— Ты сказал, Антон Павлович тоже был Главным контролером. А тот что, не замечал этого?
— Палон научился менять внешность. С возможностями наших ушедших братьев это неудивительно.
— Да уж…
Вырвавшись из тоннеля, вагончик замер перед новым огромным залом — или даже, скорее, площадью, освещенной двумя небольшими подобиями солнца. Посреди площади возвышалась та самая Башня, о которой столько говорил Рэн. Увидев ее, Марина опять не удержалась от нервного смеха: земное происхождение «Звездного Моста» буквально проглядывало изо всех дыр. Широкое основание, чуть более узкий второй этаж… Ступенчатой пирамидой сужаясь кверху, посреди площади стояла Вавилонская Башня — или, скорее, ее реконструкция из коричневого металла. Нет, ну какие идиоты!
— В чем дело? — спросил Рэн.
— «Звездный Мост» долго не простоит. — Марина не ожидала от себя пророчеств, даже удивилась. — Форма у Башни несчастливая.
— Должен заметить, она вполне уверенно стоит уже полтысячелетия.
— И все-таки…
Распахнув дверцу, Рэн вышел. Протянул руку Марине.
— Дальше пойдем пешком.
Не расцепляя рук, они поднялись по широким ступеням ко входу. Двери бесшумно разошлись, открывая просторный вестибюль. Рэн остановился у дверей поменьше.
— Здесь лифт. Но как попасть туда без значка Главы, я не знаю.
Марина оглядела свой серебристый рукав.
— А что бы ты делал со значком?
Рэн кивнул на полупрозрачную полоску у двери лифта.
— Здесь считыватель.
— А услышать он не может? Ты говорил, куча аппаратуры…
— Можно попробовать.
Он чуть помедлил, то ли собираясь с мыслями, то ли решаясь. Потом произнес отчетливо:
— Я — бывший Глава четвертого сектора Рэнри Орлит. Я был сообщником Главы десятого сектора Палона, которого также звали Антон Павлович. Он мертв. Я теперь командую его флотом. Я пришел, чтобы выполнить требование передать флот «Звездному Мосту». Я прошу разговора.
Никто не откликнулся, никто не спешил приглашающе распахивать двери. Пожав плечами, Рэн обернулся к Марине.
— Пропустите нас, Олег! — громко сказала она по-русски. — Нам правда нужно поговорить!
Минуту казалось — ее не услышали. Потом двери медленно разошлись.
— Вот видишь! — прошептала она.
Лифт, самый обычный, как будто перенесенный сюда из панельной девятиэтажки советской постройки, поднял их наверх. Двери разошлись, и Марина шагнула вслед за Рэном в пустой холл все того же тускло-коричневого цвета. Напряжение, ощутимое внизу, здесь стало невыносимым. Казалось, воздух наполнен чьим-то недобрым присутствием.
В дальнем конце холла виднелась полукруглая арка, затянутая мутью, словно старый неработающий телевизор. Рэн повел Марину туда.
— Здесь вход, но он закрыт полем, — негромко сказал он.
— Это мы, Олег, — позвала Марина. — Пропустите нас!
Сразу, как будто русская речь служила отмычкой, муть исчезла. Сжав Маринину руку, Рэн потянул ее в арку.
Вдоль стен круглой комнаты клубилась все та же муть. Посередине возвышался кольцеобразный стол, вокруг — неудобные трехногие стулья. И — никого.
Марина оглянулась, но арку снова затянуло поле.
— Непонятно… — заговорил Рэн. Осекся.
Как будто составили один в другой два стакана, а затем подняли верхний вместе с букашками-людьми. Комната со столом ушла вниз, мгновенье — и вокруг прорисовалась другая. От первой она отличалась лишь грубой коричневой глыбой на месте стола да четырьмя каменными креслами вокруг.
В трех креслах сидели мужчины. Совсем одинаковые, без признаков возраста на лицах, вообще без каких-либо отличительных черт. Просто три одинаковые маски с застывшим выражением угрозы и холодного величия.
Они не шевелились, молча глядя на незваных гостей. Ощущение угрозы нарастало, буквально вжимая в пол. Марина вдруг поняла, как чувствовали себя язычники перед лицом грозного идола, не брезгующего человеческой плотью. Рэн выпустил ее руку. Еще чуть-чуть, и Марина упала бы на колени.
Но внутри робко, затем смелее шевельнулась хозяйка цветка. Суеверный ужас поблек, превратившись в простой испуг. Марина собрала остатки ехидства. Давя страх, спросила по-русски:
— А почему трое? Так удобнее чувствовать себя божеством?
Как ни странно, это сработало. В воздухе всколыхнулось замешательство, Рэн встряхнулся, опять поймав ее пальцы. Странная троица исчезла, резко, словно выключили проектор. Возле глыбы материализовался человек.
Обычный, вполне живой мужчина лет тридцати — тридцати пяти. В чуть старомодном, но явно дорогом сером костюме, при галстуке, в остроносых начищенных туфлях. Улыбнулся весело, как будто все происходящее казалось ему отличной шуткой. Сделав приглашающий жест, спросил на универсале:
— Не хотят ли незваные гости присесть?
Этот голос Марина уже слышала — в ночь смерти Антона Павловича.
— Нет, — резко ответил Рэн.
Не смутившись, призрак подошел к креслу. Уселся, небрежно закинув ногу на ногу. Произнес все с тем же видом забавляющегося идиота:
— Мое имя, как говорят на Земле, слишком известно… — но затем маска веселости сползла с его лица, и оно стало по-настоящему угрожающим. — Я пощадил тебя в первый раз, контролер Рэнри Орлит. Ты предал меня снова. Ты помнишь клятву контролера?
— Да.
— И что же?
— Я готов принять смерть за измену, — спокойно, как нечто само собой разумеющееся, сообщил Рэн. — Я готов.
Он что, свихнулся?
— Но прежде, — продолжил он, — я прошу тебя выполнить обещание. Ты получишь флот. Оставь в покое Землю, От, Рацойти, и Айгорн.
— Оставить в покое? — переспросил призрак. — Я не обещал так много. К тому же тот, кому я давал обещание, судя по вашим словам, мертв?
— Да.
— Антошка мертв, — задумчиво протянул бывший землянин. — Жаль, я так и не доспорил с ним.
— Но его флот цел, и командую им я, — напомнил Рэн.
Призрак рассмеялся.
— Не обольщайся. Ты труп с того момента, как ступил на Базу.
— Флот не сдастся без моего приказа. Ты не сможешь засечь его сквозь маскирующее поле до тех пор, пока он не начнет обстреливать твои корабли. Все. В том числе пассажирские. «Звездный Мост» потеряет всех клиентов.
Марина изумленно уставилась на Рэна, но тот выглядел серьезным, как никогда.
Призрак же лишь небрежно отмахнулся.
— Блеф. Ты слишком высокоморален, друг мой. На кораблях могут оказаться дети, не так ли? Кто умолял меня не убивать их? Но даже если ты не врешь — у меня в запасе достаточно времени и достаточно людей, чтобы справиться с этой проблемой. Хочешь узнать, почему ты все еще жив?
— Почему же?
— Ты прав, моя техника не справляется с маскировкой… — призрак поморщился. — Здесь Антошка меня опередил. Но мы с тобой это поправим. Я знаю, Антон увеличил скорость перемещения, мы с ним обсуждали такую возможность как раз перед тем, как он украл у меня склад. Ты добирался сюда восемь дней, а мог уложиться в три-четыре. И я догадываюсь, где ты провел лишнее время…
Марина задохнулась. Рэн стиснул ее пальцы.
— Мне нужны координаты склада, — сказал призрак. — Предоставь их, и я гарантирую безопасность твоему родному миру. А заодно, Земле, Оту, Рацойти — и твоей спутнице. Ты умрешь спокойно, не волнуясь за ее участь.
— Нет, Рэн! — воскликнула Марина. — Не соглашайся! Не смей! Ты сволочь, Олег! Ты не человек, ты…
— Я не человек, — согласился призрак. — Я — «Звездный Мост». Твое решение, Рэнри Орлит?
Рэн, казалось, не колебался ни секунды.
— Нет, — сказал он. — Ты извратил все, чем успел завладеть. Нет.
— У тебя час, чтобы передумать. Потом женщина, которую ты притащил с собой, умрет у тебя на глазах, и в тот же самый момент мой флот начнет операцию по избавлению Айгорна от жизни.
«Стакан» провалился обратно, вокруг выросли затянутые серой мутью стены. Рэн с глухим стоном сжал кулаки.
— Не соглашайся, — повторила Марина. — Тогда не останется надежды ни у кого. Галактика навсегда достанется этой сволочи…
— Галактика?! — Рэн схватил ее за плечи. — Он уничтожит Айгорн! И тебя — зачем ты пошла со мной? Почему ты всегда все делаешь по-своему?!
Он сильно встряхнул Марину. Еще, еще…
— Рэн! — закричала она.
Очнувшись, Рэн со стоном прижал ее к груди.
— Прости, — прошептал он. — Марина…
Что-то мешалось, больно вжимаясь в бедро. Что-то в кармане. Та, внутри, давно и отчаянно кричала, но только сейчас Марина наконец услышала ее.
— Рэн, — торопливо спросила она, — это излучение, из-за которого не работает оружие, оно их? Тех, кто оставил сокровищницу?
— Да, — с недоумением отозвался Рэн, отпуская ее. — Что…
— Подожди, — Марина очень боялась потерять мысль. — А оружие? Лучевое, и те, бомбы? Не их?
— Они не нуждались в оружии. Это собственная разработка «Звездного Моста».
— Но они знали, что оружие может появиться, раз придумали это излучение? Они предвидели?
— Вероятно…
Рэн смотрел с возрастающим удивлением. Прочитав в его глазах вопрос, Марина замотала головой. И опустила плечи.
— Ты прав, — очень тихо сказала она. — Ради твоего мира… Ради Земли… Тебе придется согласиться. Только поцелуй меня, пожалуйста… Больше не будет возможности.
Рэн послушался, но в прикосновении его губ не было страсти. Что ж, ладно.
— Пусть он нас поднимет обратно, — попросила Марина. — Только сначала я его хочу спросить кое о чем. Не говори ему, пока он не ответит, ладно?
Рэн пожал плечами.
— Поднимай нас, Олег, — сказал он.
Через мгновение они вновь очутились в верхней комнате. Призрак сидел в той же позе.
— Ты все слышал, — сказал Рэн.
— И о чем вы желаете спросить… Марина? — призрак словно выплюнул ее имя.
Не раздумывая, она выпалила первое, что пришло в голову:
— У тебя совесть есть?
Как ни странно, призрак решил ответить.
— Муки совести — это результат биохимических процессов в человеческом организме, — невозмутимо разъяснил он. — Я, как вы знаете, лишен несчастия иметь человеческое тело…
Марина не слушала. Ее рука уже скользнула в карман, и ремешок с готовностью охватил ладонь.
«Я знаю, вы не хотели разрушать. Вы творили прекрасное. Но этот человек — разрушитель. Он вор и убийца, если его не остановить, он убьет все, что есть прекрасного на свете… Помоги!!!»
Рука вытянулась вперед так быстро, словно обрела самостоятельную жизнь. Струя розового света ударила в глыбу посреди комнаты, сминая, плавя самый крепкий в Галактике металл. Призрак захлебнулся словами. Забулькал, извиваясь, как от непереносимой боли. Исчез. Комната содрогнулась.
«Нам конец, — судорожно подумала Марина, все еще направляя свет на кипящую глыбу. — Хорошо, что вместе… Рэн…»
Потолок сложился пополам в тот же миг, когда свет цветка погас. Невидимый «стакан» буквально выплюнул людей вниз. Марина упала на колени, Рэн подхватил ее.
— Скорее, бежим!
Он потащил Марину к арке. Поля не было, они легко прошли — за секунду до того, как в комнате рухнул потолок.
— Скорей! — выдохнул Рэн.
Запихнув Марину в лифт, ударил по клавишам.
— Включайся!!!
Автоматика подчинилась его отчаянному приказу. Двери сошлись, лифт двинулся вниз. Сотня гулких ударов сердца — и двери раскрылись на первом этаже. Рэн бегом потащил Марину к выходу и заставил бежать, не оглядываясь, пока между ними и Башней не пролегла половина широкой площади. Тогда он остановился.
Как будто специально дождавшись этого момента, Башня с глухим шумом осела. Не взорвалась — сложилась, словно картонный домик, случайно раздавленный ребенком.
— Это… все? — спросила Марина. — Он умер?
Рэн крепче обхватил ее плечи.
— Разве ты не чувствуешь?
И действительно, теперь она почувствовала. Гнетущая атмосфера Базы исчезла. Стало легче дышать. Марина вдохнула посвежевший воздух. Благодарно подняла к лицу цветок…
— Рэн! Он… Он тоже умер!
Лепестки, недавно такие изящные, сплавились, превратились в грубый комок металла. Цветок мертвой тяжестью лежал на ладони. Рэн осторожно взял Маринину руку, коснулся пальцами цветка.
— Он не был создан для разрушения. Но он спас нас всех… Ты спасла.
Марина замотала головой.
— Не я. Она. Та, кому он принадлежал.
— Она все еще с тобой?
Марина прислушалась.
— Да.
Рэн слабо улыбнулся.
— Мои тридцать девять тоже. Нам предстоит с ними жить.
Жить! Какое хорошее слово! Марина бережно убрала цветок в карман: она станет хранить его, как самое дорогое сокровище.
— Что будет дальше, Рэн?
— Теперь — все будет хорошо.
— Ты правда приказал нападать на пассажирские корабли?
— Нет.
Марина облегченно выдохнула:
— А знаешь, я почти поверила. И что теперь? Выполнишь мечту Антона Павловича?
— О чем ты?
— Станешь хозяином нового «Звездного Моста»? Он говорил, что…
— Нет! Не знал, что ты обо мне такого мнения.
Сухость в его голосе заставила ее рассмеяться от всей души.
— Я так и сказала! А он заявил, что я просто плохо тебя знаю.
— Лучше, чем он, — улыбнулся Рэн.
— И все-таки? Что будет со всеми этими кораблями, станциями, контролерами?
Рэн пожал плечами.
— Это предстоит решать не мне. В Сообществе сто семьдесят пять планет, их правительства сумеют распорядиться и кораблями, и станциями. И флотом Палона.
— Ох и перегрызутся!
— Хотелось бы верить, что нет.
Иногда он был просто до ужаса наивным. Марина улыбнулась.
— А ты? Какие у тебя планы?
— До сих пор у меня не было возможности строить планы. Но… — Рэн помедлил, прежде чем сказать решительно. — Я займусь поисками.
— Поисками чего?
— Я хочу выяснить, кто рассеял по Галактике семена жизни. Кто заселил сотни планет людьми и не оставил нам даже подсказки. И, если получится, я хочу узнать, куда ушли наши далекие братья. Возможно… возможно, оба вопроса имеют один и тот же ответ. А чего хочешь ты?
— Найти Сашку, — без колебаний ответила Марина. — Заставить его перестать бегать. У меня есть всего один-два года, пока он не вырос, и я хочу, чтобы у него была нормальная семья. Нормальный дом, где его любят. Где не надо притворяться. Он никогда не знал, что это такое…
«А еще я хочу, очень хочу, быть рядом с тобой. Но не смогу всю жизнь насильно вешаться тебе на шею. Если ты не захочешь…»
— Мы неплохо поработали вместе, — сказал Рэн. — Как тебе кажется — если снова объединим усилия, сумеем выполнить обе задачи?
Внутри медленно разливалось несмелое тепло.
— Это звучит, как очень деликатное предложение.
— Не очень деликатное, — с улыбкой поправил Рэн.
Обернувшись, Марина обвела взглядом пустую площадь.
— Говоришь, твою квартиру кому-то отдали?
— Уверен, я найду квартиру, где мы сможем отдохнуть…
— Я не устала, — быстро сказала она.
— Где мы сможем отдохнуть после того, как я помогу тебе устать.
Эпилог
Он все-таки не успел. Когда много денег, не очень-то спешишь — столько всего хочется сделать, попробовать, испытать! Жаль, что в общую кассу не внесешь деньги через терминал. Когда мальчик наконец прилетел на Еранду, где располагались казначеи, его ждали. Окружили сразу, как вышел из такси.
Вокруг сверкали разноцветными огнями высокие дома, в темноте проплывали неясные фигуры пешеходов. Близко никто не подходил — себе дороже. Мальчик опустил голову. По правилам его нельзя трогать, ведь он прилетел платить. Но не заплатил, и грабителям ничего не будет.
— Как ты долго, Кудрявый, — сказал Прыщ. — Тебя ведь уже и не ждут…
— Я не мог, — глупо ответил мальчик.
Таксист молча захлопнул дверь, и машина рванула с места, засверкав не хуже катера «Звездного Моста». Прыщ проводил ее глазами.
— Не мог… Много денег-то?
Мальчик промолчал. Прыщ взял его за плечо, протянув руку к карману. Мальчик рванулся, и тогда его начали бить. Он упал на землю, скрючившись, в рот сразу набилась пыль. Вокруг столпились, мальчик не видел лиц, мелькали только ноги в высоких пыльных ботинках. Замах, удар, замах…
— Прыщ! Смотри, сколько тут! — крикнул кто-то с восторгом.
— Ого! Смотрите! — раздались другие голоса.
Удары прекратились, кто-то помог мальчику встать. К его носу прижали тряпку, стирая кровь.
— Где взял столько? — спросил Прыщ.
— Отстань, — беспомощно всхлипнул мальчик.
И заслужил увесистый подзатыльник.
— Ты что, не расслышал? — поинтересовался кто-то.
— Оставьте его, — велел Прыщ. — Берем деньги и пошли.
Грабители послушно растворились в темноте. Платежка упала к ногам мальчика. Пустая, конечно. Мальчик, всхлипнув, подобрал ее. Размазывая по лицу слезы и кровь, зашагал по темной улице обратно.
Через час кончится город и потянется дорога к космопорту. У мальчика нет ни денег, ни билета, но больше идти некуда. Здесь, в городе, он не останется ни за что на свете. Если сможет как-нибудь выкрутиться, он улетит.
Потому что там, за тысячи световых лет, его любят. Ни за что, просто так. Мальчик придет туда. И, может быть, на этот раз он сумеет остаться.