Что бы это ни было за Бюро, ему вовсе не требовалась огласка предательства, совершенного одним из сотрудников. В противном случае арестовывать меня явилась бы полиция. Так что если я затею громкий скандал, то может появиться шанс вырваться.
На мой вопль оглянулись десятки людей, к нам поспешили несколько полицейских. – Ты еще пожалеешь об этом! – прошипел голубоглазый и повернулся к подоспевшим стражам порядка. – Что тут происходит? – спросил возглавляющий их сержант, подозрительно зыркая по сторонам.
Я попытался под шумок дать деру, но наткнулся на одного из серых. – Все под контролем, офицер, – сказал их предводитель, извлекая из кармана карточку удостоверения, – внутренняя операция! Этот человек – опасный преступник! – Это обман! – рявкнул я, прикидывая, не пора ли вытащить пистолет.
Но удостоверение, похоже, убедило сержанта, что тут разберутся и без него. Он взял под козырек и сиплым от подобострастия голосом сказал: – Извините, что вмешались!
Что это за Бюро такое, перед которым трепещут полицейские? – Ничего, – не глядя на полицейских, голубоглазый повернулся ко мне. Во взгляде его была злоба. – Зря ты рыпаешься, ублюдок! Мало того, что ты подставил двоих наших ребят на Химавате, ты еще прикидываешься идиотом! Наверняка не рассчитывал, что Смитсон выживет и сумеет передать сообщение?
А, так это коллеги тех типов, которым я должен был отдать "молнию" на Химавате? Так один из них уцелел в той схватке? Надо же, такого я действительно не ожидал! – Берите его ребята, и пойдем, – приказал голубоглазый. – Что у него с оружием? – Пистолет под мышкой, – сообщил один из его подручных, глядя на ручной сканер. – Забрать! И обыщите его!
У меня отобрали кейс, оружие, сняли универсатор и обшарили карманы. Я стоял как дурак и терпел, поскольку понимал, что против этих четверых у меня нет ни единого шанса. – Ну что, сдулся? – спросил голубоглазый, издевательски скалясь. – Я не понимаю, в чем меня обвиняют! – сказал я, изображая полную растерянность. Выходило правдоподобно по причине того, что я в самом деле был растерян. – Я никого не предавал! Меня самого бросили на Земекисе, я попал в засаду! – Ты это будешь рассказывать особому трибуналу, – пожал плечами голубоглазый, – мне твои байки не интересны. Ну все, закончили? Тогда пошли!
Наручники на меня надевать не стали. Незачем, ведь от парализатора еще никто не убегал. Тесной группой – я в середке, остальные вокруг – мы двинулись к выходу из аэропорта.
Итак, кое-что в моем прошлом прояснилось. Я оказался агентом какого-то Бюро по имени Найджел Лесли. Это сочетание звуков не трогало меня совершенно, а возможно имело к реальности столько же отношения, сколько и "Александр Мак-Нил".
Каким-то образом я предал коллег и меня ждал трибунал, судя по всему, предельно свирепый. Конвоирующие агенты бросали на меня опасливые взгляды. Несмотря на всю подготовку, они побаивались меня. Похоже, что в прошлом я был крутым парнем.
Хотелось бы вспомнить, насколько именно! – Куда вы меня повезете? – спросил я, когда мы вышли из здания. На Тайване было жарко, ветер нес запахи моря. – Посидим в машине, – ответил голубоглазый, – подождем, пока подготовят спецрейс. Вести тебя обычным слишком рискованно!
Это чего, они боятся, что я дуну-плюну, и стратоплан развалится на куски? Может быть я супермен, способный летать, читать мысли и уворачиваться от выстрелов?
Машина, в которой предполагалось ждать, оказалась голубым "ТДК" последней модели. Вытянутая и блестящая, она напоминала атмосферный штурмовик Военно-Космических Сил, вот только защитного поля не хватало. Хотя я не сомневался, что его генераторы тут есть.
Меня впихнули на заднее сиденье, и я оказался зажат между парой крепких парней. Удрать из такого положения смог бы не всякий супергерой. – Одного я не пойму, Найджел, – оказавшись внутри "ТДК", голубоглазый неожиданно изъявил желание поболтать, – почему ты повел себя так глупо? Ну ладно, продал ты Бюро. Получил свои миллионы. Ну так смени имя, внешность и затаись в какой-нибудь из колоний, где тебя вовек не найдут! А ты явился на Землю по тем документам, которые тебе у нас и выдали! В штаб-квартире сначала не поверили, что это ты! Что-то тут не так, Найджел, не сходятся концы с концами…
Увы, помочь этому типу я не мог ничем, даже появись у меня такое желание. Я промолчал. Он еще некоторое время пялился на меня, словно надеясь загипнотизировать, а потом отвернулся.
Ждали мы долго, чуть ли не час. Агенты сидели напряженные, точно птицы на яйцах, стоило мне пошевелиться, они тут же дергались. Крошечный стереовизор на приборной панели показывал клипы.
А потом запищал универсатор голубоглазого. – Да? – сказал тот, не включая изображения. – Все готово? Тогда мы выходим! Выводите его, ребята!
Меня толкнули в бок и я выбрался из машины. В этот момент грохнул первый выстрел.
Глава 9.
Импульс ударил в бок голубой машины, разворотив его точно сапог – рыхлый сугроб. В стороны брызнули осколки, лицо мне обожгло горячим. Выстрел из излучателя оказался более точным – он просто разрезал голову одному из агентов в сером. – Твои сообщники? – рявкнул голубоглазый, вытаскивая оружие. В голосе его звенела ненависть.
Я ничего не ответил, а вместо этого упал рядом с трупом. Находиться на линии огня мне вовсе не улыбалось, а мои оправдания по поводу того, что это скорее всего парни из Триады, все равно никто не стал бы слушать.
Палили по нам со стороны здания аэропорта. Я мельком успел заметить серый микроавтобус, но вглядываться не стал – нашлись дела поважнее. У парня, который погиб первым, находился кейс с вещами, а также прочая отобранная у меня собственность.
И пока над головой гудели импульсы, а лучи резали металл, я возвращал свое. Агентам неведомого Бюро было не до меня, они изо всех сил пытались выжить, а противоположная сторона пока не подобралась достаточно близко.
В кои-то веки оказалось полезным иметь много врагов!
Ощутив в руке тяжесть пистолета, я почувствовал себя совсем по-другому. Теперь можно было включиться в бой в качестве третьей стороны. Но для начала я оценил обстановку.
Из моих пленителей в живых остались двое. Они прятались по другую сторону машины и высовывались лишь изредка, осознавая что парализаторы против излучателей и пистолетов – оружие слабое. Но я был уверен, что помощь уже вызвана и скоро будет здесь.
Дожидаться ее я не собирался. Перевел пистолет на максимум мощности и выпалил в микроавтобус, от которого продолжалась упоенная пальба. Тот подпрыгнул, металл пошел трещинами, из внутренностей машины выплеснулось пламя. Стрельба тут же прекратилась, гангстеры прыснули в стороны, будто тараканы от карающей тапки. – Ага! Я знал, что ты все же наш человек! – донесся до меня радостный вопль голубоглазого.
Но лучше бы он не вопил, а хорошенько прицелился в меня из парализатора, поскольку следующим выстрелом я разметал остатки "ТДК" по мостовой. Вместе с пылающими обломками взрывной волной унесло уцелевших агентов.
Пришел момент привести в действие самый безотказный механизм, применяемый для экстренного бегства – ноги. Не обращая внимания на происходящее за спиной, я взял резвый старт. К месту происшествия ринулись любопытные, так что бежать пришлось сквозь толпу.
Но это меня даже устраивало – на людной улице легче затеряться.
Первое же кибертакси гостеприимно распахнуло передо мной дверцу. Я задал курс к южной оконечности острова, проверил, нет ли хвоста и принялся приводить себя в порядок.
Стоило признать, что все закончилось очень даже ничего. Мелкие порезы и испачканный костюм – вот и все повреждения, полученные в быстротечной, но безжалостной схватке.
Как все же вовремя напали бойцы Триады! Большое мафиозное им спасибо!
Установив, что организм сохранил функциональную целостность, я перешел к стратегическим задачам. Хорошо, я как колобок из сказки, ушел и от бабушки и от дедушки. Оставалось решить, что делать дальше, чтобы не попасть в лапы к лисе или иному представителю животного мира.
Понятное дело, что мою идентификационную карточку теперь станут отслеживать по всему миру. Любая покупка будет кричать "Вот он! Он тут!" громче, чем летящая по пятам стая сорок. Так что следовало перевести в наличные находящиеся на карточке деньги.
И сделать это быстро, пока мой счет не заблокировали.
К счастью, мы еще не покинули пределов Тайбэя, столицы острова. Я посадил такси около первого попавшегося банка, после чего вошел внутрь и вызвал у финансового терминала нервный срыв, когда попросил пятнадцать тысяч федей наличными.
Терминал долго хрипел, сипел и моргал сенсорами, проверяя состояние моего счета, но из банка я вышел с кучей наличных денег. На счете оставалось еще тысяч пять, но я не надеялся ими когда-нибудь воспользоваться.
Мы продолжили двигаться на юг, а я возобновил размышления. Все способы путешествий, которыми пользуются добропорядочные граждане, для меня оказались закрыты. С "засвеченной" карточкой я не смогу купить билет ни на один из видов транспорта.
Выходит, надо искать такие, на которые нет билетов. Или лететь зайцем.
Такси мчалось на юг мимо заросших лесом склонов величественного хребта Тайваньшань, а я думал, размышлял с такой интенсивностью, что в голове что-то хрустело и потрескивало.
Для начала нужно было стряхнуть с хвоста погоню. Ну тут все было просто – Гаосюн, город на южной оконечности Тайваня, является крупным портом. Наверняка там найдется хозяин быстроходного катера, ничего не возражающий против того, чтобы заработать. А я ему в этом помогу.
От Гаосюна всего пятьсот километров на юг – и я на Филиппинах.
А вот с тем, куда двигаться дальше, чтобы в конечном итоге достичь планеты Линч, я никак не мог определиться. До Смешанного сектора можно добраться лишь через Новую Америку. Туда ходят только рейсовые звездолеты, отправляющиеся с Земли.
Этого этапа путешествия мне не избежать.
Если я вздумаю лететь по документам на имя "Александра Мак-Нила", то меня возьмут еще до посадки или обеспечат "теплый" прием на Новой Америке, с наручниками и обратным билетом вместо оркестра.
Выходит, нужно добыть поддельную идентификационную карточку. Где?
Когда возникает мысль о том, что тебе срочно нужно что-то, не предусмотренное законом, в голову любому землянину тут же приходит Луна. Ее освоение начали еще в те времена, когда интересы человечества ограничивались Солнечной системой, долгое время использовали в качестве места ссылки, а ныне она превратилась в отстойник для преступников всех мастей, чувствующих себя неуютно на Земле…
Но на лунные рейсы тоже нужен билет! Хотя… хотя…
Времени на размышления у меня было предостаточно, и к тому моменту, когда впереди показался Гаосюн, в голове моей созрел авантюрный, почти бессмысленный, стоит признать, план.
К сожалению, другие были еще хуже.
Через Гаосюн двигались медленно, лавируя в потоке машин. Я остановил кибертакси, когда впереди открылось море. А на прощание выстрелил в "мозг" машины – электронному "водиле" незачем помнить, кого он возил сегодня.
Собиравшаяся взлетать машина замерла, а я побрел вдоль берега, осматривая стоящие у причалов суда. Чего тут только не было – прогулочные подводные лодки, катера для поклонников рыбалки, парусные посудины для любителей древней романтики. – Ага, – сказал я, завидев белый, похожий на наконечник стрелы силуэт. – Это мне подойдет… Эй, пацаны!
Если хочешь о чем-то или о ком-то узнать, то лучший информатор – дети. Они вряд ли расскажут взрослым, что их кто-то расспрашивал, зато знают об окружающих куда больше, чем принято думать.
Особенно вот такие портовые голодранцы.
Через десять минут я обеднел на несколько федей, зато обогатился знаниями о том, кому именно принадлежит стоящая у причала "Молния" (название неприятно резануло слух) и где искать капитана.
Вокруг катера серебрился ореол защитного поля. Но наверняка это только первая из линий защиты, призванных уберечь дорогую игрушку от потенциального угонщика.
Но я и не собирался ее угонять.
Я просто взял камень размером с кулак и что есть силы швырнул в белый борт. Камень отскочил и с плеском исчез в волнах, а я поднял следующий. На усыпанном галькой берегу подходящих голышей хватало.
Но после третьего защитное поле "Молнии" мигнуло, из ее внутренностей донесся пронзительный вибрирующий вой. Я выбросил четвертый, оказавшийся лишним камень, отряхнул руки и принялся ждать.
Рухнувший с небес кар затормозил так резко, что галька со скрежетом полетела в стороны. Хлопнула дверца и на меня набросился невысокий мужчина, телосложением похожий на мяч. – Что за дурацкие шутки? – голос его звучал визгливо, почти как заткнувшаяся к этому моменту сигнализация. – Я сдам вас в полицию! – Господин Сяо Тун, я полагаю? – спросил я с улыбкой. – Ну да, – ответил он несколько оторопело. – А вы кто такой? Что вам тут надо? – Я просто захотел совершить небольшую морскую прогулку, – он, как завороженный следил, как в моих руках возникает пачка кредиток. – Вы хоть знаете, кому принадлежит этот катер? – Прекрасно знаю, – кивнул я, – и знаю, что хозяин постоянно живет в Южной Америке…
Сяо Тун, капитан "Молнии", заколебался. Жадность боролась в нем с осторожность и, похоже, побеждала. Не без скромного участия стопки сотенных купюр. – Куда вы хотите отправиться? И когда? – На Лусон. Прямо сейчас. – Вы с ума сошли! – Сяо Тун глянул на опускающееся солнце, бросил взгляд на море. – Как насчет тысячи? – я выразительно помахал деньгами. – Пять часов туда, пять часов назад – к утру вы будете на месте, и никто ничего не заметит! – Это же прорва горючего! – Еще пятьсот на горючее! – я улыбнулся широко и открыто. Экономить деньги не имело смысла. Если я не потрачу их сейчас, уходя от погони, то потом их у меня все равно отберут. – Хорошо, – Сяо Тун сдался. – Только я должен позвонить жене, сказать, чтобы она забрала кар. – Позвоните с борта, – я был неумолим.
Солнце, распухшее и красное, словно искусанное пчелами лицо, едва коснулось боком лазурных волн, когда мы помчались на юг, едва задевая пенные гребни. За кормой уменьшался, таял, растворялся в набегающих сумерках остров Тайвань.
В Маниле, административном центре Филиппинского архипелага, я оказался в девять утра по местному времени, а старт первого орбитального челнока был назначен на полдень.
Единственный транспорт, который доставит тебя в космос без всякой проверки документов, за наличные – орбитальный челнок, неказистая, похожая на древний самолет штуковина.
Для него не нужен космопорт, а задача, которую подобный транспорт честно выполняет много столетий – поднимать на орбитальные станции различные грузы, в том числе и людей.
В последние годы стало модно проводить уик-энд на орбите, так что стартовые площадки для челноков появились почти в каждом крупном городе, а многие орбитальные станции, чахнувшие и хиревшие, превратились в своеобразные туристические центры.
Вокруг Земли вращались десятки аквапарков, казино, развлекательных центров, борделей и даже зоопарков. Там готовы были увеселять кого угодно, от трехлетних малышей до дряхлых старцев, которым невесомость позволяла на некоторое время забыть о болячках.
Так что в очереди на первый рейс я оказался чуть ли не двадцатым. Часы ожидания прошли весело – мне не давало скучать занимающее место передо мной семейство, прибывшее, судя по всему, с какого-то дикого острова. Трое детей, смуглых, как головешки, обследовали окружающий мир с непосредственностью мартышек, а мамаша просто не имела сил их усмирить.
У меня едва не вскрыли кейс, вылили на ногу стакан молочного коктейля и насыпали в карман какой-то пакости. К тому моменту, когда объявили посадку, я подумывал, что отдаться в руки преследователей – не самая плохая идея. – Проходите, проходите, – стюардесса шустро сортировала пассажиров по салону, уставленному длинными рядами кресел. Когда все они оказались заняты, челнок медленно, со скрежетом перешел из горизонтального положения в вертикальное, так, что мы оказались лежащими, а потом стартовал.
Прямо вверх, в небо.
Ощущения были не самые приятные. Компенсаторная система тут стояла дешевая, так что на несколько мгновений меня словно размазало по креслу. Когда я пришел в себя, мы набрали приличную высоту и весело мчались к цели, а несносные дети вновь взялись за свое.
Я искренне понадеялся, что сам отпрысками не обременен. А то ждет где-нибудь госпожа Лесли с кучей пищащего и вопящего потомства. При одной мысли об этом меня бросило в дрожь.
К орбитальной станции, которая выглядела в иллюминатор словно огромный ночной горшок без ручки, мы пристыковались спустя три часа. Триста лет назад станции этой серии вывели в космос как напичканные оружием крепости, чтобы с их помощью прикрыть Землю от нападения из космоса.
Когда опасность миновала, оружие на них демонтировали и почти столетие станции были заброшены, пока не возникла мода на орбитальный туризм. Вместо офицеров сюда пришли бизнесмены, а под толстой коркой брони зазвучали не команды, а смех и радостные возгласы.
Мои спутники с восторженным гулом устремились к шлюзу, предвкушая ждущие за ним развлечения. Я же приехал сюда вовсе не отдыхать. Выбравшись из челнока последним, я огляделся и свернул в неприметный коридор, ведущий в служебную часть станции.
Каждый из вращающихся вокруг Земли развлекательных центров снабжен несколькими спасательными модулями – на тот случай, если произойдет авария или столкновение с крупным метеоритом.
Такой модуль предназначен лишь для того, чтобы отойти подальше от гибнущей станции и ждать помощи. Сесть на нем на Землю не выйдет, а вот на Луну, где сила тяжести в шесть раз меньше, вполне может получиться.