— Этим займется мой флот.
Голос раздавался, словно из ниоткуда. Вполне человеческий голос, и не скажешь, что его владелец — разновидность киборга полтысячи лет от роду.
— Выгляни в окно, Олег! — раздраженно предложил Антон Павлович. — Мои корабли лучше и их больше! Это будет неравный бой. Сдавайся!
— А ты, значит, научился считать? Неплохо для бывшего пэтэушника. Вот чего ты не учел, Антоша — у меня, в отличие от тебя, железные нервы. Что, если через каждые три дня я буду уничтожать по планете? Скажем, пока ты не капитулируешь?
В тишине Марина услышала громкие удары своего сердца. Антон Павлович пошатнулся, но рук с панели не убрал. Он вдруг показался очень старым.
— Ты сдурел! — хрипло сказал он. — Ты сдурел, Олег! Ты этого не сделаешь!
Невидимый Олег рассмеялся.
— Не сделаю? Ты что, пропустил последний выпуск новостей? Прилетай, я подарю тебе вчерашнюю газету! Я уже это сделал! И знаешь, кто у меня на очереди?
— Не смей! — прохрипел Антон Павлович.
Из голоса киборга исчез сарказм. Теперь это был жесткий тон командира.
— Слушай мои условия, — сказал он. — В течение трех дней ты прилетаешь на Базу. Одним кораблем. Передаешь корабль под мой контроль и приходишь ко мне. Один. Мы решим наш спор раз и навсегда. Твой флот поступает в мое распоряжение. Если ты опоздаешь, я уничтожу Землю вместе с твоими кораблями, которые ты наверняка прячешь на орбите. На это моих сил хватит, уж поверь. Там еще твои дети не состарились, ведь правда?
Антон Павлович долго молчал. По его щекам текли слезы, но Марина не испытывала жалости.
— Твое решение? — спросил, наконец, киборг.
— Мне не хватит трех дней, — тихо ответил Антон Павлович. — Я у Тонаса.
— Хочешь сказать, ты не увеличил скорость перехода?
— Нет!
— Хорошо. Восемь дней, это стандартное время. Если не станешь тянуть, успеешь. Жду тебя с нетерпением, старый друг. И помни — Земля.
— Будь ты проклят, Олег.
Антон Павлович убрал ладони. Огоньки на панели погасли.
— В чем дело, Палон? — спросил Рэн.
Тот тяжело повернул голову.
— Твоя подруга с удовольствием тебе переведет.
По-стариковски шаркая — и куда подевалась упругая походка! — Антон Павлович пошел к дверям. Асана появилась неслышно, как тень. Заступила ему дорогу.
— Помнишь, я обещала убить тебя последним?
Женщина на корабле — к несчастью… Марина вскочила.
— Асана, нет!
— Сидите там, — велела телепатка, и Марина безвольной куклой упала на табурет.
— Помню, девушка, — сказал Антон Павлович.
— Твои слуги мертвы. Пришла твоя очередь.
Марина пыталась сбросить оцепенение, крикнуть — и не могла. Всеми нервами ощутила, как напрягается Рэн, тщетно борясь с неподвижностью.
— Если ты сейчас убьешь меня, погибнет множество людей, — сказал Антон Павлович. — Поверь, Оник не хотел бы этого. Он погиб, пытаясь это предотвратить.
— Оника убили твои слуги, — ответила Асана. — Он ждет возмездия. Он его получит.
В руках телепатки появился пистолет.
— Его убили не сразу, — сообщила она. — Сначала луч отсек ему руку. Вот так.
Антон Павлович закричал. Марина не могла даже закрыть глаза, даже потерять сознание. В нос ударил запах горелой плоти. Асана спокойно продолжила:
— Потом в него выстрелили так… И так…
С каждым ее словом синий луч резал тело Антона Павловича. Асана со спокойным удовольствием разглядывала кипящую кровь и дрожащие куски плоти. Казалось, она сравнивает — похоже или нет? Наконец она посмотрела на Марину.
— Я сделала, что была должна.
Марина могла ответить только взглядом. Телепатка медленно развернула пистолет к себе. Поставила дуло под левую грудь. Улыбнулась.
— Асана, нет! — в последний момент к Марине вернулась подвижность, и она бросилась к девушке. — Нет, Асана, нет!!!
Асана выстрелила. Луч прошел ее тело насквозь. Пластиковое покрытие дверей мгновенно выгорело, в металле образовалась дыра. Не издав ни звука, Асана мягко опрокинулась навзничь. Марина упала на колени рядом как раз вовремя, чтобы увидеть гаснущий огонек безумия в ее глазах.
— Асана…
— Ты знала, что она здесь?!
Марину резко дернули вверх. Прямо перед собой она увидела искаженное яростью лицо Рэна. Резко встряхивая ее, он закричал:
— Ты знала?! Ты! Я верил тебе! Ты все, все погубила!
Он разжал руки, и Марина упала на теплое тело Асаны. Рэн выскочил из комнаты. Простучали, удаляясь, тяжелые шаги, и она осталась одна с двумя трупами.
Несколько долгих мгновений лежала неподвижно, слишком ошарашенная, чтобы шевелиться. В ребра больно упиралась рукоять кинжала — он так и не понадобился Асане. Потом Марина вскочила. Толчком распахнула двери, выскочила в коридор. К счастью, Рэна нигде не было видно. Марина бегом бросилась к своей каюте, как будто все еще надеялась убежать от ужаса за спиной, от гибели всего и всех…
Глава шестнадцатая ЧУЖАЯ ПАМЯТЬ
В дверь стучали. Настойчиво, равномерно. Стучали давно, но Марина не реагировала. Она скорчилась на полу, обхватив себя за плечи. В голове царила гулкая пустота, ни одной мысли, только стук, раздражающий своей настойчивостью, снова и снова вырывал ее из забытья. Что им надо? Неужели не могут оставить в покое?
Стук продолжался, все такой же размеренный, как будто за дверью был автомат. Наконец — Марина не знала, сколько прошло времени — она поднялась. Если не получилось умереть сразу, надо что-то делать с этой жизнью. Непослушными руками она открыла замок. Рэн распахнул дверь.
— Марина!
Конечно, была обида. Но была и горькая вина, и стыд, и боль, и непонятное облегчение при виде его лица. Сама не зная, как это вышло, Марина шагнула навстречу и уткнулась лицом ему в грудь. Рэн с силой обнял ее.
— Прости меня. Пожалуйста.
Марина замерла, понимая одно — между ней и кошмаром смерти выросла крепкая стена мужских рук.
«Подожди, не отпускай меня…»
— Прости меня, — повторил он. — Я иногда теряю контроль над собой. Потом раскаиваюсь, но поздно…
Марина замотала головой, все еще прижимаясь к его груди.
— Ты был прав. Я и вправду тебя подвела и все погубила.
— Нет, ты всего лишь не смогла предать свою подругу.
— Что теперь будет, Рэн?
Рэн отпустил ее. Пройдя в каюту, сел на койку.
— Расскажи, о чем шла речь на переговорах. Предполагалось, что разговор будет на универсале, я не включил переводчик. Палон выглядел… убитым.
Марина усмехнулась горькому каламбуру. Села рядом.
— Тот, второй, дал ему восемь дней, чтобы сдаться. Если на восьмой день Антон Павлович не придет к нему безоружным, «Звездный Мост» уничтожит Землю. Корабли Антона Павловича его не пугают…
Рэн долго смотрел на свои сцепленные руки. Марина ждала его реакции так, словно бывший Глава сектора еще мог дать ей надежду.
— Восемь дней — это щедро, — сказал он.
— Сначала речь шла о трех днях.
— Палон торговался.
— Да.
— А флот?
— Он должен был передать его контролерам.
— Палон принял условия?
— А что ему еще оставалось?
— Теперь, когда его нет…
Рэн замолчал надолго. Устав ждать, Марина тихонько напомнила:
— Теперь решаешь ты.
— Знаю. Это непросто.
— Он собирался сделать тебя своим наследником.
Рэн недоуменно нахмурился.
— Почему ты так думаешь?
— Он сам мне сказал. Вчера вечером. Он собирался править Галактикой и завоевывать соседние, а потом умереть и передать власть тебе. Последнее у него даже получилось.
— Действительно… — горько усмехнулся Рэн. Потом выпрямился, постепенно обретая свой обычный решительный вид. — Я теперь командую флотом и могу вступить в бой со «Звездным Мостом»… Только никто не знает, что из этого выйдет. Никто не пробовал сталкивать в космосе боевые корабли.
— Что?
Марина не сразу поняла. Сообразив, чуть не рассмеялась: картинки, что проносились в ее мозгу, наверняка мерещились и Антону Павловичу, и киборгу Олегу. «Орудия к бою! Гипердвигатель поврежден! Вся энергия на щиты!» Это не история. Не реальность. Это — образ, рожденный сотнями фильмов и компьютерных игр. «Звездный Мост» в очередной раз попался в ловушку фантастики.
Но стереть жизнь с лица планеты боевые корабли способны. Это не фантастика.
— Есть другой вариант, Рэн?
— Есть. Я могу выполнить условия и передать флот «Звездному Мосту». И попробовать договориться с его хозяином.
— Он угрожал Земле и твоему миру раньше, чем узнал о кораблях.
— Это — слабое место всего плана. Можно положиться на его милость — или рассудительность, если только он окончательно не утратил ее.
— И что будет с Землей?
— Не знаю.
— Рэн!
Зря ей казалось, что страшнее некуда. Страх всегда найдет новое поле для издевательств.
— И что будет с Землей?
— Не знаю.
— Рэн!
Зря ей казалось, что страшнее некуда. Страх всегда найдет новое поле для издевательств.
— А что будет с тобой?! После всего, теперь это восстание…
— Моя судьба — последнее, что меня беспокоит.
— Но она меня беспокоит! — с отчаянием воскликнула Марина. — И если есть какой-нибудь третий вариант…
— Я буду искать, — пообещал Рэн. — «Звездный Мост» не знает о смерти Палона. Все восемь дней пути я буду искать в его файлах любые сведения, способные помочь против хозяина «Звездного Моста». Если что-нибудь найду…
Минуту спустя Марина удивленно смотрела на закрывшуюся за Рэном дверь. Он приходил мириться? Получить перевод разговора или все-таки спросить совета? Или же просто счел нужным проинформировать ее о своих планах?
Следующие два дня, бесконечно-томительные, полные дневным страхом и ночными кошмарами, не принесли изменений. Рэн дневал и ночевал в комнате связи, строчку за строчкой изучая содержимое компьютеров. Марина боялась туда заходить. Тела убрали, но жуткое присутствие смерти витало над командным отсеком. Изредка встречаясь в столовой, обменивались молчаливыми взглядами: «Есть новости?» «Нет». Время бежало физически ощутимо, раздирая душу, выкручивая нервы. Марина почти смирилась с поражением.
Прорыв случился неожиданно — Рэн нагнал ее в коридоре, взволнованный и улыбающийся. Схватив за локоть, буквально потащил в комнату связи.
— Что случилось? — спросила Марина.
— Идем, — ответил он и втянул ее в комнату.
Марина быстро огляделась — ни пятен, ни запаха, только черная дыра в серебристой двери напоминала о трагедии. Но Рэн уже подтолкнул ее к экрану.
— Смотри!
Марина честно уставилась на обыкновенную космическую карту, каких было много по всему кораблю. Совершенно пустой участок на ней был отмечен красным кружком.
— Я не понимаю.
— Это то место, где Палон спрятал астероид.
— Астероид?
— Да. Склад технологий.
— Что? Но его же уничтожили!
— Палон солгал, — Рэн поморщился. — Ты правильно ему не верила. Астероид — искусственное космическое тело, как Тонас-два. Точнее, космический корабль в форме астероида. Палон обнаружил его двигатель и сумел включить.
— И спрятал?
— Да. Он окружил его маскирующим полем, «Звездный Мост» не смог его найти. Здесь, — Рэн торжествующе указал на экран, — координаты склада.
— И чем это нам поможет?
— Хорошая новость в том, что Палон усовершенствовал корабли в сравнении со «Звездным Мостом». Мы будем в окрестностях Базы завтра утром, если только не решим сделать крюк.
— Ты думаешь…
— Если существует способ справиться с хозяином «Звездного Моста», он должен быть там. Это шанс — быть может, тот самый, один из миллиона.
— Ты успеешь за восемь дней?
— Да! Я думаю, таков и был план Палона.
Марина помолчала, соображая.
— И ты, конечно, собрался лезть туда в одиночку?
— Хочешь присоединиться?
Там побывали уже двое русских… Марина усмехнулась.
— Ну, конечно же, хочу!
— Это он.
Прозвучало просто — если не слышать предельного напряжения в голосе Рэна. Марина встала за его спиной, почти с таким же волнением разглядывая занявшую весь экран каменную глыбу. Очень странную глыбу, почти безупречный правильный многогранник. Это не было, не могло быть творением природы. Хотя чему тут удивляться, после Тонаса-два?
— Это углубление, должно быть, проход, — добавил Рэн.
— И как ты собираешься попасть внутрь?
Возможность оказаться внутри этой геометрически правильной каменной тюрьмы пугала Марину, но и позволить Рэну отправиться туда одному она не могла. Ни в коем случае.
— Отверстие достаточно широко для катера.
— Ты уверен… — Марина замолчала. Но круглый, словно корабельный люк, проход все больше казался зияющей пастью, и она продолжила: — Что, если обратно нам не вылететь?
«Ну да, да, я всего лишь трусливая женщина!»
Рэн не стал смеяться.
— Мы выясним это сразу же. Доставив нас, катер вернется на корабль. У нас будут стандартные сутки на поиски, потом он прилетит обратно за нами. Если катер не сможет вылететь наружу… В таком случае мы будем знать, что это невозможно. Но я не вижу к тому причин, и Палон не раз бывал внутри и возвращался назад.
«Если только он еще в чем-нибудь тебе не соврал!» — это уже походило на истерику, поэтому Марина промолчала. Рэн отвел взгляд от экрана и сочувственно предложил:
— Полагаю, тебе лучше будет остаться здесь.
И Маринина злость тут же пересилила ее страх.
— Ну уж нет! Так я еще больше буду дрожать за тебя!
Разве она сказала что-то смешное?
Это и в самом деле напоминало не то гигантский склад, не то библиотеку, плавно переходящую в музей. Высадив их на каменный пол, катер легко покинул внутренность астероида. Рэн объяснял что-то про оболочку, способную удерживать атмосферу и пропускать твердые предметы, но Марина не слушала. Она вертела головой, стараясь охватить взглядом сразу все — и не могла.
Первым ее впечатлением были тепло и свет. Живое, светлое тепло и теплый свет. Вот только источника их не наблюдалось — никакого подобия солнца, как на Тонасе-два. Уходящее во все стороны бесконечное поле… нет, скорее огромный зал. И не бесконечный — когда глаза привыкли к яркому свету, Марина разглядела не такие уж далекие каменные стены.
А еще здесь был воздух, свежий, как на лесной поляне, а не на брошенном невесть сколько тысячелетий назад складе таинственных Предтеч. Ни следа затхлости, пыли и разложения.
— Начнем? — спросил Рэн.
Марина пожала плечами. Рэн опустил на каменный пол солидных размеров сумку с припасами, гораздо больше, чем необходимо на сутки, и медленно пошел вдоль полок, разглядывая их содержимое. Марина поспешила следом. Оставаться в одиночестве, даже на минуту, не хотелось. Аккуратные ряды полок, самых обычных, разве что выполненных из неизвестного материала, чуть видные вдали корпуса непонятных автоматов, свежесть, этот приветливый свет… Все, казалось, говорило: хозяева не ушли, они отлучились на минуту, вот сейчас, уже сейчас заскрипит дверь и они вернутся. И что тогда делать незваным гостям?
Марина передернула плечами: если начинать с подобных фантазий, и вовсе не стоило сюда прилетать. Хозяев нет дома как уже минимум пятьсот лет — если, конечно, добрейший Антон Павлович в очередной раз не солгал.
Полки шли в четыре ряда, верхний — в пределах досягаемости взрослого человека. На них, каждый в отдельном углублении, размещались кристаллы. Некоторые были знакомы — точно такие же Марина возила от планеты к планете в достопамятной своей роли контрабандиста. Другие отличались цветом и размером, от маленьких, чуть крупнее спичечной головки, до полуметровых. По левую руку тянулись полки с красными кристаллами, по правую — с синими. По мере удаления от центра зала, где над головой зиял провал входа, красные кристаллы сменялись оранжевыми, синие — зелеными.
Ряды полок занимали центральную часть зала, по краям же степенно, как на выставке, стояли, лежали и висели образцы незнакомой техники. Впрочем, почему незнакомой? Небольшие летательные аппараты, пусть и непривычной формы, Марина опознала без труда, и не только по молочно-белым бокам. С ними соседствовали аппараты поменьше, капсулы, способные вместить человека, и годные по размерам разве что кошке. Яйцеобразные приборы с обозначениями кнопок внутри, напоминавшие компьютеры «Звездного Моста», россыпь мелких светящихся дисков, полупрозрачные жезлы с утолщениями на конце…
— Твое первое впечатление? — спросил Рэн.
— Люди, — не раздумывая, ответила Марина. — Это были люди.
— Я тоже ожидал большей чуждости.
Марина фыркнула.
— Вон стоянка кораблей, вон, — она махнула в сторону полок, — библиотека. Там музей. На Земле, на Сикме, где угодно, может быть такое же. Чуть-чуть разные формы, и все!
— И никаких подсказок, кто и зачем оставил здесь этот… музей.
Рэн прошел к образцам техники. Безразлично миновал корабли, самый крупный немногим больше катера, и двинулся вдоль выставки неизвестных приборов, пристально разглядывая каждый. Марина покорно шла следом.
— Что ты ищешь? — спросила она.
— Если верить Палону, здесь есть обучающий терминал.
— Ему верить — себя не уважать. К тому же он мог утащить этот терминал куда-нибудь к себе домой.
Рэн обернулся.
— Я буду признателен, если ты мне поможешь.
У Марины от стыда потеплели уши. Что с ней такое, в самом деле? Как будто решила продемонстрировать ему все свои худшие стороны! Она торопливо прошла к соседнему ряду экспонатов.
— Скажешь, что именно искать?
Если Рэн и уловил ее виноватость, то не подал виду.