— Катер! — Асана не заметила, как заговорила вслух. — Душно! Задыхаться!
Мужчина с судорожным вздохом скатился с постели. Женщина шевельнулась, Асана приказала ей спать.
Охранник громко зевал, открывая дверь. Асана позволила ему сделать три шага в сторону катера. Выстрелила в спину, без лишних разговоров. Чувство вины перед спящими в доме, боязнь передумать, отступить — где уж тут наслаждаться местью! Раненый упал вниз лицом. Асана выстрелила еще, на всякий случай — враг уже дышал смертью.
Развернувшись, зашагала обратно. До утра оставалось время заняться пятым, но… Последняя смерть не доставила радости Асане. «Ветерок» решительно помчал ее домой. Пятый враг получил еще один день жизни.
* * *— Тосика кто-то застрелил ночью, — сообщил выпучивший от волнения глаза напарник.
Этис молча вытер пот со лба. Бортовые орудия — с ними больше всего хлопот. Ограничитель, контролирующий отправку капсул, должен управляться с орудийной панели, но панель упорно не желает его видеть. Если не найти решения, весь запас плазмы будет израсходован в первые минуты боя. Известно, что боя не случится — флот предназначен побеждать, устрашая, это знает каждый в «Надежде». Но все же орудия должны работать. А начальник охраны был мерзким типом, Этис не станет сожалеть о его смерти.
— Ты хоть слышишь? — разочарованно спросил напарник.
— Невелика потеря, — буркнул Этис. Упрямая панель лишила его вежливости. — Давай работать.
Позавчера Этис допустил ошибку, провел в ангар постороннего. Хуже — Главного контролера. Каждый знает о разделении в «Звездном Мосте», каждый вызубрил: если заговор раскроется, планета вечно будет в рабстве. Тосику ничего не оставалось, как приказать уничтожить лазутчика. Так думал Тосик, так думал и Этис — целых три минуты после убийства, пока не явился их собственный Главный контролер. Пока не склонился над останками в искреннем горе, не обернулся к убийцам в бешеной ярости…
Этис вздрогнул. Все они отделались выговором: сейчас, перед выступлением, каждый работник на счету. Но бешенство в глазах Главного Этис не забудет никогда.
— Вы слышали? — По трапу взлетел бледный охранник. — Нашего убили из собственного пистолета!
— Кого-то ждет повышение, — холодно заметил Этис.
— Повышение? Почему?
— А что, Тосику уже нашли замену?
— Тосику? — Охранник схватился за развороченную панель. — Я не о нем…
Теперь уже побледнел Этис.
— Кто еще? — хрипло спросил он.
«Это совпадение. Совпадение. Совпадение», — он повторял эти слова, как заклинание, до самого обеда. Предчувствия — на Окиране ими занимаются женщины, мужику не к лицу дрожать от страха из-за смутной догадки. «Совпадение. Совпадение». Он не смог проглотить ни куска. Вернулся к работе, и напарник сразу же развеял его сомнения.
— В развалинах нашли тела двоих из охраны, — казалось, ему нравится доставлять плохие вести. — Угадай, кто?
Прозрачная крышка панели, стоимостью в половину месячной зарплаты, со звоном разбилась об пол.
Этис ворвался в кабинет без стука.
— Я следующий! — закричал он. — Ты знаешь это, Квелтит!
Квелтит Сем, сухопарый длиннобородый руководитель «Надежды», огорченно качнул головой, но опровергать очевидного не стал.
— Сядь, Этис, — мягко сказал он.
— Не успокаивай меня!! — От страха Этис утратил всякое почтение. — Меня убьют сегодня ночью!
— Давай рассуждать спокойно. Месть — в наших традициях, так что твое предположение, скорее всего, верно. Но вряд ли Мститель сочтет тебя виновным, Этис. Ты не охранник. Ты даже не был вооружен.
— Я притащил сюда этого… этого… — Он задохнулся и замолчал.
Квелтит заботливо усадил его в кресло. Всунул в дрожащую руку стакан.
— Выпей. Подумай, Этис. Прошло уже двое суток, четверо мертвы. Ты — жив. Есть все основания полагать, что Мститель удовлетворен.
— Нет!!! — Стакан полетел в стену, и вино желтым веером окатило старинный кабинет. — Ты врешь, Квелтит! Меня убьют, ты знаешь это! Что, уже подыскал замену?!
— Успокойся! — в голосе Квелтита вина пряталась за гнев.
— Свяжись с Главным контролером!
— Ты с ума сошел?
— Да! — заорал Этис. — Да! Посмотреть бы, как ты сам будешь ждать Мстителя! Дай мне связь, Квелтит. Дай или сам вели меня пристрелить!
С тяжелым вздохом Квелтит запер дверь. Надавил на деталь орнамента в стене, над разбитым стаканом. Часть стены сложилась пополам, и открылся небольшой кабинет. Два кресла, пульт связи — вот и вся обстановка.
— Пойдем, — вздохнул Квелтит. — Между прочим, Главный запретил пользоваться этим каналом без крайней необходимости.
— У меня крайняя необходимость, — огрызнулся Этис.
Целую вечность экран над пультом молчал. Этис в отчаянии сжал подлокотники. Смерть невидимой стеной уже вставала между ним и живыми. Традиции мщения незыблемы, запреты и казни веками лишь укрепляли их. Вымирание, потом вступление в Контакт почти стерли древние обычаи, но — не до конца. Закон Мстителей был прост: каждый, кто виновен. Границы виновности Мститель определял сам.
Наконец экран засветился, темные точки на нем сложились в изображение человека. Обрели цвет и объем. Главный контролер, предводитель восстания Окирана удивленно взглянул на Этиса.
— Простите, господин, — смиренно сказал Квелтит. — Это наш техник, Этис. Он…
— Я помню его.
Неприязнь в голосе Главного могла испугать Этиса. В другой день. Он буквально рванулся к экрану.
— Меня хотят убить, господин! Это Мститель! Помогите мне, господин!
Главный контролер нахмурился.
— Квелтит?
— Все верно, господин, — признался тот. — У нас такое случается. Охрана, все четверо мертвы.
— Вот тебе и блондиночка… — озадаченно протянул Главный контролер.
— Господин?
— Ничего. Ее зовут Асана Лим, она была его подругой. Живет… — господин чуть задумался. — Координаты: семь — тридцать два — девять, разметка глобуса «Звездного Моста». Вышлите отряд охраны к ее дому. Немедленно. Через три часа я хочу видеть ее связанной, под дулом пистолета.
— Господин! — Этис подался вперед. — Разрешите мне улететь с Окирана!
— Нет. Продолжайте работу, — и Главный контролер прервал связь.
— Квелтит! Отпусти меня!
— Ты слышал приказ, Этис. Мы найдем Мстительницу до вечера.
— Да откуда ему знать, что это она! — взорвался Этис. — А если ее не будет дома? Я улетаю, Квелтит!
— Уймись! — велел тот. — Я приставлю к тебе на ночь охрану. Слышишь? Два охранника с оружием в руках тебя успокоят?
— Четверо.
— Хорошо, четверо. А теперь возвращайся к работе.
* * *Потные мысли десятка мужчин коснулись Асаны задолго до появления их обладателей. Она спокойно собралась — два пистолета в карманах плаща, кинжал на поясе. Запасной комплект одежды в сумке за сиденьем «Ветерка». Платежная карта, документы. На груди, под рубашкой — портрет Оника. Больше ничего не было нужно, судьба дома волновала Асану не больше своей собственной. Пусть приходят.
К закату она уже была в городе. Пятый враг исходил страхом, мутная пелена его паники висела над кварталом. Врага охраняли четверо, в их мыслях насмешливое раздражение мешалось с почтением к слову «Мститель». Квартиру в центре жилой части города освещал десяток ламп. Как будто светом можно отпугнуть смерть!
Она дождалась, когда погаснут окрестные окна. Выждала еще немного. Прошлась по кварталу легким касанием — здесь спят, этим помочь заснуть… Встала напротив окон врага.
«Усталость». Разговоры в квартире начали стихать. Ленивые смешки охранников сменила зевота. «Усталость». Двое заняли кровать Этиса, один раскинулся в кресле, последний сел прямо на пол. Этис последовал его примеру. Ему вдруг надоело бояться.
— Не спешит твоя подруга, Этис, — заметил охранник.
— Жаль, — зевнул другой.
— Квелтит велел доставить ее живой.
— И нетронутой?
Вялый смех.
— На этот счет указаний не было.
«Усталость». Голоса стихли. Асана сверкнула глазами: «Спать». Прислушалась к смутным мыслям пятерых мужчин. «Спать». Выждала еще немного. И переключилась на Этиса.
* * *«Душно». Грудь сдавил тугой обруч. Этис открыл глаза. Здесь совершенно нечем дышать, из квартиры словно выкачали воздух. Страх вернулся с новой силой. Воздух! Его хотят удушить! Этис судорожно вдохнул — воздуха не было. «Окно! Открой окно!» — крикнул кто-то сквозь туман. Этис кинулся к окну. Непослушными пальцами подцепил прозрачную заслонку. Толкнул вверх. И увидел Асану.
* * *— Стоять.
Ужас придал мужчине сил, он сопротивлялся приказу. Шатнулся прочь от окна. Асана ударила изо всех сил:
— Стоять!!!
Враг замер, парализованный. Мгновение Асана с удовольствием вдыхала его страх. Потом нажала спуск. Темноту прорезал луч, и враг упал. Смерть — лучшая подруга Асаны, источник ее силы — удовлетворенно кивнула в темноте: готово. Развернувшись, Асана не спеша отправилась прочь. Смерть хотела бы еще получить четверых спящих в квартире, но Асану они не интересовали.
— Стоять.
Ужас придал мужчине сил, он сопротивлялся приказу. Шатнулся прочь от окна. Асана ударила изо всех сил:
— Стоять!!!
Враг замер, парализованный. Мгновение Асана с удовольствием вдыхала его страх. Потом нажала спуск. Темноту прорезал луч, и враг упал. Смерть — лучшая подруга Асаны, источник ее силы — удовлетворенно кивнула в темноте: готово. Развернувшись, Асана не спеша отправилась прочь. Смерть хотела бы еще получить четверых спящих в квартире, но Асану они не интересовали.
Черной холодной тенью она прошла по планете. Миллионы чужих сознаний проплыли под нею, одинаково бесполезные. Где он? Знакомый отпечаток власти, печали вперемешку с равнодушным азартом, как будто все вокруг лишь игра… Его не было. Последний враг улетел с Окирана.
Всего миг Асана колебалась, прежде чем рвануться в холодное пространство без воздуха и движения. Сотни жизней не хватило бы оглядеть Галактику, но Асане ни к чему тратить время. Ее маяк — жизненная искра убийцы, неповторимый запах его разума и чувств. След — чуть заметный аромат, легкое свечение — протянулся на тысячи световых лет.
Делал ли кто-нибудь подобное прежде? Асана чувствовала: нет. Неважно. То, что непосильно человеку, сделает она, Асана-смерть. Сила дана ей взаймы, и однажды смерть потребует свое. Асана не возражала. Неизбежная плата ее не пугала, и цена мести была не слишком велика.
Вот он. Далеко. Очень далеко. Асана тихо вошла в разум Главного контролера. Не одного лишнего движения — последний враг умней и осторожнее прежних. Огляделась. Планы. Возможности. Знания. Из потока сведений выделила главное: название планеты, куда он собирался вскоре направиться. Осторожно, не оставляя следов, покинула разум врага.
Быстрее света только мысль, «Звездный Мост» давно знал это, но лишь Асана сполна овладела силой мысли. Не прошло и часа, как она уже вернулась в ночной город Окирана. Теперь — в космопорт.
Врагу уже сообщили о смерти убийц, и обещание Асаны больше не смешило его. В порту ее ждали — контролеры в сине-серебристой форме, стражи порядка Окирана в оранжевой, охранники из подземелья в серой. Асана спокойно миновала отряды стражей, безмолвный приказ приковал их внимание к стойке с вином. Пересекла полупустой зал. Вставила документ и платежку в щель билетера. Мигнул электронный глазок, и сразу с двух сторон к Асане заспешили контролеры. «Это не та, — бросила Асана. — Не та!» Контролеры замерли. На лицах проступило сомнение.
— Прочь! — Асана устала церемониться.
Контролеры отправились восвояси. Билетер выплюнул пластиковый треугольник со светящейся отметкой. Ей повезло. Единственный за два месяца прямой рейс к Тонасу уже спустил катера за пассажирами.
Глава тринадцатая ЧУЖИЕ ТАЙНЫ
— Ну, спускайся, раз прилетела, — проворчала Мара, чуть подталкивая Марину в спину. — Чего стоишь?
Марина вздрогнула, приходя в себя. Медленно зашагала вниз по трапу. Горький разреженный воздух с трудом проходил в легкие. Взгляд то и дело притягивала тоскливая картина: одноэтажные бетонные коробки с узкими щелями окон. Окружив посадочную площадку, они тянулись дальше — повсюду, сколько хватало глаз, одинаково серые, безжизненные. Такими же безжизненно-серыми казались вышедшие поглазеть на корабль жители.
Космопорт не должен располагаться поблизости от жилья, но здесь это правило игнорировали начисто. Впрочем, какой космопорт? Залитая бетоном площадка — челнок занял ее почти всю, оставалось только поражаться мастерству пилотов. Покосившиеся будки по краю — наверное, там продают билеты. Возле будок группа мужчин неряшливого вида — скорее зеваки, чем персонал.
Марина спрыгнула с последней ступеньки. Отошла, уступая место Маре. Пассажиры челнока, в основном женщины, некоторые с детьми, поочередно спрыгивали на пыльный бетон. Глянув исподлобья на стоящих мужчин, торопливо уходили к домам. Ушла и Мара. Ее скудное участие, возникшее было на корабле, исчезло. Марина осталась одна.
Под хмурыми взглядами мужчин подошла к будкам. Двери закрыты, ни кассы, ни расписания. Может быть, катера садятся не здесь?
— Даме нужна помощь?
Хищный коренастый тип сплюнул под ноги. Подошел, приглядываясь с тем выражением, что обычно вызывает желание или бежать без оглядки, или сразу бросаться в драку. Остальные следили издалека. Их вид заставил вспомнить Землю — Марина предпочла бы напоминания почище, но выбирать не приходилось.
— Не подскажете, как я могу попасть на катер?
Хищный с минуту разглядывал ее. Сплюнул опять.
— Катер, говоришь? Чтоб туда попасть, нужны деньги.
— У меня есть деньги, — как можно спокойнее ответила Марина.
— Катер стоит дорого, — разъяснил хищный. — Тебе нужно много денег.
Разговор принимал интересный оборот. Безмолвные слушатели приблизились, стянулись вокруг Марины в тесное кольцо. Давя панику, она сказала:
— Боюсь, это мои проблемы. Вы скажете, где садятся катера?
— Да здесь и садятся, — неожиданно высоким голосом вмешался другой мужчина.
Марина с надеждой обернулась. Широкий, обросший бурой шевелюрой, он мог служить наглядной иллюстрацией к выражению «косая сажень в плечах».
— Да, как раз на этой площадке, — продолжил он под внимательное молчание остальных. — Да только тебе это не поможет. Хочешь знать, почему?
Они смотрели со всех сторон: потрепанные, одутловатые лица с одинаковым выражением — удовольствие от неожиданной забавы. Смрадный запах немытых тел бил в нос, Марина с трудом сдерживала тошноту.
— А у меня есть выбор? — спросила она.
Широкий тонко, по-женски, захихикал. Остальные с готовностью присоединились к его смеху.
— Проверить ее, Дак? — спросил хищный.
Широкий Дак изобразил раздумье.
— Невежливо как-то, — сказал он. — Может, дама сама отдаст нам лишние деньги?
Хохот остальных смолк под тяжелым взглядом Дака. Похоже, он был здесь главным.
— У меня нет лишних денег, — сказала Марина, уже понимая, что будет дальше.
— Как нехорошо, — заметил Дак. — Только прилетела и уже врет. Проверьте ее, ребята.
Ему не пришлось повторять. Вонючие тела сдавили ее, по телу жадно зашарили чужие руки. Марина вскрикнула, вырываясь — и получила сильный удар в живот. Согнулась от боли.
— Т-тихо, девочка, — жарко прошептал хищный.
Через пару минут содержимое Марининых карманов перекочевало в руки грабителей. Больно дернув за руку, с нее сняли часы. Двое занялись сумкой.
— Универсальная платежка, — покачал головой Дак. — Как невежливо. Не переведешь деньги на мой счет?
Он вытащил из кармана пластиковый треугольник.
— Сам справляйся, — прохрипела Марина. Из глаз текли слезы, остановить их не было сил.
— Придется, — вздохнул Дак.
Он перебросил обе карты молодому парню. Тот присел на корточки, его пальцы ловко забегали вдоль полосы активации. Сразу вспомнился Сашка. Такой же умелец! Неужели это его будущее?
— Дак, глянь, какие штуки!
Плешивый детина с прямо-таки киношным шрамом в пол-лица опустил на землю сумку. Протянул Даку горсть кристаллов.
— Что это? — спросил тот Марину.
Она замотала головой, разбрызгивая во все стороны слезы. Глупо — все равно скажет, когда хорошенько побьют. Но вот так просто сдаться Марина не могла. Никакого геройства, просто ей было стыдно.
— Я знаю, — откликнулся парень с платежками. Вернул карточки Даку. — Держи, готово. Это кристаллы памяти, на них «Звездный Мост» держит всякую информацию.
— Информация, говоришь, — протянул Дак и поднес к глазам кристалл. Посмотрел сквозь него на свет. — Она стоит денег?
Парень пожал плечами.
— Наверно. Зачем еще их возить?
Дак обернулся к Марине.
— Сама не скажешь — разрешу ребятам тебя порасспрашивать. Догадываешься, как?
Она кивнула.
— Плюнь, Дак, — посоветовал парень. — Я узнаю. Эти штуки к любому компьютеру подходят.
— Как хочешь, — вздохнул Дак. — Что, жалеешь дамочку?
— Все равно соврет.
— И то верно. Слушай, красотка. — Он озабоченно заскреб бурый затылок. — Пообщаться бы с тобой подольше… Но вот беда — с этим кораблем прилетела моя баба. Не приду вовремя — обидится, жди ее потом в следующий раз. А мы здесь женскую заботу ценим. Ну, да ты еще узнаешь.
Он повелительно махнул своей команде. Кто сразу, кто неохотно, те начали расходиться. Последним ушел хищный, недовольно ворча и оглядываясь.
— Иди-иди. Первым развлекается Дак.
С этими словами Дак зашагал к домам. Синяя дорожная сумка болталась на его плече, странно маленькая на фоне мощной фигуры. Марина обреченно проводила глазами свои вещи — ей не оставили даже белья. Достойный конец приключений! И кой черт ее дернул записаться в экспедицию? Сидела бы сейчас себе с микроскопом над дохлыми образцами инопланетной жизни!