам и сказать…
Марина изо всех сил закусила губу: не хватало только разрыдаться.
«Я знала, на что иду. Я сама это выбрала. Нечего теперь ныть, ясно?»
— Во всяких историях преступники меняют внешность и документы, — начал шофер нерешительно.
Марина слабо улыбнулась.