Она выпрямилась, осторожно прощупывая живот, куда пришелся удар хищного. Вроде обошлось без повреждений, но все еще впереди, если останется здесь. Корабль! Обратиться к экипажу! Как зовут толстого владельца «Спутника»? Имя человека, всего два дня назад предлагавшего ей любые услуги, начисто выветрилось из памяти, планшет же остался в сумке, вместе с визиткой Рэна. Впрочем, вряд ли уместно было бы называть его имя здесь. Осталась только надеяться на благородство экипажа — люди они, в конце концов?!
Марина обернулась к челноку как раз вовремя, чтобы увидеть бьющие из сопл столпы огня. От площадки дохнуло жаром. Челнок с ревом унесся в черное небо.
Почти не осознавая, что делает, Марина брела между одинаково серых домов. Сквозь узкие прорези окон и дверей били равнодушным любопытством чужие взгляды, мелькали серые лица. Тело казалось странно легким: гравитация здесь была много меньше привычной, а атмосфера — разреженной. Воздуха не хватало, и в груди нарастала боль.
Марина не выбирала дорогу, просто шла. И знала, что будет идти, не останавливаясь и не сворачивая, пока не свалится без сил. Упасть, потерять сознание…
— Пойдем, — сказал кто-то возле ее плеча.
Это Мара неслышно подошла и остановилась рядом. Знакомый голос разогнал туман в голове, Мара взяла Марину за руку. Провела в дом, неотличимо похожий на другие. Проходя в дверь, она ударилась головой о низкую притолоку.
— Осторожней ты… Садись.
Марина послушно села на грубую скамью у стола. Окинула равнодушным взглядом жилище Мары — назвать его домом смог бы лишь самый непритязательный бомж.
Единственная комната, посередине примитивная электрическая плита и стол, окруженный тремя скамьями. Стол и скамьи деревянные. Разве здесь растут деревья? Правильно — раз есть атмосфера, должна быть и растительность. Разумные мысли мелькали поверх усталого безразличия, словно принадлежащие кому-то другому: это что-то вроде коммуналки, углы комнаты отделены занавесями из серой, похожей на мешковину, ткани. Две занавеси отдернуты, можно видеть кровати — те же скамьи, только пошире. На кроватях грязное тряпье, должно быть, оно заменяет постели. Хуже всего — запах. Застоялая вонь немытых тел и грязного белья, тяжелого перегара, горелой пищи…
Отдернув третью занавесь, в комнату вошла женщина. Высокая, стройная, она когда-то была настоящей красавицей, и даже сейчас ее оплывшие черты сохранили намек на миловидность. Светлые волосы, неровно подстриженные выше плеч, падали на лицо грязными сосульками. В лице, в движениях чудилось неясное сходство с Марой, хотя женщины явно не были родственницами.
— Привела? — с грубоватой лаской спросила она.
— Ну, — кивнула Мара.
— Эх ты, дуреха. — Женщина подсела к Марине. — Как тебя сюда занесло?
Марина подавила желание отодвинуться. Сочувствие чужих, опустившихся людей — вот и все, что стояло между ней и смертью или чем-то хуже смерти. Вспомнились похотливые взгляды мужчин, вполне понятное обещание Дака. К тому же через неделю и Марина будет пахнуть не лучше, если только ей повезет остаться в этом доме, а не погибнуть где-нибудь на улице.
— Я по ошибке сюда попала, — ответила Марина. — А теперь не могу вернуться. У меня… все отобрали.
— Это Дак, — кивнула женщина. — Он здесь всем заправляет. Ничего. Здесь все так живут. Я Фраси.
— Марина.
— Останешься здесь, Марина, — решила Фраси. — У нас как раз угол освободился. Держись рядом и ничего не бойся. Им главное — получить деньги, теперь они про тебя забудут.
Мара кивнула.
— Мы тебя в обиду не дадим.
Поставила перед Мариной контейнер с той же, что на корабле, кашей. Во второй контейнер, пустой, налила из высокой бутылки. Вручила Марине — от питья дохнуло сивушным спиртом.
— Пей, не кривись, — велела Мара. — Тебе сейчас полезно. С водой у нас плохо, свежая еда только по праздникам. Туалет общий на три дома, я покажу. Ничего, привыкнешь. Главное — не на улице.
Марина сжала челюсти, но рыдание вырвалось наружу. С трудом поставив контейнер на стол, она закрыла лицо руками.
Мара села рядом. С межпланетным женским сочувствием обхватила Марину за плечи.
— Ну, ну, хватит. Будет уже. Ешь, а то скоро наши мужики придут.
Давясь, сквозь приступы тошноты, Марина из вежливости доедала кашу, когда пришли мужчины. Первым шагнул в комнату рослый, неожиданно веселый блондинистый тип. За ним… Контейнер выпал из рук. Марина застыла в тихом ужасе. Хищный оскалился.
— Сама пришла!
— Ну-ка! — Мара решительно заступила ему дорогу. — Уймись, Катин! Ты свое получил!
— Что это ты ее защищаешь? — заворчал тот.
— Не твое дело, понял? — отрезала Мара. Обернулась к Марине. — А ты не дрожи. Не тронет он тебя. Садись есть, Катин.
Фраси по-хозяйски взяла за руку второго мужчину, повела к столу. На губах ее светилась тихая улыбка. Марина не поверила своим глазам: она ожидала увидеть все, что угодно, только не любовь.
— Это Латиш, — сказала Фраси. — А это Марина. Она здесь живет.
Латиш окатил Марину оценивающим взглядом. Кивнул, впрочем, довольно приветливо. Жадно принялся за еду. Катин все таращился, словно голодный пес на кость, пока сердитый окрик жены не заставил его приступить к ужину.
Марина сжалась на краю скамьи. Четверо переговаривались все громче, Мара щедро подливала всем из бутылки. Вскоре та опустела, и Фраси притащила еще одну. Про Марину словно забыли, только хищный взгляд Катина нет-нет да возвращался к ней.
Страх, отвращение и безысходность навалились с новой силой. Марина держалась на остатках упрямства: разреветься в третий раз, на глазах этих людей, было бы слишком стыдно. Куда делась ее защитная реакция «слишком плохо для слез»? Сжав челюсти, она рефлекторно схватила со стола контейнер. Зубы стукнули о металлический край, и огненно-вонючее пойло хлынуло прямо в горло. Марина закашлялась.
— Молодец, — одобрительно заметила Мара. — Дай-ка еще налью.
— Не… Не надо, — с трудом прокашляла Марина.
— Давай-давай, — и в контейнер, где и так оставалось больше половины, потекла мутная струя.
* * *Мужчина и женщина, похожие, как близнецы, сверлили Рэна глазами. Мужчина тяжело произнес:
— Не знаю, кто вы и откуда взяли программу — если это действительно программа перехода. Но подобных подарков не делают без причины. Чего вы добиваетесь?
— Поссорить нас со «Звездным Мостом»? — предположила женщина. — Зачем? Пострадает вся планета.
— Я добиваюсь освобождения от власти «Звездного Моста», — устало сказал Рэн. — Для вашей планеты, для других… Я добиваюсь спасения обреченных миров.
Бесполезно. В глазах хозяев бывшего космического предприятия читалось одно лишь недоверие. Такие же опасливо-неприязненные взгляды он встречал повсюду. Им не нужна была технология перехода, они не верили Рэну. Или не хотели признать, что уже владеют технологией. Он не нашел ответа. Продолжил безнадежное путешествие, везде встречая отказ — а время шло, с каждым часом приближая гибель Айгорна. Единственная надежда терпела крах.
— Звучит неубедительно, — заметила женщина.
«Я знаю».
Рэн тяжело поднялся — в знак уважения к хозяевам здесь полагалось сидеть на полу.
— Не стану больше отнимать ваше время.
До последней секунды он ждал оклика, но тяжелый занавес упал за спиной, скрывая очередной провал. С видом неудачливого попрошайки Рэн побрел к арендованной машине. Горько усмехнулся, садясь за пульт. Хотел осчастливить всех — его прогнали, как нищего. Мечтал спасти родной мир — и даже не сможет погибнуть вместе с ним. Расчет оказался неверен, план провалился. Люди разучились мечтать? «Звездный Мост» запугал их?
Под колеса машины убегала черная лента дороги, мимо проносились заросли огромных, в человеческий рост, цветов. Их ярко-красные головки зловеще качались, похожие на гигантские капли крови, ехидно заглядывали в окна: «Что, доволен?» Толстые стебли покрывала пузырчатая жижа. Бессильная злость плескалась, ища выхода, Рэн прибавлял и прибавлял скорость. Тринадцать лет. Тринадцать лет он отдал «Звездному Мосту»! Он помогал строить империю. Заманивал в Контакт планеты. Теперь империя готова раздавить миллиарды жизней, а Рэн ничего, ничего не может поделать. Почему он не умер тогда, на горячем песке Айгорна? Кому нужна его жизнь?
Будь проклят «Звездный Мост»! Оник — молодой, горячий, смелый. Он так гордился своим планом, так верил! Марина — Рэн втянул ее почти насильно. Заставил летать по Галактике, беспрестанно рискуя жизнью. Зачем? Какое имел право? Быть может, Марина и Оник мертвы, и только Рэна хранит зловещая судьба. Он не заслужил легкой смерти. Он еще вдохнет пепел Айгорна, увидит развалины земных городов. Впрочем, нет — там не останется даже развалин.
Рацойти, серо-облачный мир. Как гордился Главный контролер Рэн, принимая его в Контакт! Население планеты четыре миллиарда человек — и каждого он обрек на смерть. От, планета бесконечного праздника. Родина прекраснейшей музыки, лучших в Галактике песен — многие специально ради них учили местный язык. Скоро он замолчит навечно. За что?
Хищные цветы исчезли вдали, впереди замелькали разноцветные купола города, но кровавые пятна все маячили перед глазами.
— Рэнри Орлит, — сказали рядом, и на плечо ему опустилась твердая рука.
Рэн спокойно обернулся. Он ждал — с того самого момента, как купил билет. Чуть позже обычного билетер вернул документы, чуть внимательнее глянул электронный зрачок. Другой не заметил бы, но Рэн служил Компании тринадцать лет. Бежать и прятаться? Будь миссия успешной — можно было бы унизиться до бегства. Но «Звездный Мост» победил. К чему длить агонию? Рэн прошел в дальний конец зала. Купил у стойки бокал вина. И приготовился ждать.
Пожилой контролер отпустил его плечо.
— Я Санджай, контролер третьего ранга. У меня приказ о вашем аресте. Не станем беспокоить народ?
— Не станем, — согласился Рэн.
Второй контролер, помоложе, удовлетворенно кивнул.
— Пойдемте, — сказал Санджай.
Между двух провожатых Рэн прошел к выходу. На служебной площадке ждал катер. Санджай сел рядом с Рэном, второй контролер нырнул в кабину. Катер мягко взмыл в воздух.
— Куда? — спросил Рэн.
— На корабль, — уклончиво ответил контролер. Спохватился: Рэн — Глава сектора, пусть и бывший. Добавил, извиняясь:
— Мне запрещено вам отвечать.
Рэн благодарно кивнул: Санджай сказал достаточно. Корабль не полетит на Базу. Во всяком случае, пока. Значит, Эски решил сначала насладиться его унижением лично? Его неприязнь к Рэну была незыблема, как «Звездный Мост», с тех давних пор, когда молодой Рэнри Орлит удостоился внимания старшего контролера и отверг его. Поймать Рэна, как преступника, на своей территории — Эски наверняка в восторге. Рэн поморщился. Он предпочел бы честную казнь, пусть и с обязательным чтением памяти.
В двухместной каюте — опасных преступников полагалось охранять круглые сутки — с Рэном поселился Санджай. Рэн не спросил, сколько продлится полет, его конвоир тоже молчал. Принес обед на двоих, Рэн помог накрыть на стол. В молчании приступили к еде. Едва ощутимая вибрация зазвучала по-другому — корабль покинул обычное пространство, направляясь… Куда?
На третий день вибрация снова изменилась. Опыт многих полетов подсказал Рэну — корабль произвел стыковку.
— Пойдемте, — сказал Санджай.
Рэн, прихватив узкий чемодан с немногими вещами, покорно вышел в коридор. Санджай проводил его в шлюзовой отсек. Вежливо кивнул на переходную трубу.
— Там вас встретят.
Пожав плечами, Рэн отдался во власть потока.
Завершив полет, остановился в недоумении. Он был уверен, что идет на орбитальную станцию, во власть Главы пятого сектора Эски. Но очутился, похоже, снова на корабле. Причем — необычной конфигурации. Таких очертаний шлюзового Рэн еще не видел.
Двери напротив сложились складками. В проем шагнули двое. Один, коренастый седовласый мужчина, решительно сдвинул брови: «Молчи пока». Другой принялся отсоединять застежки трубы, что укрепило подозрения Рэна — два корабля «Звездного Моста» расцепились бы автоматически.
— Идем, Рэн, — сказал седовласый.
В полном недоумении Рэн последовал за ним. С трудом дождался, пока закроются двери каюты, больше похожей на комнату богатого дома.
— Что это значит, Палон?!
— Успокойся, Рэн, и сядь, — отозвался Глава десятого сектора. — Это разговор не на один час.
— Это был туристический рейс, — рассказывал Палон. — Космонавтика у нас на родине развивалась медленно. Летали понемногу вокруг планеты, запускали разные спутники для своих нужд, было несколько станций на орбите, и все. О дальнем космосе только говорили. И вот одна частная компания выпустила несколько маленьких челноков — тогда они казались нам роскошными. И начала приглашать в космос туристов. Ненадолго. За два часа на орбите я выложил… Ты все равно не поймешь. Дорого, в общем. Это был первый рейс. Нас было трое — два туриста и пилот.
Все было, как обещали в рекламе — взлет, невесомость… Когда пришло время снижаться, что-то случилось с двигателем. Нас завертело, а потом, вместо того, чтобы приблизиться, планета стала удаляться. Связь пропала. Нас буквально тащило сквозь космос, пилот ничего не мог поделать. Потом я перестал видеть звезды, только голубой свет впереди да полосы по бокам. Тогда мы еще не знали, что преодолели скорость света. Думали, это загробный мир…
Рэн с трудом верил Палону и не собирался этого скрывать.
— Вы преодолели свет без системы перехода?
— Устройство было, но не на корабле. Ты не знаком с такой техникой. Через сутки по моим часам — между прочим, еды и воды у нас не было, так что мы быстро поняли, что загробный мир еще впереди — кораблик сбросил скорость. Не полностью, правда. В дно астероида мы врезались.
— Дно?
— Да. Астероид был полым, вроде огромной коробки. Внутрь вел люк, мы свалились в него. Кабину смяло, нас прижало к заслонке. Пилот погиб. Мы кое-как выбрались из кресел. Не буду описывать, чего нам стоило найти двери, как мы их открывали… В общем, выбрались. И оказались на складе.
— На складе чего?
— Технологий, Рэн. Знаешь, у нас на родине любили придумывать истории про космос. В них часто бывал такой сюжет — обычный человек находит склад технологий ушедшей цивилизации. Так что мы быстро сообразили, что к чему.
— И… Что там было, Палон? И почему «Звездный Мост» не нашел их раньше?
— Ты все еще не понял? «Звездного Моста» в то время не было.
— Что?!
— Ты правильно расслышал.
Рэн задохнулся. Вскочил, не в силах усидеть на месте. Лучше бы Палон лгал. Потому что если он говорит правду…
— Сколько тебе лет?
— Восемьдесят два, — спокойно ответил Палон. — Стандартных, они почти точно соответствуют годам на моей родине. В день полета мне только исполнилось сорок. Это было — для тебя двадцать пять лет назад, ты в то время был мальчишкой. «Звездный Мост» мы организовали пятьсот лет назад.
Палон с минуту выжидательно смотрел, но Рэн не спешил озаряться догадкой. Тогда старый контролер объяснил со вздохом:
— Те, кто бросил свои знания на астероиде, умели преодолевать не только скорость света, Рэн. Время — тоже.
— Ты понимаешь, что говоришь, Палон? Двадцать пять лет назад «Звездный Мост» существовал!
— Да — потому что мы создали его пятьсот лет назад.
— Нельзя изменить прошлое!
— Это сложно, Рэн. У воздействий на время есть свои ограничения. Нельзя изменить прошлое, о котором знаешь — или знают люди вокруг тебя. Нельзя изменить прошлое общества, в котором живешь. Поэтому мы пятьсот лет избегали контакта с родной планетой, во избежание парадоксов. Что же до остальной Галактики… — Палон замолчал.
Значит, вот как… Рэн в три шага пересек каюту. Остановился перед старым контролером. Тот не отвел взгляд.
— Если это правда, — тихо сказал Рэн, — почему все так? Зачем, Палон? Флот «Звездного Моста», возможно, сейчас летит к моей планете. За что? Кто дал вам право убивать? И зачем, зачем ты мне все рассказал?!
— Я не посылал флот к твоему миру. Я надеюсь остановить его.
— Как? — с горечью воскликнул Рэн. — Я пытался!
— Ты пытался сделать то, чем я занимаюсь уже десять лет. И чуть не испортил все. И, может быть, испортил. Поэтому я сейчас говорю с тобой. Я не мог позволить тебе продолжать, оставалось открыться тебе, попытаться привлечь на свою сторону — или убить. Заметь, я все еще не знаю, правильный ли сделал выбор.
— Я тоже, — ответил Рэн.
— В таком случае, сядь и позволь мне объяснить.
Рэн вернулся в кресло. Глубокое, уютное, оно звало расслабиться — но напрасно. Палон мягко продолжил:
— Мы долго бродили среди чужой техники. Честно говоря, готовы были всю ее отдать за глоток воды. Астероид не имел жизни, атмосфера была искусственной. Не знаю, что за существа все это создали, но в воде они нуждались. Мы нашли контейнеры, вода в них казалась свежей, хоть и простояла невесть сколько. С едой было хуже. Делать нечего, пришлось рассматривать сокровища. Они были разложены аккуратно, как на выставке — образцы техники, информационные носители — и затянуты чем-то вроде тонкой энергетической пленки. Прошли, наверное, тысячи или миллионы лет, но все отлично сохранилось. Мы нашли аппарат, который притянул нас туда. Каким-то образом наш корабль попал в поле действия его луча, и сработала программа. Нас затянуло. С нашим приходом аппарат отключился, защитная пленка исчезла. Сокровища словно ждали нас.