Да уж, мало-мальски опытный в психиатрии человек сразу понял бы, что это не просто исследования. – И я вынужден признать, что ничего не помогло, – доктор пожал плечами. Судя по неловкости движений, он не часто прибегал к этому жесту. – Некоторые участки вашего мозга лишены обычной активности, в других она снижена, в третьих, наоборот, повышена, и вернуть все в норму не смог ни один из наших методов! Такое впечатление, что вы побывали под каким-то мощным внешним воздействием неустановленной природы!
Понятное дело, что побывал – под выстрелом привезенного из Смешанного сектора оружия! Вот только доктору об этом знать не следовало, так что я промолчал. Вместо этого спросил: – Что же делать? Обратиться к другому специалисту? – Не знаю, кто сможет вам помочь, – Гэ Хун задумчиво потер лоб. – В пределах Федерации вы вряд ли найдете лучшее оборудование и специалистов, чем у нас. Разве что профессор Фробениус на Земекисе, – я вздрогнул, – занимался проблемами воздействия на мозг и…
Он замолчал, словно смутившись. Я ждал продолжения. – Совет, который я вам дам сейчас, неофициальный, – голос владельца клиники звучал без привычного напора, – и если вы сошлетесь на меня, я ни за что не признаюсь в том, что дал его! – Что же это за совет? – я с любопытством уставился на собеседника. Неужто предложит компресс из печени летучих мышей или таблетки из верблюжьей мошонки? – На планете Линч, что в Смешанном секторе, – сказал Гэ Хун, – обитают несколько существ, принадлежащих к расе волдхо.
Ничего себе поворот разговора! – По недостоверной информации, – продолжал доктор, не обращая внимания на мое удивление, – они обладают пси-способностями выдающейся силы.
Теперь я вспомнил, о ком он говорит. Волдхо – могучая цивилизация где-то в центре Галактики. Несколько особей этого вида бежали, спасаясь от уголовного преследования. В результате они попали в Смешанный сектор, где успешно прижились, как и сотни преступников других рас.
Но о том, что они обладают пси-способностями, я слышал первый раз. – И что, волдхо способны вернуть мне память? – Скорее всего, – Гэ Хун не выглядел особенно уверенным в своих словах, – но точно я утверждать не возьмусь. Есть данные, что они излечивали представителей гуманоидных рас от амнезии, но кто знает, правда это или сказки?
Не самая приятная перспектива – отправиться на край Галактики к чудищам-телепатам, возможности которых точно не известны. Но альтернатива – остаться без памяти навсегда, а это еще хуже. – Спасибо, доктор, – сказал я довольно кисло и принялся выбираться из кресла. – Если хотите, мы вернем вам часть оплаты, – предложил владелец клиники, – ведь мы не смогли помочь…
Я лишь махнул рукой. – Тогда возьмите мою визитку. Если когда справитесь со своей проблемой – позвоните мне, с удовольствием вас выслушаю, – я кивнул и сунул кусок пластика в карман, даже не поглядев на него.
Спустя час кибертакси забрало меня у тех же самых ворот, у которых я высадился три дня назад. Поднялось в воздух и неторопливо полетело на юго-восток, к пекинскому аэропорту.
Путь был неблизкий, и я позволил себе задуматься. Посещение клиники мало чем помогло, в способности волдхо я верил слабо, да и планета Линч – не ближний свет. Земекис по сравнению с ней – оживленный перекресток рядом с заброшенной деревушкой.
Но похоже другого выбора у меня просто нет. Продолжать бегать от всех, не понимая, за что собственно тебя преследуют и чего хотят – что может быть неприятнее?
Догадки у меня имелись, но их было мало. Хотелось фактов.
А значит – снова в космос, в Смешанный сектор. Добираться туда придется с пересадками, и скорее всего через Новую Америку. Иные маршруты куда длиннее, хотя, может быть, и безопаснее для меня.
Ехали мы долго, несколько раз застревали в пробках. Пекин – исполинский, перенаселенный город, и даже появление третьей координаты – высоты не решило проблем перегрузки транспортных артерий.
Выбравшись из машины, я затесался в толпу и нырнул в один из подземных тоннелей, ведущих в здание аэропорта. Эскалатор неторопливо нес меня вниз и вперед, а я напряженно размышлял, где находится ближайший космопорт.
Кроме Шри-Ланки вспоминался только Тайвань.
Эскалатор вывел в длинный зал, одну из стен которого занимал ряд автоматов для продажи билетов. Тут было тесно, словно на рынке, сновали озабоченные люди с мешками и баулами, слышались разговоры и смех, интерлинг звучал с самыми причудливыми акцентами.
Я мазнул взглядом по толпе и остановился, словно напоровшись на стену. Слишком поздно пришла мысль, что Триада, потеряв мой след, могла просто взять под контроль все транспортные узлы Пекина.
И я оказался таким дураком, что попался в ловушку!
Ко мне с решительным видом приближались двое. Один, невысокий и сухощавый, в бежевом костюме, оживленно говорил что-то в универсатор, второй, плечистый бритоголовый молодец, откровенно сунул руку в карман и явно не для того, чтобы вытащить носовой платок.
Не тратя времени, я развернулся и ринулся бежать. В толпе проделать такой трюк довольно сложно и я на первом же шаге сбил с ног почтенную даму. Она издала настолько пронзительный вопль, что у меня заложило уши.
Но на любезности времени не было. Я мчался к эскалатору, распихивая людей и не обращая внимания на их возмущение. Преследователям было легче – они бежали по уже расчищенному пути.
За пистолет я пока не брался – не хватало еще начать палить в толпе! – Стой, тварь! – откровенно рявкнули за спиной, но я лишь добавил ходу. Выскочив на автостоянку, оглянулся и рванул к ближайшему кибертакси. – Прошу прощения, – благообразный мужчина с большим чемоданом неожиданно обнаружил, что сидит на земле, а я втиснулся на заднее сиденье, предъявил сканеру идентификационную карточку и назвал первый вспомнившийся адрес: – Площадь Тяньаньмынь!
Кибертакси неторопливо поднялось в воздух, а я, оглянувшись, наблюдал, как на лицах преследователей, не добежавших какого-то десятка метров, появляется разочарованное выражение.
Но радоваться мне пришлось недолго. Откуда-то сбоку вылетел большой черный "Форд". Распахнулись дверцы и гангстеры резво полезли внутрь. – Дьяволова задница! – выругался я. Ведомому электроникой кибертакси никогда не уйти от управляемой вручную машины. А преследователям достаточно подобраться поближе и пустить в ход парализаторы, которыми они наверняка вооружены. Потом дождаться, когда мое беспамятное тело доедет до пункта назначения, и там спокойно забрать его.
Я спешно вытащил пистолет, перевел его на самую малую мощность. Направил туда, где располагался "мозг" "таксиста" и нажал спусковой сенсор. Машина дернулась и зависла на месте – сработала программа безопасности, придуманная на тот случай, если электронное управление откажет.
А про запас в такси имелось ручное. И по счастью, я помнил, как с ним обращаться. В данный момент это знание было для меня куда полезней, чем интимные детали биографии.
Я бросил машину в пике в тот момент, когда меня почти догнали. Едва не протаранил большой транспортный фургон, с протестующим гудением шарахнувшийся прочь. Но мне было не до него, я глядел на стремительно приближающуюся землю и гадал, какого размера будет мокрое пятно на моих штанах.
Резко крутанув руль, я выровнял полет около самой земли и понесся на высоте полуметра, словно древний кар на колесах. Лавируя среди движущихся на этом уровне служебных городских механизмов, я чувствовал себя самоубийцей. Шансов уцелеть в бешеной круговерти было немного.
Преследователи не отставали. Их "Форд" был мощнее и все время маячил сзади, не отдаляясь больше чем на полсотни метров. Я вынужден был рисковать, но весь риск приносил мизерный эффект.
Пришло время менять тактику.
Я сделал резкий поворот и помчался по узкой улице, почти лишенной транспорта. Повернул еще и затормозил в узком тупике. Перегрузка швырнула меня вперед, на приборную доску.
Судя по резкой боли и капающей на губы крови, я разбил нос. Ничего, до свадьбы заживет.
Я едва успел выбраться из машины и поднять пистолет, когда из-за поворота вылетели преследователи. "Форд" резко сбросил скорость, чтобы не врезаться в стену… и стал прекрасной мишенью.
С такого расстояния не промахнется и ребенок!
Отдача чуть дернула руку назад и я тут же упал на землю. Грохот взрыва ударил по ушам, но корпус такси спас меня от ударной волны, лишь на руку упало нечто горящее. Я спешно стряхнул с рукава пылающий кусочек пластика размером с ноготь.
Я поднялся. Остатки "Форда" горели оранжевым пламенем, переулок затягивало черным смрадным дымом. Бойцы Триады, позарившиеся на мою шкуру, догнали только собственную смерть.
Оставалось немного времени до того момента, как появятся полицейские машины. Вариант с дальнейшим использованием угнанного такси я сразу отбросил – информация о том, что с ним что-то не так, уже достигла диспетчерского пункта, так что далеко я не уеду. Нужно было скрыть следы моего пребывания и делать ноги.
С такого расстояния не промахнется и ребенок!
Отдача чуть дернула руку назад и я тут же упал на землю. Грохот взрыва ударил по ушам, но корпус такси спас меня от ударной волны, лишь на руку упало нечто горящее. Я спешно стряхнул с рукава пылающий кусочек пластика размером с ноготь.
Я поднялся. Остатки "Форда" горели оранжевым пламенем, переулок затягивало черным смрадным дымом. Бойцы Триады, позарившиеся на мою шкуру, догнали только собственную смерть.
Оставалось немного времени до того момента, как появятся полицейские машины. Вариант с дальнейшим использованием угнанного такси я сразу отбросил – информация о том, что с ним что-то не так, уже достигла диспетчерского пункта, так что далеко я не уеду. Нужно было скрыть следы моего пребывания и делать ноги.
Я тщательно вытер отпечатки пальцев с блока управления и дверцы, после чего заспешил к выходу из тупика. Успел отойти метров на сто и свернуть за угол, прежде чем слуха коснулся ритмичный вой, предвещающий скорое явление стражей порядка.
Я совершенно не представлял, в каком районе города нахожусь и что дальше делать. Пока просто шагал безо всякого плана, стараясь уйти от возможного преследования.
Далеко вверху с ревом и рокотом проносились кары, по сторонам тянулись огромные здания без окон, похожие на склады. Так что я ничуть не удивился, когда впереди блеснула водная гладь.
Река текла спокойно и неторопливо, мимо меня с негромким шелестом проплывала баржа, похожая на громадный башмак без верха. Никакой рубки, никаких следов команды – в наше время речной транспорт, остающийся самым дешевым, полностью автоматизирован. – Ого! – сказал я, глядя на нагруженную под завязку громадину. В голове оформилась безумная на первый взгляд идея…
Всполошенная Триада перекрыла наиболее вероятные пути бегства из Пекина – аэропорты, станции наземного транспорта. Наверняка они придумали что-нибудь, чтобы исключить мой побег с помощью взятого напрокат автомобиля. Но никому не придет в голову, что я удеру по воде!
Насколько я помнил, в сотне километров ниже по течению лежит крупный город Тяньцзинь, где тоже есть аэропорт. Тихоходная баржа затрачивает на путь до него часов десять.
Оставалось только попасть на борт одного из проходящих мимо судов. Лучший вариант – найти какое-нибудь транспортное средство, но никаких лодок или катеров в пределах видимости не было.
Ругаясь, словно пьяный космолетчик, я полез в воду. Она оказалась холодной и грязной. По поверхности плавали пятна весьма подозрительного вида, а запах вызывал подозрения, что плыву я в каком-то химическом растворе. Счастье еще, что не в кислоте.
Баржа показалась из-за поворота как по заказу. Усиленно работая деревенеющими конечностями, я погреб к ней. Кейс с вещами мешал не хуже болтающегося на шее камня, но бросать его не хотелось – без него путешествие будет не самым комфортным.
Когда гладкий борт оказался в полуметре, я неожиданно обнаружил, что уцепиться на нем практически не за что. Изогнувшись, я зашвырнул кейс через низкий фальшборт и подплыл вплотную. Из последних сил подтянулся и вцепился в отверстие слива для грязной воды.
Баржа невозмутимо шла вперед, а я болтался на ней, словно незадачливый паразит, пытающийся прицепиться к брюху кита. Положение было не самое комфортное, да и с берега меня могли заметить в любой момент.
Судорожным усилием я подтянулся, уперся ногой в проходящий вдоль борта уступчик. Мелькнула мысль, что сейчас сорвусь и потону в этой грязной холодной воде. Она вызвала такой испуг, что я всполошенной курицей перелетел фальшборт и хлопнулся на палубу.
Озноб вольготно топтался по телу остренькими копытцами, мускулы сводило от напряжения. Я поспешно отыскал кейс, включил костюм в режим подогрева и забрался в узкую щель между двумя здоровенными контейнерами.
В ней мне предстояло просидеть ближайшие десять часов.
Автомат продажи билетов издал низкий музыкальный звук, из щели высунулся серый прямоугольник из пластика. – Апчхи! – сказал я и потянулся за идентификационной картой.
Путешествие по воде оказалось хоть и безопасным, но не слишком приятным. Холодная вода сделала свое дело – я простудился, а через несколько часов еще и жутко оголодал. Добыть еды на барже не смог бы и волшебник, так что мне оставалось только сидеть, пялиться в сгустившуюся темноту, да слушать недовольное бурчание в желудке.
На развлекательный круиз это походило мало.
На рассвете показался Тяньцзинь. Баржа собиралась плыть дальше, к морю, а я сошел на берег тем же самым образом, каким попал на борт. Нахлебался воды и замерз еще раз.
Но к этому моменту я так устал, что мне было все равно. – Это весь ваш багаж? – спросила девушка, проверявшая билеты. – Да! – ответил я и добавил: – Апчхи!
Если голод удалось заглушить в ближайшем кафе, то с простудой мне пока ничего не удалось сделать. В такси я измазал соплями сиденье, и сейчас, в аэропорту, привлекал к себе взгляды громогласными чихами. – Будьте здоровы, – сказала девушка с улыбкой, – проходите, ваш пятнадцатый выход… – Спасибо, – гнусаво ответил я.
Следующий приступ чихания настиг при посадке на стратоплан. Чудовищным усилием я сдержался, лицо мое при этом так перекосилось, что оказавшаяся рядом стюардесса поспешно спросила: – Что такое? Вам плохо? – Нет, хорошо, – ответил я, – только пожалуйста принесите в семьдесят третий бокс горячего чая… – Хорошо, – несколько недоуменно ответила она.
Глаза у меня слезились, в горле першило, в голове будто перекатывался колючий шар из свинца. Пошатываясь, точно пьяный, я добрался до своего бокса и брякнулся в кресло.
Как здорово, что в стратоплане у каждого пассажира своя, персональная кабинка! Чай принесли сразу, еще до взлета. Я выхлебал его в один присест, потом накрылся пледом и уснул.
Последующие несколько часов и полторы тысячи километров до Тайваня мое сознание пребывало отдельно от тела.
Разбудил меня мягкий, но настойчивый звон. Я потряс головой и обнаружил, что мне значительно полегчало, а звук идет снаружи, а не изнутри черепа. Выглянув в иллюминатор, я обнаружил, что внизу растет остров, похожий на выброшенный в море огрызок яблока.
Судя по видимым размерам Тайваня, мы были еще высоко, а звон сообщал пассажирам о скорой посадке. Стратопланы славны тем, что взлетают и приземляются по очень крутой траектории, преодолевая дистанцию одним громадным прыжком, верхняя точка которого лежит за границей атмосферы.
Подобный прыжок позволяет экономить время и горючее.
Когда мы рухнули на взлетно-посадочную полосу, словно брошенный с небоскреба нож, у меня засосало под ложечкой. Раздался негромкий лязг, стратоплан вздрогнул и замер.
Я вылез из кресла и размял конечности. Есть хотелось с ужасной силой, но горло не болело, да и насморк почти не ощущался. То ли болезнь затаилась, то ли отступила. – Всего хорошего, – дежурно улыбнулась на прощание стюардесса и я шагнул в похожий на кишку транспортный коридор.
Через него я выбрался в обширный, как стадион, зал ожидания. За огромными окнами виднелось синее небо, белые полотнища облаков, колышущиеся на ветру кроны пальм.
Чувство опасности взвыло прищемившим лапу волком. Я огляделся – четверо людей в одинаковых серых костюмах перекрыли мне все пути к бегству. Гладко выбритые лица выражали спокойную уверенность в собственных силах.
Это еще кто такие? На гангстеров не похожи. Неужели ребята из ФРУ? – Найджел Лесли? – спросил один из носителей серых костюмов. Его глаза, голубые и холодные, смотрели так, что я ощутил себя под прицелом. – Нет, – сказано это было достаточно уверенно, чтобы озадачить серых. Но лишь на несколько мгновений. – Да ну? – их предводитель позволил себе улыбнуться. – Не ожидал от агента Бюро с таким стажем подобной жалкой лжи!
Вот это да! Это я – агент Бюро? Интересно, какого? Добрых услуг? – Я вовсе не вру! – я не собирался отступать от выбранной линии поведения. Уж если быть еретиком, так упорствующим. – А вы кто такие? Наверное, вы меня с кем-то путаете…
На лицах двух серых помоложе мелькнула тень неуверенности, но главный не дал сбить себя с толку. – Хватит ломать комедию, Найджел! – сказал он сердито. – В любом случае, тебе придется пройти с нами и предстать перед особым трибуналом Бюро! Да поможет тебе Мировой Разум, но наказание за предательство у нас одно – смерть!
Вот тебе и раз! В списке совершенных мной в последнее время преступлений значились убийства, кражи, сопротивление представителям власти и много чего еще, но предательства я припомнить не мог! Хотя, может быть, оно случилось до того, как я потерял память?
Но в любом случае сдаваться я не собирался. – Эй, кто вы такие! – завопил я что есть силы, отпихивая от себя ближайшего типа в сером. – Чего вам надо? Оставьте меня в покое!
Что бы это ни было за Бюро, ему вовсе не требовалась огласка предательства, совершенного одним из сотрудников. В противном случае арестовывать меня явилась бы полиция. Так что если я затею громкий скандал, то может появиться шанс вырваться.