– Открою тебе один секрет, дорогая, – ах, как ненавидела Лера это покровительственное слово! – Мы с Борисом поженимся по окончании школы. Ты рада за меня?
Что ей, жалкому отблеску небесного светила, оставалось ответить звезде с самого рождения?
– Конечно, рада, сестричка.
– Разумеется, восемнадцать лет – это очень ранний возраст для брака. – Открыв шкаф, Марианна подбирала платье для предстоящего свидания. – Однако наша любовь так сильна. Короче, дольше мы не вытерпим. – Она натянула черное платье с кружевной вставкой. – А тебе желаю повеселиться с этим недоноском. Надеюсь, не будет слишком скучно.
Валерия сжала кулаки. В этот момент она была готова убить сестру. В голове роем проносились планы мести, один страшнее другого. Но все же, когда за Марианной захлопнулась дверь, девушка позвонила Игорю, чтобы договориться о встрече. Привычка подчиняться сестре опять взяла верх. Отличник ни мычал ни телился, и такое равнодушие выводило из себя.
– Ладно, подходи к «Снежинке», – снисходительно процедил он. – Вообще-то я собирался идти с Марианной…
Леру передернуло.
– А я вообще-то никуда не собиралась, – парировала она. – Если не хочешь, я тоже не горю желанием. Сейчас по телевизору идут интересные передачи.
Ей было глубоко наплевать на чванливого очкарика. В конце концов, ее варианты контрольных работ он не решает, она учится не хуже его.
– Эй, не вешай трубку, – холодный тон Валерии озадачил парня. Сидя за одной партой с ее сестрой, он перенял от Марианны презрительное отношение к однокласснице. – Я уже настроился покушать мороженого. Короче, жду тебя в шесть часов у памятника Ленину.
Ах, как хотелось Валерии послать его ко всем чертям. Однако она не посмела это сделать.
Памятник небезызвестному вождю революции стоял в прекрасном сквере. Вытянув вперед правую руку, он словно хотел обратить на что-то внимание жителей города, наверное, указать дорогу в счастливое будущее. Игорь, пришедший раньше на десять минут, долго переминался с ноги на ногу, решая, потратить ли лишние три рубля на букет ромашек, которые бойкая старушка продавала в ногах Владимира Ильича. Покрутив мятой бумажкой у себя перед носом, он сунул ее обратно в карман: в конце концов, и так придется раскошелиться на мороженое. И вообще, с Леркой свидания он не планировал.
В очередной раз пройдясь расческой по и без того прилизанным волосам, Игорь принялся философствовать на тему «близнецы». Говорят, люди, настолько похожие друг на друга, как его одноклассницы, составляют одно целое. Теперь парень был готов поспорить с учеными. Марианна и Валерия Ярцевы – два разных человека. Одна – красавица и личность, другая же… Умная мысль оборвалась, словно старый канат. Очкарик нервно сглотнул слюну. Выросшая перед ним Валерия была прекрасна: тщательно уложенные белокурые волосы, чуть подведенные кобальтовые глаза, яркие сочные губы…
– Привет, – она взяла его под руку. – Пойдем?
Он немного отстранился:
– Это не розыгрыш? Ты точно не Марианна?
Девушка рассмеялась:
– Странно, что ты об этом спрашиваешь.
Идя рядом, он внимательно рассматривал спутницу. Нет, это действительно не Марианна. Его любовь ярче, интереснее. И как он мог обмануться! Нет, Валерия, конечно, тоже ничего, но своей сестре она здорово проигрывает. К несчастью для себя, эту тему Игорь и принялся развивать в кафе, несмотря на то, что взоры всех посетителей мужского пола, как трезвых, так и не очень, устремились на его девушку.
– Твою сестру я собирался повести в другое место, – ковыряя ложечкой белые кругляшки, разглагольствовал он. – Но для тебя сойдет и «Снежинка».
Лера пожала плечами.
– Вот в следующий раз… – очкарик облизал губы. – Только не вздумайте разыгрывать меня.
– Следующего раза не будет, – Лере надоело постоянное унижение. – Знаешь, где сейчас твоя распрекрасная Марианна? На даче у Бориса. Они совсем одни, и можно пофантазировать, чем там занимаются.
– Ты врешь! – парень чуть не подавился коктейлем. – Она сказала: у нее дела.
– И еще какие! – злобно подтвердила девушка. – Теперь я скажу тебе еще кое-что. Моя сестричка называет тебя очкариком и недоноском и водится лишь потому, что ты даешь ей списывать контрольные работы. – Она встала со стула, швырнув на стол десятку. – Это чтобы ты не жалел о потраченном времени.
С прямой, как палка, спиной, Лера вышла из кафе. Игорь был так огорошен ее признанием, что не пытался остановить. Это была первая месть сестре.
Быстро излечившись от наваждения, называемого «Марианна», отличник отсел от нее за другую парту и перестал помогать в учебе.
– Что ты ему наговорила? – шипела Марианна.
– О, только самое хорошее! – ласково пропела Валерия.
Близняшка верила и не верила:
– Тогда почему же он так переменился?
Девушка ожидала этого вопроса.
– Понимаешь, в кафе он начал признаваться мне в любви, – она скромно опустила глаза. – Однако я не могла тебя предать. Вот он и обиделся на нас обеих, но… – Валерия выдержала театральную паузу, – ты же такая неотразимая и легко найдешь ему замену.
– А ты дура, если не придумала ничего лучшего, как показывать зубы! – голос Марианны сорвался на визг. Завтра намечалась контрольная по химии – самому нелюбимому ее предмету. На крик дочери прибежала взволнованная мама:
– Что случилось, моя девочка?
– Землетрясение! – чуть не выпалила Валерия.
– Марианночка, ты хорошо себя чувствуешь? У тебя все в порядке? Хочешь, я приготовлю тебе чего-нибудь вкусненького?
Лера едва сдерживала слезы. Как ее все достали с драгоценной сестричкой! Интересно, что та ответит дорогой мамаше?
– Я в порядке.
– Вот и отлично, – Серафима Григорьевна бегала вокруг старшей дочери, как наседка. – Сегодня приедет Георгий Матвеевич, ректор нашего университета. Мы с папой все уладим. Ты без проблем поступишь на факультет международного туризма.
«А я? – хотелось крикнуть Валерии. – Какое будущее вы прочите мне?»
– К его приезду надень свое самое красивое платье. – Мать исчезла так же стремительно, как и появилась, не почувствовав настроения младшей дочери. Слезы разочарования закапали из глаз девушки. Ну почему все в семье ведут себя так, будто ее нет на свете?
Заявление Серафимы Григорьевны успокоило Марианну. Если родители договорятся с ректором, оценка по химии ничего не решит. Так что можно посылать взбесившегося очкарика подальше.
– Знаешь, я подумала, – обратилась она к сестре, – ты все правильно сделала. Игорь Тарасов пусть катится ко всем чертям.
Ректор Национального университета Георгий Матвеевич Семихин приехал в восемь вечера, как и обещал. Где и как он познакомился с отцом двойняшек, девушки узнали позже. Строительная фирма, в которой Ярцев продолжал работать менеджером, помогла построить ему прекрасную дачу. Теперь Семихин всем рекомендовал это предприятие, не забывая с теплотой отзываться о его служащих.
– Если вам что-нибудь понадобится… – сказал он как-то Виктору Георгиевичу. Тот не преминул воспользоваться разрешением и просить за одну из дочерей. Пристроить ее ректору ничего не стоило. Сегодняшний его визит был просто данью вежливости. Как отказаться от приглашения поужинать, если отец будущей студентки буквально вцепился в тебя, как клещ? Впрочем, он не пожалел, что пришел. Высокая полная супруга Виктора Георгиевича встретила гостя по-королевски: для нее ректор местного вуза был чем-то вроде наследного принца Англии. Усадив его за стол, уставленный всевозможными закусками, способными удовлетворить любого, даже самого прихотливого гурмана, женщина позвала Марианну. Та не преминула явиться, ослепив стареющего ловеласа (такие слухи ходили о Семихине). Увидев прекрасную стройную блондинку, как ему показалось, без труда сумевшую бы составить конкуренцию любой кинозвезде, ректор поперхнулся салатом из крабов.
– Я и не думал, что у вас такая очаровательная дочь, – откашлявшись, мужчина маслено улыбнулся. – Ее пребывание в стенах нашего университета, я уверен, повысит его рейтинг.
Девушка не поняла шутку. И черт с ней. Старик явно пускает слюни, а это действует ей на пользу. Итак, она может считать себя студенткой. Георгий Матвеевич галантно придвинул ей стул:
– Садитесь рядом со мной. Любоваться на такую красоту – что может быть лучше! Давайте я за вами поухаживаю.
В комнату заглянула Валерия.
– Мама, кажется, у тебя горит пирог.
Серафима Григорьевна всплеснула руками:
– Совсем забыла! Знаете, когда принимаешь человека столь высокого ранга…
Валерия хотела уйти, но ректор остановил ее:
– А это что за прелестное создание? – он переводил взгляд с одной сестры на другую. – Милейший Виктор Георгиевич, только не говорите, что у вас их двое. Находясь в таком цветнике, любой просто сойдет с ума.
Ярцев открыл было рот, собираясь представить Валерию, однако подоспевшая супруга не дала ему этого сделать.
Ярцев открыл было рот, собираясь представить Валерию, однако подоспевшая супруга не дала ему этого сделать.
– Дорогая, – ее ласковый тон была фальшив до предела, – ты должна закончить свои дела.
Валерия вспыхнула: ее вежливо выпроваживали.
– Конечно, мама, – как она желала запустить в женщину тарелку с холодцом! – Я все помню. Надеюсь, вы меня извините.
Ректор, осиливший к тому времени несколько рюмок водки, решил: две все же лучше, чем одна.
– Пусть она останется, – попросил он.
– К сожалению, ей пора идти, – родительница была непреклонна. – Когда вы придете в следующий раз…
Кивнув на прощанье Семихину, Валерия, закрыв дверь, притаилась за ней. Интересно, как мать охарактеризует свою вторую дочь?
– Виктор Георгиевич, – ректор первым нарушил молчание, – вы не просили за Валерию. Надеюсь, она тоже хочет поступить на факультет международного туризма?
И опять вовремя встряла Серафима Григорьевна:
– Марианночка у нас – талантливая и умная, – Валерия в который раз убедилась: в матери погибла великая актриса и писательница, – Лерочка – полная ей противоположность. Вы не смотрите, что они похожи как две капли воды. Я, конечно, желаю добра своим детям, но… – она тяжело вздохнула, – Лерочка не потянет университет. Она с трудом осиливает школьную программу. Ей прямая дорога в профтехучилище. Согласитесь, не всем же получать высшее образование, – мать отправила в рот кусок жареной рыбы, – в наше время хороший парикмахер ценится так же, как и хороший юрист.
Что-то в ее тоне подсказывало ректору: мадам Ярцева врет, причем довольно явно. Однако он никогда не считал нужным влезать в чьи бы то ни было семейные дела.
– Вам виднее, – мужчина пожал плечами. – И все же я мог бы вам помочь. Такая приятная девушка. Ничего, что она не успевает в школе. Знаете, у нас учатся всякие.
– За эту вам придется краснеть, – парировала хозяйка дома. – И давайте оставим эту тему. Попробуйте жаркое.
Валерия, притаившаяся за дверью и слышавшая каждое слово, умирала от желания вбежать в комнату и наконец-то, высказав матери все накопившееся за столько лет, вылить ей на голову графин с вином, но не решилась. Семихин все не прекращал разговор.
– А как вы относитесь к сестре? – задал он вопрос Марианне, сидевшей с невинным видом. Та потупила глазки:
– Я согласна с мамой. Приняв Валерию в университет, вы об этом пожалеете.
Младшая сестра задыхалась от гнева. Вернувшись в свою комнату, она тяжело опустилась на кровать. «Я хочу, чтобы Марианна умерла», – отчетливо проговорила девушка. Схватив сумочку, она выбежала на улицу, не предупредив родителей. Впрочем, какое им до нее дело! Какое дело ей до этой чванливой непорядочной семейки, травившей ее много лет! Ах, если бы у нее были деньги! Тогда бы она села в первый попавшийся поезд и уехала бы к единственному на свете другу, которого любила всех душой, – бабушке. В редкие дни ее приездов она утешала внучку:
– Ты такая красавица и умница. На твоей улице обязательно будет праздник.
Девушка и старушка часто перезванивались.
– Переезжай к нам в Южноморск, – умоляла ее Лера. – Продай свою квартиру в Прибалтике. Ведь дедушка умер, ты такая же одинокая, как и я.
Бабушка молчала, словно раздумывала над предложением.
– Нет, – твердо отвечала она. – Я не могу…. Видишь ли, я должна быть рядом с мужем, даже после его смерти.
Девушка не осуждала старушку. Если бы кто-то так же сильно любил ее, как дед бабушку, она тоже бы осталась с дорогой могилой.
– Тогда я буду приезжать к тебе, – заверила она. – Часто.
Однако родители не позволяли и этого. Билеты стоили денег. Приходилось мириться с той жизнью, которую ей устроила мать.
Грубый голос прервал ее мысли:
– Привет, красавица! Куда это мы собрались, на вечер гладя?
В припаркованной у подъезда машине сидел ее сосед Андрей Каретников, чемпион области по вольной борьбе и женским постелям.
– Как поживаешь?
Ей не хотелось ни с кем говорить:
– Лучше всех.
Он усмехнулся:
– Что-то не похоже. Глазки-то на мокром месте. Того и гляди слезы польют фонтаном.
– Тебе какое дело? – она не любила наглых мужчин.
– Такая красотка не должна скучать, – Каретников хмыкнул. – Может, прокатимся?
Девушка задумалась. Андрей никогда не нравился ей, впрочем, он и не претендовал на место ухажера. Однако у него водились деньги. Каждую девушку он водил в шикарный ресторан. Пусть хоть так она заткнет сестру за пояс. Это тебе не прыщавый очкарик! Поймав ее взгляд, борец все понял.
– Садись, – дверца белого «Мерседеса» галантно распахнулась перед ней. – Немного покатаемся, а потом заморим червячка. Ты не против?
Она покачала головой. Посидеть в такой тачке – это уже было ее маленьким триумфом. Однажды Борис, любовь всей ее жизни, как она его называла, встретив ее в супермаркете, где Валерия покупала продукты, предложил подвезти до дома на красной «Мазератти» – подарке родителей, и непременно сделал бы это, но откуда ни возьмись нарисовалась Марианна, отпихнувшая сестру бедром со всей возможной ненавистью. Борис удивленно выпятил губы:
– Ты чего? Нам все равно по пути.
– Ты ошибаешься, – отрезала доброжелательная сестричка, – нам в другую сторону. И вообще, проблем с транспортом в нашем городе не наблюдается. Прощай, дорогая!
Вот уже целый год парень пребывал у нее в рабстве, поэтому даже не пикнул в защиту девушки, в больших кобальтовых глазах которой застыла мольба.
– Как скажешь.
Обдав Валерию серым облаком пыли, гоночная машина, сразу развив сумасшедшую скорость, скрылась из вида. Сдерживая слезы, Лера пошла домой.
– Не обижайся, – сказала ей вечером Марианна, заметившая злое выражение на лице сестры, – выйдешь замуж за какого-нибудь Ваньку, приобретете свой законный «жигуль». Не всем же разъезжать на крутых тачках. Впрочем, – милостиво добавила она, – когда мы с Борисом поженимся, я тебя как-нибудь прокачу на нашей супермашине. А то доведется ли тебе хоть раз посидеть в такой красоте?
Вспомнив этот неприятный для нее эпизод, Валерия поморщилась и тихонько, так, чтобы не расслышал Андрей, сказала:
– Вот и довелось посидеть, сестричка. И без твоей безграничной доброты.
Каретников, пристально осмотрев свою спутницу, присвистнул от восхищения. В суматохе выбежавшая из дома Лера случайно надела черный костюм Марианны, очень шедший обеим близняшкам.
– Вот это да! – парень не замедлил выразить свои чувства. – А ты сегодня шикарно выглядишь! Что, твои предки наконец решили одеть тебя не в «Секонд-хенде»?
Девушка ничего не ответила.
– Слушай, – он вставил ключ зажигания, – а почему твою сестричку они одевают, как куколку? Вы же близнецы! Или ты чем-то провинилась перед старичками?
Валерия хрустнула пальцами:
– Лишь в том, что появилась на свет.
От удивления он попытался сдвинуть с места машину, не сняв с ручного тормоза.
– Что ты сказала?
– Что слышал.
Наконец ему удалось выехать из двора.
– Ты в порядке? Не унывай, ты ничуть не хуже чванливой сестрички, даже лучше.
И тут ее прорвало. Впервые Валерия открывала душу малознакомому человеку. Она рассказала парню обо всем: о бесконечных унижениях, о какой-то ненормальной любви родителей к Марианне и ненависти к ней. Слушая свою спутницу, Каретников, удивленный и смущенный, только крякал:
– Вот это да!
Закончив говорить, Лера с благодарностью коснулась его локтя. Андрей стал первым человеком, выслушавшим девушку и посочувствовавшим ей.
– Сегодня твой день, подруга! – чемпион области лихо вывернул руль. – Загадывай желание. Я его исполню.
Она покачала головой:
– Мечту всей моей жизни заграбастала Марианна. Мы бессильны что-либо сделать.
Андрей притормозил:
– Знаешь, что мы сейчас сделаем? Пошлем ресторан к черту и поедем ко мне на дачу. Я уверен, она не уступает даче твоего Борисика. Холодильник полон всяких деликатесов, – он тепло улыбнулся ей. – Мы сядем в мягкие кресла, выпьем по рюмочке мартини и поговорим обо всем подробно. Я не верю, что выхода нет. Надо только разобрать ситуацию по косточкам.
Дачка чемпиона области и в самом деле была шикарной. Двухэтажный загородный дом наверняка служил предметом разговоров всех, кто когда-либо побывал здесь. Пригласив девушку в гостиную, Андрей усадил ее в мягкое кресло и открыл дверцу бара.
– Что предпочитаете, мадемуазель?
Валерия замялась. Мать строго-настрого запрещала ей пить, никогда не давая таких указаний Марианне. Естественно, гордость семьи – совсем другое дело. До сегодняшнего вечера Валерия не пробовала ничего крепче шампанского, глоток которого ей милостиво позволили сделать на Новый год.
– А можно минералки?
Борец усмехнулся:
– Ты издеваешься?
Она молитвенно сложила руки:
– Мне от родителей попадет.
Усевшись перед ней на корточки, Андрей взял в свои руки холодные ладошки гостьи.