Теперь, шесть поколений спустя, население планеты насчитывало меньше тридцати миллионов — жалкие остатки некогда могучей цивилизации.
Окиран первым получит технологию, что покончит с властью «Звездного Моста». Так решил Оник. Не потому, что хотел увидеть Асану, нет. Но так будет справедливо — теперь, когда «Звездный Мост» начал убивать, Окиран первым встанет на защиту невинных. Кому, как не обитателям полувымершей планеты, знать ценность жизни?
Быстрой тенью катер пролетел над мертвыми развалинами, оставил в стороне жилые кварталы. Промелькнули леса, широкая лента реки. Показались серые, изъеденные дождями корпуса «Надежды». Здесь когда-то был разработан и построен первый и последний звездолет. Здесь и сейчас велась работа — закрыть завод не позволяла благодарность. «Надежда» стала символом выживания. И занялась выпуском небольших катеров для полетов по планете.
Научный отдел завода встретил Оника странным оживлением. Суетились рабочие, медленно вышагивала по периметру охрана. Удивительно, с каких пор здесь работает столько народу? И почему он, Главный контролер, не был поставлен в известность?
Вооруженный охранник преградил Онику путь. Замешкался, с сомнением глядя на форму контролера.
— Мне нужен Квелтит Сем, — Оник без усилий вспомнил имя главы отдела. — Проведите меня к нему.
Охранник с тревогой оглянулся — да что с ним, в самом деле? С каких пор перед Службой контроля закрывают двери?! По счастью, к ним уже спешил мужчина в форме рабочего.
— Главный контролер! — прошипел он, толкая плечом охранника. Склонился перед Оником: — Простите нас, господин! Мы не ждали вас так рано!
Рано?
— Квелтит сейчас внизу, — поспешно продолжил рабочий. — И у нас почти все готово, господин! Вы сами убедитесь!
Здравый смысл шепнул Онику не показывать удивления. Он молча шагнул мимо виноватого стража. Рабочий подобострастно пристроился рядом.
— Значит, почти готово? — переспросил Оник.
— Да, господин! Да вы сами сейчас увидите…
Мужчина повел Оника мимо серых зданий, мимо снующих рабочих и агрегатов непонятного назначения. Нет, он и понятия не имел о здешнем оживлении! Куда, интересно, смотрели контролеры? Оник хмурился все сильнее, рабочий сбивчиво бормотал что-то о плотном графике, поджимающих сроках, задержках с поставками… И Оник, наконец, понял, куда его ведут.
Вслед за рабочим он шагнул в узкие двери лифтовой будки. С тихим шипением ожил лифт, не работавший более века. Судя по ровному гудению, механизм был в отличном состоянии. Кабина ушла вниз. Оник запретил себе удивляться. Сам виноват, если не заметил, что творится под носом.
Но вот лифт достиг цели, и Оник застыл, пораженный. Одно дело узнать, что заброшенный космический ангар кто-то использует без ведома Службы. Другое — обнаружить там целый флот.
Подземелье расширили и укрепили, теперь в нем мог, наверное, поместиться небольшой город. Толстые колонны вздымались над головой, держа далекую крышу, над ними виднелись круглые ворота. Сейчас закрытые, они были готовы в любой момент распахнуться и выпустить десятки огромных кораблей.
Оник видел их слишком отчетливо в нестерпимо ярком свете прожекторов. Белый сплав, неподверженный разрушению, поглощал свет, легкий специфический запах щекотал ноздри, убеждая, что перед ним не иллюзия. Военные корабли. Могучие громады, ощетиненные орудиями, непробиваемая мощь — никто в Галактике не владел подобной техникой. Никто, кроме «Звездного Моста».
Оник медленно пошел вперед, обходя ближайший корабль. Форма его казалась непривычной, но, насколько можно было судить, к полетам он был вполне пригоден. И если внутри корабля все так же хорошо…
Рабочий рядом что-то говорил — Оник не слышал. Микроб перед величием космических воинов, он благоговейно разглядывал их сверкающие бока. Так вот, что готовит своим врагам «Звездный Мост»!
Да, но здесь?! Тщательно скрываемые технологии. Материалы — тысячи тонн металла и белого сплава, известного лишь «Звездному Мосту». Тысячи рабочих рук, техника. Десятки грузовых звездолетов нужны, чтобы доставить все это на Окиран. Десятки кораблей, а Служба контроля ничего не заметила! Не заметил ее Глава, летящий сюда при каждой возможности!
Оник смотрел и не мог поверить. Не мог решить, что ему думать, на что надеяться. Если глаза ему не лгали, за всем этим мог скрываться и тайный друг, неожиданный могучий соратник, и враг, много хуже «Звездного Моста». Так чего же следует ожидать?
Рабочий все спрашивал, и, наконец, Оник уловил смысл вопроса — сколько у них времени? «Времени для чего?» — хотел спросить он. Не успел. Навстречу вышли три охранника. Прежде чем Оник успел шевельнуться, ему в грудь уперлись дула пистолетов — очень, очень знакомых пистолетов.
— В чем дело, Этис? — воскликнул охранник.
— Это Главный контролер! — ответил рабочий, и два охранника опустили пистолеты.
— Придурки! Это не тот! — прорычал третий, по виду — начальник.
— Не тот? — растерянно переспросил рабочий.
Спокойно, чтобы не спровоцировать выстрел, Оник сказал:
— Друзья, у нас, похоже, маленькое недоразумение. Давайте вместе пойдем к вашему начальству и все обсудим, хорошо?
Ему не ответили. Начальник охраны спросил:
— Где Квелтит?
— Встречает Главного контролера, — откликнулся другой охранник. — Если они узнают…
Четверо переглянулись, и Оник не стал дожидаться их решения. Упал, выхватывая собственный пистолет. Луч прошел возле головы охранника — тот увернулся. Хорошая подготовка! Перекатившись, Оник выстрелил снова. Теперь его прикрывал трап звездолета. Противники скрылись по другую сторону. Сколько времени им понадобится, чтобы обежать корабль, зажимая Оника в клещи?
Он на долю секунды выставил наружу пистолет, и тут же откуда-то сверкнул выстрел. Все верно, энергетическое оружие, как и у него. Разработка «Звездного Моста». Луч темно-синий, пистолет в режиме «максимум». Стреляют на поражение.
Оник вскочил. Пригибаясь, петлями бросился к лифту. Он должен, он обязан был успеть.
В корабле напротив открылся люк. Мелькнула смутная фигура, и бесшумно полетел вперед новый луч. Оник упал. Луч прошел от плеча вниз, отсекая руку, но сердце еще билось, и Оник начал вставать. Лифт… успеть… рассказать…
Человек в люке прицелился снова — не спеша, жертве уже некуда было деться. Оник рванулся из последних сил. Как всегда, удача спешила на помощь. Ее шаги звучали на каменных плитах — уверенные, сильные. Человек в люке выстрелил, и луч рассек Оника пополам.
Удача спешила. Не ее вина, что Оник умер, не дождавшись помощи.
* * *«Он в опасности».
Кувшин выпал из рук. Ударился о каменный край бассейна. Осколки брызнули во все стороны, дорогое золотистое вино разлилось по полу. Асана не заметила. Черные птицы страха кричали над головой, их становилось все больше, и скоро мир полностью скрылся за крылатой тучей. Асана ослепла. Два неверных шага в темноте, потом ее ноги подогнулись, и она упала на колени.
Не зрением, каким-то иным чувством Асана видела все. Его мысли — он удивлен, взволнован. Еще не знает об опасности, еще может убежать! Идет вперед, навстречу смерти… да, смерти! Теперь он испуган, но уверен в себе — как всегда. Страх, боль! Асана схватилась за плечо, ее крик на мгновение разогнал черных птиц. Рванулась в тесный просвет — заслонить, спасти! Как ей удалось — знают только женщины Окирана, но в последний миг Асана была рядом с любимым. Неясной тенью встала между ним и смертью и упала, отброшенная ярким лучом. Сердце Оника перестало биться. Асана потеряла сознание.
Очнулась дома, на полу. Медленно возвращалось зрение. Ни сомнения, ни надежды — Оник умер. Нет, не умер. Убит. Его просто смахнули, как досадное препятствие, как сбрасывают с дороги камень! Асана сжалась на полу, раздавленная, уничтоженная болью. В памяти один за другим рождались и гасли образы. Оник веселый, Оник страстный, Оник нежный. И — перечеркивая все — обугленные, еще дрожащие куски плоти.
Мгновение казалось — она умирает, и Асана обрадовалась смерти. Но ее сердце билось, сознание оставалось ясным, и скоро, очень скоро, Асана поняла. Она не сможет умереть сейчас. Древние, почти забытые инстинкты, обычаи давно ушедших веков подсказали ей ответ. Забвение смерти надо заслужить. И Асана знала — как.
Медленно встала. Босые ноги кровоточили, из порезов торчали мелкие осколки. Что это? Смутно вспомнилось — она шла к столу, в руках был кувшин. Наверное, он разбился, и Асана упала коленями на осколки. Боль скользнула мимо сознания, мелкая и неважная. Все теперь было неважным. Все, кроме цели.
Машинально шагнув в бассейн, она позволила воде смыть кровь. Руки равнодушно извлекали осколки, а в мыслях тем временем исчезала сумятица. Ей нужно спокойствие. Нужны силы. И — ум. Слез не будет, слезы лишают сил, притупляют сознание. Слезы — утешение слабых. Горе Асаны обернется холодной яростью: только так она выполнит то, что должна.
Машинально шагнув в бассейн, она позволила воде смыть кровь. Руки равнодушно извлекали осколки, а в мыслях тем временем исчезала сумятица. Ей нужно спокойствие. Нужны силы. И — ум. Слез не будет, слезы лишают сил, притупляют сознание. Слезы — утешение слабых. Горе Асаны обернется холодной яростью: только так она выполнит то, что должна.
Не вытираясь, вышла из бассейна. Порезы еще кровоточили, вода с намокших краев белого платья мешалась с кровью, стекая на пол. Спокойно, как будто ничего не случилось, Асана принялась готовить обед. Руки у нее не дрожали.
После обеда охранный механизм дверей сообщил о чьем-то приближении. Асана не шевельнулась. Она не готова была встретить человека за дверью, не сейчас. Придет время — найдет его сама.
Но тот был настроен решительно. Стучал снова и снова, до тех пор пока Асана наконец не поднялась из-за стола. Быть может, так и нужно — встретится сейчас? Первое испытание. Хватит ли сил его вынести?
Он шагнул в открытые двери — пожилой мужчина, печальный и виноватый. Невысокий, крепкий, с легко узнаваемым отпечатком власти на лице. В такой, же, как у Оника, одежде и с таким же значком.
— Здравствуйте, — сказал он.
Горло сдавила судорога, и Асана промолчала.
— Вас зовут Асана, я знаю, — продолжил он. — Нам нужно поговорить.
— Как ты посмел явиться сюда? — холодно спросила его Асана.
Несколько мгновений незваный гость с удивлением разглядывал ее.
— Разве мы знакомы? — спросил он.
— Ты — убийца.
— Ясно.
После долгой паузы — Асана не собиралась нарушать молчание, — убийца сказал:
— Видимо, слухи о женщинах Окирана не лгут, иначе не представляю, как вы могли бы узнать. Но вы ошибаетесь, красавица. Вашего друга убил не я. Его убило тупое усердие недалеких людей, и я…
— Они служат тебе.
— Да. Признаю, ответственность лежит на мне. Глупый мальчишка влез не в свое дело, и я не успел его спасти. Но поверьте, я его смерти не хотел.
— Зачем ты пришел?
— Чтобы поговорить с вами… — Убийца опустил глаза. — У вас кровь.
— Я разбила кувшин.
О чем он говорит? Почему не убирается прочь?
— Вы не предложите мне сесть? — спросил он.
— Нет.
— Ясно. Асана, я понимаю, какие чувства вызываю у вас. Но, прошу, все-таки ответьте, иначе смерть Оника может оказаться не последней. Он говорил с вами о своих планах?
— Нет.
— При нем были кристаллы памяти. Вы знаете, какую информацию они хранили?
— Нет.
— И вам неизвестно, ни что Оник собирался делать, ни кто ему помогал?
— Нет.
— Может быть, ваши способности подскажут что-то? Это очень важно, поверьте. Под угрозой жизни множества людей.
Какое ей дело до людей? Сама не зная зачем, Асана ответила:
— Мои способности проснулись только сегодня.
— Ясно, — снова сказал он. — Тогда, может быть, вы поможете мне сегодня? Подскажете…
— Это безразлично.
— Что именно?
— Безразлично, что ты будешь делать.
— Да? И почему же?
— Ты умрешь, — равнодушно сообщила Асана. — Скоро.
— Да? И отчего же?
— Я тебя убью.
Убийца улыбнулся. Он не поверил.
— Там, откуда я родом, блондинки не считаются опасными. Если они, конечно, не за рулем.
— Я тебя убью, — повторила Асана. — Но еще не сейчас. Мы встретимся снова.
— Конечно, буду ждать этой встречи с нетерпением.
Он не верил, смеялся над ней, но Асане было безразлично. Она знала, что скоро ему станет не до смеха.
Он сказал, как будто бы с искренним сочувствием:
— Девушка, не надо изводить себя жаждой мести, так вы его все равно не вернете. Поверьте, я искренне сожалею о смерти Оника… И я его не убивал.
— Остальных я тоже убью. Тебя — последним. А теперь убирайся.
Он хотел возразить, но Асана резко распахнула двери. Убийца пожал плечами. Вышел, мелкие камешки прохрустели под его шагами. Полыхнул огнями, взмывая, катер, и все стихло. Быть может, она напрасно его предупредила? Асана пожала печами: пусть знает — это безразлично.
Она вернулась в комнату. Стенная панель ушла в сторону от легкого нажатия, открылась ниша с одеждой. Асана презрительно бросила на пол ворох ярких платьев — они ей больше не понадобятся. Надела черные, под цвет собственных мыслей, брюки, мужскую рубашку. Рубашка сладко пахла Оником, но Асана запретила себе слезы. Короткий черный плащ и сапоги довершили ее наряд. Опустив в карман платежную карту, Асана покинула дом. Близился вечер, и ей нужно было многое успеть.
В магазине действительно было на что посмотреть. Древние мечи и кинжалы здесь висели на стенах вперемежку с самыми современными изобретениями со всех миров Контакта. На низких прилавках под стеклом, на стоящих у стены ящиках — всюду было оружие. Огнестрельное, лучевое, игольчатое, парализующее… Разве межпланетная торговля оружием не запрещена? Асана в растерянности смотрела по сторонам. Она только сейчас поняла, что оружие бывает очень разным. И как же выбрать среди множества то, что нужно? Что-нибудь нетяжелое, несложное…
Сутулый рыжебородый владелец магазина приблизился так тихо, что Асана вздрогнула, услышав над плечом его голос:
— Я могу вам помочь?
— Да, пожалуйста. Мне нужно…
Она замолчала, сообразив, что совершает преступление. Нет, решимость не пострадала. Но…
— Сюда не приходят для законных дел, красавица, — торговец словно угадал ее мысли. — Я не для того держу лавку в развалинах, чтобы со мной церемониться. Вам нужно оружие для самообороны? Или для убийства?
— Для убийства, — хрипло ответила Асана. Словно прыгнула с обрыва, и обратного пути не осталось. Тряхнув головой, она повторила решительно: — Для убийства. И чтобы я могла с ним справиться, я… не умею стрелять.
Торговец смерил ее оценивающим взглядом. Редкие рыжие брови сошлись к переносице, верхняя губа закушена — точно так же обычно смотрел портной, принимая заказ на новое платье. Забавное сравнение подбодрило Асану, она расправила плечи. Все получится, ее не прогонят, не позовут стражей порядка. Она получит оружие, а потом… Ночь еще не кончилась!
— Вот, например, — сказал торговец, доставая из-под стекла маленький белый пистолет. — На Рацойти его зовут оружием для девушек. Стреляет отравленными иглами. Неважно, в какое место вы попадете, яд распространится по телу в течение трех минут. Паралич сердца, и… Он самонаводящийся, не промахнетесь, если только ваша жертва будет не в толпе.
Асана, протянула руку, и смертоносная игрушка легла ей в ладонь. Какой маленький! Его легко будет спрятать в кармане.
— Он будет мучиться?
Торговец глянул с легкой усмешкой.
— Вы хотите убить безболезненно?
— Нет! Я хочу…
Растерзать на куски, перегрызть горло! Мужчина понял ее.
— Тогда взгляните, — в его руках тускло блеснул короткий ствол с громоздкой рукояткой и двумя выступами батарей по бокам. — Это энергетический излучатель. Вам придется держать его двумя руками, но у него очень мощный луч — при желании, можете резать жертву на части.
Резать на части. Асане снова вспомнились дрожащие обугленные куски, бывшие когда-то Оником. Она резко протянула руку к оружию.
— Батарей хватит на тридцать выстрелов при полной мощности, — добавил торговец. — Я продам вам запасные. Пристреляться можете там.
Проследив за его жестом, Асана увидела открытую дверь и за ней — огороженный дворик. Торговец по-своему расценил ее молчание.
— Что, красавица, передумали?
— Нет.
Асана крепче взяла излучатель. Качнула, привыкая к его уверенной тяжести.
— Научите меня им пользоваться.
Когда через час Асана покинула магазин, карманы ее плаща оттопыривали излучатель и комплект запасных батарей, а на поясе держались ножны короткого кинжала. Она взяла его в последний момент, движимая неясным порывом. Торговец, впрочем, одобрил.
— Правильный выбор, — сказал он. — Если соберетесь лететь на другие планеты, пистолет вам не провезти, а кинжал — запросто. Скажете, что это ритуальная принадлежность вашей религии.
Асана не собиралась никуда лететь — без Оника ей и одной планеты будет много. Но кивнула, благодарная за неброскую заботу и за отсутствие вопросов. Торговец, правда, вознаградил себя за доброту, запросив двойную, как минимум, цену. Асана заплатила, не торгуясь. Деньги теперь были не ценнее камней под ногами.
«Ветерок», двухколесный железный зверь, подарок Оника, дожидался у дверей лавки. Асана запрыгнула в седло. Мотор взревел. Брызнули из-под колес мелкие камни, вокруг замелькали полуразрушенные дома. Солнце давно село, и дома эти в неясном звездном свете казались живыми. Вспомнилась сказка из детства — безвинно погибшие уходят жить в развалины, где по ночам можно встретить их тени. На миг захотелось остановиться. Вдруг…